ひとつなぎの笑う災い 作：昆布
宴の翌朝、ココヤシ村には昨夜の賑わいが嘘のような静けさが戻っていた。広場には使い終わった酒樽や空の皿が残され、焚き火の跡からは白い灰が風に乗って舞い上がっている。夜遅くまで歌い続けていた村人たちの多くはまだ眠っているらしく、家々の窓は閉ざされ、通りを歩く者もまばらだった。それでも、海から吹きつける風には昨日までとは違う穏やかさがあり、アーロンパークのあった方角へ目を向けても、巨大な建物の影が村を覆うことはなかった。
ミアはナミの少し後ろを歩きながら、坂道に落ちた木の葉を踏んでいた。昨夜は宴の途中で眠気に負け、サンジに借りた毛布を掛けられたまま、いつの間にか椅子で眠ってしまったらしい。朝になって目を覚ましたときには、村の家の一室へ寝かされており、枕元には子供たちから貰った絵が丁寧に置かれていた。
傷の具合は昨日より幾分ましになっていたが、まだ左肩を大きく動かすことはできず、脇腹も歩き続けると鈍く疼いた。ナミは何度も痛みがないか尋ねてきたものの、ミアが大丈夫だと答えると、それ以上無理に休ませようとはせず、代わりに彼女の歩幅へ合わせてゆっくり進んでくれた。
二人が向かっているのは、ベルメールの墓だった。
みかん畑を抜け、木々のあいだへ続く細い道を進んでいくと、やがて小さく開けた場所が現れた。陽光の差し込むその一角には、丁寧に手入れされた墓標が立ち、周囲の草は短く刈り揃えられている。近くにはまだ若いみかんの木があり、風が吹くたびに葉が擦れ合い、柔らかな音を立てていた。
ナミは墓の前へ膝をつき、持ってきた籠を足元へ置いた。
その中には、昨夜の宴で取り分けておいたみかんが入っている。皮の表面には朝露のような細かな水滴が残り、陽光を受けて小さく輝いていた。
「……ベルメールさん」
ナミは、静かに呼びかけた。
「遅くなっちゃったけど、報告に来たよ」
ミアは少し離れたところへ立ち、彼女の背中を見つめていた。
ナミは墓標の前へみかんを供えると、膝の上へ両手を置いた。すぐには次の言葉を口にせず、目の前の石へ視線を向けながら、何かを確かめるようにゆっくりと息を吐いている。その表情には昨夜の宴で見せていた明るさとは違う、静かな柔らかさがあった。
「……アーロン、倒されたよ。あいつの建物も、全部壊れちゃった」
彼女は少しだけ笑った。
「信じられないでしょ。たった一人の男の子が、あんな大きな建物を壊しちゃうんだから。しかも、その子、地図も読めないし、航海のことなんか何にも分かってないのよ」
ミアは、その言葉を聞いて思わず口元を緩めた。
ルフィなら、きっとその話を聞いても平然と頷くだろう。地図が読めなくてもナミがいるから困らないと言い、そもそも読めないことを恥ずかしいとも思わないに違いなかった。
ナミは、墓標へ向けて話を続けた。
「でもね、その子が助けてくれたの。私がもう駄目だって思ったとき、何も聞かずに……」
そこで一度、言葉が止まった。
彼女は目を伏せ、膝の上へ置いた手を軽く握った。八年間、胸の奥へ押し込めてきたものを、今さら一度に言葉へすることは難しいのだろう。けれど、何も言えないまま黙り込んでしまったわけではなかった。少し呼吸を整えると、再び顔を上げ、いつものように明るい声を作ろうとした。
「……だから私、また海へ出ることにしたよ。今度は誰かのために嫌々地図を描くんじゃなくて、私が見たい世界を、自分の目で確かめるためにね」
ナミは、そっと墓標へ手を添えた。
「世界中の海図を描くって夢、まだ諦めてないから」
風が吹き、みかんの葉が小さく揺れた。
ミアはその音を聞きながら、胸の奥へ静かなものが広がっていくのを感じていた。ベルメールという人には会ったことがない。ナミやノジコから聞いた話と、家に残されていた写真しか知らない。それでも、ここへ立っていると、二人がその人をどれほど大切に思っているのかが、言葉にしなくても伝わってくるようだった。
やがてナミが振り返った。
「……ミアも、何か話す？」
突然尋ねられ、ミアは少しだけ目を丸くした。
「……えっ、あたし？」
「昨日、一緒に来たいって言ってたじゃない」
ナミが微笑むと、ミアは慌ててフードの端を指先で整えた。いつものように生意気なことを言えばいいのか、それともきちんと挨拶した方がいいのか、墓標を前にすると妙に迷ってしまう。結局、彼女はナミの隣へしゃがみ込み、膝へ右手を置いてから、少しだけ顔を上げた。
「……えっと、初めまして。ミア・ロゼットです」
自分でも驚くほど丁寧な声だった。
ナミが隣で小さく笑ったが、ミアはそれへ文句を言うこともせず、墓標を見つめ続けた。
「……あたし、ナミと同じ船に乗ってるんだ。ナミってば、すぐ怒るし、お金のことになると怖いし、ルフィのことなんか毎日叩いてるけど……」
「ちょっと、ミア？」
ナミが眉を上げると、ミアはいつものように口元を持ち上げた。
「ぷぷっ♡ でもね、すっごく頼りになるんだよ。あたしが怪我したら心配してくれるし、海のことも何でも知ってるし、おいしいみかんもくれるの」
そこまで話すと、彼女は少しだけ視線を落とした。
手元には、昨夜子供たちから貰った絵をしまったパーカーがある。紙が折れないよう大切にしまっていたため、今もそこへ確かに残っているはずだった。
「……だから、ベルメールさん。ナミのことは、あたしたちに任せてね」
ミアは墓標を見つめた。
「ルフィは馬鹿だし、ウソップは嘘つきだし、ゾロはすぐ迷子になるし、サンジは女の子見ると変になるけど……みんな、悪い奴じゃないから」
ナミがとうとう吹き出した。
「……あんた、褒めてるの？ それ」
「褒めてるも〜ん♡」
ミアは少しだけ頬を膨らませたが、すぐに笑った。
ナミも同じように笑い、二人の声が静かな墓地へ広がっていく。墓標の向こうではみかんの葉が風に揺れ、朝の光が柔らかく地面へ落ちていた。
ミアは、最後にもう一度だけ墓標へ目を向けた。
「……ナミの夢、ちゃんと叶うといいね」
その言葉を聞いて、ナミは少しだけ目元を和らげた。
彼女は何も言わず、ミアの頭へそっと手を置いた。
＊
それからの数日間、ココヤシ村では不思議なほど穏やかな時間が流れた。
もちろん、何もかもが元どおりになったわけではない。アーロンパークの跡地では崩れた石材の片づけが進められ、ゴサの町へ続く道では、壊された家の修繕が始まっていた。村人たちは朝から働き、夕方になると互いの家へ顔を出しては、その日の作業の進み具合を話し合っている。それでも、以前のように徴収金の期限へ追われたり、魚人たちの機嫌を気にしたりする必要はなくなったため、仕事の合間には自然と笑い声が聞こえるようになっていた。
麦わらの一味も、そのあいだは村へ滞在することになった。
傷を負った者が多かったうえ、ゴーイングメリー号の補給も必要だったからである。サンジは村の料理人たちへ手を貸しながら食料を選び、ウソップはメリー号の甲板を点検しては、航海の途中で緩んだ金具や傷んだ木材を直していた。ナミはノジコと一緒にみかん畑の手入れを手伝い、ルフィは気づけば村の子供たちと遊び回っていたが、そのたびに肩の傷を心配した誰かから叱られ、結局は食事の席へ戻されていた。
ミアは、そんな日々を思っていた以上に気に入っていた。
子供たちから貰った絵をメリー号の自分の荷物へしまい、天気のいい日には船首へ座って海を眺める。ノジコの家へ顔を出してはみかんを貰い、サンジからは傷が治るまで無理をするなと何度も言われたが、日を追うごとに脇腹の痛みは薄れ、左肩も少しずつ自由に動かせるようになっていった。
そして、戦いから四日目の朝。
村の診療所では、医者のひどく呆れた声が響いていた。
「……お前たち、いったいどういう身体をしているんだ？」
診察台の前には、麦わらの一味が揃っていた。
最初に診察されたのはルフィだった。アーロンの牙が食い込んだ肩の傷は、昨日までまだ赤みが残っていたはずなのに、今朝にはすっかり塞がっており、腕を回しても痛みがないらしい。本人は当然のように肩を動かし、もう治ったと笑っていたが、医者はその傷跡を何度も確かめていた。
続いてサンジの腹部も診られたが、こちらも驚くほど回復していた。クロオビとの戦いで受けた打撃の痕はほとんど消え、強く押されても痛みは残っていないという。ウソップも腹の打撲や腕の擦過傷がすっかり治り、ミアの左肩と脇腹も、古傷を含めて動作に支障がない状態まで回復していた。
ノジコも同じ頃、銃創が完全に塞がり、医者から普段どおりの生活へ戻ってよいと告げられている。
だが、医者が本当に言葉を失ったのは、最後にゾロの包帯を外したときだった。
ミホークの黒刀で深く斬られた胸には、数日前まで大きな傷が残っていた。さらにハチとの戦いで無理を重ね、アーロンに包帯を剥がされたことで傷口を悪化させていたため、医者は当初、かなり長い療養が必要になるだろうと考えていた。
それなのに、今目の前へある胸には、薄い傷跡こそ残っているものの、出血も腫れもなく、傷口は完全に塞がっていた。
医者はしばらく黙っていた。
それから、ゆっくりと顔を上げた。
「……おい」
ゾロが眉を寄せる。
「何だよ」
「……本当に痛くないのか？」
「ああ。もう何ともねえ」
ゾロはそう答えると、両腕を持ち上げて肩を回した。胸の筋肉が動き、長い傷跡の周囲が引き伸ばされる。医者は慌てて止めようとしたが、ゾロは平然と身体を捻り、痛みがないことを確かめるように深く息を吸った。
「……よし。これなら剣も振れるな」
医者は、とうとう額へ手を当てた。
「……お前なあ。あの傷が四日で治るわけがないだろう！」
「治ってんだから仕方ねえだろ」
「仕方ないで済むか！」
診療所へ怒声が響いた。
そのやり取りを見ていたウソップは、口を半開きにしたままゾロの胸を見つめていた。
「……おい、嘘だろ。お前、あのとき胸から血がどばどば出てたじゃねえか」
「そうだったか？」
「そうだったか、じゃねえよ！ おれ、あのまま死ぬんじゃねえかって本気で思ったんだぞ！」
ゾロは面倒そうに眉を寄せたが、ウソップはそれどころではなかった。ミホークの一撃を受けた傷がどれほど深かったのか、バラティエで見ていた者なら誰もが知っている。それを四日で治してしまうのだから、もはや人間としてどこかおかしいと言われても仕方がない。
サンジも呆れたように煙草を咥え直した。
「……てめえ、傷口に何か妙なもんでも塗ったんじゃねえだろうな」
「何もしてねえよ」
「だったら余計に気味が悪ィんだよ。普通、あんな傷は四日で塞がらねえぞ」
ゾロは鼻を鳴らした。
「鍛え方が違うんだろ」
「鍛え方で傷が塞がるなら医者はいらねえんだよ、クソマリモ！」
サンジが声を荒らげると、ウソップが大きく頷いた。
ミアはその様子を横から眺めていたが、ゾロの胸に残った傷跡へ目を向けると、少しだけ眉を寄せた。
「……ねえ、ゾロ」
「あ？」
「あんたさぁ、実は人間じゃないんじゃなぁい？」
ゾロが顔を向けた。
ミアはわざと怯えたように肩を竦め、口元へ指を添えた。
「ぷぷっ♡ 切られても治るし、魚人六本の刀でも平気だし……もしかして、迷子になる代わりに傷が治る能力でも持ってるのぉ？」
「何だそりゃ」
「だって普通じゃないも〜ん。方向音痴がひどすぎて、身体の中まで道間違えて治っちゃったんじゃない？♡」
ウソップが吹き出した。
サンジも口元を押さえながら笑い始め、診療所の隅へいたナミまで肩を震わせている。
「……てめえら」
ゾロの額へ青筋が浮かんだ。
しかし、ルフィだけは違った。
彼はゾロの胸へ残った傷跡を眺め、感心したように目を輝かせた。
「すげえな、ゾロ！ もう治ったのか！」
「おう」
「じゃあ、出航できるな！」
あまりにも単純な結論だった。
医者は、とうとう大きく肩を落とした。
「……好きにしろ。お前たちを診ていると、こっちの常識がおかしくなりそうだ」
その声を聞いて、ミアはとうとう声を出して笑い始めた。今度は脇腹へ痛みが走ることもなく、左肩を動かしても何の違和感もない。四日前には笑うことさえ辛かった身体が、今はこんなにも自由に動くのだと思うと、彼女自身も少しだけ不思議な気分になった。
医者はそんな少女へ目を向け、深いため息をついた。
「……お前もお前だ。もう治ったからといって、また無茶をするんじゃないぞ」
ミアは、にっこりと笑った。
「はぁ〜い♡ 次はもっと上手に戦うも〜ん」
「そういう意味じゃない！」
診療所へ、また笑い声が広がった。
＊
出航の話が本格的に決まったのは、その日の昼過ぎだった。
ナミはメリー号の船室へ海図を広げ、次に向かう場所を確かめていた。船の備蓄は十分に補充され、飲み水や保存食も積み込まれている。サンジは食材の状態を確かめ、ウソップは修理した甲板や船具をもう一度点検していた。船首ではルフィが早くも出航を待ちきれない様子で海を眺め、ゾロは新しく巻き直した刀の柄を確かめながら、いつでも動けるよう準備を整えていた。
ミアは、メリー号の船首へ両腕を回していた。
白い羊の頭は、相変わらず何も言わない。
それでも、久しぶりにこうして触れていると、不思議と落ち着いた。アーロンパークへ向かう前には、この船へ戻ってこられるかどうか分からなかった。魚人たちとの戦いでは何度も怖い思いをし、古傷を庇いながら立ち回らなければならなかったが、今はそんな痛みもなく、船首へ抱きついているだけで心が軽くなる。
「……メリー、ただいま♡」
彼女は小さく呟いた。
潮風が桃色の髪を揺らし、フードの猫耳を軽く持ち上げる。船首の木材は陽光を受けて温かく、手のひらへ伝わる感触は、いつもと変わらなかった。
そのとき、船室の方からナミの声が聞こえた。
「みんな、ちょっと来て！」
ミアが顔を向けると、ルフィが真っ先に飛び込んでいった。
彼女も船首から身体を離し、後を追って船室へ向かった。
机の上には、東の海を描いた海図が広げられていた。
ナミはその一角へ指を置き、ルフィたちを見渡した。
「次の目的地だけど、ここに行こうと思うの」
「おっ！ どこだ？」
ルフィが身を乗り出した。
ナミは海図の上へ指を滑らせ、赤い線で印をつけた場所を示した。
「ローグタウン。偉大なる航路（グランドライン）へ入る前に寄れる、最後の大きな町よ。」
その名前を聞いて、ウソップが少しだけ目を丸くした。
「ローグタウンって……確か、海賊王が処刑された町じゃなかったか？」
ナミは頷いた。
「そう。ゴールド・ロジャーが生まれて、処刑された場所。始まりと終わりの町って呼ばれてるのよ」
ルフィの目が輝いた。
「へえ！ 海賊王が死んだ町か！」
彼は海図を覗き込み、何かを考えるように少しだけ首を傾げた。
「……よし、そこ行こう！」
決断は、驚くほど早かった。
ナミは呆れたように息を吐いたものの、すぐに笑った。
「はいはい。ちゃんと補給もするんだからね。偉大なる航路へ入ったら、今までみたいにはいかないかもしれないんだから」
ゾロは、壁へ背を預けたまま口元を緩めた。
「……いいじゃねえか。面白そうな町だ」
サンジも新しい食材や調理器具を仕入れられるなら悪くないと頷き、ウソップは海賊王の処刑台を見てみたいと言いながらも、海軍が多い町ではないかと少しだけ心配していた。
ミアは、そんな仲間たちの会話を聞きながら海図へ目を向けた。
ローグタウン。
海賊王が生まれ、そして死んだ町。
それがどんな場所なのか、まだ想像もつかなかったが、次の島へ向かうというだけで胸の奥が少しずつ高鳴っていく。
彼女は口元を持ち上げた。
「……ぷぷっ♡ また面白いことがありそうだねぇ」
＊
出航の日、ココヤシ村の港には大勢の人々が集まっていた。
昨日まで家や畑の修繕へ忙しくしていた者たちも、今朝は仕事を少しだけ中断し、麦わらの一味を見送るために港へ顔を出していた。子供たちは桟橋の先まで駆けていき、ゴーイングメリー号を見上げながら、また遊びに来てほしいと声を張り上げている。大人たちも食料や果物を持ち寄り、船へ積み込むのを手伝いながら、何度も感謝の言葉を伝えていた。
ミアは、船へ積まれた木箱を確かめていた。
その中には村人たちが用意してくれた食料のほか、ノジコが分けてくれたみかんも入っている。甘い香りが木箱の隙間から漂い、近くを通ったルフィが何度も中身を覗こうとしていたため、ナミから勝手に食べないよう念を押されていた。
ミアは、そんな船長の姿を見て笑った。
それから、ふと桟橋の方へ顔を向けた。
そこには、先日自分へ絵を贈ってくれた子供たちが立っていた。
三人はミアの姿を見つけると、大きく手を振り始めた。
「ミアお姉ちゃーん！」
呼ばれた少女は、少しだけ目を丸くした。
それから、船縁へ身を乗り出して手を振り返した。
「はぁ〜い♡ みんな、元気でねぇ！」
先頭の男の子が大きな声で叫んだ。
「また遊びに来てね！」
「今度は一緒に遊ぼうね！」
女の子も続けて声を上げる。
ミアは、その言葉を聞いて少しだけ目元を和らげた。
子供たちから貰った絵は、今も自分の荷物へ大切にしまってある。これから先、どんな島へ行っても、あの絵を見ればココヤシ村のことを思い出すだろう。魚人たちとの戦いだけでなく、宴の夜や、村人たちが礼を言ってくれたこと、子供たちが笑っていた顔も、きっと一緒に蘇ってくる。
「……うん！ 絶対また来るよ！」
ミアはそう答え、大きく手を振った。
その声は、いつものように相手をからかうためのものではなかった。
子供たちは嬉しそうに笑い、何度も手を振り返してくれた。
少し離れたところでは、ゲンゾウが腕を組んで立っていた。
彼は麦わら帽子の少年へ目を向け、何かを言おうとしていたが、結局は小さく頭を下げるだけだった。ルフィはその様子を見て不思議そうに首を傾げたものの、すぐに大きく笑い、手を振って応えた。
ノジコも港へ来ていた。
彼女はすっかり回復した身体で桟橋へ立ち、ナミがまだ船へ乗っていないことを確かめながら、少しだけ口元を緩めていた。家を出る前に二人で話したことがあるらしく、表情には別れの寂しさよりも、妹が自分の意思で海へ出ることへの安心が浮かんでいる。
やがて、ナミが村の通りから姿を現した。
彼女はいつもの服へ身を包み、肩へ小さな鞄を掛けている。村人たちが一斉に顔を向けると、ナミは少しだけ立ち止まり、集まった人々を見渡した。
八年間、自分を支えてくれた人々だった。
嫌われているふりをしていたあいだも、彼らはきっと何かを感じ取っていたのだろう。ノジコやゲンゾウが黙って見守ってくれていたことも、今ならよく分かる。
ナミは、ゆっくりと息を吸った。
そして、突然走り出した。
「……え？」
ミアが目を丸くした。
ナミは村人たちのあいだを軽やかに駆け抜け、肩が触れるほど近い距離をすり抜けながら、桟橋へ向かって一直線に走ってくる。誰かが驚いて道を開け、別の男が何事かと振り返ったが、彼女は足を止めず、次々と人々のあいだを抜けていった。
そして、そのままメリー号の甲板へ飛び乗った。
「……よし！ 出航するわよ！」
ルフィが大きく笑った。
「おう！」
ウソップが慌てて帆を確認し、サンジが船を離す準備へ入る。ゾロは舫い綱を外し、甲板へ戻ってきた。ミアも船縁へ掴まり、港から離れ始める船の動きを身体へ感じながら、村人たちへ手を振ろうとした。
そこで、桟橋から大きな声が響いた。
「お、おい！ 財布がねえぞ！」
別の男が慌てて腰へ手を当てた。
「俺のもだ！」
「ちょっと待って！ 私の財布まで！」
村人たちが次々と騒ぎ始めた。
ミアは、ゆっくりとナミへ顔を向けた。
彼女は甲板の中央へ立ち、先ほどまで肩へ掛けていた鞄を持ち上げている。その中には、村人たちの財布がぎっしりと詰め込まれていた。
「……ナミ？」
ミアが目を瞬かせると、ナミは楽しそうに笑った。
「ふふっ。みんな、八年間ありがとう！」
彼女は鞄を高く掲げた。
「お別れの挨拶代わりに、財布は頂いていくわね！」
桟橋から、怒鳴り声と笑い声が一斉に上がった。
「こ、この泥棒娘ーっ！」
「最後までそれかよ！」
「ナミー！ 元気でなーっ！」
村人たちは財布を奪われたことへ文句を言いながらも、誰一人として本気で怒っている様子ではなかった。むしろ、いつものナミらしい別れ方に安心したように笑い、船が離れていくのを眺めながら、何度も手を振っている。
ミアは、しばらくその光景を見つめていた。
それから、ゆっくりと口元を持ち上げた。
「……ぷぷっ♡ ナミってば、ほんっと悪い女だねぇ」
ナミが顔を向ける。
「何よ。あんただって似たようなものでしょ？」
「え〜？ あたしはこんなに可愛いのにぃ？」
「可愛いのと性格が悪いのは別問題よ」
ミアは、思わず吹き出した。
ナミも笑った。
二人の笑い声へ釣られるように、ルフィが大きな声で笑い始める。ウソップは呆れたように肩を落とし、サンジはナミの鮮やかな手口へ感心していたが、ゾロだけは最初から予想していたとでも言いたげに口元を緩めていた。
メリー号は、ゆっくりと港を離れていった。
桟橋へ集まった村人たちは小さくなり、みかん畑の緑が少しずつ遠ざかっていく。家々の屋根が陽光を受けて輝き、村の背後へ広がる森が、海から吹く風に揺れていた。
ミアは、船縁へ両手を掛けた。
子供たちがまだ手を振っているのが見える。
ノジコも、ゲンゾウも、村の人々も、誰もがこちらへ顔を向けていた。
彼女は、その姿が見えなくなるまで手を振り続けた。
やがて、港の輪郭が遠くへ薄れていくと、ミアは船首へ向かって歩き始めた。
白い羊の頭へ手を添え、広い海を見渡す。
目の前には、まだ見たことのない世界が続いていた。
ローグタウン。
海賊王が生まれ、死んだ町。
そこへ辿り着いたとき、自分たちはどんな人々と出会い、どんな出来事へ巻き込まれるのだろう。
ミアは、少しだけ口元を持ち上げた。
「……ねえ、メリー」
彼女は船首へそっと頬を寄せた。
「次も、楽しい旅になるといいね」
潮風が桃色のツインテールを揺らし、猫耳フードの先を小さく動かしていく。背後ではルフィが早くも次の島の話で騒ぎ始め、ナミが海図を広げながら進路を指示していた。サンジは昼食の準備へ向かい、ウソップは帆の調整をしながら大げさな掛け声を上げ、ゾロは甲板の端へ座り込んで、何事もなかったように刀の手入れを始めている。
その音を聞いているうちに、ミアはゆっくりと笑みを浮かべた。
ココヤシ村で貰った絵は、荷物の中へ大切にしまってある。
ノジコのみかんも、船の中へ積まれている。
ナミはもう、誰かの命令で海図を描く必要はない。
これからは、自分たちの行きたい場所へ船を進めることができる。
ミアは、船首から顔を上げた。
海面には陽光が細かく散り、遠くの水平線まで続いている。
彼女はその景色を見つめながら、大きく息を吸った。
新しい冒険が、始まろうとしていた。