ひとつなぎの笑う災い 作：昆布
ローグタウンの港を離れると、潮と魚を運ぶ荷車の匂いは次第に薄れ、古い石壁へ染み込んだ雨水や、金属を磨く油の匂いが漂い始めた。港に面した大通りでは誰もが足早だったのに、一本奥の路地では職人が戸口へ腰を下ろし、道具を手入れする音だけが落ち着いて響いている。
ゾロは石畳の分かれ道で足を止め、先ほど教えられた道順を思い返した。噴水を右に曲がり、その先にある三本目の路地へ入れば刀屋があるという話だったが、そもそも噴水らしいものを見かけていない。店がないのではなく、町の道がやたらと入り組んでいるのが悪いのだと、彼は腕を組んで結論づけた。
腰へ手を下ろすと、和道一文字の白い鞘が指の腹へ触れた。ミホークに砕かれた二本の代わりはアーロンパークで借り物を使ってしのいだものの、ジョニーとヨサクにはココヤシ村で返している。三刀流の剣士にとって一本だけの腰は頼りなく、何気ない歩幅の中にまで、失われた二本の重さが残っていた。
胸を斜めに走る傷は、数日前に医者が呆れるほどの速さで塞がった。けれど、黒刀が眼前へ迫ったときの圧迫感は、眠りから覚めた朝にもふいに甦る。刀が足りないことを不便と感じるより、次に同じ相手と向き合ったとき、自分はどこまで踏み込めるのかという思いの方が強かった。
路地の向こうへ刀の絵を描いた看板が揺れているのを見つけ、ゾロはようやく歩き出した。剣の鍔が描かれた木製の看板は古びていたが、窓辺には丁寧に磨かれた刃物が飾られている。店の扉へ手を掛けようとしたとき、横の細い道から本を抱えた女が飛び出し、彼の胸元へぶつかりかけた。
「きゃっ……す、すみません！ 考え事をしていて、前を見ていませんでした」
女はよろめきながら抱えた本を押さえ、鼻先からずれた眼鏡を直した。ゾロは小言のひとつも返そうとしたが、相手が顔を上げた瞬間、喉まで出かかった言葉が止まる。黒髪の流れ方、まっすぐ相手を見返す目、少し不服そうに眉を寄せたときの幼さが、とうに失った少女の面影と重なった。
道場の床板を踏む素足の感覚と、竹刀が肩へ当たる乾いた痛みが、不意に記憶へ戻ってきた。幼い日の自分が何度も挑んでは敗れ、そのたびに悔しくて歯を食いしばった相手だった。最後に交わした約束よりも、その翌朝に訪れた沈黙の方が、長く胸の底へ残り続けている。
「……くいな？」
「えっ？ 今、何かおっしゃいましたか？」
女はきょとんと首を傾げたが、聞き返した声は記憶の中のものとは違った。眼鏡も、腰から下がる刀の拵えも、あの少女にはなかったものだ。似ているだけの他人へ思わず名を呼んだ自分に苛立ち、ゾロは短く人違いだと告げて顔を背けた。
「悪かった。別の奴と間違えた」
「そうでしたか。……あっ、待ってください！ その白い鞘、もしかして和道一文字ですか？」
女は驚くほど素早く話題を変え、ゾロの腰へ視線を向けてきた。抱えていた本の一冊を器用に開くと、刀身と拵えの図を見せ、白い鞘の特徴や大業物二十一工という分類を次々に挙げる。目を輝かせる様子には駆け引きがなく、刀そのものへ触れたいという素直な熱があった。
「……よく分かったな」
「はい！ 名刀のことを調べるのが好きなんです。実物をこんな近くで見られるなんて、思ってもいませんでした」
彼女はたしぎと名乗り、自分も刀を扱う店を見て回っているところだと話した。ゾロが二本ほど買い足したいのだと答えると、目の前の店はよい品を揃えていると勧めてくる。知らない相手へそこまで親切にするものかとゾロは訝ったが、刀の話を始めたとたん周囲が見えなくなるその様子は、少なくとも嘘ではなさそうだった。
扉を開けると、涼しい店内へ古い木材と刀油が混じった匂いが満ちていた。棚には長さも幅も違う刃が整然と並び、飾りの凝った鞘の隣へ、実用一辺倒の無骨な刀が置かれている。目立たない場所にも刃の手入れの跡があり、ここの主人が売る品をそれなりに大切にしていることは分かった。
「おや、たしぎさん。今日は何をお探しで？」
「私じゃなくて、こちらの方です。刀を二本買いたいそうなので、案内してきました」
主人はゾロの服装から腰の白い鞘へ視線を移し、一瞬だけ商人特有の鋭い目つきになった。和道一文字を手にしている客が、どれほどの値打ちを理解しているのか探るような顔だったが、ゾロが財布を出すとすぐに眉を曇らせる。見栄を張れるほどの所持金ではなく、買うつもりだった二本分としても心許ない額だった。
「その金じゃ上等な刀は無理だな。安いものなら、そこの樽に入ってるが」
「構わねえ。握ってみりゃ、使えるかどうか分かる」
主人が指した樽には、値札を付けられた刀が何本も差し込まれていた。ゾロは一本ずつ引き抜き、柄の太さや刃先の重みを確かめていく。目を引く装飾があっても手首へ妙な抵抗が残る刀は戻し、見た目が地味でも振り出しが素直なものには少しだけ時間を掛けた。
たしぎはその様子を近くで見守り、時折、銘や鍛えられた年代について短い説明を加えた。ゾロが値札よりも掌の感覚を重んじると分かると、余計な口出しは控えたものの、刀を抜く手つきには関心を隠さなかった。彼女の視線が刃の細部へ向かうたび、ゾロは知らず知らずのうちに、昔の稽古相手を思い出していた。
樽の奥へ、赤みがかった鞘の一本が埋もれていた。特別に上等な棚へ置かれているわけでもないのに、装飾の線には妙な力があり、柄を握った途端に掌がぴたりと収まる。ゾロがゆっくりと引き抜くと、鋼は窓からの陽射しを拾い、ほかの刃よりも冷ややかな輝きを見せた。
軽く傾けただけで切っ先の位置が明瞭に伝わり、指を緩めれば意図しない方向へ滑りそうな、荒々しい重心があった。素直な道具とは言いがたいが、その癖は嫌なものではない。扱いにくいからこそ、自分の動きを磨き上げなければならないと感じさせる刀だった。
「……こいつは、いいな」
「お、おい！ そいつだけは戻してくれ！」
主人が台から身を乗り出し、声を上ずらせた。たしぎも赤い鞘の模様へ見覚えがあったらしく、抱えていた本を慌ただしく捲り始める。見つかった頁に記された刀の絵と実物を見比べたとき、彼女の顔から先ほどまでの興奮が消え、代わりに緊張が浮かんだ。
「三代鬼徹……。これ、鬼徹一派の刀ですよね？」
「ああ。持ち主に災いを招く、呪われた刀だ。安値で引き取ったが、ろくなことが起こりゃしねえ」
主人は鬼徹を持った剣士が次々と死んだという話をし、これ以上不幸な持ち主を増やしたくないのだと言った。ゾロはその話を遮らず聞いていたが、目だけは手元の刃へ向けている。呪いなど信じるかどうかはともかく、今まで握ってきた刀と明らかに違うものを感じていることは確かだった。
「命が惜しいなら、ほかの刀を選んでくれ。そいつだけは売らねえ」
「……呪いか。なら、俺の運とどっちが強えか試してみる」
ゾロは刀身を戻さず、右手で握り直すと、左腕を肩の高さへ持ち上げた。肘を伸ばし、掌を上へ向けた姿勢は、腕の上へ刃を落とすつもりでいるとしか見えない。たしぎは息を呑み、本を抱えたまま一歩踏み出したが、彼の肩の力が抜けていることにかえって恐ろしさを覚えた。
「待ってください！ 腕を失ったら剣士として生きていけなくなるんですよ！」
言われなくても分かっていた。ミホークの一撃で胸を裂かれたときも、腕が上がらなくなる恐怖を感じたことがある。それでも、この刀を持つと決めたのは自分であり、危険だと言われただけで放り出すくらいなら、はじめから握るべきではないという思いがあった。
右手から放たれた三代鬼徹は、店の天井近くまで昇ってからゆっくりと回転した。窓の光が鋼の表面を滑り、柄の重みにつられて刃先が傾いていく。主人が台の向こうから飛び出しかける一方で、ゾロは差し出した左腕を動かさず、落ちてくる切っ先だけを見つめていた。
刃が降りてくるまでの短い時間に、たしぎは何度も制止の言葉を探した。今から腕を掴めば刃の軌道を変えてしまうかもしれず、逆に何もしなければ、目の前で剣士が腕を失うかもしれない。どちらへ踏み出すこともできないまま、彼女の視界では赤い柄が大きくなっていった。
切っ先はゾロの左腕をわずかに外れ、その横を鋭く通り過ぎた。袖口が落下の風で揺れ、続いて木の床板を割る低い音が店内へ響く。刀は深く突き刺さったまま細かく震え、主人とたしぎがようやく息を吐いた頃、ゾロは無傷の腕を確かめてから静かに笑った。
「……俺の勝ちだな」
「勝ち負けの話じゃありません！ どうしてそんな無茶をするんですか！」
たしぎは怒りに頬を赤くし、剣士にとって腕がどれほど大切なのかと繰り返した。ゾロは床から三代鬼徹を抜き、刃こぼれのない鋼を眺めながら、その声を聞いている。自分の危険な試し方を咎める目つきは、竹刀を握っていた頃のくいなとあまりにも似ており、顔を上げることさえ気まずかった。
「……当たらなかったんだからいいだろ」
「当たっていたら、取り返しがつかなかったんです！」
目の前の女は別人だと、何度も心の中で言い聞かせた。それでも、言葉を返されるたびに昔の道場が鮮明になり、亡くした相手へ約束を果たせていない自分が、今も彼女の前に立たされているような錯覚が残る。ゾロはその居心地の悪さを振り払おうと、三代鬼徹を鞘へ収めた。
ところが、主人は怒り続けるたしぎの横で、不意に低く笑った。呪いを恐れていたはずの男が、今では何かを吹っ切ったような顔でゾロを見つめている。彼は店の奥へ消えると、棚から丁寧に布で包んだ一振りを持ち出し、二人の前へ差し出した。
「雪走って刀だ。良業物五十工の一本でな、うちでも指折りの上物だ」
布を外すと、黒い鞘に控えめな装飾を施した細身の刀が現れた。ゾロが柄を握って引き抜けば、刃は驚くほど滑らかに動き、手首へ余計な重さを掛けない。三代鬼徹が使い手の力を試すような刃だったのに対し、雪走は身体の動きへ自然に寄り添い、わずかな角度の変化へも素直に応えた。
「……いい刀だな」
「だろう。そいつも持っていけ。代金はいらねえ」
ゾロは思わず主人の顔を見たが、男は冗談を言っている様子ではなかった。自分の店で眠らせるより、命を賭けて刀を選ぶ剣士へ託したいのだという。金だけでは測れない品を預ける覚悟がその声へ滲んでおり、ゾロは余計な遠慮を重ねる代わりに、丁寧に刀を鞘へ戻した。
「ちゃんと使いこなしてくれよ。こいつらは、飾っておくための刀じゃねえんだ」
「ああ。ありがとな。必ず使いこなす」
三本の刀を腰へ差すと、歩くときに慣れ親しんだ重みが戻った。白い和道一文字、赤い三代鬼徹、黒い雪走は、見た目も癖もばらばらである。けれど、その三本をどう扱うかは自分次第だと考えると、久しぶりに稽古へ向かう前のような静かな高揚が湧いてきた。
新しい刀の重みを確かめていると、ゾロは店の戸口へかかる影が揺れたことに気づいた。通りからは二人の女が話す声が近づき、その片方には聞き慣れた甘ったるさがある。顔を上げるより先に、扉の隙間から桃色の猫耳が覗き、続いて長いツインテールが肩の前へ滑り落ちた。
「あれぇ、ゾロじゃん♡ ちゃんとお店まで来られたんだぁ。途中で海に出ちゃうかと思ってたよぉ？」
「……てめえ、何しに来た」
「お買い物だも〜ん。あんたの迷子探しじゃないからねぇ」
ミアの後ろからナミが入ってきて、店内を見回すと新しい二本へ目を留めた。彼女たちは別の通りで船旅に必要な布や針、予備の筆記具を買い足し、次の市場へ向かう途中だったという。ミアは小さな紙袋を両腕へ抱え、桃色の布紐が覗いているのを見られると、何でもないと慌てて袋の口を閉じた。
ナミはゾロの腰に三本が戻ったことに安堵したようだったが、すぐに値段のことを思い出し、手元の財布を確かめた。彼女は補給に使う金額を細かく決めており、船長が勝手に肉を買い込む可能性まで考えて余裕を残していた。刀二本となれば、その計算をやり直す必要があるかもしれない。
「で、いくら使ったの？ こっちの買い物にもお金が要るんだから、ちゃんと教えてよ」
「使ってねえ。二本とも貰った」
「……何ですって？」
ナミはゾロの顔から店主へと視線を移し、冗談ではないと知ると、ますます疑わしそうに眉を寄せた。名刀を二本も無償で譲る店など、東の海を歩き回ってきた彼女でも聞いたことがない。店主は苦笑しながら事情を話し、たしぎが横から鬼徹の試し方を説明すると、ナミの顔からようやく消えかけていた警戒が別の怒りへ変わった。
「待って。自分の腕に刀を落としたって、どういうことなの？」
「運試しだよ。結局何ともなかっただろ」
「何ともなかったからいいって話じゃないでしょ！ 少し前まであんな大怪我してたのよ！」
ミアは口を挟もうとしたものの、まずゾロの左腕を目で確かめた。傷はなく、指も普段どおり動いているが、それを見ただけで安心するわけにはいかない。アーロンパークで胸の包帯を血に染めた男が、ようやく回復した途端、今度は自分から腕を差し出したというのだから、理解しろと言われても困ってしまう。
「ねえ、ゾロ。あんたって身体が治るとすぐ壊したくなる病気なのぉ？ せっかく治してくれたお医者さんが泣いちゃうじゃん♡」
「大げさなんだよ、てめえら。腕はここにあるだろ」
「あるうちに大事にしなさいって言ってるの！」
ナミの声が店の奥まで響き、たしぎも思わず同意した。三人から次々に叱られたゾロは面倒そうに額を押さえたが、ミアはいつもの調子で笑い飛ばしきれなかった。古傷を抱えながら戦ってきた彼女には、剣士が腕を失う意味まで理解できなくても、傷ついた身体が思いどおりに動かなくなる苦しさだけは分かる。
その一方で、ゾロが新しい刀へ向ける眼差しには、簡単に笑って済ませられない真剣さがあった。白い鞘へ添える手と、残る二本を確かめる手は、まるで同じ大切さを持つものを扱うように慎重だった。危ない真似をした事実と、彼が剣へ注いでいるものの重さは、切り離して考えなければならないのかもしれない。
たしぎは叱り終えると、ミアへ向き直って少しばかり微笑んだ。刀屋の薄暗い光の中では、桃色のフードについた猫耳が目立っており、肩の前へ自然に垂れた長いツインテールも、その服によく似合っていた。たしぎが何の飾りなのか尋ねると、ミアは待っていましたとばかりに袖口で口元を隠した。
「ん〜？ 猫耳だよぉ♡ 可愛いでしょ。お姉さん、見る目あるじゃん」
「はい、とても似合っています。大事にされている服なんですね」
あまりにも真っ直ぐな褒め言葉に、ミアは一瞬返す言葉を失った。自分から可愛いと誘っておいて、相手が本気で認めると困ってしまうのは、いつものことだった。彼女はフードの縁を少し引き下げ、表情を隠しながら生意気な口調を取り戻そうとしたが、頬に残る熱まで消すことはできなかった。
「……ふ、ふ〜ん。そりゃそうだよぉ。あたしに似合わない服なんてないもん♡」
「それなら、あの桃色の紐も合いそうですね。袋から少し見えていましたけど」
たしぎが悪気なく指摘すると、ミアは慌てて紙袋を背中へ隠した。ナミが横から笑い、船室にしまった子供たちの絵のそばへ飾るつもりなのだろうと話すと、ますます返事に困ってしまう。買ったばかりの布紐はメリー号の自分の荷物をまとめるためのもので、誰かに見せるほど大げさな品ではないはずだった。
ナミにとっては、その戸惑いを見ること自体が少し嬉しかった。ココヤシ村で礼を言われるたびにフードへ顔を隠していた少女が、今は新しい町で自分の好きなものを買い、知らない人から褒められている。そんな何気ない変化が、あの激しい戦いを越えて船へ戻ったことの確かな証しに思えた。
たしぎが腰へ刀を差したままだと気づいたのは、その少しあとだった。布と眼鏡の印象に隠れていたが、服には海軍所属を示す印があり、身のこなしにも訓練を受けた者らしい落ち着きがある。ミアは首を傾げ、相手の表情を探りながら、さりげない調子で尋ねた。
「ところでお姉さんって、海軍の人なのぉ？ 腰の刀、兵隊さんのとちょっと違うよね」
「はい、ローグタウンの海軍基地に所属しています。刀を使う仕事も多いので、いつも手入れは欠かさないんです」
ナミの指が紙袋の持ち手を握り直した。たしぎがゾロの名を聞き返さなかったことは幸いだが、海軍基地に所属する人間と長く話し込む理由はない。彼女は柔らかく笑って礼を告げながら、ここで買い物を終え、次の店へ移るきっかけを探し始めた。
しかしミアは先ほど大通りで見た白髪の男を思い出し、もうひとつ尋ねてみたくなった。女の子のアイスがズボンへ落ちたとき、男はひどく不機嫌そうに見えたが、実際には新しいアイスの代金を渡していた。ネズミのような海兵しか知らなければ、あんな対応をする人間がいるとは考えもしなかっただろう。
「じゃあさぁ、白い髪で葉巻を二本も吸ってる、怖そうなおじさんも知ってる？」
「スモーカー大佐のことですね。厳しい方ですけど、町の人を守るためなら真っ先に動いてくださるんですよ」
「ふ〜ん……。さっき、小さな子に優しくしてたもんねぇ」
たしぎは意外そうに目を瞬かせ、それから誇らしげに頷いた。彼女にとってその男は、ただ階級が上の人間ではないらしい。大佐の仕事ぶりを語る声には尊敬があり、町を守ることを誇りに思っているのが伝わってきて、ミアは海軍にもさまざまな人がいるのだと改めて感じた。
とはいえ、相手がいい人間であることと、海賊を見逃すことは別だった。ミアはナミがわずかに緊張しているのへ気づき、そろそろ店を出た方がよさそうだと思い直す。二人で礼を言うと、たしぎは買い物中に危ない連中へ絡まれないよう注意してくれと真面目に言い、見送るため戸口までついてきた。
そこでミアは、ゾロがたしぎと目を合わせていないことに気づいた。最初に店へ入ってきたときの彼は、相手が海軍であると知らないうちからどこか不自然だったらしい。声を掛けられると面倒そうに答え、顔を向けてもすぐ視線を外す様子が、普段の喧嘩腰の態度とは微妙に違っていた。
「ねえゾロ、もしかしてお姉さんのこと苦手なのぉ？ ずーっと顔そらしてるじゃん♡」
「……別に。気のせいだ」
ゾロは言い返しかけたものの、たしぎの方を見たところで言葉を止めた。眼鏡越しに向けられる真面目な目つきへ、昔の少女の面影が重なる。勝つと約束した相手がいなくなってから何年も経ったというのに、その記憶へ触れられると、今も胸の奥がざらつくのだった。
ミアは軽口を重ねようとして、ふと口を閉じた。彼の表情に照れや苛立ちとは違うものが浮かんでいると分かったからだ。猫耳のパーカーをくれた女海賊のことや、それ以前に誰かの顔を見るだけで身構えていた頃の自分を思えば、人の記憶をからかいの種にしてはいけないと理解できた。
「……ま、いっかぁ。じゃあ、あんまり迷子にならないでねぇ♡」
「うるせえ。お前こそ変な騒ぎ起こすなよ」
扉が閉まるまで、ゾロは二人の背中を見送っていた。たしぎはもう一度刀の話をしようと顔を向けたが、彼が急に黙り込んだので、不思議そうに眉を寄せている。ゾロは和道一文字の柄へそっと指を掛け、あの少女の名前を今ここで誰かへ説明する気にはなれなかった。
店の外でナミとミアを迎えたのは、さまざまな商売の声が入り混じった午後の賑わいだった。港から離れたこの地区は観光客より地元の人間が多く、買い物袋を下げた女たちが露店の前で立ち話をしている。ミアは並んだ果物を見つけて足を止めかけたが、ナミに船の補給が先だと袖を引かれた。
「ねえナミ、あの赤い果物、ココヤシ村のとは違うよね？ ひとつくらい買っちゃ駄目ぇ？」
「もう食料は十分あるでしょ。買うなら日持ちするものにしてちょうだい」
「え〜。ルフィなんか、あっという間に全部食べちゃうのにぃ」
ナミはそれこそ無駄遣いをしてはいけない理由だと答え、店主に干した果物の値段を尋ねた。ミアは横から様子を眺めながら、相手の提示した値よりずっと安い額で話がまとまっていくのへ感心する。ナミは数字を扱うときだけ声の調子が少し変わり、相手の話を聞いているようで、実は商品の質や船へ積める量まで見ているのだった。
ミアが小さな袋をひとつ抱えることになると、ナミは礼を言いながら歩き出した。路地の途中には風で古い掲示物がめくれた板があり、何枚もの手配書が重なって貼られている。ミアは海賊の顔が並ぶその板へちらりと目を向けたものの、印刷の荒い絵や写真へは特に興味を示さず、歩調を合わせていた。
ナミの方は、その掲示板を見て考え込んだ。ネズミは海軍本部へ報告すると言っていたし、アーロンの敗北が周囲へ伝わればルフィの名が知られてもおかしくない。正式な懸賞金がどうなったのか、この町で確かめておきたい気持ちはあったが、本人のいる場所を海兵へ教えるような真似は避けたかった。
少し先には、港で見たものより新しい制服を着た海兵が立っていた。二人組で道を見回し、荷車が角を曲がるたび、人の往来を確かめている。だが近くのパン屋の主人は彼らへ親しげに声を掛け、巡回中だという海兵も立ち話を短く切り上げて仕事へ戻ったため、周囲に怯えた空気はなかった。
ミアは、海兵たちの姿が見えなくなるまで黙っていた。ココヤシ村で見た腐敗した制服と、今の町で働く人々の制服が同じ色なのは不思議な気分だった。何を着ているかより、誰のためにそれを着るのかの方が大事なのだろうかと考えていると、ナミが彼女の横顔へ気づいた。
「どうしたの？ さっきから海軍ばっかり見てるけど」
「ん〜……。同じ海軍でも、色んな人がいるんだなぁって思ってただけ」
ナミは少しだけ意外そうにしたあと、静かに頷いた。彼女自身も長いあいだ海軍を頼れずに生きてきたが、ココヤシ村を支配していたネズミが、すべての海兵を代表するわけではないと理解している。だからこそ、信用できる相手かどうかは制服ではなく、その人間の行いを見て判断するしかなかった。
「そうね。……でも今は、海軍の人と仲良くなりすぎない方がいいわよ。私たち、海賊なんだから」
「分かってるよぉ。あたしだって捕まるのは嫌だもん♡」
その返事にナミは笑ったが、笑い終わる前に通りの向こうから複数の足音が響いてきた。人混みが不自然に割れ、白い制服の男たちが数人、手にした紙を確かめながら走っていく。巡回する歩調とは明らかに違う慌ただしさで、近くの商人たちも何事かと声を掛け合い始めた。
交差点で兵士の一人が止まり、別の隊へ広場を示した。ナミは紙袋を抱え直して耳を澄ませたが、ミアの方が先に麦わらという言葉を聞き取った。胸の奥へ嫌な予感が広がり、二人は互いに顔を見合わせる。港で一人だけ飛び出した船長が、今どこにいるかを知らなかった。
「麦わらのルフィが町へ入ったとの情報だ！ 中央広場の警備を強化しろ、スモーカー大佐の命令だ！」
ナミは小さく息を呑み、ミアは海兵たちが走っていった先へ目を向けた。ルフィは海賊王の処刑台を見に行くと言っていたし、その場所が中央広場であることは港の案内にも書かれていた。海軍がすでに動き始めたのなら、単に買い物を続けている余裕はないのかもしれない。
「……あの馬鹿、こんなに早く目をつけられるなんて。まだ何もしてないでしょうね」
「ルフィだもんねぇ。何もしてないつもりで、すっごいことしちゃいそう♡」
ミアはいつものように笑おうとしたが、声には軽い緊張が混じった。アイスをこぼした女の子へ優しかった大佐も、海賊であるルフィへは容赦しないだろう。あの大きな身体と背中の武器を思い出すと、軽々しく相手へ近づくのは避けたいという考えが自然と浮かんだ。
ナミは荷物の数を数え直し、足りないものだけを買って船へ戻るか、そのまま広場へ向かうかを考えた。今のまま二人で駆け出しても、海兵の目立つ通りで何ができるのか分からない。それでも船長を放っておくことはできず、まず必要な荷物を預けられる場所を探してから、広場へ向かおうと決めた。
「残りの買い物は最小限にするわ。そこの店で荷物をまとめたら、ルフィを捜しましょう」
「うん。……でもナミ、見つけたら最初に怒るのぉ？」
「捕まってなかったらね。捕まってたら、助けてから怒るわよ」
ミアはその答えを聞いて、少しだけ安心したように笑った。どれほど腹を立てていても、ナミが仲間を見捨てないことは知っている。その足取りを追いながら、彼女は猫耳のフードを軽く直し、腰のあたりへ揺れる小さな買い物袋を持ち直した。
雲が太陽を覆い、午後の通りへ落ちる影が急に濃くなった。店の軒下で風鈴が揺れ、遠くの港から湿った空気が流れ込んでくる。ローグタウンの賑わいは変わらず続いていたが、今のミアには、道の先で何かが少しずつ動き始めているように感じられた。
その頃、中央広場の処刑台を見上げるルフィの周囲では、観光客の声が絶えず行き交っていた。古びた木の柱には雨風へ晒された年月が刻まれ、台の下にはかつて世界中の人々が集まったという話を聞かせる老人がいる。ルフィはその声を聞きながら、二十二年前の空もこんな色だったのだろうかと、ふと考えた。
ゴールド・ロジャーが最後に何を思ったのか、ルフィには分からなかった。海賊王と呼ばれるほど遠くまで旅した男が、この台へ上がったとき何を見ていたのかは気になる。だから、いま自分がその高さへ登ってみようとすることにも、特別な理屈は必要なかった。
彼が木の支柱へ足を掛けたとき、人混みの端では派手な布を巻いた男たちが顔を寄せ合っていた。小柄な一人が麦わら帽子を指さし、もう一人が信じられないという顔で目を凝らす。少し離れた屋台の陰へ移ると、彼らは声を潜め、互いに合図を交わした。
「……間違いねえ。あの麦わら帽子だ。船長がずっと捜してた奴だぞ」
「知らせろ。今度こそ逃がすなってな」
男の一人が路地へ駆け込むあいだ、ルフィは足場の高さを確かめながら上へ手を伸ばしていた。海賊王が見た景色を自分の目でも確かめたいという思いは、周囲の人間がどんな表情をしているかよりずっと大きかった。そんな無防備な背中を、古い因縁を抱えた者たちの視線が追っている。
港の方から吹き始めた湿った風は、次第に広場の旗を強く揺らすようになっていた。人々は天気を気にして軒下へ移り始めたが、ルフィは一度だけ空を見上げると、また処刑台の方へ目を戻した。明るかった町の上へ灰色の雲が流れ込み、次の瞬間に何が起きるのか、まだ誰にも分からなかった。