ひとつなぎの笑う災い

笑う宴

　ココヤシ村へ続く坂道を下り始めた頃、海の向こうへ傾いた太陽は、村の家々を柔らかな橙色に染めていた。昼間は潮の匂いばかりが強かった風にも、今は炊き始めた薪の煙や、どこかの家で焼いている魚の香ばしさが混じっている。坂の途中にある木々の葉は、夕陽を受けて透き通るように輝き、その隙間から覗く屋根の上には、何本もの細い煙が立ち上っていた。アーロンパークへ向かうときには、誰もが険しい顔で握りしめていた鍬や槍を、今は肩へ担いだり道端へ置いたりしながら、村人たちは互いに声を掛け合って歩いている。八年間、あの巨大な建物の方角を見上げるたびに胸へ忍び込んできた重苦しさが、ようやく薄れ始めていることを、ミアは彼らの歩き方から感じ取っていた。

　彼女自身の足取りは、決して軽くなかった。左肩へ巻かれた包帯の下では傷ついた筋肉が熱を持ち、脇腹には歩くたびに鈍い痛みが走っている。医者からは無理をするなと何度も言われていたため、坂を下りるときにも足元を確かめながら歩かなければならず、普段なら真っ先に駆け出しているところを、今はウソップと並んでゆっくり進んでいた。猫耳のついた桃色のフードは肩へ落としたままで、長いツインテールが歩調に合わせて背中で揺れている。

「……なあ、ミア。お前さっきから妙に静かじゃねえか」

　隣から聞こえてきた声に、ミアは顔を向けた。ウソップはチュウとの戦いで汚れた服を着たまま、腹を庇うように歩いている。自分よりずっと背の高い彼が、わざわざ歩幅を小さくしていることには気づいていたが、指摘すればまた調子に乗ると思ったので、ミアは知らないふりをしていた。

「ん〜？　何それ。あたしが静かだと寂しいのぉ？」

「べ、別にそういうわけじゃねえよ。ただ、いつもならもう三回くらいおれを馬鹿にしてるだろ」

　その言葉を聞いたミアは、わざと目を細めた。

「ぷぷっ♡　そんなにいじめてほしいんだぁ？　ウソップって変なのぉ」

「そういう意味じゃねえって！」

　ウソップが声を張り上げると、少し前を歩いていたサンジが振り返った。腹部の傷がまだ痛むらしく、腰へ片手を添えながら歩いていたが、二人のやり取りを聞くと、呆れたように口元を緩める。

「お前ら、よくそんな元気が残ってんな。医者に大人しくしろって言われただろ」

「ウソップが変なこと言うからだも〜ん」

「おれのせいかよ！」

　二人が言い合うのを見て、サンジは短く笑ってから前へ向き直った。ミアはその背中を眺めながら、少しだけ口元を緩めたものの、やがて道の向こうへ視線を移した。村の入口には何人もの人々が集まり、持ち寄った食材や酒樽を運び込んでいる。誰かが大きな声で今夜は祭りだと叫び、それに応えるように、別の家から笑い声が上がっていた。

　その音を聞いているうちに、ミアの胸の奥へ、先ほど村人たちから受け取った言葉が蘇ってきた。自分はネズミをからかいたかっただけだったのに、あの人たちは何度も礼を言い、嬉しかったのだと笑ってくれた。敵を怒らせることなら得意だったし、相手が悔しそうな顔をすれば、それだけで満足できたはずなのに、今はなぜか、感謝されたときの方がずっと落ち着かない。

　ミアは袖口へ指を隠し、少しだけ顔を伏せた。

　その様子を見たウソップは何か言いかけたが、結局、声をかけずに歩調だけを合わせた。

　＊

　村の広場へ到着すると、すでに宴の準備は始まっていた。

　普段は市場として使われている広い空き地へ何台もの長机が運び込まれ、家々から持ち寄られた椅子や樽が、その周囲へ並べられている。中央には大きな焚き火を作るための石が円形に積まれ、少し離れた場所では、何人もの男たちが薪を割っていた。料理を任された女たちは野菜を洗い、魚の鱗を落とし、巨大な鍋へ水を汲み入れながら、互いに声を掛け合って作業を進めている。

　広場の端には、まだ片づけられていない古い掲示板があった。そこにはアーロン一味による徴収の決まりを記した紙が貼られていたらしく、ゲンゾウが近づいて剥がし始めると、周囲の村人たちが自然に足を止めた。紙は長いあいだ風雨へ晒されていたため、端が黄ばみ、文字の一部も薄れている。それでも、そこへ書かれていた金額は、村の誰もが忘れられないものだった。

　ゲンゾウは最後の一枚を剥がし終えると、しばらく手元を見つめていた。

「……こんな紙切れ一枚に、八年間も縛られていたんだな」

　隣にいた年配の男が、ゆっくりと頷いた。

「まったくだ。俺なんか、毎月あの日が近づくたびに、家の中の金を数えてばかりいたよ」

　彼はそう言って笑おうとしたが、口元がわずかに震えた。きっと、その紙を見ただけで思い出すことがいくらでもあるのだろう。ゲンゾウもそれ以上は何も言わず、剥がした紙を折り畳むと、焚き火の支度をしていた男へ渡した。

　紙は、薪の上へ置かれた。

　まだ火はついていない。それでも、村人たちは誰もその紙を取り戻そうとはせず、しばらく眺めてから、それぞれの仕事へ戻っていった。大げさな歓声が上がったわけでも、誰かが勝利を叫んだわけでもなかったが、ミアには、その静かな光景が妙に印象へ残った。

　その横では、ルフィが早くも料理の準備へ首を突っ込んでいた。

「おっ！　でっけえ魚！　これ食っていいのか!?」

「まだ生だよ！　焼いてからにしな！」

　村の女が笑いながら答えると、ルフィは魚の目を覗き込み、残念そうに頬を膨らませた。片手にはすでに誰かから貰った果物が握られており、彼はそれを頬張りながら、次に出来上がる料理が何なのか尋ねている。

　その様子を見ていたサンジは、料理人として黙っていられなくなったらしい。魚を捌いている男の手元へ近づき、包丁の切れ味や下処理の方法を確かめ始めると、いつの間にか自分も作業へ加わっていた。

「……おい、クソゴム。お前は邪魔だから向こうで待ってろ」

「え〜？　でも腹減ったぞ」

「だから、今作ってんだろうが！　それに、その肩で重いもん持つなって言われてただろ！」

　ルフィは納得していない様子だったが、サンジが新しい肉料理を作ると約束した途端、目を輝かせて広場の中央へ走っていった。傷めた肩を動かした瞬間に顔をしかめたものの、すぐにそんなことは忘れたらしく、今度は子供たちと何かの遊びを始めている。

　ミアは、その姿を眺めながら小さく笑った。

　あれほど激しい戦いをしたあとでも、ルフィは少しも変わらない。海へ沈み、鋭い牙で肩を噛まれ、巨大な建物の下敷きになりかけたというのに、今は目の前の食べ物と遊びのことで頭がいっぱいなのだろう。

　その単純さが、今はひどく頼もしく感じられた。

　＊

「……あんた、ここへ座ってなさい」

　声をかけてきたのは、料理の準備をしていた村の女だった。

　彼女はミアの左肩へ巻かれた包帯を見て眉を寄せると、広場の端にある大きな木の下へ椅子を運び、そこへ座るよう促した。ミアは自分も何か手伝えると言いかけたが、脇腹へ残る痛みを思い出し、結局は素直に腰を下ろした。

　木陰には夕方の涼しい風が流れ込み、少し離れた調理場からは香ばしい匂いが漂ってくる。座ってみると、それまで無理に身体を支えていた筋肉が緩み、足の奥へ溜まっていた疲労がゆっくりと浮かび上がってきた。ミアは背もたれへ身体を預け、左肩へ負担をかけない位置を探しながら、広場の様子を眺めた。

　しばらくすると、先ほど彼女へ礼を言ってきた年配の女が、籠を抱えて近づいてきた。

「……ほら、これでも食べな」

　籠の中には、皮を剥いた果物がいくつも入っていた。

　ミアは一瞬だけ目を丸くした。

「……え、あたしに？」

「そうだよ。腹が減ってるだろうし、怪我をした身体じゃ、料理が出来るまで待つのも大変だろ」

　女は穏やかに笑いながら、籠をミアの膝の上へ置いた。

「さっきのお礼ってわけじゃないけどね。こういうときくらい、大人に甘えておきな」

　その言葉を聞いた瞬間、ミアの指先が止まった。

　甘える、という言葉が胸の奥へ引っかかったのである。

　誰かに何かを貰うことは、これまでにもあった。ルフィたちと出会ってからはサンジが料理を作ってくれるし、ナミが買い物の途中で小さなお菓子を渡してくれることもある。けれど、相手が何も求めず、ただ自分に食べてほしいからという理由で物を差し出してくると、今でも少しだけ戸惑ってしまう。

　ミアは、籠の中へ目を落とした。

　そこには、きれいに切り分けられた果物が並んでいる。

「……でも、あたし、別に……」

　言いかけたところで、女が小さく笑った。

「遠慮しなくていいんだよ。あんたたちが来てくれなかったら、今夜こんなふうにご馳走を作ることだってできなかったんだから」

　ミアは顔を上げた。

　女はそのまま、何でもないことのように彼女の頭へ手を置いた。猫耳のついたフードを避け、乱れた髪をそっと整えるような触れ方だった。

「……ありがとうね」

　その声は、先ほど海岸で聞いたときと同じように温かかった。

　ミアは、返事を探して唇を動かした。

　しかし、結局うまく言葉が出てこず、小さく頷くことしかできなかった。女はそれを見て満足そうに笑い、料理の準備へ戻っていった。

　残されたミアは、しばらく籠を見つめていた。

　果物を一切れ手に取り、ゆっくりと口へ運ぶ。

　甘い果汁が舌へ広がった。

　その味を確かめながら、彼女は胸の奥へ残っていた落ち着かない感覚を、どう扱えばいいのか考えていた。人から感謝されること自体が嫌なのではない。むしろ、嬉しいと思っているからこそ困っているのだと、ようやく気づき始めていた。

　誰かを笑わせたとき、相手が勝手に笑っているだけなら、自分は何も受け取らなくていい。

　けれど、今は違う。

　笑顔を向けられ、感謝を伝えられ、果物まで渡されている。

　そのすべてを、どうしても自分の中へしまっておきたくなってしまう。

　ミアは、もう一切れ果物を口へ運んだ。

　そのとき、少し離れた場所からウソップの大きな声が聞こえてきた。

「おーい、ミア！　見ろよ！　おれ様の武勇伝を聞きたいって奴らが、こんなに集まってんだぞ！」

　顔を向けると、ウソップの周囲には何人もの子供たちが集まっていた。彼は片足を木箱へ載せ、身振り手振りを交えながら、チュウとの戦いについて話しているらしい。

「そこでおれ様は、三十人もの魚人に囲まれたわけだ！　だが、慌てることなく必殺の火炎星を放ち、奴らをまとめて吹き飛ばしてやった！」

　子供たちが目を輝かせた。

　ミアは、ゆっくりと口元を持ち上げた。

「……ぷぷっ♡　あれれぇ？　ウソップって、魚人一人と戦ってたんじゃなかったっけぇ？」

　広場へ声が届くと、ウソップの肩が跳ねた。

「ば、馬鹿！　それは最後に残った大将の話だ！　その前に何十人も倒したんだよ！」

「へぇ〜？　じゃあ、あたしが見た魚人二人は、ウソップが倒し損ねた雑魚だったんだぁ？」

「そ、そういうことに……いや、違う！　話をややこしくすんな！」

　子供たちは二人のやり取りを聞いて笑い始めた。

　ミアもその声へ釣られるように笑ったが、脇腹へ痛みが走ったため、慌てて右手で押さえた。ウソップはそんな彼女の姿を見ると、呆れたように肩を落としたものの、すぐに子供たちへ向き直り、今度は海王類が登場する別の話を始めていた。

　ミアは、笑いを堪えながら彼らを眺めた。

　少し前まで、村の子供たちは魚人を恐れていた。

　今は、長い鼻の海賊が話す大げさな武勇伝へ目を輝かせている。

　その変化が、何より嬉しかった。

　＊

　日が完全に沈む頃、広場の中央へ積まれた薪へ火が入れられた。

　最初は小さな炎だったが、乾いた木材へ熱が伝わるにつれて火勢は強まり、やがて人の背丈ほどもある大きな焚き火になった。橙色の光が周囲へ広がり、家々の軒先へ吊るされた灯りと重なって、広場全体を温かく照らしている。風が吹くたびに火の粉が夜空へ舞い上がり、その向こうには、海の上へ広がる星々が見え始めていた。

　料理は次々と卓へ運ばれていた。

　香辛料をまぶして焼いた魚、野菜と肉を煮込んだ大きな鍋、貝を使った温かいスープ、それに村人たちが持ち寄ったパンや果物。どれも特別に豪華な食材というわけではなかったが、長いあいだ自由に宴を開けなかった人々にとって、今夜の料理は何よりのご馳走だった。

　サンジは料理人たちと一緒に最後の皿を運び終えると、ようやく広場の端へ置かれた椅子へ腰を下ろした。腹の傷へ手を当てながら深く息を吐く姿を見て、近くにいた女が呆れたように笑った。

「……あんた、怪我してるんだろう？　そんなに働かなくてもよかったのに」

「いやあ、レディたちにうまいもん食わせるためなら、これくらい何でもありませんよ」

　サンジはいつもの調子で答えたが、立ち上がろうとしたところで腹へ痛みが走り、少しだけ顔をしかめた。女はそれを見逃さず、今度こそ大人しく食べる側へ回るよう言い聞かせ、彼の前へ温かなスープを置いた。

　ゾロはその光景を見て、口元を歪めた。

「……格好つけてる暇があったら、さっさと寝てろよ」

「てめえにだけは言われたくねえな、クソマリモ」

　サンジが言い返すと、ゾロは鼻を鳴らし、手元の杯を持ち上げた。医者からは酒を控えるよう言われていたため、中身は水だったが、それでも杯を傾ける姿だけは普段と変わらない。傷の痛みはまだ強いらしく、身体を捻る動作を避けながら、周囲の賑わいを眺めていた。

　ミアは二人のやり取りを見て、思わず口元を緩めた。

　戦っているときには、どちらも自分の身体を顧みないほど無茶をしていた。それなのに、今は顔を合わせれば悪口を言い合い、相手の弱ったところを見つけると、すぐにからかおうとする。

　彼女は、その様子を眺めながら少しだけ安心していた。

　いつもの二人が、ちゃんと戻ってきたのだ。

　そのとき、広場の入口から橙色の髪が見えた。

　ナミだった。

　片手には小さな籠を抱え、もう片方の手で肩へ掛けた布を押さえている。ノジコのもとへ向かっていたはずだったが、今は少しだけ安心したような表情で広場へ入ってきた。

　ミアは彼女を見つけると、椅子から立ち上がろうとした。

「……ナミ！」

　声をかけた瞬間、ナミがこちらへ顔を向けた。

　ミアが勢いよく立ち上がろうとしているのを見ると、すぐに眉を寄せる。

「ちょっと、あんた！　先生に安静って言われたでしょ！」

　その言葉を聞き、ミアは途中で動きを止めた。

「……え〜？　ちょっと立つくらいいいじゃん」

「駄目。座ってなさい」

　ナミはそう言いながら近づいてきたが、その口元には小さな笑みが浮かんでいた。ミアは不満そうに頬を膨らませたものの、今度は素直に椅子へ腰を下ろした。

「……ノジコ、大丈夫だった？」

　尋ねると、ナミはゆっくりと頷いた。

「ええ。まだ安静にしてなきゃいけないけど、ちゃんと話せたわ。先生も、ひとまず危険な状態は抜けたって」

　ミアは、その返事を聞いて胸の奥へ溜めていた息を吐いた。

　ノジコが撃たれたときの光景は、今でもはっきりと覚えている。銃声が響いた直後、彼女の身体が崩れ落ち、衣服へ赤い染みが広がっていった。その後のことを思い出すたびに胸が重くなっていたが、今こうしてナミが穏やかな表情で戻ってきたことを見れば、少なくとも少しは安心していいのだろう。

「……そっか。よかったぁ」

　思わず漏れた声を聞き、ナミが目元を和らげた。

「ノジコも、あんたに会いたがってたわよ」

　ミアは顔を上げた。

「……え？」

「魚人二人を倒したんでしょ？　その話もちゃんと伝えたわ。そしたら、怪我が治ったら詳しく聞かせてほしいって」

　その言葉を聞いて、ミアの口元へ少しだけ笑みが浮かんだ。

「……へぇ〜？　そんなにあたしの武勇伝、聞きたいんだぁ？」

「そうね。あんたがどうやって二人も倒したのか、気になるみたい」

　ナミはそう答えると、少しだけ目を細めた。

「……でも、まずは怪我を治してからよ」

　ミアは大げさに肩を落とそうとして、左肩の痛みを思い出したため途中で止めた。

「……もう、みんなそればっかりぃ」

　ナミは呆れたように笑い、彼女の頭へそっと手を置いた。

　桃色の髪を撫でる指先は優しく、フードの猫耳を避けるように動いていた。ミアは何か言い返そうとしたが、結局は小さく口を尖らせるだけで、その手を振り払おうとはしなかった。

　少し離れたところでは、ルフィがその様子を見ていた。

「おっ！　ナミ、戻ったのか！」

　彼は手にしていた肉を頬張りながら、嬉しそうに手を振った。

「おう、こっち来いよ！　すげえうまいぞ！」

　ナミはその姿を見るなり、額へ手を当てた。

「……あんた、もう食べ始めてるの？」

「おう！」

「乾杯もまだなんだけど！」

　ルフィは少しだけ首を傾げた。

「……そうなのか？」

　ナミは呆れたように息を吐いたが、その顔には自然と笑みが浮かんでいた。

　ミアは、そのやり取りを眺めながら、手元に残っていた果物をもう一切れ口へ運んだ。

　甘い味が、ゆっくりと舌へ広がった。

　＊

　宴が正式に始まったのは、ゲンゾウが広場の中央へ立ち、村人たちへ声をかけてからだった。

　焚き火の周囲には大勢の人々が集まり、それぞれ手元へ杯を持っている。子供たちは果汁の入った木の器を掲げ、大人たちは酒や水を注いだ杯を握っていた。長い机の上には料理が山のように積まれ、誰もが早く食べ始めたくて落ち着かない様子だったが、ゲンゾウが静かに片手を上げると、少しずつ声が収まっていった。

　彼は、集まった人々を見渡した。

　その目には、長い年月を耐えてきた者だけが持つ、深い疲労と安堵が混じっていた。八年間、村の人々を守るために奔走し、アーロンへ逆らうこともできず、何度も悔しい思いをしてきた。そのすべてが今日で消えるわけではないが、少なくとも、これから先は自分たちの意思で暮らしを立て直せる。

「……みんな、今日は本当によく頑張った」

　ゲンゾウの声が、焚き火の音に重なった。

「俺たちは長いあいだ、アーロンの支配の下で暮らしてきた。家族を失った者もいるし、家を壊された者もいる。金を取られ、自由を奪われ、それでも何とか生きてきた」

　村人たちは静かに聞いていた。

「だが、今日でそれも終わりだ。ここにいる海賊たちが、俺たちにもう一度、自分たちの村を取り戻す機会をくれた」

　ゲンゾウは、麦わら帽子の少年へ視線を向けた。

　ルフィは口いっぱいに肉を頬張っていたが、自分の方へ視線が集まったことへ気づくと、不思議そうに首を傾げた。そんな姿を見て、村人たちのあいだから小さな笑いが漏れる。

　ゲンゾウも、少しだけ口元を緩めた。

「……だから今夜は、難しいことを考えるのはやめよう。明日からはまた忙しくなるだろうが、今日くらいは、思いきり笑っても罰は当たらんはずだ」

　彼は杯を高く掲げた。

「ココヤシ村の自由と、麦わらの一味に！　乾杯!!」

「乾杯!!!」

　歓声が、夜空へ響き渡った。

　何百もの声が重なり、杯がぶつかり、焚き火の炎が大きく揺れた。誰かが楽器を鳴らし始めると、すぐに別の者が歌を合わせ、子供たちは大人たちのあいだを走り回っていた。長いあいだ押し殺されてきた喜びが、一度に溢れ出したようだった。

　ルフィは杯を持ち上げるより早く肉へかじりつき、サンジから怒鳴られていた。ゾロは傷へ響かない程度に口元を緩めながら、静かに杯を傾けている。ウソップはすでに何人もの子供たちに囲まれ、チュウとの戦いをさらに大げさに語り始めていた。

　ナミは、その光景を見つめながら笑っていた。

　彼女の目元には、まだ少しだけ赤みが残っている。八年間の苦しみが一日で消えるわけではないし、ベルメールが帰ってくることもない。それでも、今こうして村の人々が笑っている姿を見ていると、胸の奥へ長く積もっていたものが、少しずつ軽くなっていくようだった。

　ミアは、椅子へ座ったままその賑わいを眺めていた。

　焚き火の光が人々の顔を照らし、笑い声と歌声が夜空へ広がっていく。少し離れたところでは、さっき自分へ礼を言ってくれた年配の女が、ほかの村人たちと肩を抱き合って笑っていた。幼い男の子も、大人たちのあいだを走り回りながら、何度も嬉しそうな声を上げている。

　その光景を見ているうちに、ミアは自然と口元を緩めていた。

　ネズミをからかったときには、こんな夜が来ることなど考えていなかった。あの男へ腹を立て、少しでも嫌な思いをさせてやりたくて、生意気な言葉を選んだだけだった。それなのに、村人たちは嬉しかったと言い、感謝を伝え、今はこうして自分たちの自由を祝っている。

　ミアは、右手の指をゆっくりと開いた。

　ニコニコの実を食べた自分には、触れた相手を笑わせる力がある。けれど、今夜の村人たちは、誰もその力へ触れられていない。それでも笑い、歌い、互いに肩を抱き合っている。

　そのことが、彼女には何より嬉しかった。

　少し離れたところから、ルフィの声が響いた。

「ミアー！　お前も食えよ！」

　顔を上げると、彼は大きな肉の塊を片手へ持ち、こちらへ向かって手を振っていた。

　ミアは少しだけ目を丸くしたあと、口元を持ち上げた。

「え〜？　ルフィがくれるのぉ？　珍し〜い♡」

「おう！　すげえうまいぞ！」

　彼はそう言って、手にしていた肉を大きく振った。脂のついた骨が光を受け、今にも飛び散りそうになったため、近くにいたナミが慌てて腕を押さえた。

「ちょっと！　食べ物振り回さないで！」

　ルフィは不満そうに頬を膨らませたが、すぐに笑い始めた。

　ミアも、その顔を見て小さく笑った。

　彼女は椅子から立ち上がろうとしたものの、脇腹の痛みを思い出し、少しだけ動きを止めた。するとサンジが近づいてきて、わざわざ料理を皿へ取り分け、彼女の前へ置いてくれた。

「……ほら、ミアちゃん。今日は大人しく座って食べとけ」

　ミアは、皿へ目を向けた。

　そこには柔らかく焼かれた肉と、野菜を使った温かな付け合わせが盛られていた。食べやすいよう小さく切り分けられており、傷めた左肩を動かさなくても、右手だけで食べられるようになっている。

　彼女は、しばらくその皿を見つめていた。

「……サンジ」

「ん？」

「……ありがと」

　声は、少しだけ小さかった。

　サンジは目を瞬かせたあと、穏やかに笑った。

「……どういたしまして」

　それ以上何も言わず、彼は料理の準備へ戻っていった。

　ミアは、手元の皿へ視線を落とした。

　これまで、誰かに何かをしてもらうと、すぐに冗談で誤魔化していた。ありがとうと言えば何かを返さなければならない気がして、素直に受け取ることが少しだけ怖かった。

　けれど、今は違った。

　サンジが料理を作ってくれたことも、村の女が果物をくれたことも、ナミが頭を撫でてくれたことも、ただ嬉しいと思えた。

　ミアは、ゆっくりと肉を口へ運んだ。柔らかな食感と香ばしい味が広がり、思わず目元が和らぐ。

　そのとき、隣の椅子へナミが腰を下ろした。

「……おいしい？」

　ミアは顔を向けた。

　ナミは手元へ小さな皿を持ち、穏やかな笑みを浮かべている。

「……うん」

　静かに頷いて、そしてナミの目を見上げた。

「……すっごく、おいしい」

　ナミは、嬉しそうに笑った。

　その表情を見て、ミアも自然と笑みを浮かべた。

　少し離れたところでは、ウソップがまた大げさな嘘をつき、子供たちを笑わせている。ゾロとサンジはいつものように悪口を言い合い、ルフィは次の肉を求めて料理人たちの周囲をうろついていた。

　焚き火の炎が夜空へ揺れ、笑い声が村中へ広がっていく。ミアは、その賑わいを眺めながら、ゆっくりと息を吐いた。今夜の笑い声は、誰かを傷つけるためのものではなく、誰もが、自分の意思で笑っている。

　その中に自分もいるということが、今は何より嬉しかった。もう一口だけ肉を頬張り、隣にいるナミへ顔を向けた。

　ナミもまた、広場へ響く笑い声を聞きながら、穏やかな表情で夜空を見上げていた。その横顔をしばらく眺めたあと、そっと口元を緩めた。

　これから先、どんな島へ行き、どんな敵と戦うことになるのかは分からない。怪我をすることも、怖い思いをすることも、きっとまだ何度もあるのだろう。それでも、こうして仲間たちと同じ食卓を囲める夜があるのなら、少しくらい大変な旅でも悪くないと思えた。

　ミアは、右手で皿を持ち直した。その指先には、まだ少しだけ傷が残っていたけれど、今夜はその手で誰かを笑わせる必要はなかった。

　ただ、目の前の料理を食べ、仲間たちの声を聞き、自分も笑っていればよかった。