ひとつなぎの笑う災い 作：昆布
アーロンパークが崩れ落ちる少し前、海岸から少し離れた林の中では、まだ一つの戦いが終わっていなかった。
潮風に晒された木々のあいだを、ウソップは息を切らしながら走っていた。足元には乾いた枝と厚く積もった落ち葉が散らばり、踏み込むたびに靴底が滑りそうになる。何度も転びかけたせいで膝には泥がこびりつき、右腕には水弾に掠められた傷ができていた。背後から聞こえてくる足音は決して速くなかったが、それがかえって恐ろしかった。追ってくる魚人は、自分が逃げ切れるはずなどないと確信しているらしく、わざわざ急ぐこともせず、木々の隙間へ逃げ込む獲物を眺めるように歩いていた。
「チュッ……。いつまで逃げるつもりだ、人間」
尖った唇を持つ魚人、チュウの声が林へ響いた。
ウソップは振り返らずに走り続けたが、直後に背後で空気が裂けるような音がしたため、咄嗟に身体を横へ投げ出した。水弾が木の幹へ突き刺さり、乾いた樹皮を粉々に砕く。飛び散った破片が頬を掠め、地面へ落ちたウソップは悲鳴を上げながら両腕で頭を覆った。振り返ると、先ほどまで自分の背中があった場所へ深い穴が開いており、その向こうでチュウが不愉快そうに唇を尖らせている。
「弱いくせに、逃げ足だけは達者だな。チュッ」
「う、うるせえ！ おれは逃げてるんじゃねえ！ てめえを有利な場所へ誘い込んでるだけだ！」
叫び返しながら立ち上がったものの、自分の声が震えていることはウソップにも分かっていた。パチンコを握る右手には汗が滲み、弾を取り出そうとする指先まで落ち着かない。魚人が人間より遥かに強いという話は何度も聞いていたが、実際に戦ってみれば、想像していたよりずっと厄介だった。水弾は遠くまで届き、相手の身体は頑丈で、こちらが少しでも立ち止まれば一気に距離を詰められてしまう。
チュウが足を止め、ゆっくりと頬を膨らませた。
ウソップはその動きを見るなり木の陰へ飛び込んだが、今度の水弾は幹の中央を捉え、分厚い木材を大きく抉り取った。衝撃で木が揺れ、頭上から枝が降り注ぐ。ウソップは身体を丸めて破片をやり過ごしたものの、逃げる方向へ伸ばした足が根に引っかかり、そのまま地面へ転がってしまった。
起き上がろうとしたところで、目の前へ影が差した。
「……終わりだな」
チュウの拳が、上から振り下ろされた。
ウソップは両腕で頭を庇ったが、衝撃は腕を通して胸まで響き、身体が地面へ押しつけられた。息が詰まり、喉の奥から情けない声が漏れる。続いて襟元を掴まれ、軽々と持ち上げられると、今度は腹へ拳がめり込んだ。身体の奥へ重い痛みが広がり、視界が一瞬暗くなる。
チュウは、苦しそうに身体を折るウソップを見下ろした。
「チュッ。人間が魚人へ勝てるわけねえんだよ」
ウソップの口元から唾液が垂れ、荒い呼吸に合わせて肩が震えた。もう一発受ければ本当に死ぬかもしれないという恐怖が、頭の中を埋め尽くしている。彼は必死に懐へ手を伸ばし、そこへ仕込んでいた小さな袋を探った。指先が柔らかな容器へ触れた瞬間、残っていた力を振り絞ってそれを胸元で潰すと、赤い液体が衣服へ広がっていく。
チュウが目を細めた。
ウソップはその視線へ気づきながら、身体から力を抜いて地面へ倒れ込んだ。赤く染まった服を押さえ、苦しそうに息を吐いてから、ゆっくりと目を閉じる。
「……ぐっ……お、おれは……ここまで……」
最後まで言い終える前に、彼は動かなくなった。
チュウはしばらくその姿を眺めていたが、衣服へ広がった赤い染みを見ると、つまらなさそうに鼻を鳴らした。
「チュッ。口ほどにもねえ奴だったな」
魚人はウソップの身体を足先で軽く押し、反応がないことを確かめると、アーロンパークの方へ向き直った。木々の向こうからは遠い衝撃音が響いており、仲間たちの戦いが続いていることを知らせている。チュウは尖った唇を動かして何か呟き、そのまま歩き出そうとした。
ウソップは、薄く目を開いた。
相手の背中が遠ざかっていく。
胸元へ広がっているのは血ではなく、用意していたケチャップだった。自分が本当に傷ついたように見せかけるための小道具であり、相手が騙されればそれだけで逃げる時間を稼げる。今までにも何度か使ってきた手だったし、今回も上手くいったのだから、そのまま黙っていればよかった。
やがてチュウの姿が木の向こうへ消えかけると、ウソップはゆっくりと身体を起こした。
腹の痛みはまだひどく、立ち上がるだけで呼吸が乱れる。それでも、相手がこちらを見ていないことを確かめれば、林の反対側へ逃げ出すことは難しくなかった。海岸へ続く道を選べば、アーロンパークから離れることもできるだろう。
逃げ切れる。
その考えが浮かんだ瞬間、胸の奥へ安堵が広がった。
しかし、次の一歩を踏み出そうとしたところで、足が止まった。
ルフィの顔が浮かんだ。アーロンを殴るために正面から踏み込み、巨大な魚人を相手に一歩も退こうとしなかった船長の姿だった。ミホークに斬られた傷を抱えながら刀を構えていたゾロも、腹を傷めているのにクロオビへ向かっていったサンジも、戦う前にはひどく怖がっていた小さなミアも、誰一人として楽な戦いを選んでいなかった。
なかでも、ミアが魚人二人へ挟まれながら笑っていた顔を思い出したとき、ウソップは思わず奥歯を噛みしめた。
あいつだって、怖かったはずだ。
ウソップは知っている。ミアは普段こそ人を馬鹿にするような笑い方をしているが、強い相手へ近づくときには、何度も足元を確かめる癖がある。左肩へ痛みが走れば一瞬だけ顔をしかめるし、誰も見ていないと思っているときには、傷を押さえながら呼吸を整えていることもあった。
それでも、あいつは戦った。
誰かに命令されたからではなく、ナミを助けたかったからだ。
ウソップは、自分の胸元へ広がったケチャップを見下ろした。
このまま逃げれば、仲間たちは自分が魚人と戦って倒れたと思うかもしれない。怪我をして帰ってきたと話せば、誰もそれ以上追及しないだろう。恐ろしい相手から生き延びたというだけでも、十分に頑張ったのだと言ってくれるかもしれなかった。
だが、彼自身は知っている。
本当は戦える余地があったのに、戦わないまま逃げ出したことを。
ウソップは、ゆっくりと拳を握りしめた。指先へ食い込んだ爪の痛みが、腹の奥へ広がっていた恐怖とは別の感覚を呼び起こす。勇敢なる海の戦士になるという夢を、これまで何度も口にしてきた。その夢を叶えるために村を出たのに、いざ本当に怖い相手を前にすると、嘘で自分を守ることばかり考えてしまう。
彼は顔を上げた。
木々の向こうへ、チュウの背中がまだ見えていた。
「……待てよ」
最初の声は、かすれていた。
ウソップは咳き込みながら息を吸い直し、腹の痛みを堪えて立ち上がった。膝はまだ震えていたが、パチンコを握る手へ力を込め直すと、逃げようとしていた足を相手の方へ向けた。
「待てって言ってんだ、魚野郎！」
チュウが振り返った。
「……チュ？」
ウソップはパチンコを構え、震える声を押し出した。
「おれは……おれはまだ負けてねえぞ！」
魚人は、しばらく呆れたように彼を見つめていた。
やがて、口元を歪めた。
「チュッ。まだ生きてたのか。今度こそ殺してやる」
ウソップは相手の目を見返した。腹の奥では恐怖が消えず、今すぐ逃げ出せという声が何度も響いている。それでも、パチンコを下ろすことだけはしなかった。
「……来やがれ。今度はちゃんと、おれが相手だ」
チュウは片方の肩を回し、ゆっくりとウソップへ近づいた。木々の隙間から差し込む光が水色の皮膚へ落ち、尖った口元に不愉快そうな笑みを作っている。彼にとって、相手がなぜ戻ってきたのかなど大した問題ではなかったのだろう。一度倒したつもりの人間がまた立ち上がったのなら、今度こそ動かなくなるまで叩きのめせばいいという、単純な考えがその歩き方から伝わってきた。
ウソップは相手の足元を見ながら、パチンコへ弾を込めた。先ほどまで逃げ続けたことで、この林の地形はおおよそ頭へ入っている。右手には太い幹を持つ木があり、左側には岩場へ続く斜面があった。その先は海へ繋がっているため、チュウが水中へ逃げ込めばこちらが不利になる。逆に、木々の間へ誘い込めば、相手は水弾を撃つために視界を確保しなければならず、そのわずかな時間を利用できるかもしれなかった。
「……食らえ！」
パチンコのゴムが弾かれ、火薬を仕込んだ弾が飛んだ。チュウは顔へ向かってくるものを見て上体を捻ったが、弾はそのすぐ横の地面へ落ち、小さな爆発を起こす。乾いた土と煙が舞い上がり、魚人が反射的に目を細めたところで、ウソップは木の陰へ身体を滑り込ませた。
「チュッ！ また逃げるのか！」
「作戦だっつってんだろ！」
怒鳴り返しながらも、ウソップの胸は激しく上下していた。火薬星の煙は長く残るものではなく、チュウが少し位置を変えればすぐに姿を見つけられてしまう。彼は木の反対側へ回り込み、相手が顔を向けるより早く、荷物の中から酒の入った小瓶を取り出した。
瓶は航海中に道具として使おうと持っていたもので、中身は度数の高い酒だった。普段なら飲み物を無駄にするなとナミに怒られそうだが、今はそんなことを考えている余裕もない。ウソップは瓶を握り直し、チュウの足音が近づくのを待った。
魚人が木の横へ姿を現す。
その瞬間、ウソップは瓶を投げた。
「チュッ？」
チュウは反射的に腕を上げたが、瓶はその肩の上で弾け、透明な液体を胸から腕へ飛び散らせた。続けて飛んだ鉛星が瓶の残りを砕き、酒がさらに広がる。魚人が何をされたのか理解しようと衣服へ目を向けたところで、ウソップはすでに次の弾をパチンコへ込めていた。
「火炎星！」
小さな火が、一直線に飛んだ。
酒を浴びたチュウの肩へ炎が移り、衣服の表面を這うように広がっていく。魚人は驚いて両腕を振り回したが、慌てて身体を動かしたことで火のついた部分が風を受け、さらに強く燃え上がった。
「ぎゃああっ！ てめえ、何しやがった！ チュッ！」
ウソップは相手が怯んだ隙に、海へ続く進路へ回り込んだ。チュウが水へ飛び込めば火を消され、また同じ戦いを繰り返さなければならなくなる。相手は自分より遥かに速く泳げるため、海岸まで逃がしてしまえば追いつくこともできない。だからこそ、今ここで決着をつける必要があった。
チュウは炎を払おうとしながら海の方へ走り始めたが、木の陰から飛び出したウソップが、その進路へ立ちはだかった。
「どけ、人間！」
魚人の太い腕が伸びる。ウソップは身体を低くしてその下へ潜り込み、右手に握っていた小さな金槌を思いきり振り抜いた。
「ウソップハンマー！」
金槌がチュウのこめかみへ叩き込まれた。魚人の頭が横へ弾かれ、足元が一瞬だけ乱れる。だが、それだけで倒れるほど相手は弱くなく、チュウは顔を歪めながらウソップの襟元を掴もうとしてきた。
ウソップは反射的に後ろへ下がろうとしたが、足元の根へ踵が引っかかり、身体がわずかに傾いた。伸びてきた指が衣服を掠めたところで、彼は咄嗟に身を捻り、左手で取り出した輪ゴムを相手の顔へ向けた。
「ウソップ輪ゴーム！」
弾かれた輪ゴムがチュウの鼻先へ当たった。痛めつけるほどの威力はなかったものの、顔へ何かが飛んできたことで魚人は反射的に目を閉じる。そのわずかな隙にウソップは身体を立て直し、もう一度金槌を振り上げた。
腹の傷が激しく痛んだ。
腕を持ち上げるたびに筋肉が震え、視界の端が霞む。それでも、相手の頭へ狙いを定めたまま踏み込み、残っていた力を振り絞って金槌を振り下ろした。
「ウソップハンマー!!」
衝撃を受けたチュウの膝が折れた。
「ウソップハンマー!! ウソップハンマー!! ウソップハンマー!! ウソップ輪ゴーム!! ウソップハンマー!!」
さらに何度も一撃を加えると、魚人の身体は支えを失い、湿った土の上へ横倒しになる。ウソップは相手が再び起き上がらないか確かめようとしたが、チュウは一度だけ腕を動かしたきり、目を閉じたまま動かなくなった。衣服へ残っていた火も地面の湿った土へ触れて消え、白い煙だけがゆっくりと立ち上っている。
しばらくのあいだ、ウソップは金槌を握ったまま立ち尽くしていた。
自分が魚人を倒したという実感が、なかなか湧いてこなかった。目の前へいるのは、つい先ほどまで自分を殺そうとしていた相手であり、何度逃げても追いかけてきた恐ろしい敵だった。その男が今、地面へ倒れ込み、もう立ち上がろうとしていない。腕の震えはまだ止まらず、腹の痛みも消えていなかったが、それでも自分の足で立っていることだけは確かだった。
ウソップはゆっくりと息を吸った。
胸の奥へ溜まっていた恐怖が、少しずつ別のものへ変わっていく。逃げたいと思ったことも、死んだふりをして誤魔化そうとしたことも、なかったことにはできない。けれど、そのあとで戻ってきたのも自分だった。怖いまま、それでも戦おうと決めたことだけは、胸を張っていいのかもしれない。
彼は倒れたチュウを見下ろし、金槌をゆっくりと下ろした。
「……どうだ、魚野郎。これがおれ様の戦い方だ」
声は少しかすれていたが、先ほどまでのように震えてはいなかった。
そのとき、遠くの海岸から大きな歓声が聞こえてきた。
ウソップは顔を上げた。木々の向こうには白い砂煙が立ち上がっており、その下から何人もの人間が叫ぶ声が響いている。最初は何が起きたのか分からなかったが、よく耳を澄ませると、アーロンが倒されたという言葉が何度も繰り返されていた。
「……まさか」
ウソップは目を見開いた。
それから、ゆっくりと口元を緩めた。
ルフィが勝ったのだ。
そう理解した瞬間、身体の奥へ溜まっていた疲労が一気に押し寄せ、彼は近くの木へ手をついて身体を支えた。仲間たちが無事なのか、どれほど傷ついたのかはまだ分からない。それでも、アーロンが倒れたのなら、ナミを苦しめてきた八年間の支配は終わる。
ウソップはパチンコを腰へ戻し、林の出口へ向かって歩き始めた。腹の痛みで思うように足が進まず、途中で何度も木へ手を添えなければならなかったが、さっきまであれほど恐ろしかった海岸へ続く道が、今は少しも怖くなかった。
＊
アーロンパークの跡地では、村人たちが歓声を上げながら互いの肩を抱き合っていた。
その輪の中心へ立つルフィは、誰かが差し出した水を一息に飲み干すと、早くも腹が減ったと言い始めていた。左肩にはアーロンの牙による深い傷が残り、赤いベストも血で汚れているというのに、本人は傷のことなどすっかり忘れているらしく、近くにあった酒樽を覗き込んでは食べ物が入っていないことへ不満を漏らしている。
ナミは、その様子を見て額へ手を当てた。
「……ちょっと、あんた！ その肩、ちゃんと手当てしてもらいなさいよ！」
「え〜？ でも腹減ったぞ」
「だからって傷が治るわけじゃないでしょ！」
ナミが声を荒らげると、ルフィは不思議そうに首を傾げた。自分の身体へついた傷など、よほど酷くなければ気にしない性分なのだろう。しかし、ナミの目には、牙が食い込んだ場所へ残る傷がはっきりと見えており、少し動かすだけでも痛むはずの肩を平然と回していることが、かえって恐ろしく感じられた。
ミアはそのやり取りを少し離れたところから眺めていた。
怪我をしたルフィへナミが怒り、本人は何が悪いのか分かっていない。メリー号で何度も見てきた光景だったが、今は以前よりずっと自然に感じられた。ナミはもう、どこかへ消えてしまうのではないかという不安を抱えながら笑っているわけではない。目の前の馬鹿な船長へ腹を立て、心配だからこそ叱りつけているのだと、その表情を見れば分かった。
ルフィはナミの説教を聞きながら、ふと彼女の頭へ目を向けた。
「……あっ、そうだ。帽子！」
ナミが瞬きをする。
「……ああ、これ？」
彼女は頭へ載せていた麦わら帽子を外し、両手で大切そうに持った。つばには少し砂がついていたが、折れたり破れたりしているところはない。泣いていた広場で預けられてから、ずっと自分の手元へ置いていた帽子だった。
ルフィはそれを見て、嬉しそうに笑った。
「ちゃんと持ってたな！」
「当たり前でしょ。あんた、これ大事にしてるんだから」
ナミはそう答えると、帽子のつばへついた砂を指先で払い、ルフィの頭へそっと載せた。彼がいつも被っている位置へ収まるよう、少しだけ角度を直してから手を離すと、見慣れた麦わら帽子が再び黒い髪の上へ戻った。
ルフィは帽子のつばへ指を掛け、軽く位置を確かめたあと、いつものように歯を見せて笑った。
「しししっ！ ありがとな！」
ナミはその笑顔を見つめ、少しだけ目元を和らげた。
礼を言いたいのは、こちらの方だった。
けれど、その言葉を口にすればまた泣いてしまいそうで、彼女は小さく頷くことしかできなかった。ルフィはそんな様子へ気づいているのかいないのか、すぐに別の方へ顔を向け、サンジが何か食べ物を持っていないかと尋ね始めている。
ミアはその背中を眺めながら、口元へいたずらっぽい笑みを浮かべた。
「……ねえ、ナミ。あんな馬鹿な船長で、本当にいいのぉ？」
ナミは顔を向けた。
それから、少しだけ口の端を持ち上げた。
「……そうね。ほんっと、困った船長だわ」
「ぷぷっ♡ でも、好きなんでしょ？」
「……あんたねえ」
ナミは呆れたように眉を寄せたものの、今度は否定しなかった。
代わりに、瓦礫の上へ座り込んで肉が食べたいと騒いでいるルフィを見つめ、ゆっくりと笑みを浮かべた。その表情は、ミアがこれまで見てきたどの笑顔よりも柔らかく、長いあいだ背負っていたものをようやく下ろせた人間の、穏やかな安堵を含んでいた。
「……大好きよ。あの馬鹿な船長も、みんなもね」
ミアは少しだけ目を丸くした。
ナミが自分からそんなことを口にするとは思っていなかったのだろう。返事を探すように唇を動かしたものの、うまく言葉が浮かばず、結局いつものように口元を歪めて誤魔化そうとした。
「……へぇ〜？ じゃあ、あたしもぉ？」
「もちろん」
即答だった。
ミアは思わず顔を背けた。
耳の奥が熱くなり、何となく落ち着かない。自分からからかったくせに、いざ真っ直ぐ答えられると、どう返せばいいのか分からなくなってしまう。ナミはそんな彼女の様子を見て、少しだけ目を細めた。
「……ミア」
「な、何よ」
「ありがとね」
その言葉に、ミアの表情が変わった。
ナミは彼女の方へ身体を向け、傷めた左肩へ視線を落とした。パーカーの袖は魚人との戦いで裂け、以前から抱えていた傷の周囲にも新しい擦過傷ができている。脇腹を庇うように立っていることも分かっていたし、そこまでして戦ってくれた理由を、今さら尋ねる必要はなかった。
「……あんたまで、こんなに怪我して。私のために、無茶してくれたんでしょ」
ミアは、しばらく黙っていた。
ガルドの港町で出会った頃のことが頭へ浮かんだ。あのとき、自分は誰かに助けてもらうことへ慣れておらず、好意を向けられても簡単には信じられなかった。相手が何を考えているのか分からなければ、先にからかい、怒らせてしまった方が楽だった。どうせ嫌われるのなら、自分から嫌われる理由を作っておいた方が傷つかずに済むと、どこかで思っていたのかもしれない。
けれど、今は違う。
ナミが泣いていたとき、助けたいと思った。
そのために魚人たちを怒らせ、自分より大きな相手へ向かっていった。怖くなかったわけではないし、痛みを感じなかったわけでもない。それでも戦ったことを、後悔していなかった。
ミアは、ゆっくりと口元を緩めた。
「……別にぃ？ あたしが勝手にやっただけだもん」
「それでも、嬉しかったわ」
ナミはそう言って、彼女の頭へそっと手を伸ばした。
指先が桃色の髪へ触れ、乱れたツインテールを避けるようにして、頭の上をゆっくりと撫でる。フードの猫耳が少しだけ潰れ、柔らかな布が額へ触れた。
ミアは、反射的に何か言い返そうとした。
けれど、言葉が出てこなかった。
代わりに目元がわずかに緩み、頬へ熱が集まっていく。誰かに頭を撫でられる感覚は、今でも少しだけ不思議だったが、嫌ではなかった。むしろ、その手が離れてしまうことを考えると、胸の奥へ小さな寂しさが生まれるほどだった。
ナミはそんな彼女の様子を見て、優しく笑った。
「……ほら、怪我の手当てに行くわよ」
「え〜、もうちょっとここにいたいんだけどぉ」
「駄目。あんた、さっきからずっと脇腹押さえてるじゃない」
言い返そうとしたミアの目が泳いだ。
ナミはそれを見逃さず、無傷の方の手を取って歩き始める。ミアは少しだけ口を尖らせたものの、今度は逆らわなかった。傷の痛みを誤魔化し続けるのも、そろそろ限界だったのである。
そのとき、門の方から聞き慣れた声が響いた。
「おおおおい！ みんなぁぁぁ！」
ミアが顔を上げると、遠くから長い鼻の男が走ってきていた。
ウソップだった。
衣服は泥と血で汚れ、胸元には不自然な赤い染みが広がっている。足元もふらついており、何度か転びかけながら、それでも懸命にこちらへ手を振っていた。
「おれが！ あの魚人を！ ぶっ倒してきたぞおおお！」
ミアは目を丸くした。
それから、思わず笑みを浮かべた。
「……ぷぷっ♡ 何その格好。負けて逃げてきたみた〜い」
「ち、違うわ！ 勝ったんだよ！ 本当に勝ったんだからな！」
ウソップは息を切らしながら二人の前へ到着した。腹へ手を当てて何度も呼吸を整え、ようやく顔を上げると、ミアの傷だらけの姿を見て少しだけ表情を変えた。
「……お前も、やっぱり怪我してんじゃねえか」
「ん〜？ ちょっとだけだもん」
「……ったく。二人倒したって聞いたぞ」
ミアが首を傾げると、ウソップは悔しそうに口を尖らせた。
「ジョニーが言ってた。お前、魚人二人を相手にしたんだってな」
「そうだよぉ？ あいつらが勝手にお互い殴っちゃったんだけどねぇ♡」
ウソップはしばらく彼女を見つめていた。
それから、少しだけ笑った。
「……やるじゃねえか」
ミアは一瞬だけ目を瞬かせた。
普段なら自分の手柄を大げさに語り、誰より強い海の戦士だと胸を張るウソップが、今は妙に素直だった。泥だらけの服も、傷ついた腕も、その笑みさえ、どこかいつもと違って見える。
「……ウソップこそ、勝ったんでしょ？」
「ああ」
短い返事だった。
ウソップは少しだけ胸を張ったが、すぐに腹の痛みを思い出したらしく、顔をしかめた。
「……めちゃくちゃ怖かったけどな」
ミアは、その言葉を聞いて口元を緩めた。
「……あたしも」
ウソップが顔を向ける。
「……え？」
「怖かったよ。あんな大きいの二人もいたし、めっちゃ痛かったし」
ミアは脇腹へ添えていた右手を少しだけ動かし、いたずらっぽく笑った。
「でも、勝ったもんねぇ♡」
ウソップは、しばらく彼女の顔を見つめていた。
それから、ゆっくりと笑みを浮かべた。
「……ああ。勝ったな」
二人は互いの顔を見合わせ、どちらからともなく笑い始めた。腹の傷へ響くため、大きな声を出すことはできなかったが、それでも笑いを止めることは難しかった。怖いまま戦い、痛みを抱えながら戻ってきた。それでも、今こうして仲間の隣へ立っているという事実が、何より嬉しかったのである。
＊
日が傾き始める頃には、アーロンパークの跡地へ村の人々が続々と集まっていた。
ゲンゾウは瓦礫へ近づこうとする者たちを制止しながら、負傷者の手当てと、まだ動ける魚人たちの監視を指示していた。崩れた建物の下には重い石材が積み重なっており、アーロンが完全に動けなくなっていることは確かめられたものの、残った幹部たちや下級船員の中には、意識を取り戻し始めた者もいる。村人たちは武器を手放すことなく、その様子を警戒し続けていた。
けれど、以前のような恐怖はなかった。
今までなら、魚人が一人近づくだけで家へ逃げ込んでいた人々が、今は互いに声を掛け合い、倒れた敵を取り囲んでいる。力の差が突然なくなったわけではないし、魚人たちの身体が弱くなったわけでもない。ただ、彼らが絶対に逆らえない相手ではないと知ったことで、村人たちの目つきが変わっていた。
ミアは医者の手当てを受けながら、その光景を眺めていた。
裂けたパーカーの袖は邪魔にならないよう折り上げられ、左肩へ新しい包帯が巻かれている。脇腹の古傷も診察され、激しい動きによって周囲の組織へ負担がかかったことを指摘された。幸い、今すぐ命に関わるような出血は見つからなかったものの、しばらくは無理に身体を捻ったり、重いものを持ったりしないよう厳しく言われてしまった。
「……ねえ、先生。走るのも駄目？」
「駄目だ」
「……ちょっとだけなら？」
「ちょっとでも駄目だ」
医者は包帯の端を留めながら、彼女の顔を見た。
「ここまで傷めた身体で戦ったんだろう。今度無理をすれば、せっかく治りかけていた傷をさらに悪くするぞ」
ミアは不満そうに頬を膨らませたが、言い返す代わりに小さく頷いた。痛みを無視して戦うことができたからといって、身体まで平気になったわけではない。そのことは、座っているだけでも脇腹が疼く今の状態が、嫌というほど教えてくれていた。
少し離れたところでは、ゾロが同じように医者から叱られていた。
ミホークに斬られた胸の傷は、まだ十分に塞がっていない。ハチとの戦いに加え、アーロンに首を掴まれて包帯を引き剥がされたことで、傷口へさらに負担がかかっていた。医者は何度も安静にするよう言い聞かせていたが、ゾロは面倒そうに眉を寄せるばかりで、まともに聞いているのか分からなかった。
サンジも腹の傷を手当てされながら、煙草へ火をつけようとして医者に止められている。
その光景を見て、ミアは思わず口元を緩めた。
傷だらけの仲間たちが、今は誰も戦っていない。
互いに悪態をつき、医者へ文句を言いながらも、同じ場所へ集まっている。あの港町でルフィたちと出会ったときには、こんなふうに誰かと一緒に怪我をして帰ってくる日が来るなど、想像もしていなかった。
「……ミア」
声をかけられて顔を上げると、ナミが立っていた。
彼女は新しい包帯を巻いたミアの肩を見て、少しだけ安心したように息を吐いた。
「……ノジコのところへ行ってくるわ」
ミアの表情が変わった。
「……お姉ちゃん、大丈夫なの？」
「さっき村の人が知らせに来てくれたの。まだ安静にしてなきゃいけないけど、意識ははっきりしてるって」
その言葉を聞き、ミアはゆっくりと息を吐いた。
ノジコが撃たれたときの光景は、今でもはっきりと覚えている。銃声が響いた直後、身体が崩れるように倒れ、衣服へ赤い染みが広がっていった。医者が駆けつけるまでのあいだ、どれほど血が流れているのか分からず、何度も彼女の顔を覗き込んだことも覚えていた。
「……そっか。よかった……」
ミアは小さく呟いた。
ナミは頷いたが、その目にはまだ不安が残っていた。意識が戻ったからといって、傷が完全に治ったわけではない。銃弾を受けた場所によっては、これからも慎重な手当てが必要になるだろう。
「……私、ちゃんと顔を見てくる。あんたはここで休んでなさい」
「え〜？ あたしも行きたい」
「駄目。先生に言われたばっかりでしょ」
ミアは口を尖らせたが、ナミの表情が真剣だったため、今度は素直に頷いた。
「……じゃあ、ノジコに伝えて。あたし、ちゃんと魚人二人倒したんだよって」
ナミは少しだけ目を丸くした。
それから、笑った。
「分かった。ちゃんと伝えるわ」
彼女はそう答えると、ミアの頭へ軽く手を置いた。指先が猫耳フードの上へ触れ、乱れた髪を少しだけ整える。
「……本当に、ありがとね」
ミアは、今度は顔を背けなかった。
少しだけ頬を赤くしながらも、いつものように口元を歪めた。
「……ぷぷっ♡ 今度お礼に、おいしいみかんちょうだいね」
「ええ。山ほどあげるわよ」
ナミはそう言って笑い、村へ続く道へ歩き出した。
ミアはその背中を見送っていたが、やがて隣から大きな腹の音が聞こえてきたため、思わず顔を向けた。
ルフィだった。
彼は包帯を巻かれた肩を気にする様子もなく、近くの酒樽へ腰を下ろし、サンジへ向かって何か食べ物がないかと尋ねている。サンジは呆れたように煙草を咥え直したものの、村人たちが料理を用意し始めていると聞くと、すぐに自分も手伝うと言い出した。
その様子を見ていると、ミアの胸へ自然と笑みが広がった。
ナミが戻ってきた。
ノジコも、まだ生きている。
ルフィたちは傷だらけだが、誰一人欠けていない。
港町で仲間になってから、初めて大きな島を一つ救う戦いが終わったのだと思うと、まだ実感の湧かない部分もあったが、少なくとも今ここへいる人々が笑っている理由は、自分たちの戦いと無関係ではなかった。
ミアは、医者に言われたとおり石段へ腰を下ろし、ゆっくりと息を吐いた。
そのとき、海岸へ続く道の向こうから、規則正しい足音が聞こえ始めた。
最初は村人たちが戻ってきたのかと思ったが、足音の間隔が揃いすぎていることへ気づくと、ミアは顔を上げた。門の向こうには白い制服を着た男たちが現れ、肩へ銃を担いだままこちらへ歩いてきている。
その先頭に立つ男の顔を見た瞬間、ミアの表情から笑みが消えた。
細い目。
尖った口元。
鼠を思わせる顔つき。
ナミが八年間集めてきた金を奪い、ノジコを撃たせた海軍大佐だった。
「……ネズミ……」
ミアが低く呟いた。
男は崩れたアーロンパークを眺め、しばらく驚いたような顔をしていたが、やがて口元へ薄い笑みを浮かべた。部下たちへ何か命じると、彼らは瓦礫の周囲へ散らばり、倒れた魚人たちと、まだ残っている酒樽や箱を調べ始める。
ネズミは、村人たちの歓声が響いていることなど気にせず、崩れた建物の中央へ向かって歩き始めた。
「チチチ……。ずいぶん派手にやってくれたじゃないか」
その声を聞いて、ゲンゾウが振り返った。
彼の顔へ、怒りが浮かぶ。
「……貴様、何しに来た！」
ネズミは肩を竦めた。
「何って、海軍として当然の仕事をしに来たんだよ。アーロン一味が壊滅したと聞いたからね。犯罪者の財産は、きちんと押収しなければならんだろう？」
ミアは、ゆっくりと立ち上がった。
脇腹へ痛みが走ったが、今度は腰を下ろす気になれなかった。
目の前にいる男は、アーロンと手を組み、ナミから金を奪い、村人たちを苦しめてきた海軍の人間だった。それなのに今、魚人たちが倒されたと聞いて戻ってきて、何事もなかったかのように財産を押収すると言い始めている。
ミアは、右手をゆっくりと握りしめた。
少し離れたところでは、ルフィが顔を上げ、ゾロも壁へ預けていた背中を起こしかけている。サンジは煙草を指で摘み、ネズミの方へ視線を向けていた。ウソップもまた、泥だらけの服のままパチンコへ手を伸ばしている。
ネズミは、その様子へまだ気づいていなかった。
彼は部下たちへ向かって、アーロンの財宝を残らず集めるよう命じている。
ミアは、ゆっくりと口元を持ち上げた。
さっきまでの穏やかな笑みとは違う、相手の神経を逆撫でするような、あの生意気な笑みだった。
「……ねえねえ、おじさ〜ん♡」
ネズミが顔を向けた。
「あ？」
ミアはわざと首を傾げ、可愛らしい声を作った。
「……もしかしてぇ、また誰かが一生懸命集めたお金、盗みに来ちゃったのぉ？」
ネズミの顔が引きつった。
ミアはその反応を見て、ますます楽しそうに目を細めた。
「ぷぷっ♡ 海軍の制服着た泥棒さんって、懲りないんだねぇ。ざぁこ♡」
村人たちの視線が、一斉にネズミへ向いた。
さっきまで自由を祝う歓声で満たされていた場所へ、再び緊張が走り始める。しかし、今度はアーロンに怯えていた頃とは違う。村人たちは互いに顔を見合わせながら、少しずつネズミの前へ集まり始めていた。
ミアは、その様子を横目で確かめた。
八年間、声を上げることさえできなかった人々が、今は自分の意思で前へ出ようとしている。
そのことが嬉しくて、彼女はもう一度だけ口元を緩めた。
ネズミが何か怒鳴り返そうとしたところで、背後からルフィの声が響いた。
「……おい、お前」
ミアが顔を向けると、ルフィは麦わら帽子のつばへ指を掛け、ゆっくりと立ち上がっていた。左肩にはまだ新しい包帯が巻かれているが、その目はネズミを真っ直ぐに捉えている。
ルフィは、男の顔をしばらく見つめた。
「……ナミの金、取った奴か？」
ネズミの笑みが消えた。
海風が、崩れたアーロンパークの上を吹き抜けていく。遠くの村では勝利を祝う声がまだ響いていたが、この場所へ集まった者たちの視線は、もう一度、目の前の敵へ向けられていた。
ミアはルフィの横顔を見上げ、唇の端をわずかに持ち上げた。ネズミが何を言い訳しようとするのかは分からない。けれど、ナミが泣いていた理由を詳しく知らないままアーロンを倒した船長が、彼女から金を奪った男へどんな態度を取るのかは、今さら考えるまでもないような気がした。