ひとつなぎの笑う災い

笑う子供

ココヤシ村の広場では、夜が深まるにつれて宴の賑わいが増していた。中央へ積まれた薪は赤々と燃え、時折弾ける火の粉を夜空へ送り出している。家々の軒先から吊るされた灯りが風に揺れるたび、長机を囲む人々の顔へ柔らかな影が落ち、酒杯を傾ける男たちの笑い声と、楽器に合わせて歌う女たちの声が入り混じった。料理を運ぶ者、踊り始めた子供へ手を叩く者、久しぶりに顔を合わせた友人と肩を抱き合う者が絶えず行き交い、広場のどこへ目を向けても、何かしらの小さな騒ぎが生まれていた。

その光景の中へ、ミアは少しばかり取り残されたような気分で座っていた。

もちろん、宴が楽しくないわけではない。先ほどサンジが運んでくれた肉料理は驚くほど美味しく、村の女が差し入れてくれた果物も、甘い果汁を含んでいて気に入った。何より、少し前まで泣いていたナミが、今はルフィと口喧嘩をしながら笑っている。その姿を眺めているだけでも、アーロンパークへ向かったことには十分な意味があったと思えた。

ただ、怪我をした身体だけは、気持ちに合わせて動いてくれなかった。椅子へ腰掛けているあいだはまだいいが、少し身体を捻るだけで左の脇腹へ痛みが走り、肩を上げようとすれば、古傷の周囲が引き攣るような感覚を返してくる。医者からは今夜くらい大人しくしていろと念を押され、サンジやナミからも同じことを繰り返し言われてしまったため、ミアは仕方なく木陰へ置かれた椅子に座り、祭りの賑わいを眺めることにしていた。

広場の中央では、ルフィが村の若い男たちに混じって、何やら奇妙な踊りを始めている。両手へ箸を持ち、鼻と口元へ突き立てるようにして顔を変形させると、周囲の子供たちから一斉に笑い声が上がった。鼻の穴へ箸を入れたまま身体を左右へ揺らす姿は、本人が思っている以上に間抜けで、近くにいたウソップまで腹を抱えて笑っている。

「……あはっ。何あれ、ばっかみたい」

ミアは思わず呟いたが、その声には呆れよりも親しみが混じっていた。

ルフィは肩へ包帯を巻かれていることなど忘れたように踊り続けていたものの、勢いよく腕を振り上げたところで傷が痛んだらしく、顔をしかめて動きを止めた。すると、それを見ていたナミがすぐに近づき、何やら厳しい声で説教を始める。ルフィは箸を鼻へ突き立てたまま首を傾げているため、怒っているナミの方が先に吹き出してしまい、結局二人揃って笑い始めていた。

少し離れた卓では、ゾロが村の男たちに囲まれていた。胸の傷が深いため、医者から酒を控えるよう厳しく言われており、手元の杯には薄めた果汁が入っている。何人かの男が六本の刀を使う魚人との戦いについて尋ねていたが、ゾロは大げさに語ろうとせず、相手が六本持っていただけのことだと短く答えていた。しかし、その淡々とした態度がかえって村人たちの興味を引いてしまい、彼の周囲には少しずつ人が増えている。

サンジはようやく厨房から解放されたらしく、村の女たちへ料理を褒められながら、満足そうに煙草を咥えていた。もっとも、傷めた腹を押さえる仕草が増えてきたため、そろそろ休むよう言われていることも分かった。彼は女性の頼みなら喜んで聞くと笑いながら椅子へ腰を下ろし、そこへ料理を持ってきた若い女へ大げさに礼を言っている。

そんな仲間たちを眺めているうちに、ミアは少しだけ身体を椅子へ沈めた。

船に乗ってから何度も見てきた光景だったが、今夜はいつもより大勢の人々がそこへ加わっている。誰かが笑えば別の誰かが笑い返し、騒ぎが収まりかけると、今度は別の場所から新しい歓声が上がる。自分が何もしなくても、宴は勝手に賑やかになっていくのだった。

＊

「……ねえ、お姉ちゃん」

突然、椅子の横から小さな声が聞こえた。

ミアが顔を向けると、そこには三人の子供が立っていた。先ほどアーロンパークで会った男の子と、それより少し年上に見える女の子、それからまだ背丈の低い幼い少年だった。三人とも何かを相談していたらしく、ミアと目が合った瞬間、互いの顔を見合わせてから、先頭の男の子が一歩だけ前へ出た。

「……お姉ちゃん、あの海軍の人をやっつけたんだよね？」

ミアは思わず口元を持ち上げた。

「ん〜？　あのネズミおじさんのことぉ？」

男の子が勢いよく頷く。

「そう！　あの人、お姉ちゃんの前でずっと笑ってたでしょ！　すっごく面白かった！」

その言葉へ、隣の女の子も笑いながら頷いた。

「お父さんも言ってたよ。あんなに威張ってた人が、最後は泣きながら笑ってたんだって！」

ミアは少しだけ得意げに顎を持ち上げた。村人たちから感謝されたときには、どう返せばいいのか分からず困ってしまったが、相手が自分の能力を面白がっているのなら話は別だった。普段のように少し大げさな言葉を使い、相手を驚かせてやればいい。

「ぷぷっ♡　あんなおじさん、ちょっと触っただけで笑い転げちゃうんだもん。弱っちいよねぇ」

三人の子供が声を上げて笑った。

ミアもつられて口元を緩めたが、そこで先頭の男の子が何かを思いついたように目を輝かせた。

「じゃあさ、お姉ちゃん！」

「ん〜？」

「ぼくも笑わせて！」

ミアは、少しだけ目を瞬かせた。

男の子は両手を差し出し、今にも手を握ってもらおうとしている。隣の女の子も興味津々といった様子で身を乗り出し、幼い少年は自分もやってほしいと騒ぎ始めていた。

ミアは、その三人の顔を順番に見つめた。

ニコニコの実の力を使うこと自体は難しくない。相手の肌へ直接触れれば、意思に反して笑いが込み上げる。ネズミを相手にしたときのように強く使えば、身体を折って息を整えることさえ難しくなるが、触れる時間や力の加減を抑えれば、短い笑いを起こすこともできる。

ただ、目の前の子供たちは、すでに笑っていた。

自分へ触れてほしいと頼みながら、楽しそうに顔を見合わせ、どんなことが起こるのかと胸を躍らせている。その姿を眺めているうちに、ミアは何となく、わざわざ能力を使う必要がないような気がした。

「……え〜？　そんなの、つまんなくなぁい？」

男の子が首を傾げた。

「何で？」

「だってさぁ、もう笑ってるじゃん」

ミアは、少しだけ口元を持ち上げた。

「ほら、あたしが何もしなくても、みんな楽しそうだもん」

三人は互いの顔を見合わせた。言われてみれば確かに笑っているし、何がそんなに面白いのかと考えているうちに、また誰かが吹き出してしまう。ミアはその様子を見つめながら、少しだけ肩の力を抜いた。

すると、隣の女の子が不思議そうに尋ねた。

「……でも、お姉ちゃんの力って、みんなを笑わせられるんでしょ？」

「そうだよぉ？」

「じゃあ、すっごくいい力だね！」

あまりにも迷いのない言葉だった。

ミアは、返事をするまでに少し時間がかかった。

これまで、ニコニコの実の力を褒められることはあった。敵の動きを止めるのに便利だと言われたこともあるし、ルフィは初めて能力を見たとき、何度も面白がっていた。けれど、目の前の女の子は戦いのことなど考えていないらしく、ただ人を笑わせられるという一点だけを見て、素敵な力だと言ってくれている。

その言葉を聞いているうちに、ミアはふと、昔のことを思い出した。

まだ誰かへ素直に笑いかけることが難しかった頃、猫耳のついたパーカーをくれた女海賊がいた。泣きたいなら泣いてもいいし、笑いたいなら笑ってもいいのだと教えてくれた人だった。あの人は、自分がどんな能力を持っているかよりも、どんな顔で生きているかを気にしてくれた。

ミアは、少しだけ視線を落とした。今夜の広場には、無理やり笑わされている人間など一人もいない。それでも、人々は笑っている。

彼女はその光景を見渡したあと、再び子供たちへ目を向けた。

「……ん〜、まあねぇ♡」

いつもの調子で答えようとしたが、声は思ったより柔らかくなった。

「でも、あたしの力なんかなくても、笑いたいときに笑える方がいいじゃん？」

女の子は、少しだけ考えるように首を傾げ、やがて、小さく頷いた。

「……うん。そうかも！」

その返事へ、ミアは口元を緩めた。

＊

三人の子供たちは、それで帰っていくわけではなかった。

今度は一番小さな少年が、背中へ隠していたものを取り出した。折り畳まれた一枚の紙で、端には何度も握りしめたような皺がついている。彼はそれを両手で持ち、少し恥ずかしそうにしながらミアへ差し出した。

「……これ、あげる」

ミアは首を傾げた。

「……何それ？」

「ぼくたちで描いたんだ」

受け取って広げると、そこには色鉛筆で描かれた絵があった。

大きな猫耳のついた桃色の服を着た女の子が、二人の魚人を相手に立っている。魚人たちはどちらも妙に大きく、片方は棍棒らしいものを持ち、もう片方は長い棒を振り回していた。二人の武器は絵の中央でぶつかり合い、その下へ倒れた魚人の顔には、目を回していることを表すような渦巻きが描かれている。

絵の端には、たどたどしい文字が並んでいた。

『ミアおねえちゃん　ありがとう』

ミアは、その文字を見つめた。

少しだけ曲がった線も、塗り残された部分も、紙の端へはみ出した色鉛筆の跡も、全部が子供たちの手で描かれたものだった。魚人二人を倒したとき、自分がどれほど怖かったのかを、この子たちは知らない。肩の傷が疼き、脇腹へ痛みが走るたびに、次の一歩を踏み出すのがどれほど嫌だったのかも、きっと分からないだろう。

それでも、彼らは自分の戦いを絵にしてくれた。

ミアは、ゆっくりと紙の端へ指を添えた。

「……これ、あたし？」

小さな少年が頷いた。

「うん！　お姉ちゃん、すっごく強かったって、お父さんが言ってた！」

隣の女の子が嬉しそうに続ける。

「だから、みんなで描いたの。お姉ちゃんの猫耳も、ちゃんと描いたんだよ！」

ミアは、絵の中の大きな猫耳へ視線を移した。

実物より随分と大きく、先端が尖りすぎている。それでも、桃色のパーカーと長いツインテールを見れば、誰を描いたのかすぐに分かった。

彼女は、何か言おうとした。しかし、喉の奥へ言葉が引っかかり、すぐには声にならなかった。

先ほど村人たちから礼を言われたときにも似た感覚を覚えたが、今度は少し違っていた。目の前の紙には、自分を怖がらせようとするものも、何かを奪おうとするものもない。ただ、子供たちが自分のために時間を使い、色鉛筆を握り、何度も線を引いてくれたという事実だけが残っている。

ミアは、ゆっくりと息を吐いた。

「……へ、へえ〜？　なかなか上手じゃん♡」

いつもの生意気な声を作ろうとしたが、少しだけ上擦ってしまった。

「でも、あたし、こんなに猫耳大きくないんだけどぉ？」

子供たちは笑った。

「だって、そっちの方が可愛いもん！」

「……か、可愛いって……」

ミアは言葉を止めた。

何かを言い返そうとしても、うまく浮かばない。からかうつもりで口を開けば、相手が嬉しそうな顔をするため、どうにも調子が狂ってしまう。

彼女は、絵を丁寧に折り畳んだ。

右手だけで紙を押さえ、パーカーの内側へそっとしまう。傷口へ触れないよう位置を確かめながら、何度か布を整えていると、子供たちは満足そうに顔を見合わせた。

「……ありがと」

ミアは小さく呟くと子供たちが顔を上げる。

彼女は、今度は顔を背けなかった。

「……これ、大事にするね」

その言葉を聞いた三人が、嬉しそうに笑った。

＊

少し離れた卓では、ウソップがその一部始終を見ていた。

彼は手元の杯を傾けながら、子供たちがミアへ絵を渡す様子を眺めていたが、紙を受け取った少女の表情が変わったことへ気づくと、思わず口元を緩めた。普段は何かと生意気なことを言って自分をからかう相手が、今は一枚の絵を大切そうに抱えている。

「……あいつ、また褒められて困ってやがる」

ウソップが小さく呟くと、隣にいたサンジが顔を向けた。

「……何だ？」

「ほら、ミアだよ。子供たちから絵を貰ったみてえだぜ」

サンジはその方向へ視線を移した。

ミアは子供たちへ何かを話しているようだったが、いつものように大げさな身振りをすることはなく、椅子へ座ったまま小さく笑っている。左肩へ巻かれた包帯と、脇腹を庇う姿勢を見る限り、まだ痛みは強いはずだった。それでも、顔へ浮かんだ表情は、戦いが終わってから一番穏やかなものに見えた。

「……いい顔してんな」

サンジはそう言って、煙草を咥え直した。

ウソップも頷いたが、やがて少しだけ首を傾げた。

「……なあ、サンジ。あいつ、あんなふうに褒められるの慣れてねえのかもな」

サンジはすぐには答えなかった。

ミアがガルドの港町でどんな暮らしをしていたのか、彼自身が知っていることは多くない。けれど、仲間になってからの姿を見ていれば、誰かに優しくされることへ戸惑う瞬間があることくらいは分かる。自分から相手をからかうのは得意なのに、真っ直ぐな好意を向けられると急に言葉が減り、照れ隠しのように笑ってしまう。

「……まあ、そうかもしれねえな」

サンジは静かに答えた。

「でも、慣れてねえなら、これから慣れりゃいいだろ」

ウソップは、その言葉を聞いて少しだけ目を丸くした。

それから、ゆっくりと笑った。

「……そうだな」

彼は手元の杯を置き、再びミアへ視線を向けた。子供たちは絵を渡し終えると、今度は自分たちの遊びへ彼女を誘っているらしい。ミアは怪我を理由に首を振っていたが、それでも子供たちが何かを話すたびに、楽しそうに笑っていた。

ウソップは、その光景をしばらく眺めていた。

自分も、勇敢なる海の戦士になるために村を出た。

けれど、その夢が叶うより前に、誰かから強いと言われることがあるのだと、今夜初めて実感していた。チュウとの戦いでは何度も逃げ出したくなったし、死んだふりまでした。それでも、最後には立ち向かい、自分の力で魚人を倒した。

子供たちがその話を聞き、すごいと言ってくれた。そのことが、思っていたよりもずっと嬉しかった。ウソップは、ゆっくりと杯を持ち上げた。

「……へへっ」

小さく笑った声は、周囲の賑わいへすぐに紛れた。

＊

宴が最も賑やかになったのは、焚き火の周囲へ楽器を持った村人たちが集まり、誰もが知っている古い歌を奏で始めた頃だった。弦を弾く音へ手拍子が重なり、少しずつ歌声が増えていく。最初は大人たちだけが歌っていたが、やがて子供たちも覚えている部分を口ずさみ、いつの間にか広場全体へ一つの旋律が広がっていた。

ルフィはすぐに踊り始め、ウソップもそれへ加わった。二人は何を競っているのか、互いに奇妙な動きを真似し合い、周囲から笑いが起こるたびに、さらに大げさな踊りへ変えていく。サンジは腹の傷を理由に参加しなかったが、近くの女から手を差し出されると、痛みへ顔をしかめながらも立ち上がろうとして医者に叱られ、結局は座ったまま手拍子を送ることになった。

ナミはその様子を見て、呆れたように笑っていた。

彼女の膝には、みかんの入った小さな籠が置かれている。ノジコの家から持ってきたもので、村人たちへ配ったあとも、まだいくつか残っていた。時折そこから一つ取り出しては、近くへ来た子供へ手渡し、嬉しそうに走り去る背中を見送っている。

ミアは、そんなナミの横顔を眺めていた。

八年間、彼女はこの村を救うために一人で海へ出ていた。そのあいだ、何度も傷つき、怖い思いをし、アーロンに従うふりをしながら暮らしてきたのだろう。けれど、今はそんなことを考えているようには見えず、目の前の宴をただ楽しんでいる。

ミアは、少しだけ口元を緩めた。

「……ねえ、ナミ」

「……何？」

「……楽しい？」

ナミは顔を向けた。

質問の意味を考えるように少しだけ目を細めたあと、広場へ視線を戻した。焚き火の周囲ではルフィとウソップがまだ踊っており、村の人々が笑いながら手を叩いている。少し離れたところでは、ゲンゾウが酒を勧められて困った顔をしていたが、結局は笑って杯を受け取っていた。

ナミは、その光景を見つめながら、ゆっくりと頷いた。

「……うん。すごく」

声は静かだったが、そこには迷いがなかった。

ミアは、もう一度だけ彼女の顔を見た。

「……そっか」

それ以上は尋ねなかった。

ナミも、何も言わなかった。

二人は並んで座り、広場へ響く歌声を聞いていた。時折、ルフィがあまりにも奇妙な踊りをするため、どちらからともなく笑い声が漏れたが、それ以外はただ、目の前の時間を楽しんでいた。

しばらくすると、ナミが籠の中から一つのみかんを取り出した。

彼女はその果実を掌へ載せ、少しだけ眺めてから、そっと膝の上へ戻した。周囲へ配っていたほかのみかんとは違い、それだけは食べるつもりがないようだった。

ミアは、その動きへ気づいた。

「……それ、食べないの？」

ナミは少しだけ目を瞬かせ、手元のみかんへ視線を落とした。

「……うん。これは、明日持っていくの」

「……どこに？」

ナミは、すぐには答えなかった。

焚き火の向こうへ広がる夜空を見つめ、少しだけ口元を緩める。夜風が橙色の髪を揺らし、頬へかかった一房を指先で耳へ掛けた。

「……ベルメールさんのお墓」

ミアは、ゆっくりと瞬きをした。

ノジコから聞いた話が、胸の奥へ浮かんだ。貧しい暮らしの中で二人の娘を育て、最後には、自分たちが家族だということを否定しなかった女だった。ミアはその人に会ったことがない。写真で顔を見たことはあっても、声を聞いたことも、どんなふうに笑うのかも知らなかった。

それでも、ナミがその名前を口にするときの表情を見ていれば、大切な人だったことは十分に分かる。

「……そっか」

ミアは小さく呟いた。

ナミはみかんを掌へ包み込み、少しだけ笑った。

「……八年間、ずっと心配かけちゃったからね。明日、ちゃんと報告してこようと思って」

ミアは、しばらく何も言わなかった。

焚き火の周囲では、まだ歌声が続いている。ルフィたちの笑い声も聞こえていたが、ナミの声を聞いているあいだは、少しだけ遠く感じられた。

彼女は膝の上へ置いた右手を開き、指先へ残る小さな傷を見つめた。自分にも、会いたいと思っている人がいる。

猫耳のパーカーをくれた女海賊のことだった。今どこへいるのかは分からないし、もう一度会える保証もない。それでも、もし会えたなら、今の自分がどんな仲間たちと旅をしているのか、どれほど楽しい時間を過ごしているのかを話してみたいと思っていた。

ミアは、その気持ちを胸の奥へしまい、ナミへ顔を向けた。

「……ねえ」

「……何？」

「……あたしも、一緒に行っていい？」

ナミは、少しだけ驚いたように目を丸くした。

ミアはその反応を見て、慌てて言葉を続けた。

「べ、別に変な意味じゃないよ？　ちょっと、ベルメールさんに挨拶してみたいなって思っただけだし……」

ナミは、しばらく彼女の顔を見つめていた。

そのあと、ゆっくりと笑った。

「……いいわよ」

ミアが顔を上げる。

「……ほんと？」

「うん。ベルメールさんも、きっと喜ぶと思う」

ナミはそう答えると、みかんを籠へ戻した。

ミアは少しだけ口元を緩めたが、すぐに何かを思い出したように眉を寄せた。

「……でもさぁ、あたし、ベルメールさんに何て言えばいいんだろ」

ナミは首を傾げた。

「何てって？」

「だって、会ったことないし。いきなり挨拶しても、変じゃない？」

その言葉を聞いて、ナミは小さく笑った。

「大丈夫よ。あの人、そういうの気にしないから」

ミアは、少しだけ安心したように息を吐いた。

「……そっかぁ」

彼女は、もう一度だけ焚き火の方へ目を向けた。

ルフィがウソップを巻き込んで奇妙な踊りを続け、村人たちが笑い声を上げている。サンジは医者に叱られながらも楽しそうに手拍子を送り、ゾロは少し離れた場所で、呆れたようにその光景を眺めていた。

今夜の宴は、まだ終わりそうになかった。それでも、ミアは少しだけ、明日のことを考えていた。ベルメールの墓へ行ったら、まず何を話そう。

ナミが今、こんなにも楽しそうに笑っていることだろうか。それとも、ルフィがどれほど馬鹿で、サンジがどれほど美味しい料理を作り、ウソップがどれほど大げさな嘘をつくのかを話した方がいいのだろうか。

考えているうちに、自然と口元が緩んでいく。きっと、話したいことはいくらでもある。そう思い、そっとパーカーの内側へ手を添えた。

そこには、子供たちから貰った一枚の絵がしまわれている。紙の端が折れないよう指先で位置を確かめると、彼女はゆっくりと息を吐き、再び夜の広場へ視線を向けた。

子供たちが描いてくれた猫耳の少女は、二人の魚人を倒したところだったけれど、今の自分が一番大切にしておきたいのは、その戦いのことだけではない。

絵を渡してくれたときの子供たちの笑顔や、村人たちが何度も感謝を伝えてくれたこと、ナミが隣で楽しそうに笑っていること。そういう小さな出来事が、今夜の記憶へ少しずつ積み重なっていく。

ミアは、ナミの横顔を見つめた。

彼女は籠の中のみかんへ一度だけ目を落としたあと、再び焚き火の方へ顔を向けていた。その表情には、今夜の喜びと、明日訪れる場所への静かな思いが同時に浮かんでいるようだった。

ミアは何も言わず、彼女と同じ方向へ視線を戻した。

ココヤシ村の夜空には、無数の星が輝いていた。焚き火から舞い上がる火の粉は、その星々へ向かって昇っていくように見え、やがて風へ流されながら消えていった。

村の人々が歌い、笑い、誰かの肩へ手を置いている。今夜、誰もが自由になったことを喜んでいる。明日になれば、きっとそれぞれが失ったものと向き合わなければならない時間も訪れるのだろう。ミアは、そんなことを考えながら、手元に残っていた果物をもう一切れ口へ運んだ。

甘い味が舌へ広がり、胸の奥へ穏やかな温かさが満ちていく。

明日は、ナミと一緒にベルメールの墓へ行こう。そこへ眠る人が、どんな人だったのか、もう少し詳しく聞いてみたい。

そして、もし許されるなら、自分が今どれほど楽しい旅をしているのかも、少しだけ話してみようと思った。

ミアは、ゆっくりと口元を緩めた。

焚き火の向こうでは、ルフィがまた何か奇妙なことを始めたらしく、村人たちの笑い声が一段と大きくなっていた。