ひとつなぎの笑う災い 作：昆布
港の明かりが一つ、また一つと灯り始める頃、ミアは町の北側にある古い造船所へ戻ってきた。
海沿いの大通りから外れたその一角には、とうの昔に使われなくなった船小屋がいくつも残されていた。かつては漁船の修理や小型船の建造で賑わっていたらしいが、今では新しい造船所に仕事を奪われ、半分ほどの建物が空き家になっている。屋根の抜けた作業場には雑草が伸び、腐りかけた木材が壁際に積まれたままになっていた。潮風の強い日には、錆びた風見鶏が耳障りな音を立てる。夜ともなれば人通りはほとんどなく、波の音だけが薄暗い路地に響いていた。
ミアが暮らしているのは、その一番奥にある小さな船小屋だった。
外壁の板はところどころ反り返り、屋根にも古い修繕の跡が残っている。扉の蝶番は錆びていたが、力を入れれば問題なく開いた。もともとは船大工が道具を保管するための建物だったらしく、内部には使い古された作業台や木箱が残されていた。奥には小さな窓が一つあり、そこから差し込む夕暮れの光が、室内に積もった埃をぼんやりと浮かび上がらせている。
ミアは扉を閉めると、内側に取りつけた簡単な掛け金を下ろした。もう一度軽く引いて確かめてから、ようやく肩の力を抜く。
ここを寝床にするようになってから、もう随分経つ。最初は雨漏りがひどく、床も腐りかけていたが、港で拾った板や古い布を使って少しずつ直してきた。大きな嵐でも来ればどうなるか分からないものの、普段の風雨くらいなら十分に凌げる。家と呼ぶにはあまりにも粗末だったが、少なくとも、誰かの足音に怯えながら眠る必要はなかった。
部屋の隅には、木箱を並べて作った寝台があった。その上には古い帆布が敷かれ、薄い毛布が一枚畳まれている。壁には小さな鏡が掛けられ、その下には櫛と髪留めを入れた缶が置かれていた。ほかに目立つものといえば、木切れで作った棚に並べられた数冊の古い本と、丸い空き瓶くらいだった。瓶の中には、浜辺で拾った色とりどりの貝殻が詰め込まれている。
ミアは抱えていた紙袋を寝台へ置き、ようやく大きく息を吐いた。歩き続けて少し汗ばんだ首元に、窓から入り込んだ風が触れる。長いツインテールを肩の前へ寄せ、靴を脱いで寝台の縁に腰掛けた。
紙袋を開くと、焼き菓子が三つ残っていた。
市場でナミから渡されたものだった。夕方に一つ食べたきり、残りは大切に持って帰ってきた。普段ならその日のうちに全部食べてしまうところだが、なぜか今日は、少しずつ食べたい気分だった。
ミアは一つ取り出しかけ、やめた。代わりに袋の口を丁寧に折り畳み、棚の上へ置く。
明日の朝に食べようと思った。
その明日という言葉から、自然と昼間の出来事が思い出された。
羊の顔をした小さな船。大声で笑う麦わら帽子の少年。何かと怒鳴る鼻の長い少年と、呆れたように二人を叱る橙色の髪の少女。緑髪の剣士はあまり喋らなかったが、彼もほかの三人と同じ船に乗っていた。
妙な海賊たちだった。
港で暮らしていれば、海賊を見る機会は珍しくない。酒場で酔って喧嘩を始める者もいれば、強さを誇示するためだけに武器を振り回す者もいる。自分たちの船の大きさや、奪ってきた財宝の数を自慢する連中には事欠かなかった。彼らにとって、海賊であることは他人より偉くなるための資格のようなものらしい。
けれど、今日出会った四人からは、そういう気配がほとんど感じられなかった。
海賊王になると宣言したルフィでさえ、船長らしい威厳を見せようとはしなかった。仲間に叱られれば不満そうな顔をするし、食べ物を見つければ子供のようにはしゃぐ。知らない町の事情を教えてもらえば素直に礼を言い、怒らせようとしても、何がおかしいのか笑っている。
思い返すうちに、ミアの口元が少し緩んだ。
「……ほんっと、変なやつ」
独り言が、狭い部屋に落ちた。
誰も聞いていないと分かっていても、何となく気恥ずかしかった。ミアはパーカーの長い袖を口元まで引き上げ、膝を抱えた。
ふと、昼間ルフィに渡された串焼きのことを思い出す。
ガルドに声をかけられたとき、彼女は食べかけの肉を落としてしまった。あれほど楽しみにしていた食べ物だったのに、男の顔を見た途端、口のなかに何も入らなくなった。そしてガルドが立ち去ったあと、ルフィは何も聞かずに新しい串を買ってきた。
あのとき、彼は自分に何を求めていたのだろう。
礼を言われたかったのか。それとも、困っている相手を助ける自分が好きなのか。そういう人間なら、これまでにも何人か見たことがある。親切にしたことをいつまでも覚えていて、何かにつけて恩を返すよう要求する者たちだった。
しかし、ルフィはミアが礼を言ったことさえ、たいして気にしていないようだった。
そんなことがあるのだろうか。
ミアは膝に顎を乗せ、しばらく考えた。考えたところで答えが出るわけでもなく、やがて面倒になって顔を上げた。窓の外では、夕陽がほとんど沈みかけている。水平線に近い空だけが薄い朱色を残し、その上には深い青が広がっていた。
棚の上に置いた小さな鏡に、自分の姿が映っていた。
桃色の長い髪と、猫耳のついた大きなパーカー。袖口は擦り切れかけているが、まだ十分に着られる。裾の内側には、去年自分で縫いつけた小さな布切れがあった。色が少し違っているため、近くで見れば修繕したことが分かる。それでも、ミアはこの服を手放すつもりがなかった。
鏡の前に立ち、フードを被ってみる。
猫耳が頭の上でぴんと立った。片方が少し傾いているのを指先で直し、頬の横へ垂れた髪を整える。口元を持ち上げ、いつものように笑ってみせた。
「……にひひ♡」
鏡のなかの少女も笑った。
少しだけ目を細め、片方の頬を持ち上げる。そうすると、どこか相手を小馬鹿にしているような表情になる。ミアはそれが気に入っていた。可愛らしい顔をしているくせに、ちっとも従順そうには見えない。相手がどれほど偉そうな大人でも、こうして笑ってやれば、少なくとも自分まで相手を偉いと思わずに済む。
昔は、鏡を見ることがあまり好きではなかった。
頬が腫れていたり、目元が赤くなっていたりすると、嫌でも自分が泣いたことを思い出さなければならなかったからだ。泣いている顔を見られるのも嫌だった。泣き虫だと笑われれば腹が立つし、弱いと思われれば、また何かを奪われるような気がした。
あの女に出会うまでは、そうだった。
ミアは鏡の前に立ったまま、少しだけ瞼を伏せた。
記憶のなかでは、いつも大きな手が自分の頭を撫でていた。
潮に焼けた肌。節くれ立った指。短く切り揃えられた爪。手の甲には古い傷がいくつもあり、酒の匂いがすることもあった。決して柔らかな手ではなかったが、その掌が頭に乗ると、不思議と身体の力が抜けた。
女はよく笑う人だった。
何かにつけて声を上げ、船員たちとくだらない冗談を言い合っていた。ミアが生意気なことを言えば、腹を抱えて笑い、怒ったふりをして頭を乱暴に撫でてきた。そうされるたび、ミアは嫌がって手を払いのけたが、女は少しも気にしなかった。
ある晩、船の甲板で泣いていたところを見つかったことがある。
なぜ泣いていたのかは、もうはっきりと思い出せない。船員の誰かに叱られたのか、それとも、昔のことを思い出したのか。ただ、誰にも見られたくなくて、船首の陰に隠れていたことだけは覚えていた。
女は何も聞かなかった。
隣に腰を下ろし、しばらく海を眺めていた。ミアが慌てて涙を拭き、何でもないと笑ってみせると、女は少しだけ困ったような顔をした。
笑うことは悪くない。けれど、泣きたいときまで笑う必要はない。
そう言われた。
ミアには、その意味がよく分からなかった。
笑っていれば、少なくとも誰かに泣き顔を見せずに済む。怖いと思われるより、憎たらしいと思われる方がずっとましだった。人をからかえば、相手が怒る前に何を言ってくるのか予想することもできる。相手の機嫌に怯えながら黙っているより、自分から腹を立てさせた方が、まだ気が楽だった。
けれど、女はそんな彼女の言い分を笑い飛ばした。
無理に笑わなくてもいいのだと、何度も言った。
ミアはそのたびに、そんなことは知っていると答えていた。
今でも、完全には分かっていなかった。
鏡のなかで、猫耳の少女がこちらを見つめている。
ミアはしばらく自分の顔を眺め、それからわざと大きく口角を上げた。
「……ばーか♡」
誰に向けた言葉だったのか、自分でもよく分からなかった。
フードを下ろすと、長い髪が肩の上へ落ちた。ミアは鏡の前から離れ、寝台へ腰を下ろした。外はすっかり暗くなっていたが、まだ眠るには早かった。
小さな窓から、港の灯りがいくつか見えた。
そのなかのどこかに、メリー号が停まっている。
ミアは窓辺に近づき、外を覗いた。船小屋の裏手には細い水路が通っており、満ち潮になると小さな船が入ってくることがある。今はまだ水位が低く、泥の混じった岸辺が暗く露出していた。向こう岸には古い倉庫が並び、その壁に吊るされたランタンが、弱い光を水面へ落としている。
昼間、倉庫街で聞いた男たちの会話が思い出された。
あの羊の船。
ガルドからの指示。
ミア自身のことも探しているという話。
そこまで考えたところで、彼女は窓から離れた。
余計なことに首を突っ込むべきではない。
そう思う理由なら、いくらでもあった。
ガルドはしつこい男だった。欲しいと思ったものは手に入れるまで諦めず、気に入らない相手には、何年経っても嫌がらせを続ける。ミア自身、あの家を出てからも何度か商会の人間に見つかり、追い払われたり、仕事を邪魔されたりしてきた。
それでも、今日までどうにか暮らしてこられたのは、深入りせずに逃げることを覚えたからだった。
港には隠れる場所がたくさんある。入り組んだ路地や、誰も使わない倉庫、干潮のときだけ通れる海岸沿いの道。大人の男が追いかけてきても、小柄なミアなら逃げ込める場所はいくらでもあった。
逃げることは、恥ずかしいことではない。
あの女も、そう教えてくれた。
勝てない相手に無理をして立ち向かうくらいなら、笑いながら逃げればいい。生きてさえいれば、いつかもっと強くなれるのだから。
ミアはその教えを、今でも大切にしていた。
ただ、今日は少しだけ事情が違った。
もしメリー号が奪われたら、あの四人はどうするのだろう。
ルフィは怒るだろうか。ウソップはきっと、ひどく悲しむに違いない。昼間、船体の小さな傷を気にして、何度も布で拭いていた姿が思い出された。ナミは怒鳴り、ゾロは刀を抜くかもしれない。四人とも、あの船を取り戻そうとするだろう。
けれど、相手がガルドなら、ただ喧嘩に勝つだけでは済まない。
商会の人間たちは港の事情をよく知っている。船を差し押さえる名目を作り、倉庫へ運び込んでしまえば、簡単には取り返せない。町の人間の多くは関わりたがらないし、港の役人たちも商会と親しくしている。
それを、ミアは知っていた。
知っているのに、何もしないでいることができるのだろうか。
彼女は寝台へ戻り、膝を抱えた。
やがて、外で何かが軋む音がした。
古い木材が風に揺れることは珍しくない。最初は気にしなかったが、続いて聞こえてきた低い話し声に、ミアは顔を上げた。
窓の下を、誰かが歩いている。
この辺りは夜になると人通りが少なくなる。漁師が遅くまで作業していることもあるが、こんな時間に水路沿いを歩く者はあまりいなかった。
ミアは音を立てないように寝台から降り、窓の下へしゃがみ込んだ。
外には二人の男がいた。
暗くて顔までは見えなかったが、一人は肩幅が広く、もう一人は痩せて背が高い。二人とも厚手の上着を羽織り、何か重そうなものを肩に担いでいる。水路沿いの細い道を歩きながら、時折立ち止まって周囲を確かめていた。
ミアは息を潜めた。
「……本当に今夜やるのか？」
痩せた男が低い声で尋ねた。
「ああ。昼間のうちに船の場所は確かめてある。あとは朝まで動けなくしときゃいい」
「しかし、乗ってる連中は海賊なんだろ。下手に手を出したら面倒じゃねえか」
「だから船そのものを押さえるんだよ。舵が利かなくなりゃ、勝手に出ていくこともできねえ。夜が明けたら港の連中を連れてきて、未払いの係留料だ何だって理由をつけりゃいい」
男の声には、聞き覚えがあった。
昼間、メリー号に金を請求してきた、首に鎖を巻いた男だった。
ミアは窓枠に指を掛けた。
男たちは水路の先へ向かっている。あの道を進めば、古い造船所の裏手へ出ることができる。その先には、東の桟橋があった。
「ガルドさんも、妙な船に目をつけたもんだな」
「新しい船だからな。あれなら船体だけでもいい値がつく。帆も傷んでねえし、船室の造りも悪くなさそうだった」
「船員はどうする？」
「知らねえよ。港で騒げばこっちの思う壺だ。よそ者の海賊が暴れたってことにすりゃいい」
男たちは笑った。
その声は低く、湿った夜気のなかへ溶けていった。
ミアは唇を噛んだ。
やはり、メリー号を狙っていた。
ただの脅しではなかった。男たちは本当に、船を奪うつもりでいる。しかも、今夜のうちに船を動けなくしてしまおうと考えているらしい。
窓の外では、二人の足音が少しずつ遠ざかっていた。
ミアはしばらく動かなかった。
胸の奥で、心臓が速く打っている。昼間ガルドと顔を合わせたときとは違う緊張だった。あの男が怖くないわけではない。昔のことを思い出せば、今でも身体が強張る。けれど、今感じているものには、別の種類の不安が混じっていた。
メリー号の船首が、目の裏に浮かんだ。
白い羊の顔。丸い角。いつも笑っている口元。
ミアは窓枠を掴んだまま、しばらくその顔を思い浮かべていた。
船はただの木の塊だ。
人間の言葉を理解するわけでもなければ、痛みを感じることもない。傷がつけば修理すればいいし、古くなれば新しいものに替えることもできる。港で働く大人たちは、たいていそう考えていた。
ミアも、そのこと自体は分かっている。
それでも、あの船が壊されるところを想像すると、どうにも腹が立った。
昼間、羊の頭に頬を寄せたときの温かさが、まだ残っているような気がした。船が揺れるたび、身体に伝わってきた小さな振動。ウソップが傷を拭いていたときの真剣な横顔。船を譲ってくれた友達の話をする声。
あの船は、誰かに大切にされている。
それだけは、はっきりと分かっていた。
ミアはゆっくりと立ち上がった。
窓の外をもう一度確かめる。男たちの姿は見えなくなっていたが、まだ遠くへ行ったわけではない。急げば、東の桟橋へ先回りできるかもしれなかった。
けれど、扉の前まで来たところで足が止まった。
今から戻れば、ガルドの手下たちと鉢合わせる可能性がある。
見つかれば、また面倒なことになるだろう。
昼間のように笑って誤魔化せるとは限らない。相手が二人ならまだしも、ほかにも仲間がいるかもしれない。武器を持った大人に囲まれたら、どれだけ足が速くても逃げ切れる保証はなかった。
ミアは掛け金に手を伸ばしたまま、しばらく立っていた。
木の扉は、薄暗い部屋のなかで静かに閉まっている。
その向こうには、夜の港があった。
彼女はゆっくりと手を下ろした。
怖かった。
そのことを認めるのは、少し嫌だった。
だが、怖くないふりをしても、身体は正直だった。指先は冷えているし、喉の奥も乾いている。誰かに見られているわけではないのに、背中にはじっとりと汗が滲んでいた。
ミアは俯き、パーカーの袖を握った。
昔、あの女が言っていたことを思い出す。
泣きたいときに泣いてもいいし、怖いときに怖いと言ってもいい。無理に強がらなくても、それで誰かに負けたことにはならない。
あのときは、そんなの弱い人間の言い訳だと思っていた。
けれど、今になって少しだけ、その意味が分かるような気がした。
怖いと思うことと、逃げることは同じではない。
それでも、怖いと思いながら何かをするのは、やっぱり嫌だった。
「……もう」
小さく息を吐く。
「ほんっと、めんどくさいんだから」
ミアは顔を上げた。
掛け金に手を掛け、音を立てないように外す。扉を少しだけ開くと、夜の潮風が頬に触れた。昼間よりも冷たく、海の匂いが濃かった。
彼女は一度だけ部屋を振り返った。
寝台の上には薄い毛布があり、棚にはナミからもらった焼き菓子が残っている。鏡の前には髪留めが置かれ、窓のそばには色とりどりの貝殻を詰めた瓶があった。
どれも、ここへ戻ればいつでも手に取れるものだった。
ミアは扉を閉め、外側から簡単な留め具を掛けた。
それから、長いツインテールを背中へ払い、夜の路地へ歩き出した。
＊
東の桟橋へ向かう道は、昼間とは随分違って見えた。人通りの多かった大通りも、今はほとんど店が閉まり、軒先に吊るされたランタンだけが頼りない光を落としている。石畳には長い影が伸び、建物の間を抜ける風が、時折乾いた砂を巻き上げた。遠くでは酒場から男たちの笑い声が聞こえていたが、港の方へ近づくにつれ、その声も波の音に紛れていった。
ミアは建物の影を選んで歩いていた。
何度か立ち止まり、周囲の様子を確かめる。昼間なら気にも留めない物音が、今は妙に大きく聞こえた。風で揺れる看板の軋みや、どこかの家から聞こえる食器の音にまで、思わず足を止めてしまう。
それでも、歩くことをやめなかった。
やがて古い造船所の裏手へ出ると、海の向こうに小さな明かりが見えた。
メリー号だった。
船室の窓から橙色の光が漏れ、甲板にはランタンが一つ吊るされている。白い帆は畳まれ、船体は静かな水面に浮かんでいた。岸壁に繋がれたロープがわずかに張り、潮の流れに合わせて船がゆっくりと揺れている。
ミアはその姿を見つけた途端、少しだけ肩の力が抜けた。
まだ無事だった。
少なくとも、今のところは。
船室の方から、かすかに声が聞こえてきた。誰かが何かを言い、別の誰かが笑っている。言葉までは聞き取れなかったが、その声の響きには昼間と変わらない賑やかさがあった。
ミアは桟橋の入口で立ち止まった。
男たちの姿は見えない。
けれど、近くの倉庫の陰に隠れている可能性もある。不用意に船へ近づけば、こちらが先に見つかってしまうかもしれなかった。
彼女は周囲を見回し、桟橋の脇に積まれた木箱の陰へ身を寄せた。
そこからなら、メリー号の甲板がよく見えた。
しばらく待っていると、船室の扉が開き、ウソップが出てきた。片手には小さなランタンを持ち、もう片方には何かを包んだ布を抱えている。甲板の端まで歩いてくると、手すりにランタンを掛け、船腹の方を覗き込んだ。
ミアは口元を緩めた。
昼間、船体の傷を気にしていたことを思い出したのである。どうやら、まだ修理のことが頭から離れないらしい。暗くなってからまで船の様子を確かめるとは、随分と心配性な少年だった。
彼女は少し迷い、それから足元に転がっていた小さな石を拾った。
指先で重さを確かめ、狙いを定める。
石は低い弧を描いて飛び、ウソップの足元から少し離れた甲板へ落ちた。乾いた木を叩く音が響き、彼は驚いたように振り返った。
「……ん？ なんだ？」
ウソップはランタンを持ち直し、周囲を見回した。港の方には誰もいないように見えたらしい。しばらく首を傾げていたが、再び船体へ目を向けようとした。
ミアはもう一つ石を拾った。
今度は手すりの近くへ投げる。
小さな音がして、ウソップが飛び上がった。
「うわっ！ な、なんだ！？ 誰かいるのか！？」
ミアはこらえきれずに笑ってしまった。
口元を袖で押さえたが、肩が小さく震える。こんな状況で何をしているのだろうと自分でも思ったものの、ウソップの驚き方があまりにも大げさだった。
「ぷぷっ……よっわ♡」
小さく呟くと、ウソップがこちらを向いた。
「……その声、ミアか！？」
ミアは木箱の陰から顔を覗かせ、にっこりと笑った。
「やっほ〜♡ 夜のお散歩中なのぉ？」
「お前かよ！ 驚かせんな！」
「え〜？ だって、あんたの反応おもしろいんだもん♡」
ウソップは呆れたように額を押さえた。だが、すぐに不思議そうな顔になる。
「……って、お前、こんな時間にどうしたんだ？ もう帰ったんじゃなかったのか？」
ミアは笑みを浮かべたまま、少しだけ視線を逸らした。
どう答えればいいか、考える。
ガルドの手下たちが船を狙っている。今夜のうちに舵を壊し、朝になったら無理やり差し押さえるつもりらしい。そう伝えれば済むことだった。
けれど、言葉にしようとすると、なぜか喉の奥で引っかかった。
ウソップは手すりに身を乗り出した。
「おい、どうした？ 何かあったのか？」
ミアは顔を上げた。
ランタンの光が、少年の鼻の影を長く伸ばしている。昼間のように騒がしい顔ではなかった。少し不安そうに眉を寄せ、こちらを見下ろしている。
その表情を見た途端、ミアは何となく腹が立った。
別に心配されるようなことは何もない。自分が困っているわけでもないし、助けを求めに来たわけでもない。むしろ、危ない目に遭いそうなのは彼らの方だった。
ミアは唇を尖らせた。
「……あのさぁ、鼻なが君」
「ウソップだっての」
「はいはい。あのねぇ、あんたたち、今夜はちゃんと船にいた方がいいよぉ？」
ウソップは目を瞬かせた。
「……は？」
「だからぁ、変なおじさんたちが来るかもしれないって言ってるの。船を盗まれちゃったら困るでしょ？」
ウソップの顔から、少しずつ笑みが消えた。
ミアはその変化を見ながら、袖口を握った。潮風が頬を撫で、猫耳のフードを揺らす。遠くでは波が岸壁に打ち寄せ、暗い海面に小さな音を立てていた。
「……おい、ミア」
ウソップの声が低くなった。
「何か知ってるのか？」
ミアは答えようとして、少しだけ迷った。
それから、いつものように口元を持ち上げた。
「ん〜？ あたしが優秀すぎるってことぉ♡」
「ふざけてる場合じゃねえだろ！」
ウソップが声を荒らげた。
ミアは肩をすくめたが、今度は笑わなかった。
船室の扉が開く音がした。
振り返ると、ルフィが顔を覗かせていた。眠そうに目を擦りながら甲板へ出てくると、ウソップとミアを交互に眺める。
「なんだ、ミアじゃねえか」
その声は、昼間と少しも変わらなかった。
「また来たのか？」
ミアはしばらくルフィを見つめた。
彼は嬉しそうに笑っていた。
その顔を見ていると、先ほどまで胸の奥にあった緊張が、ほんの少しだけ緩む気がした。昼間と同じ笑い方だった。何かを疑うこともなく、ただそこにいることを喜んでいるような顔だった。
ミアは思わず口元を緩めた。
「……ぷっ。なにそれ」
小さく笑う。
「あたしが来たら、そんなに嬉しいのぉ？ ほんっと、しょうがない船長さんだねぇ♡」
ルフィは大きく頷いた。
「おう！ お前、おもしれえからな！」
「……そこは可愛いって言うとこでしょ！」
ウソップが何か言いかけたが、ミアは先に船室の方へ目を向けた。ナミやゾロも中にいるのだろう。せっかく戻ってきたのだから、きちんと話をしなければならない。そう思うと、また少しだけ気が重くなった。
それでも、今度は逃げなかった。
ミアは桟橋からメリー号を見上げ、長い袖をまくった。
「……ねえ、ルフィ。ちょっと話があるんだけど」
ルフィは首を傾げた。
「なんだ？」
「ここじゃなくて、船の上で。ナミお姉さんたちにも聞いてほしいの」
ウソップが眉を寄せた。ルフィは少しだけ考えるように空を見上げたが、すぐに笑って頷いた。
「いいぞ！ 上がってこいよ！」
ミアは返事をせず、船首へ目を向けた。
白い羊は、夜の薄明かりのなかでも穏やかに笑っていた。昼間と同じ顔だった。木でできた船首像なのだから、当たり前のことではある。
けれど、その顔を見ていると、どういうわけか少しだけ安心した。