ひとつなぎの笑う災い 作：昆布
笑う稽古
夜明けの海には、まだ日中の熱がなかった。ゴーイングメリー号の舷側を撫でる波は低く、白い泡だけを残して後方へ流れ、湿り気を含んだ風が帆の縫い目を小さく鳴らしている。甲板には昨夜の掃除で残った水滴が散っており、そこへ朝日が届くたび、細かな光が一瞬だけ浮かんで消えた。
ミアはその甲板の中央で、右足を引いて立っていた。桃色の猫耳フードは背中へ落とし、長いツインテールを肩の前から背中へ移している。数日前まで脇腹を捻るだけでも痛みが走ったのに、今では深く息を吸っても違和感がない。ただ、傷が塞がったことと、あの戦いを身体が忘れたこととは違っていた。
アーロンパークで魚人を相手にしたとき、敵の棍棒をかわした直後に足が止まった。肩の古傷を庇ったせいもあったが、それだけではない。どちらへ体重を移せば次の一撃へ備えられるのか判断できず、相手が武器を持ち替える一瞬を、ただ目で追うことしかできなかったのだ。
ミアは両腕を前へ出し、思い出した動きをもう一度なぞった。右へ半歩、肩を引き、相手の懐へ踏み込む。頭の中では魚人の横顔が手の届く位置にあったのに、実際には足先が濡れた板を滑り、上体だけが前へ出てしまった。慌てて踏みとどまったところで、背後から眠たげな声が聞こえた。
「何やってんだ、お前」
振り返ると、ゾロが船室の扉にもたれていた。片手には水の入った杯を持ち、もう片方の手は腰の和道一文字へ添えている。まだ欠伸の名残がある顔つきだったが、目だけはミアの足元を見ており、先ほどの不格好な踏み込みを最初から見られていたらしい。
「……ん〜？ 朝の運動だよぉ。ゾロこそ、こんな早くから何してるの？」
「いつもこのくらいに起きてる。お前、いま踏み込んだあと足が揃っただろ」
ミアは返事をする代わりに足元を見た。左右の踵がほとんど並び、少し押されただけでも後ろへ倒れそうな立ち方になっている。自分ではそれなりに格好よく動けたつもりだったので、何も言い返せないことが少し悔しかった。
「……見てたなら、教えてくれてもいいじゃん。意地悪ぅ」
「頼まれてねえからな」
ゾロは平然と答えて杯を置き、壁際に立て掛けてあった短い木の棒を拾った。船の修理に使った余り材らしく、先端は丸められ、手で握る場所もささくれが削られている。彼がそれを軽く振ると、風を切る音は小さかったが、棒の先はほとんど揺れずに止まった。
「本気で覚えたいんなら、ちょっと相手してやる。遊び半分ならやめとけ」
ミアは思わず顔を上げた。ゾロに稽古をつけてもらうという考えは、ココヤシ村を出る前から何度か頭に浮かんでいたが、言い出せずにいた。あれほど強い剣士が、自分のような小柄な相手へわざわざ時間を使ってくれるとは思わなかったからだ。
「……いいの？ あたし、剣なんか使わないよ？」
「剣を教えるとは言ってねえ。お前、相手に触らなきゃ力を使えねえんだろ。だったら、まず近づき方を覚えろ」
その言葉で、ミアの胸へ少しずつ熱が生まれた。ニコニコの実があれば誰でも倒せるわけではない。相手が武器を持ち、こちらを近づけさせまいとすれば、指先を伸ばすことさえ難しくなる。魚人たちとの戦いで味わった悔しさを、ゾロは余計な説明なしに見抜いていた。
ゾロは木の棒を右手で構え、先端をミアの胸より少し低い位置へ向けた。腕だけを伸ばした形ではなく、両足の幅と腰の向きが自然に揃っている。刃物ではないと分かっていても、その先端を向けられただけで、ミアは真っ直ぐ踏み込むことをためらった。
「俺の肩に触れたら、お前の勝ちだ。能力は使うなよ。笑わせたら稽古にならねえ」
「え〜、ずるぅい。あたしの得意技を封印するなんてぇ♡」
「使わなくても届くようになれって言ってんだ」
ミアは口を尖らせたものの、両手を開いて構えた。相手の肩なら、ほんの数歩の距離にある。棒さえ避ければ簡単だと思い、まず左へ身体を振ってから右足を踏み出した。だが、彼女の指が肩へ届くより先に、木の棒の先端が進路へ滑り込み、胸元の布を軽く押した。
強い力ではなかった。それでも、踏み込んだ足の上へ上体が乗っていたため、わずかに押されただけで重心が後ろへ逃げる。ミアは慌てて踵を引いたが、すでに足が交差しており、二歩ほどよろめいてからようやく姿勢を取り戻した。
「……いったぁ、くないけど！ 今の反則じゃなぁい？」
「何がだ。お前が先に胸を突き出したんだろ」
ゾロは棒を下げ、ミアの足元を顎で示した。肩へ触れることだけを考えていると、手が届くより前に頭と胸が出る。相手はわざわざ大きな動きをしなくても、その進路を塞ぐだけでよくなるのだという。ミアは言われたとおりの形へ立ち直ろうとして、思った以上に膝の位置を意識する必要があることに気づいた。
「前へ行くときは、後ろの足を置き去りにするな。戻れる幅を残しとけ。相手の武器ばっかり見ても駄目だ。肩と腰を見りゃ、次にどっちへ動くか少しは分かる」
説明を聞きながら、ミアはゾロの腰へ目を向けた。彼は足先をほとんど動かしていないのに、肩と棒の向きだけを変えることで正面の隙間を塞いでいる。動きそのものは驚くほど小さいが、どこへ踏み込んでも先回りされそうな感覚があり、武器を持つ相手との距離が急に広くなったように感じられた。
再び構えると、今度は相手の胸ではなく、足の位置へ意識を向けた。左へ踏み出してから右足を寄せ、身体を大きく傾けずに進む。ゾロの棒が正面へ動いた瞬間、ミアは進路を変えようとしたが、先ほどの癖が出て、また上体だけが先へ出てしまう。棒の先で袖を突かれ、今度は自分から後ろへ跳んで距離を取った。
「……むぅ。分かってるのに、できないんだけどぉ」
「分かっただけでできるなら、稽古なんかいらねえだろ」
容赦のない返答に、ミアは頬を膨らませた。それでもゾロは笑わず、今の動きをもう一度やってみせるよう促してくる。彼が見ているのは失敗したことではなく、どう失敗したかだった。肩が先に動いたのか、足が残ったのか、視線が棒へ釘づけになったのかを一つずつ指摘されるうち、ミアも闇雲に飛び込むのをやめた。
船の揺れが、稽古へ思わぬ難しさを加えていた。甲板は平らに見えても、波が船底へ当たるたびに足元がわずかに傾き、踏み込む方向によっては自分の体重が余計に流れてしまう。ミアは一歩ごとに足の裏へかかる圧力を確かめ、踵を浮かせすぎないよう意識した。目の前の相手だけではなく、立っている場所まで感じなければならないのだ。
「……ねえ、ゾロ。今の、ちょっとはよくなった？」
「さっきよりはな。けど、触ることしか考えてねえのは同じだ」
「だって、触れたら勝ちなんでしょぉ？」
「俺がそう言ったからって、正面から突っ込んでどうする。相手が棒を出した瞬間、反対側はどうなってる？」
ゾロが木の棒を左へ動かしてみせると、右肩の前へ一瞬だけ隙間が生まれた。ミアはそれを見て初めて、棒が守っている場所ばかり追いかけていたことへ気づいた。相手の手を避けるだけでなく、相手に手を出させることもできるのだと理解すると、何度も失敗した動きへ別の道筋が見え始める。
次の試みでは、ミアはわざと最初の一歩を大きく見せた。ゾロの棒がそれへ反応して正面へ伸びたところで、足先だけを外側へ置き直し、身体を斜めへ滑らせる。肩へ触れようとした右手は当然のようにかわされたが、先ほどより一歩深く踏み込めた。棒の根元が袖を押したものの、彼女は足を揃えずに下がることができた。
「……あっ、今の！ 今のはちょっと近かったでしょ！」
「騒ぐな。まだ届いてねえ」
厳しい言葉とは裏腹に、ゾロは先ほどよりもわずかに目を細めた。ミアはその変化を見逃さず、得意げに口元を持ち上げる。無論、次の一歩ではまた簡単に進路を塞がれたが、何が違ったのかを考えられるだけでも、最初とは随分違う気分だった。
何度も踏み込んでいるうちに、太陽は甲板の端まで昇ってきた。首筋へ流れる汗が襟元へ落ち、潮風に当たると少しだけ冷たく感じられる。ミアは息を整えるために片膝へ手を置いたが、ゾロの方は呼吸一つ乱していない。その余裕が腹立たしく、彼女は袖で額を拭いながら、挑発するように笑った。
「ぷぷっ♡ 余裕ぶってるけどぉ、うっかり触られたら笑い転げちゃうんだからねぇ？」
「触れるもんなら触ってみろ。口だけ動かしても距離は縮まらねえぞ」
言い返されたミアは、すぐに踏み出そうとして思いとどまった。怒らせて隙を作るというやり方も、自分の得意な戦い方ではある。しかし、ゾロは相手の言葉に反応しても身体の構えを崩さず、むしろこちらの焦りを待っているようだった。能力で笑わせるより先に、相手の判断を読み違えさせることが必要なのだと、ようやく分かり始めた。
ミアはフードの長い袖口を指先で押し上げ、右手が隠れる程度に布を戻した。相手の視線を引くために左肩を軽く動かし、木の棒がそちらへ向いた瞬間、右足を外へ滑らせる。腕を伸ばすと見せかけて一度引き、ゾロの手元がわずかに反応したところで、今度は腰を低くして逆側へ入り込んだ。
指先が、ゾロの袖へ触れた。ほんの一瞬だったが、布を掠めた感触が確かに手へ残る。次の瞬間には棒の柄が進路を塞ぎ、ミアは後ろへ退かされていたものの、今度は足がもつれなかった。自分の呼吸と相手の動きが、短いあいだだけ同じ速さになった気がした。
「……どう？ 今の、惜しかったよねぇ♡」
「袖だけだ。肩には届いてねえ」
「でもぉ、最初よりずっと近かったでしょ？」
ゾロはすぐには答えず、棒を下げてからミアの足元へ目をやった。後ろへ退いた足は左右の幅を保っており、膝も伸びきっていない。彼はその立ち方を確認すると、ようやく短く頷いた。
「……まあ、今のは悪くねえ。足が止まらなかったのはいい」
たったそれだけの言葉だったが、ミアは予想していなかったらしく、一瞬だけ表情を緩めた。すぐに生意気な笑みを作り直したものの、褒められたことを誤魔化すようにフードを持ち上げ、猫耳の付け根を指で直している。ゾロはそんな彼女へ特に関心を示さず、棒を壁際へ戻した。
「今日のところは終わりだ。同じ動きだけ繰り返しても、疲れたら雑になる」
「え〜、もう？ あたし、まだ勝ってないんだけどぉ」
「勝てるまでやったら日が暮れる。それに、相手が動く前から頭の中で決めつける癖を直せ。次の島でも練習するなら、そこからだ」
ミアは言い返しかけたが、結局は頷いた。ゾロが指摘した癖には心当たりがあった。魚人の武器を一度かわしたとき、次も同じ方向から来ると思い込んでいたせいで、持ち替えられた一撃へ対応できなかったのである。稽古の間、彼はその失敗を説明していないのに、まるで見ていたかのように言い当てた。
船室から漂ってきた焼きたてのパンの匂いが、稽古の終わりを知らせるように鼻をくすぐった。戸が開くと、サンジが湯気の立つ皿を持って現れ、汗だくのミアと涼しい顔のゾロを交互に眺めた。甲板へ残った足跡や壁際の棒を見れば、二人が何をしていたのかはすぐに分かったらしい。
「おい、マリモ。ミアちゃんに無茶させてねえだろうな。せっかく怪我が治ったばっかりなんだぞ」
「無茶してねえよ。ちょっと足の運びを見てただけだ」
「ちょっとって顔じゃねえだろ。ミアちゃん、まず水飲め。朝飯もできてるからな」
サンジから冷えた水を受け取ると、ミアは一息に飲もうとして、むせそうになって笑った。自分の喉がこれほど渇いていたことにも気づいていなかったらしい。サンジは濡れた前髪へ落ちた汗を見て眉を寄せたが、ミアが自分から頼んだ稽古だと説明すると、少しだけ安心したように肩を落とした。
「へえ、自分からか。だったら今度、俺も足技を教えてやるよ。剣だけが戦い方じゃねえからな」
「ほんとぉ？ じゃあサンジにも教えてもらおっかなぁ♡」
「喜んで！ ただし、最初は無理のないところからだぞ」
サンジが嬉しそうに微笑んだところで、見張り台からウソップが顔を覗かせた。どうやら稽古の後半を見ていたらしく、自分ならゾロの棒など一瞬でかわし、三回転して背後へ回れると胸を張り始める。その話を聞いたルフィが面白がって甲板へ飛び出し、さっそく真似しようとして、足元に置かれた桶へつまずいた。
桶が転がる音とともにルフィが尻餅をつくと、ウソップは自分の必殺技を盗むからだと騒ぎ、サンジは朝食の邪魔をするなと怒鳴り始めた。ゾロは呆れた顔で棒を片づけていたが、ミアにはいつもの騒ぎが不思議と心地よかった。つい先ほどまで胸にあった失敗への悔しさが、仲間たちの声へ紛れて、次へ挑むための気持ちへ変わっていく。
朝食の席で、ミアは左手を伸ばして皿を引き寄せた。以前は傷を気にして無意識に庇っていた腕が、今は何の抵抗もなく動く。隣でルフィがパンを山ほど頬張るのを眺めながら、彼女はこの身体をどう使うかは自分で決められるのだと思った。怖かったからこそ稽古を始めたのだが、そのことを口へ出せるほど素直にはなれなかった。
「ねえ、ゾロ。明日も稽古してくれる？」
「時間があればな。次はさっきみたいに簡単には止めねえぞ」
「ぷぷっ♡ それ、負けるのが怖いから本気出すってことぉ？」
「調子に乗んな。まだ一度も触れてねえだろうが」
ゾロは食事へ戻ったが、その声に本気の苛立ちはなかった。ミアもそれ以上はからかわず、手元のパンを一口かじった。焼き目は香ばしく、中には細かく刻んだ肉と香草が挟まれている。自分が強くなれたかどうかは、まだ分からない。ただ、次に武器を持った敵と向き合ったとき、足が止まる前に考えられることが一つ増えたのは確かだった。
＊
昼に近づく頃、海の様子が少しずつ変わり始めた。それまで水平線へ続いていた青い水面には、白い帆を張った商船が点々と現れ、風上からは木材を焼く煙や、魚を干すときの独特の匂いが混じって流れてくる。ナミは海図を抱えて船首へ立ち、遠くへ浮かぶ陸影と方位を何度も照らし合わせていた。
最初に島影を見つけたのは、見張り台へ上がったウソップだった。両手で望遠鏡を支えながらしばらく黙っていたが、家々の屋根と港の塔がはっきり見えたところで、興奮した声を上げた。ミアも船縁へ走り寄ったものの、まだ遠くの建物は薄く霞んでおり、想像していたよりも大きな町らしいということしか分からなかった。
「島だ！ おい、見えたぞ！ あれがローグタウンだろ！」
「方角は合ってるわ。みんな、そろそろ入港の準備をして！」
ナミの指示が飛ぶと、サンジが厨房の火を確かめ、ウソップは帆の状態を見るため見張り台から降りた。ゾロは船尾に積まれた荷物を寄せ、入港の邪魔になる道具を片づけ始める。ルフィだけは船首へ身を乗り出し、町が近づくほど目を輝かせていたが、ナミから手伝うよう言われると、ようやく舫い綱の準備へ向かった。
ミアは船の側面へ掛けられた縄を引き寄せ、結び目が緩んでいないかを確かめた。昔は船の仕事をほとんど知らず、指示されたことを手伝うだけだったが、メリー号で暮らすうちに、荷物の固定や帆の扱いについても少しずつ覚えていた。何度も失敗しながら教わった結び方が、今日は一度で決まったことに気づき、彼女はひそかに口元を緩めた。
ローグタウンは、近づくほどに複雑な輪郭を見せた。海岸へ沿って何列もの建物が並び、奥へ進むにつれて石造りの高い塔や屋根が重なっている。岸壁では大勢の荷役人が働き、滑車の軋む音と商人の怒鳴り声が、波音へ混じって海まで届いていた。通りを進む馬車の列も見え、ココヤシ村とは比べものにならない人の多さが窺えた。
「……すっご。こんなに船が集まってる町、初めて見たかも」
「偉大なる航路へ向かう船が寄るのよ。ここで食料や道具を揃えておかないと、次にどこで買えるか分からないもの」
ナミの説明を聞き、ミアは港へ並ぶ船を見比べた。大きな商船の横には小さな漁船が入り、旗の色も帆の形もまちまちだった。ときおり荷台へ積まれた珍しい箱や見慣れない食材が目へ入り、どれも遠い土地から運ばれてきたのだろうと考えると、知らない世界へ足を踏み入れる期待が膨らんでいく。
その視線が港の端へ移ったところで、ミアは不意に口を閉じた。白い船体へ青い模様を入れた軍艦が数隻並び、甲板には整列した海兵たちの姿がある。岸壁の入口にも制服の男たちが立ち、積み荷を運ぶ者へ声を掛けながら往来へ目を配っていた。ココヤシ村で出会ったネズミのことが、嫌でも思い出された。
「……ねえ、ナミ。海軍、あんなにいるの？」
「そりゃそうよ。この町を通って偉大なる航路へ入ろうとする海賊だって多いんだから。見つからないように行動しないとね」
「ふ〜ん。じゃあ、変なおじさんに絡まれないようにしなきゃ♡」
ミアはいつもの調子で笑ったが、海軍の船からはしばらく目を離せなかった。ネズミのような男がすべてではないと頭では分かっていても、制服を見ただけで身体が強張る感覚は残っている。ナミはそんな彼女の横顔へ一度だけ視線を向けたものの、あえて何も言わず、港の混雑を避けられる係留場所を探し始めた。
船が岸壁へ近づくと、ルフィが不意に町の奥を指さした。目の前の市場や屋台よりも、建物の向こうに何があるかを気にしているらしい。普段なら肉を売る店へ真っ先に飛んでいく彼が、今回は少し静かに町を眺めていることに気づき、ミアは首を傾げた。
「……ルフィ、何見てるのぉ？ もうお肉屋さん見つけた？」
「違う。処刑台だ！ 海賊王が死んだ場所、ここにあるんだろ？」
「そうよ。ゴールド・ロジャーが生まれ、処刑された町だから、始まりと終わりの町って呼ばれてるの」
ナミが答えると、ルフィは遠くの建物へ向かって目を細めた。まだ処刑台そのものは見えないはずなのに、町の奥へ何かを探しているようだった。ミアはその横顔を見ながら、彼にとって海賊王という言葉がどれほど大きいのか、改めて考えた。自分にとっては物語の中の人物でも、ルフィには辿り着きたい場所を示す名前なのだろう。
海賊王がどれほど強かったのか、最後に何を思ったのか、ミアには知らないことばかりだった。それでも、処刑された場所を見に行こうとするルフィの顔へ、怖れよりも好奇心が浮かんでいることは分かる。彼はいつだって知らないものへ手を伸ばし、仲間が止めてもまず自分で確かめようとする。その無鉄砲さに助けられたことも、振り回されたこともあった。
「……あたしも見てみようかなぁ。海賊王がいた場所って、どんな感じなんだろ」
「俺が先に行く！ 早く上陸しようぜ！」
ルフィが声を弾ませたところで、ナミが舫い綱を持つよう指示した。船長が勝手に飛び降りてしまっては係留どころではないと見抜いているらしく、彼の手へ縄を押しつけて作業へ戻す。その様子を見てミアは笑ったが、手伝っているうちに自分も町のことが気になり、何度も建物の方へ顔を上げてしまった。
＊
港へ降り立つと、石畳を伝わる振動が船上とはまるで違っていた。荷車が通るたびに低い音が足の裏へ響き、荷揚げ用の滑車からは軋んだ金属音が絶えず聞こえる。魚を焼く匂い、革をなめす匂い、見慣れない香辛料の刺激が風へ乗り、ミアは思わず鼻をひくつかせた。ここでは海へ出なくても、遠くの国々の気配へ触れられそうだった。
ナミは全員を桟橋の端へ集め、必要な買い物を手早く確認した。偉大なる航路では島によって気候が変わると聞くため、保存食だけでなく雨具や航海用品の補充も欠かせないという。サンジは市場で新しい食材を探したいと申し出て、ウソップは工具と火薬を扱う店へ寄るつもりだと胸を張った。
「ゾロは刀よね。今は一本しか持ってないんだから、ちゃんとしたものを探しなさい」
「言われなくても分かってる。二本ありゃ足りる」
「買ったらまっすぐ船へ戻ってきてよ。迷子になって、みんなを待たせないでね」
「誰が迷子になるって？」
ゾロが不機嫌そうに睨むと、ウソップは慌てて笑いを噛み殺し、サンジはわざと別の方向を指して刀屋はあちらだと言い始めた。そこがどう見ても魚市場へ続く道だったので、ナミは二人へまとめて呆れた顔を向ける。ミアはゾロの腰に一本だけ差された刀を見ながら、先ほどの稽古で手にした木の棒を思い出した。
「ねえゾロ、ちゃんと三本揃えたら、次はもっと怖いんじゃなぁい？ あたし、今のうちに逃げとこうかなぁ♡」
「稽古する気があるなら逃げんな。まだ今日の勝負も終わってねえぞ」
わずかに笑うゾロの顔を見て、ミアは嬉しくなった。彼が新しい刀を手に入れれば、また三刀流の稽古へ戻れるのだろう。ミホークへ敗れた悔しさが消えないことも、今のゾロには足りないものがあることも知っている。それでも、朝の稽古で見た背中は頼もしく、次に何を教わるのか楽しみだった。
買い物の話が一段落したところで、ルフィが処刑台へ行くと言い始めた。ナミは港の軍艦を指して勝手に動くなと注意したが、彼は説明を聞き終わる前から町の通りへ顔を向けている。注意されていること自体は理解しているはずなのに、好奇心が勝つと身体が先に動いてしまうらしい。
「俺、処刑台見てくる！ お前ら、あとでな！」
「ちょっと、ルフィ！ まだ集合場所と時間を……！」
ナミの声が最後まで届くより早く、ルフィは人混みへ駆け出していた。麦わら帽子が荷車の向こうへ見え隠れし、何度か振り返って手を振ったものの、足を止める気配はない。ナミは追いかけようとして一歩踏み出したが、まだ船の積み荷を確認する仕事が残っていることを思い出し、深いため息とともに戻ってきた。
「……あの馬鹿！ 海軍に見つかったらどうするつもりなのよ！」
「ぷぷっ♡ ルフィってさぁ、出航前から寄り道の天才だよねぇ」
ミアが笑うと、ナミは不満そうに唇を尖らせたが、すぐに皆へ別行動の注意を伝えた。買い物が終わった者は夕方までにメリー号へ戻り、出航の判断は天候と潮の状態を見てから行う。ゾロは刀屋を探すため、ウソップは道具屋へ、サンジは市場へ向かい、それぞれの足音が桟橋の賑わいへ紛れていった。
「で、ミアはどうするの？ 一人で見て回りたい？」
「ん〜、ナミと行こうかなぁ。お買い物、楽しそうだし♡」
「珍しいわね。あんたなら、あちこち走って回りたがると思ったけど」
ミアは肩を竦め、通りの向こうへ並ぶ店を眺めた。可愛い服や珍しい飾りを見つけたい気持ちはあるが、初めての町で迷ったら、船へ戻るだけでも大変そうだった。それに、ナミが大勢の人々に囲まれて買い物をするところを見れば、自分の知らないことをいくつも教えてもらえる気がした。
「だってナミ、値切るの上手そうじゃん。あたしも勉強したいんだも〜ん♡」
「……あんた、ろくでもないところばっかり覚えようとするわね」
＊
町の中心へ近づくほど、店先へ並ぶ品物の種類が増えていった。色鮮やかな布地を積んだ露店の隣では大きな香辛料の袋が口を開け、その向かいには金具や羅針盤を売る小さな店がある。石畳へ落ちる車輪の音は絶えず、呼び込みの声を上げる商人のあいだを、旅人や船乗りが器用にすり抜けていた。
ミアは桃色の布を見つけるたびに足を緩め、店先へ吊るされた上着や飾りを覗き込んだ。ふわふわした白い襟のついた服には心を惹かれたが、値札を見て目を丸くし、そっと手を引っ込める。ナミはそんな様子を面白がりながらも、買うつもりのない品をむやみに触らないよう注意し、地図を売る店や航海用品店の位置を確かめていた。
「ねえナミ、あれ可愛くなぁい？ 猫の形の留め具だってぇ♡」
「可愛いけど、買うなら値段を聞いてからにしなさいよ。最初に言われた金額で払っちゃ駄目だからね」
「さっすがぁ。ナミ先生、勉強になりま〜す♡」
ミアはわざと大げさに礼をしたが、すぐに隣の店から漂う焼き菓子の匂いへ気を取られた。丸く膨らんだ菓子は表面へ砂糖をまぶされ、店主が鉄板から取り上げるたびに甘い湯気を上げている。少し前に朝食を食べたばかりだというのに、匂いを嗅ぐと急に食べたくなり、彼女はナミの袖を軽く引いた。
「……ねえ、一個だけ食べていい？」
「お昼はサンジが作るって言ってたわよ。お腹を空けておかないと怒られるんじゃない？」
ミアはしばらく鉄板を見つめ、やがて諦めるように息を吐いた。サンジの昼食を逃すのは惜しいし、彼が張り切って準備してくれることも知っている。そんな小さな迷いを見透かしたのか、ナミはくすりと笑って歩き出し、次の角にある航海用品店を指さした。
店へ入ると、壁には海図を入れる筒や防水布が吊るされ、棚には大小さまざまな方位磁針が並んでいた。ナミは品物を一つずつ手に取り、蓋の閉まり方や針の動きを丹念に確かめている。その目つきは買い物というより、これから長い旅へ同行する道具を選ぶ真剣なものだった。
ミアは彼女の横で、小さな防水袋を見つけた。掌ほどの大きさだが口はしっかり閉じられ、中へ紙を入れても水が染みにくいという。ココヤシ村の子供たちが描いてくれた絵を思い出し、船室の荷物へしまったままにするより、こうした袋で守っておきたいと思った。
「……これ、一つ欲しいなぁ。紙が濡れないんだって」
「いいんじゃない？ あの絵を入れるなら、もう少し大きい方が折れずに済むと思うけど」
ナミは少し大きな品を棚から取り、縫い目を確かめてからミアへ渡した。彼女が値段を交渉すると、店主は最初こそ難しい顔をしていたが、ほかの品とまとめて買うことを条件に少し安くしてくれた。ミアはその手際へ感心し、袋を胸へ抱えるように持ちながら、いつか自分も同じように値切ってみようと思った。
店を出ると、大通りの向こうに数人の海兵が見えた。彼らは荷車が交差点で詰まらないよう声を掛け、道を塞いでいた木箱を商人と一緒に端へ寄せている。制服を見た瞬間こそミアの肩へ力が入ったが、兵士の一人が転びかけた老人を支える姿を見て、彼女は少しだけ目を細めた。
ココヤシ村でネズミがしたことは忘れられない。ナミの集めた金を奪い、村人たちの苦しみへ目を向けず、自分の立場ばかり守ろうとしていた。しかし、今目の前にいる海兵たちは、商人へ道を空けるよう頼まれても嫌な顔をせず、仕事として町の往来を整えているようだった。
ミアはそんな彼らを眺めながら歩いていたため、前方で小さな悲鳴が上がったとき、一瞬何が起きたのか分からなかった。人混みの中から幼い女の子が飛び出し、よろけるようにして大柄な男へぶつかったのである。両手で抱えていたアイスクリームは弾みで傾き、白い塊がその男のズボンへべったりと落ちた。
男は白い髪を短く整え、厚い上着を肩へ羽織っていた。口には葉巻を二本咥え、背中には重そうな武器を担いでいる。軍艦の上で見かけた兵士たちとは違い、立っているだけで周囲の人間が道を譲るような威圧感があり、女の子もその顔を見上げた途端、青ざめてしまった。
「……ご、ごめんなさい！ わざとじゃないの……！」
女の子の声が震えた。ミアは思わず一歩踏み出しかけたが、隣のナミが彼女の腕へ軽く触れて止めた。まだ男がどうするつもりか分からないし、余計な騒ぎを起こせばかえって子供を怖がらせるかもしれない。二人はその場に立ち、男の反応を見守ることにした。
男は汚れたズボンへ目を落とし、次に泣きそうな女の子を見た。深く刻まれた眉間の皺は消えず、葉巻の煙が口元からゆっくりと流れていく。しばらく無言でいたため、ミアは怒鳴り声が飛ぶのではないかと身構えたが、男は懐へ手を伸ばし、硬貨を取り出しただけだった。
「……ったく。どうやら俺のズボンが、お前のアイスを食っちまったらしいな」
女の子は瞬きをした。男はその掌へ硬貨を載せ、店の方角を顎で示すと、五段重ねでも買ってこいと低い声で付け加えた。泣き出しかけていた顔へ驚きが広がり、やがて嬉しそうな笑みへ変わる。彼女が何度も頭を下げて駆け去ると、男は汚れを払うこともせず、そのまま通りを歩き始めた。
「……あのおじさん、怒らなかったね」
「そうね。見た目はずいぶん怖そうだったけど、悪い人じゃなさそう」
ミアは遠ざかる背中を見つめながら、先ほどの光景を頭の中でもう一度辿った。強そうな男が小さな子供へ怒鳴らず、失った菓子の代金を渡してやる。それだけのことなのに、ネズミとの違いがあまりにも大きく、制服を見ただけで同じ人間だと考えていた自分が少し恥ずかしくなった。
「……でもぉ、葉巻二本も吸ってたら、口の中まで煙でいっぱいになりそう♡」
「ふふっ、それは私もちょっと思った」
＊
大通りの角を曲がった白髪の男は、背後から近づく足音を聞いて立ち止まった。駆け寄ってきた海兵が敬礼し、港に入った船と新しい手配書について報告を始める。男は口元の葉巻を咥え直しながら話を聞き、差し出された紙へ視線を落とした。
「スモーカー大佐、東の海で新たな高額賞金首が確認されました。ココヤシ村でアーロン一味を倒した海賊です」
「……アーロンをか。いくらついた？」
「三千万ベリーです。名前はモンキー・D・ルフィ。麦わら帽子が特徴で、偉大なる航路を目指している可能性が高いとのことです」
スモーカーは手配書を受け取り、そこへ印刷された少年の顔を眺めた。写真の中の麦わら帽子は大きく傾き、本人は賞金首らしい凄みなど欠片もない顔で笑っている。その無邪気さがかえって気に障ったのか、スモーカーは低く鼻を鳴らし、紙を海兵へ返した。
アーロンを倒したという話が本当なら、ただの目立ちたがりではないのだろう。もっとも、どれほど強くても海賊は海賊だ。東の海を離れる前にこの町へ立ち寄るつもりなら、自分が見逃す理由はない。スモーカーは港と中央広場の見張りを強めるよう命じ、葉巻の煙を吐きながら基地へ向かって歩き出した。
「この町へ来たなら、俺の目の前を通さずに出ていけると思うなよ」
同じ頃、ルフィは広場へ続く道を歩きながら、行き交う人々のあいだへ何度も顔を覗かせていた。道を教えてくれた商人によれば、処刑台はもうすぐ先にあるらしい。途中で肉を焼く屋台へ足を止めかけたが、今日は海賊王の見た景色を先に確かめたい気持ちが勝り、香ばしい匂いを振り切って大通りを進んだ。
建物のあいだから広場が見え始めると、ルフィは自然と歩調を速めた。商人や観光客が行き交うその中央には、古い木造の台が立っている。二十二年前に大勢の人々が集まった場所も、今は普段どおりの町の暮らしに包まれていた。ルフィは麦わら帽子のつばへ指を掛け、台を見上げながら静かに笑った。
「……ここが、海賊王の死んだ場所か」
港から運ばれてきた湿った風が、広場の旗を揺らしていた。空の端には薄い雲が広がり、陽射しが一瞬だけ弱まる。その変化には気づかないまま、ルフィは処刑台の方へ歩き出した。広場の人混みの奥では、派手な布を身につけた男が彼の姿を確かめ、隣の仲間へ小さく合図を送っていた。