ひとつなぎの笑う災い 作：昆布
唐突なルフィの問いかけにネズミは目を細めた。目の前の少年がアーロンを倒した海賊だと気づいているのか、それともただの無礼な子供だと思っているのか、しばらく相手の顔を眺めてから、小馬鹿にしたように鼻を鳴らした。
「チチチ。何の話か知らんが、私は海軍大佐だぞ。海賊風情が勝手な口を利くんじゃない」
ルフィはその返事を聞いても顔色を変えず、ただ一歩だけ前へ出た。ネズミは反射的に後ずさったものの、背後には銃を持つ部下たちがいる。彼らが慌てて銃口を上げようとしたところで、横から伸びた黒い靴が一丁の銃を蹴り上げ、金属の擦れる音とともに武器が石畳へ転がった。
「……今さら何しに来たか知らねえが、そいつを船長に向けるのはやめときな」
サンジは濡れた金髪を掻き上げながら、兵士たちの前へ立っていた。腹の傷を庇うために姿勢は普段より少し硬かったが、片足を引いて構える動作には無駄がなく、誰かが銃を持ち上げればすぐに蹴りを出せる位置を保っている。
ネズミの口元が引きつった。
「き、貴様ら……！ 海軍へ逆らうつもりか！」
「……あんた、今さら海軍を名乗るの？」
その声が響いたのは、村へ続く坂道の方からだった。
ネズミが振り向くと、そこにはナミが立っていた。ノジコの様子を確かめに向かう途中、兵士たちがアーロンパークへ戻ってきたという声を聞き、引き返してきたのである。右手にはまだ包帯が巻かれていたが、彼女は痛みを庇うより先に、目の前の男へ鋭い視線を向けていた。
ネズミは一瞬だけ表情を強張らせたものの、すぐにいつもの薄笑いを取り戻した。
「チチチ……。おや、ナミ君じゃないか。君もアーロン一味の幹部だったはずだが、今はずいぶん大きな顔をしているねえ」
ナミは答えず、ゆっくりと近づいてきた。
歩くたびに靴底が石畳を擦り、周囲に散らばっていた小さな破片が押しのけられていく。以前の彼女なら、目の前に海軍の制服を着た男がいるというだけで、その後ろへ控える銃や、もし逆らったら村へ何をされるかを考えずにはいられなかっただろう。だが、今は違った。あの男が頼りにしていたアーロンは倒れ、村人たちも、自分のために戦ってくれた仲間たちも、すぐ近くへ立っている。
「……あんたに、一つ言っておくことがあるの」
ナミは、腰へ差していた棍を取り出した。
短く分かれた棒を繋ぎ合わせると、彼女の背丈より長い武器になる。何度も使ってきたために握りやすい位置が分かっているらしく、包帯を巻いていない左手を中心に持ち替え、無理のない角度で身体の横へ構えた。
「何だね。今さら命乞いでもするつもりか？」
その問いに答えることもなく、ネズミの目を真っ直ぐに見て告げる。
「アーロンの財宝は、全部この島の人たちのものよ」
ネズミの笑みが消えた。
「……何？」
「八年間、あいつが村から奪ってきたお金なんだから、返すのが当然でしょ。それに、あんたたちが私から押収した九千三百万ベリーも、一ベリー残らず返してもらうわ」
「ば、馬鹿なことを言うな！ あれは海軍が正当な手続きで押収したもので──」
「それと、ゴサの町を元どおりにする費用も出してもらうから」
ナミは言葉を遮った。
その声には、これまで抑え続けてきた怒りがあった。ノジコが撃たれたとき、ゲンゾウたちが銃を向けられたとき、自分の金が奪われていくのをただ見ているしかなかったとき、何度も飲み込んできた言葉だった。
ネズミは周囲の村人たちが自分へ視線を向けていることへ気づき、慌てて声を張り上げた。
「ふざけるな！ なぜ私がそんなものを払わねばならん！ そもそも君は海賊だったんだぞ！ そんな女の言うことを──」
最後まで言い終えることはできなかった。
ナミが一歩踏み込み、棍を振り抜いたからだった。
左足が石畳を踏み、腰の回転が腕へ伝わる。先端は大きな弧を描きながらネズミの頬へ向かい、男が顔を背けようとしたところで、硬い木材が横から叩き込まれた。乾いた衝撃音が響き、ネズミの身体が大きく傾く。踏ん張ろうとした足が砂利へ滑り、彼は情けない声を上げながら地面へ尻餅をついた。
「ぎゃあっ！ き、貴様ァ！ 海軍大佐の顔を殴ったな！」
ナミは棍を構え直し、倒れた男を見下ろした。
「だったら何よ。海軍大佐なら、村の人を撃っても、八年間のお金を奪っても許されるっていうの？」
ネズミは頬を押さえながら顔を上げたが、その視線が周囲へ向いた途端、言葉を失った。村人たちは誰一人としてナミを止めようとせず、むしろ彼女の背後へ集まり始めていた。ゲンゾウは武器を握ったままネズミを睨みつけ、ジョニーとヨサクも兵士たちが不用意に動かないよう、倒れた門の近くへ立っている。
それでもネズミは、権威を振りかざせば何とかなると考えたらしかった。
「お、お前ら！ 何をしている！ さっさとこの女を取り押さえろ！」
兵士の一人が動きかけたところで、ゾロが壁へ背を預けたまま片目を開いた。抜刀するつもりはないらしく、刀の柄へ指を掛けただけだったが、ハチを倒した剣士の姿を間近で見ていた兵士たちは、その動作を目にすると、誰も進み出ようとはしなかった。
ネズミは顔を真っ赤にしながら、しきりに部下たちを怒鳴りつけた。
その姿を見ていたミアは、石段からゆっくりと立ち上がった。
脇腹の痛みは残っていたが、今度は走り出す必要も、身体を大きく捻る必要もない。彼女はネズミへ向かって歩きながら、いつものように口元を持ち上げた。
「ねえねえ、おじさ〜ん♡」
ネズミが顔を向けた。
「な、何だ、今度は！」
「さっきから海軍大佐、海軍大佐ってうるさいけどさぁ……」
ミアはわざと考え込むように首を傾げた。
「その立派な肩書き、盗みをするとき以外にも使い道あるのぉ？ ♡」
周囲の村人から、堪えきれないような笑い声が漏れた。ネズミは頬を引きつらせ、慌てて立ち上がろうとした。
「こ、この生意気な小娘が！ 海軍を侮辱するとどうなるか──」
「え〜？ 怒ったぁ？ だって、あんたがやったことって、アーロンの後ろに隠れてお金を盗むことだけじゃん」
ミアは一歩だけ近づき、倒れたままの男を見下ろした。
「あっ、そっか♡ アーロンがいなくなったら、もう隠れる場所もないんだぁ。かわいそ〜、ざぁこ♡」
ネズミの額へ太い血管が浮かんだ。
「……き、貴様！ この私を誰だと思っている！」
「ん〜？ 海賊に利用されてた泥棒さん？」
ミアが甘えたような声で答えると、また周囲へ笑いが広がった。ネズミはその反応が気に入らなかったらしく、地面へ片手をついて身体を起こし、もう片方の手を彼女の襟元へ伸ばした。
「いい加減にしろ！」
ミアは、迫ってきた指を見ていた。
今の身体で魚人と同じように力比べをするつもりはなかったが、相手は武器を持っておらず、動きも怒りに任せた単純なものだった。彼女は右足をわずかに引いて身体を斜めへ向け、襟元へ届こうとする手首の外側へ指を添えた。
その肌へ触れた瞬間、ニコニコの実の力を使った。
「……なっ、ぐ……？」
ネズミの口元が奇妙に引きつった。
怒鳴ろうとして開いた口から、思いがけない笑い声が漏れ始める。男は慌てて唇を閉じようとしたが、頬の筋肉が意思に反して持ち上がり、喉の奥から短い笑いが何度もこぼれた。
「ぐっ……く、くくっ……！ な、何をした……ははっ……！」
ミアは指を離し、わざと不思議そうに首を傾げた。
「え〜？ どうしたのぉ？ そんなに楽しいことあったぁ？」
「や、やめ……ははははっ！ こ、こんな……ははっ……！」
ネズミは腹を抱えて身体を折った。笑いを止めようとして奥歯を噛みしめても、喉から息が漏れるたびに新しい笑いが込み上げ、まともに言葉を繋ぐことができない。怒りと屈辱で目を充血させながら、本人の意思とは無関係に笑い続けている姿は、つい先ほどまで村人たちへ偉そうに命令していた海軍大佐とは、まるで別人のようだった。
ミアは少しだけ腰を折り、男の顔を覗き込んだ。
「ぷぷっ♡ おじさん、さっきまであんなに偉そうだったのにぃ。今度は何も言い返せないんだぁ？ もしかしてあたしにバカにされるのが嬉しくて笑いが止まらないのぉ？ へんた〜い♡」
ネズミは何とか顔を上げたが、返そうとした言葉が笑いに遮られ、まともな声にならなかった。息を吸おうとするたびに喉が引きつり、肩を震わせながら地面へ手をつく。顔には苦しさが浮かんでいるのに、口元だけは勝手に笑いの形を作り続けていた。
ミアはその様子を見て、いつもの意地悪そうな笑みを浮かべた。
「あはっ♡ 悪いことして笑ってた人が、今度は笑いすぎて苦しんでるなんて、ぴったりの罰じゃ〜ん♡」
ネズミはもう答えられなかった。笑いが途切れる合間に息を吸おうとしては、また身体を折り、頬を涙で濡らしながら地面へ膝をついている。周囲の兵士たちは何が起きたのか理解できない様子で顔を見合わせていたが、近づこうとすればサンジや村人たちに睨まれるため、誰も助けに入ろうとはしなかった。
ミアは一度だけネズミを見下ろし、それからナミへ顔を向けた。
「……ナミ、もういい？」
ナミは少しだけ目を丸くした。
ミアがなぜ尋ねたのか分かったのだろう。彼女は笑い続けるネズミを見下ろし、しばらく考えるように唇を結んだあと、棍をゆっくりと下ろした。
「……ええ。もう十分よ」
その返事を聞き、ミアはようやく表情を緩めた。能力の効果は少しずつ薄れ始め、息も絶え絶えのネズミの笑いも不規則なものへ変わっていく。男は地面へ両手をつき、肩を震わせながら必死に息を整えようとしていた。
そこで、ルフィが近づいてきた。
「おい、ミア」
「ん〜？」
「もう終わりか？」
「うん。ナミがいいって」
ルフィは頷き、息を切らしているネズミを見下ろした。
「じゃあ、もう帰っていいぞ」
ネズミは何とか顔を持ち上げた。
「はっ……はっ……き、貴様ら……！ こんなことをして……ただで済むと……ははっ……思うなよ……！」
まだ笑いの名残が消えておらず、脅し文句の途中へ何度も妙な声が混じってしまう。ルフィはそんな男をしばらく眺めていたが、やがて不思議そうに首を傾げた。
「……帰りたいなら、送ってやるよ」
ネズミが顔を上げた。
「……は？」
ルフィは右腕を伸ばし、男の腰へ巻きつけた。
ネズミが何をされているのか理解するより早く、ゴムの腕が身体を持ち上げる。足が地面から離れ、視界へ青い海が広がったところで、ようやく自分がどこへ運ばれているのか気づいたらしく、男は慌てて手足をばたつかせ始めた。
「ま、待て！ おい、何をするつもりだ！ 私は海軍大佐──ははっ、ま、待てと言っているだろう！」
ルフィは肩の傷へ響かないよう右腕だけで身体を引き寄せ、海へ向かって大きく振りかぶった。
「ほら、帰れーっ!!」
伸びた腕が勢いよく戻り、その反動でネズミの身体が海へ向かって飛んでいった。男は空中で情けない悲鳴を上げ、まだ笑いの抜けきらない声を響かせながら弧を描き、沖合へ停泊していた海軍船の少し手前へ落下した。
大きな水飛沫が上がった。
甲板にいた海兵たちは慌てて浮き輪と縄を投げ込み、部下の一人が海へ飛び込んで大佐を引き上げに向かう。水面へ浮かんだネズミは必死にもがき、何度も咳き込みながら船の方へ手を伸ばしていたが、どうにか浮き輪へ掴まると、今度は岸へ向かって怒鳴り始めた。
「お、おのれぇ！ この屈辱、忘れんぞ！ 麦わらのルフィ！ 必ず海軍本部へ報告してやるからなァ！」
ルフィはその声を聞き、何のことだか分からないというように首を傾げた。
「……変な奴だったな」
サンジが額へ手を当て、ゾロは傷へ響かないよう口元だけで笑っていた。ジョニーとヨサクも顔を見合わせ、ネズミが海軍船へ引き上げられていく様子を呆れたように眺めている。
ミアはその横で、とうとう声を出して笑い始めた。
「ぷぷっ……あははっ！ 見て、あの顔！ お鼻真っ赤にして泳いでるぅ♡」
笑った拍子に脇腹が痛み、慌てて右手で押さえたものの、ネズミが部下たちに引き上げられる姿を思い出すたびにまた笑いが込み上げてしまう。彼女は何度か呼吸を整えようとしたが、近くにいたウソップまで腹を抱えて笑い出したため、結局二人揃って石段へ座り込み、痛む腹を押さえながら肩を震わせることになった。
ナミはその様子を見つめ、少しだけ呆れたように息を吐いた。
けれど、その口元には、穏やかな笑みが浮かんでいた。
八年間、自分たちを苦しめてきた海賊も、その裏で私腹を肥やしていた海軍大佐も、もうこの村を好き勝手にできない。奪われた九千三百万ベリーを返させることも、壊されたゴサの町を立て直すことも、まだこれからだったが、少なくとも誰かに怯えながら交渉しなければならない時間は終わったのだ。
ナミは棍を分解して胸元に戻し、崩れたアーロンパークの向こうへ広がる海を見つめた。遠ざかっていく海軍船の甲板では、ネズミがまだ何か騒いでいたが、その声は潮風へ押し流され、もう言葉として聞き取ることはできなかった。
やがて彼女は、ルフィたちの方へ顔を向けた。
「……みんな、ありがとう」
それまで笑っていたミアが、少しだけ目を瞬かせた。
ナミは仲間たちを順番に見つめ、最後に麦わら帽子の下へ覗くルフィの顔へ視線を戻した。何度も言おうとしていた言葉だったが、今までのように照れくささで飲み込むつもりはなかった。
「本当に、ありがとう」
ルフィは少しだけ首を傾げたあと、いつものように笑った。
「しししっ！ いいぞ！」
その返事を聞いて、ナミも笑った。
壊れたアーロンパークの上を、潮風が吹き抜けていった。
※
海軍船が岬の向こうへ姿を消しても、ココヤシ村の人々はしばらく、その方角を見つめたまま動かなかった。遠ざかる帆の先には、つい先ほどルフィに投げ飛ばされ、ミアの能力によって笑い疲れたネズミ大佐が乗っているはずだったが、もう男の怒鳴り声は届かず、代わりに穏やかな波の音が海岸へ押し寄せていた。八年間、アーロンの支配を見逃してきた海軍が、今度は何の財宝も持ち去ることなく退散した。その事実を理解するには少し時間が必要だったらしく、村人たちは互いの顔を見合わせては崩れた建物へ目を向け、何かを確かめるように周囲を見渡していた。
ミアもまた、海へ続く道の手前で立ち止まっていた。桃色のツインテールは戦いのあいだにすっかり乱れ、猫耳のついたパーカーには土埃と乾いた血が残っている。左肩へ巻かれた包帯の下では古傷が重く疼き、脇腹も少し身体を捻るだけで鋭い痛みを返してきたが、それでも彼女の口元には、先ほどネズミをからかっていたときの笑みがまだ微かに残っていた。
「……ぷぷっ。最後の顔、傑作だったなぁ♡」
誰に聞かせるでもなく呟いてから、ミアは思い出し笑いを堪えようと唇を結んだ。もっとも、深く息を吸えば脇腹が痛むため、実際には大きな声で笑うこともできない。笑いたいのに笑えないという状況が、先ほどのネズミと少し似ていることに気づくと、それがまた可笑しくなり、彼女は傷へ右手を添えながら小さく肩を震わせた。
その少し後ろでは、ウソップが海軍船の去った方角へ腕を組んでいた。
「ふんっ！ まったく、最後まで往生際の悪い野郎だったぜ。おれ様が本気で出てたら、あんなもんじゃ済まなかったってのによ！」
そう大きな声で言ってから、彼はふと隣にいるゾロへ目を向けた。剣士は壊れた石壁へ背を預け、胸の包帯を押さえながら座っている。ミホークに斬られた傷がまだ塞がっていないうえ、ハチとの戦いで無理を重ねたため、少し身体を動かすだけでも表情が険しくなっていた。それでもウソップの言葉を聞くと、口元だけで笑った。
「だったら、お前が海まで投げりゃよかっただろ」
「お、おう！ もちろんできたぜ！ ただな、ああいう仕事は船長に譲るのが副船長たるおれ様の器ってもんで……」
「誰が副船長だ」
ゾロが呆れた声を返すと、近くにいたサンジが煙草を咥えたまま鼻を鳴らした。彼もまた腹部の傷が痛むらしく、先ほどから腰へ片手を添えていたが、ネズミが海へ飛んでいったときには笑うのを堪えきれなかったようで、今も口元には愉快そうな表情が残っている。
ルフィはそんな仲間たちの会話には加わらず、海岸へ落ちていた木片を足先で転がしていた。肩へ巻かれた包帯はアーロンに噛まれた傷を覆っていたが、本人はそれを気にするより、先ほどから空腹の方が深刻な問題になっているらしい。しばらくすると腹の辺りから大きな音が響き、近くにいた村の子供が驚いて顔を向けた。
「……肉、ねえかな」
そう呟くルフィの姿を見て、サンジは額へ手を当てた。
「てめえ、今さっきまで死にかけてたんだぞ。少しくらい大人しくしてろ」
「でも腹減ったぞ」
「分かったから、まず医者に肩を診てもらえ！」
普段どおりのやり取りだった。けれど、その声を聞いていた村人たちの表情には、まだ少し奇妙なものが残っていた。目の前にいる少年たちが、つい先ほどまで魚人たちと命を懸けて戦っていたことを知っている。建物の倒壊する音も、海へ沈んだルフィを必死に助けようとしていた姿も、傷だらけになりながら戦い続けた仲間たちのことも、決して忘れられない。
それなのに、彼らはもう、こんなふうに笑っている。
その落差が、村の人々へ少しずつ、戦いの終わりを実感させていた。
＊
最初にミアへ近づいてきたのは、白髪を後ろで束ねた年配の女だった。
彼女は手に持っていた布袋を胸へ抱え、何度か話しかけようとしては躊躇っていた。ミアがその視線へ気づき、不思議そうに首を傾げると、女はようやく小さく笑みを浮かべて近づいてきた。
「……あんた、さっきの子だね」
「ん〜？ さっきのって？」
「海軍の大佐に、ずいぶん威勢のいいことを言ってくれたじゃないか」
その言葉を聞き、ミアは少しだけ得意げに口元を持ち上げた。ネズミが顔を真っ赤にしながら怒鳴っていた姿を思い出し、またからかうような言葉を口にしようとしたが、女が続けた一言に、思わず口を閉じた。
「……ありがとうね。胸がすく思いだったよ」
ミアは、ぱちぱちと瞬きをした。
女は彼女の反応へ気づかず、壊れたアーロンパークの方へ顔を向けた。夕方へ傾き始めた陽光の下で、巨大な建物はすっかり瓦礫へ変わっており、かつて魚人たちが見張りを立てていた場所には、今は村人たちが集まっている。
「あたしたちはね、あの海軍の男がこの島へ来るたび、何度も助けてくれって頼んだんだよ。アーロンに金を取られて困っているとか、魚人たちに家を壊されたとか、そういう話を何度もしたんだけどねえ」
女は布袋を抱え直し、少しだけ目を伏せた。
「いつだって、まともに聞いてなんかくれなかった。海軍へ相談しろと言われても、相談した相手がアーロンと繋がっているんだから、どうしようもなかったんだよ」
ミアは、その横顔を見つめた。
女は怒鳴っているわけではなかった。むしろ、長いあいだ胸へしまい込んできた話を、ようやく誰かへ伝えられるようになった人間の、静かな口調だった。それでも声の端には、八年間に積もった悔しさが残っている。
「それなのに、あんたはあの男へ、海軍の制服を着た泥棒だって言っただろう？」
「……う、うん」
「あれを聞いたときね、あたしは思わず笑っちまったよ。ずっと言いたかったことを、こんな小さな子が平気な顔で言ってくれたんだから」
女はそう言って、ようやくミアへ向き直った。
「本当に、ありがとう。あんたのおかげで、あの男の顔を見ても、もう前みたいには怖くなくなった気がするよ」
ミアは、返事を探して口を開いた。
しかし、すぐには何も出てこなかった。
普段なら、自分を小さな子供扱いされたことへ文句を言い、相手をからかって笑わせるところだった。けれど、目の前の女は少しも馬鹿にしていない。むしろ、真剣な顔で感謝を伝えようとしていることが分かり、その気持ちへどう答えればいいのか、ミアには思いつかなかった。
「……えっと、あたし……」
彼女はパーカーの袖を指先で握った。
「べ、別に、おばさんのために言ったわけじゃないし……」
口をついて出たのは、普段よりずっと頼りない声だった。
女はそんな返事にも腹を立てず、穏やかに笑った。
「それでも嬉しかったんだよ」
ミアは、ますます困ってしまった。
＊
そのやり取りを見ていた村人が、一人、また一人と近づいてきた。
漁師らしい日焼けした男は、ネズミが海へ投げ飛ばされたところを見ていたらしく、思い出し笑いを浮かべながらミアの前へしゃがみ込んだ。
「いやあ、あれは痛快だったな！ 大佐だの何だの威張ってた奴が、笑いすぎて立てなくなってるんだからよ。俺なんか、今まであいつを見かけるたびに腹が立ってたのに、今日は笑いすぎて腹が痛くなっちまった」
男の後ろでは、別の村人が大きく頷いていた。
「しかも、あんなに偉そうな奴へ向かって『アーロンの後ろに隠れてるだけ』なんて言うもんだから、こっちまで気持ちよくなっちまったよ」
「そうそう！ あの大佐、いつも俺たちには威張り散らしてたくせに、アーロンの前じゃ妙に愛想がよかったからな！」
人々のあいだから笑いが広がった。
ミアは、少しずつ後ろへ下がっていた。
先ほどネズミを相手にしたときには、これほど大勢の視線を受けても平気だった。相手が怒れば怒るほど面白くなり、どんな言葉を使えばもっと顔を赤くするのかと考える余裕さえあった。だが、今目の前にいる人々は、誰も自分を怒鳴りつけようとしない。むしろ、次々と笑いかけ、感謝を伝え、楽しそうに話しかけてくる。
そんな状況へ置かれることの方が、彼女にはよほど難しかった。
「……あ、あのさぁ……」
ミアは袖口へ指を隠し、少しだけ視線を逸らした。
「別に、そんな大したことしてないってば。あいつが勝手に怒って、勝手に笑ってただけだし……」
すると、近くにいた幼い男の子が、母親の手を離れて前へ出てきた。
「お姉ちゃん、すごかった！」
ミアが顔を向けると、男の子は目を輝かせながら両手を広げた。
「あの海軍の人、いっつも怖い顔してたのに、お姉ちゃんに何も言い返せなかったんだよね！」
「……ま、まあねぇ？」
ミアは反射的にいつもの笑みを作ろうとしたが、男の子が続けた言葉に、その表情が少しだけ崩れた。
「ぼく、海軍の人も怖かったんだ。でも、もう怖くないかもしれない！」
その声は、あまりにも素直だった。
ミアは、目の前の子供を見つめた。
まだ幼いその男の子は、アーロンが島へ来る前の暮らしを知らないのだろう。生まれたときから魚人たちが村へ居座り、大人たちは徴収金の話をするたびに顔を曇らせ、海軍へ助けを求めても何も変わらなかった。そういう世界が、この子にとっては当たり前だったのかもしれない。
その子供が今、自分を見上げて笑っている。
ミアは、何かを言おうとして唇を動かした。
普段なら「ざぁこ♡」とからかうところだったが、どうしてもそんな言葉を口にする気になれなかった。男の子は何も悪くないし、誰かに怯えていたことを馬鹿にしたいわけでもない。
結局、彼女は少しだけ顔を背け、声を小さくした。
「……そっか。よかったじゃん」
男の子は嬉しそうに頷くと、母親のもとへ戻っていった。
その背中を見送るミアの耳が、猫耳フードの下でほんのりと赤くなっていた。
＊
「……おい、見ろよ」
少し離れたところで、ウソップがサンジの脇を小突いた。
サンジは煙草を指へ挟み、村人たちに囲まれているミアへ視線を向けた。いつもなら誰かをからかい、相手が言い返してくるより早く、さらに生意気な言葉を重ねる少女が、今は袖口へ指を隠したまま、どうしていいのか分からない様子で立ち尽くしている。
「……ミアちゃん、珍しく静かだな」
ウソップは面白がって口元を歪めた。
「へっへっへ。あんなに人を煽るのが得意なくせに、褒められると弱えんだな」
その声を聞いて、サンジは一度だけ笑った。
「まあ、あの歳であれだけのことをやったんだ。村の連中も礼の一つくらい言いたくなるだろ」
彼はそう答えると、ミアの左肩へ巻かれた包帯を見た。ガルドの港町で傷ついた身体を抱え、バラティエでも満足に休めず、それでもアーロンパークでは魚人二人を相手に立ち回っていた。サンジはその戦いをすべて見ていたわけではないが、ミアがどれほど無理をしていたのか、傷の様子だけでも十分に分かっていた。
「……ま、ちょっとくらい褒められても罰は当たらねえさ」
そう言って煙草を咥え直したところで、ウソップがいたずらっぽい笑みを浮かべた。
「なあ、あいつがどういう顔するか、もうちょっと見てみようぜ」
「お前、あんまりからかうなよ。怪我してんだからな」
「分かってるって！ ちょっとだけだ、ちょっとだけ！」
ウソップがそう言って歩き出しかけたところで、背後から低い声がした。
「……やめとけ」
ゾロだった。
彼は崩れた壁へ背を預けたまま、村人たちの輪を眺めていた。
「今のあいつに余計なこと言ったら、あとで十倍になって返ってくるぞ」
ウソップは一瞬だけ足を止めた。
それから、ミアが普段どれほど執念深く人をからかうのか思い出したらしく、ゆっくりと身体を引き返した。
「……た、確かに」
サンジが吹き出すと、ゾロも口元だけで笑った。胸の傷へ響くため声を出して笑うことはできなかったが、彼の目には、いつもより少し柔らかなものが浮かんでいる。
ルフィだけは、そんな仲間たちの会話へ途中から加わっていた。
「何だ？ ミアがどうかしたのか？」
ウソップが村人たちの輪を指さした。
「ほら、あいつ。みんなに褒められて、どうしていいか分かんなくなってんだよ」
ルフィはそちらへ顔を向けた。
村人たちに囲まれたミアは、袖口を握りしめながら何か言い返そうとしている。普段のように大きな笑みを浮かべようとしているものの、そのたびに誰かが礼を言うため、少しずつ顔が赤くなっていく。
ルフィは、その姿をしばらく眺めていた。
それから、大きく笑った。
「しししっ！ ミア、嬉しそうだな！」
ウソップは呆れたように肩を落とした。
「……いや、あれは困ってんだよ」
「そうか？」
「そうだって！」
ルフィはもう一度ミアを見た。
確かに困っているようにも見えるが、嫌がっているわけではなさそうだった。いつもなら相手をからかって逃げ回るくせに、今は村人たちの話を一つずつ聞き、何かを言おうとしては口を閉じている。
ルフィは、少しだけ笑みを浮かべた。
「……でも、笑ってるぞ」
その言葉を聞いて、ウソップはもう一度ミアへ目を向けた。
確かに、少女の口元には小さな笑みが浮かんでいた。
普段のように相手を馬鹿にするための笑みではない。どうしていいか分からず、恥ずかしそうにしながらも、目の前の人々が喜んでいることを嬉しく思っているような、ひどく不器用な笑顔だった。
ウソップは、しばらく黙ってその姿を見ていた。
「……そっか」
やがて彼は、少しだけ口元を緩めた。
「……あいつも、ああいう顔するんだな」
＊
ナミは、少し離れた場所からそのやり取りを眺めていた。
自分もノジコのもとへ向かうつもりだったが、村人たちがミアへ次々と礼を言い始めたため、少しだけ足を止めていたのである。
彼女には、ミアが戸惑っている理由が何となく分かる気がした。
ガルドの港町で出会った頃から、ミアは誰かへ甘えることが苦手だった。優しくされればすぐに冗談で誤魔化し、心配されればわざと生意気なことを言って、相手が呆れるような顔をするのを待っていた。けれど、仲間が傷ついたときには誰より早く怒り、誰かが泣いていれば、何とか笑わせようとして近づいてくる。
そんな少女が、今は自分のしたことを感謝されている。
それも、一人や二人ではない。
長いあいだ魚人たちへ怯えていた村人たちが、あの海軍大佐へ言い返してくれたことが嬉しかったのだと、何度も伝えようとしている。
ナミは、ゆっくりとミアのそばへ歩み寄った。
村人たちは彼女の姿を見つけると、自然に道を開けた。ナミは一度だけ小さく頭を下げ、それからミアの隣へ立つと、少女の顔を覗き込んだ。
「……ミア」
呼ばれた少女が、少しだけ肩を跳ねさせた。
「な、何よぉ？」
普段のように甘ったるい声を作ろうとしているが、顔の赤みまでは隠せていない。ナミはその様子を見て口元を緩めたものの、からかうことはせず、ただ穏やかな声で話しかけた。
「……みんな、嬉しかったんだと思うわ」
ミアは、ゆっくりと顔を向けた。
「……何が？」
「あんたが、ネズミへ言ってくれたこと。ああいう言葉って、ずっと言いたくても言えなかったんだもの」
ナミは、崩れたアーロンパークへ視線を向けた。
「この村の人たちは、アーロンに逆らえば殺されるかもしれないって思いながら暮らしてきた。海軍だって助けてくれないし、どこへ逃げても追いかけられる。そんな中で、あの男を泥棒だって呼ぶことすら、簡単にはできなかったのよ」
ミアは黙って聞いていた。
ナミは、もう一度彼女へ目を向けた。
「……だから、あんたが平気な顔で言ってくれたのが、すごく嬉しかったんだと思う」
ミアは袖口へ指を隠した。
その言葉を聞いているうちに、胸の奥へ落ち着かない感覚が広がっていく。誰かをからかうときには、相手が怒ることを想像して言葉を選ぶ。怒鳴り返されればもっと面白くなるし、顔を真っ赤にして追いかけてくれば、それだけで自分の思いどおりになった気がする。
しかし、今回は違った。
ネズミをからかったのは、単純に腹が立ったからだった。ナミから金を奪い、ノジコを傷つけた男が、まだ偉そうにしていることが許せなかった。あの男へ少しでも嫌な思いをさせてやりたくて、生意気な言葉を選んだだけだった。
それなのに、村人たちは嬉しかったと言ってくれる。
自分の言葉が、誰かの胸へ溜まっていたものを軽くしたのだという事実は、ミアにとって思いがけないものだった。
「……でもさ」
彼女は、少しだけ顔を伏せた。
「……あたし、別にいい子じゃないよ？」
ナミは目を瞬かせた。
ミアは袖口を握り直し、視線を地面へ向けたまま続けた。
「だって、あいつが嫌がる顔見たくて言ったんだもん。みんなを助けようとか、そういう立派なこと考えてたわけじゃないし……」
言い終えると、彼女は小さく唇を結んだ。
ナミは、しばらく何も言わず、少しだけ笑った。
「……知ってるわよ」
ミアが顔を上げた。
「え？」
「だってあんた、いつもそうじゃない。人をからかうのが好きで、生意気で、すぐ調子に乗って……」
「ちょ、ちょっとぉ!?」
ミアが抗議しかけると、ナミは楽しそうに目を細めた。
「……でも、私が泣いてたとき、怒ってくれたでしょ」
その言葉へ、ミアの口が止まった。
ナミは彼女の顔を見つめた。
「ノジコが撃たれたときも、あんたはずっと心配してくれてた。アーロンのところへ行ったときだって、怪我してるのに戦ってくれたそうじゃない」
声は静かだった。
「だから、いい子かどうかなんて、どうでもいいのよ」
ナミはそっと手を伸ばし、ミアの頭へ触れた。
「私は、あんたがいてくれて嬉しかった。それで十分でしょ？」
ミアは、何も言えなくなった。
指先が桃色の髪へ触れ、乱れたツインテールを避けるようにして頭の上を撫でていく。温かい手だった。誰かに頭を撫でられることへ慣れていないわけではなくなってきたが、それでも今のように真っ直ぐ感謝を伝えられると、胸の奥へ何かが詰まったようになり、どうしていいか分からなくなる。
彼女は、少しだけ顔を背けた。
「……ずるい」
小さな声だった。
ナミは首を傾げた。
「何が？」
「……そういうこと言うの、ずるいってば」
ミアは、それ以上説明しなかった。
代わりにフードを深く被り直し、猫耳が少し前へ倒れるようにして、赤くなった顔を隠そうとした。
その姿を見て、ナミは声を抑えて笑った。
＊
ウソップはミアがフードを深く被った瞬間、何か言いたそうに口を開いたが、ゾロが横から小さく首を振ったため、すぐに言葉を飲み込んだ。普段なら格好のからかい相手だろうが、今は何となく、そのままにしておいた方がいい気がしたのである。
サンジは煙草を指へ挟み、ナミとミアの姿を見つめていた。
「……いいもんだな」
その呟きへ、ゾロが片目を向けた。
「何がだ」
「レディ達が嬉しそうにしてるんだ。いい事じゃねえか」
サンジはそう答えると、村人たちへ目を向けた。さっきまでネズミを恐れていた人々が、今は互いに笑い合い、ミアへ礼を言っている。魚人たちを倒したことだけでなく、長いあいだ言えなかった言葉を誰かが口にしてくれたことまで、彼らは喜んでいるのだろう。
ゾロは、その様子を少しだけ眺めた。
「……あいつ、変なところで不器用だからな」
サンジが顔を向けた。
「へえ。お前にも分かるのかクソマリモ」
「……うるせえぞヘボコック」
ゾロはそれだけ言うと、壁へ背を預け直した。胸の傷へ負担をかけないよう慎重に姿勢を変えながらも、彼の口元には小さな笑みが残っていた。
そのとき、ルフィが不意に歩き出した。
ウソップが顔を上げる。
「……おい、どこ行くんだ？」
「ミアのとこ」
ルフィは何でもないことのように答え、村人たちの輪へ近づいていった。
ナミの手が頭から離れ、ようやく顔の赤みが引き始めていたミアは、その姿を見つけると慌ててフードの位置を直した。
「……な、何よ、ルフィ」
ルフィは彼女の顔を覗き込んだ。
「お前、何で隠れてんだ？」
「隠れてないし！」
「そうか？」
彼は少しだけ首を傾げたあと、周囲の村人たちへ目を向けた。
「……みんな、ミアに何か用なのか？」
先ほど話しかけてきた年配の女が、穏やかに笑った。
「この子にお礼を言ってたんだよ。あの海軍の大佐へ、ずいぶん痛快なことを言ってくれたからね」
ルフィは、それを聞いて大きく笑った。
「しししっ！ そうか！」
ミアは、少しだけ肩を竦めた。
「……だから、別に大したことしてないってばぁ」
ルフィは彼女の顔を見た。
いつもと違って、何かを言われるたびに視線を逸らしている。その様子をしばらく眺めてから、彼は不思議そうに笑った。
「……でも、お前が言ったんだろ？」
「……うん」
「じゃあ、お前のおかげじゃねえか」
あまりにも単純な返事だった。
ミアは、思わず目を丸くした。
ルフィはそれ以上説明しようともせず、ただ嬉しそうに笑っている。何か難しいことを考えた末に出した答えではなく、目の前の人々が喜んでいて、そのきっかけを作ったのがミアなら、それで十分だと思っているようだった。
彼女は、その顔を見つめたまま、しばらく何も言えなかった。
やがて小さく息を吐き、フードの縁を指先で握り直した。
「……ほんっと、あんたってさぁ」
ルフィが首を傾げる。
「何だ？」
ミアは、少しだけ笑った。
「……ばか」
ルフィは大きく笑った。
「しししっ！ 何だよ、それ！」
その声を聞いて、周囲の村人たちも笑い始めた。
ミアは、今度は顔を隠さなかった。
＊
ゲンゾウが村人たちへ向かって声を上げたのは、それから少し経ってからだった。
崩れたアーロンパークの周囲には、まだ片づけなければならないものが山ほど残っている。倒れた魚人たちを監視し、負傷者へ医者を手配し、壊された家や畑の被害を確かめなければならなかった。村の人々が八年間に失ったものは、アーロンが倒れたからといって、すぐに元へ戻るわけではない。
それでも、ゲンゾウは集まった人々の顔を見渡しながら、今夜くらいは別のことを考えてもいいのではないかと思っていた。
子供たちは笑っている。
大人たちも、ようやく肩の力を抜き始めている。
誰もが、明日からの暮らしへ不安を抱えているはずだったが、その不安を口にするより先に、今日という日を喜びたいと思っているようだった。
「……みんな、聞いてくれ」
ゲンゾウが声を張ると、近くの村人たちが顔を向けた。
「アーロンは倒れた。俺たちの村を縛りつけていた奴らは、もうここで好き勝手にできない。だが、これからは俺たち自身の手で、この村を立て直していかなきゃならん」
人々は静かに聞いていた。
「明日からは忙しくなるぞ。壊された家も、荒らされた畑も、まだまだ直さなきゃならんものばかりだ。だがな……」
ゲンゾウは、少しだけ口元を緩めた。
「……今日くらいは、何も心配せずに笑ってもいいんじゃないか？」
その言葉を聞いて、村人たちの表情が変わった。
誰かが小さく頷き、別の男が隣の肩へ手を置く。長いあいだ我慢し続けてきた人々のあいだへ、少しずつ期待が広がり始めていた。
「この島を救ってくれた連中もいることだしな。今夜は、村中で宴をやろうじゃないか！」
歓声が上がった。
それは、アーロンが倒されたと知ったときの叫びとは少し違っていた。恐怖から解放された驚きではなく、これから自分たちが楽しむ時間を、ようやく自分たちの意思で選べるようになったことへの喜びだった。
ルフィは、その言葉を聞くなり顔を輝かせた。
「宴!? 肉あるか!?」
ゲンゾウが笑った。
「あるとも！ 好きなだけ食わせてやる！」
「やったァァァ!!」
ルフィが両腕を上げた瞬間、肩の傷へ痛みが走ったらしく顔をしかめたが、それでもすぐに笑い始めた。サンジは呆れたように息を吐きながら、早くも料理の準備へ加わろうと村人たちへ声をかけている。ゾロは胸の包帯を押さえながら、その賑わいを眺めていたが、酒の話が聞こえたところで少しだけ顔を上げ、ウソップに医者から止められていただろうと指摘されて不満そうに眉を寄せた。
ミアは、その光景を少し離れたところから眺めていた。
村人たちは互いに声を掛け合い、宴の準備を始めようとしている。誰かが料理を持ってくると言い、別の者は家から酒を運ぶと話していた。子供たちは今夜何が食べられるのかと騒ぎ、大人たちは久しぶりの祭りのように楽しそうな顔をしている。
その様子を見ているうちに、ミアは胸の奥へ静かな温かさが広がるのを感じた。
ネズミをからかったときには、こんなことになるとは思わなかった。あの男を怒らせ、恥をかかせてやりたかっただけだった。それなのに、村人たちは自分の言葉が嬉しかったと言い、わざわざ礼を伝えに来てくれた。
自分は、何かを間違えたのだろうか。
そんな考えが少しだけ頭を過ぎったが、すぐに違うと思い直した。
目の前にいる人々は、笑っている。
その笑顔が、決して嫌なものではなかった。
ミアは右手をゆっくりと開き、掌を見つめた。
ニコニコの実を食べた自分には、触れた相手を笑わせる力がある。けれど、今日、村人たちが見せてくれた笑顔の多くは、能力とは関係のないものだった。ネズミが恥をかいたことを喜び、怖かった相手へ言い返せたことに胸をすかせ、ようやく自由になったことを実感して笑っている。
その違いは、ミアにとって不思議なほど大きく感じられた。
彼女は掌を閉じ、ゆっくりと口元を緩めた。
いつものように相手をからかうためでも、何かを誤魔化すためでもない、少し照れくさそうな笑みだった。
背後から、ウソップの声が響いた。
「おーい、ミア！ 宴だってよ！ お前も来いよ！」
振り返ると、ウソップが大きく手を振っていた。その隣ではサンジが村人たちと料理の相談をしており、ゾロは呆れたように彼らを眺めている。ルフィはもう肉のことしか考えていないらしく、誰より早く村へ向かおうとしていた。
ミアは、その姿を見つめた。
あの港町で出会った頃には、自分がこんなふうに誰かから呼ばれることなど想像していなかった。
名前を呼ばれ、仲間として迎えられ、怪我をすれば心配され、何かをすれば喜んでもらえる。
そういう時間が、今では少しずつ当たり前になり始めている。
ミアは、猫耳フードを軽く直した。
「はぁ〜い♡ 今行くぅ！」
返事をして歩き出すと、脇腹へ少しだけ痛みが走ったため、彼女は無理に急ぐことをやめた。そんな様子へ気づいたサンジが歩み寄り、怪我をした身体で走るなと声をかける。ウソップもまた、さっきまで大げさなことを言っていたくせに、今は彼女の歩調へ合わせて足を緩めていた。
ミアは、その二人を見上げた。
「……ねえ、あたし、そんなに弱そうに見えるぅ？」
サンジが少しだけ笑った。
「そういう話じゃねえさ。無茶してほしくねえだけだ」
ウソップも大きく頷いた。
「そうそう！ せっかく勝ったんだから、ここで倒れられたら困るだろ！」
ミアは、少しだけ頬を膨らませた。
「……むぅ。子供扱いしないでよねぇ」
「まだ十四だろ、お前」
「ウソップだって、そんなに変わんないじゃん！」
「おれは勇敢な海の戦士だぞ!?」
その言葉を聞いて、ミアは思わず笑い始めた。
「ぷぷっ♡ ケチャップで死んだふりする海の戦士ぃ？」
「だから、それは作戦だって言ってんだろ！」
ウソップが慌てて言い返し、サンジが呆れたように笑う。そのやり取りを聞きながら、ミアはゆっくりと歩き続けた。
夕方の潮風が、桃色の髪を揺らしていく。
海岸の向こうでは、崩れたアーロンパークがまだ静かに佇んでいた。八年間、島の人々を苦しめ続けた建物は、もはや元の姿を留めていない。その瓦礫の向こうへ沈み始めた陽光が、村へ続く道を柔らかな橙色に染めていた。
ミアは、その光の中を仲間たちと歩きながら、もう一度だけ口元を緩めた。
今夜は、きっと賑やかな宴になる。
けれど、それよりも嬉しかったのは、少し前まで自分が誰かへ向けるばかりだった笑顔を、今はこんなにも多くの人々から返してもらえることだった。