ひとつなぎの笑う災い 作：昆布
ローグタウンの中央広場へ吹き込む風には、雨の前にだけ漂う湿った土の匂いが混じり始めていた。石畳の上では観光客が土産物を選び、屋台の主人が焼き菓子を裏返している。町を取り囲む雲はまだ薄く、店の窓には午後の光が残っていたが、軒先の旗だけが落ち着きなく揺れ、空の変化を知らせていた。
ルフィは処刑台の支柱へ手を掛け、木材の継ぎ目を探りながら身体を引き上げていた。見上げたときにはそれほど高く感じなかった台も、途中まで登ると港の屋根が遠くに見える。足場の狭さなど気にしていないらしく、梁を跨いでは次の段へ進み、下から注意する声が聞こえても、面白そうに振り返るだけだった。
「おい、兄ちゃん！ そこは登っちゃいけねえぞ！」
「わりィ！ ちょっと上まで見たら降りる！」
ルフィが返事をすると、下の男は余計に困った顔をした。処刑台は町の歴史を伝えるものとして残されているのであって、子供が遊ぶための設備ではない。それを説明しようにも、麦わら帽子の少年はすでに上段の縁へ指を掛け、軽々と身体を持ち上げてしまった。周囲の人々は呆れていたが、誰も彼が何を求めているのかまでは知らなかった。
最上段へ足を着いたルフィは、しばらく言葉を失って町を見渡した。港には小さな船が幾つも並び、離れた場所には海軍の白い軍艦が見える。石造りの建物の向こうへ続く海は、空と混じり合うほど青く、町を行き交う人々はここから見ると驚くほど小さかった。二十二年前、一人の男もここから同じ町を眺めたのだろう。
「へえ……。海賊王には、こんなふうに見えてたのか」
ルフィは麦わら帽子のつばを押さえ、広場の向こうへ顔を向けた。ロジャーが最後に何を考えたのかを、難しく想像するつもりはなかった。ただ、遠い昔にこの場所へ立った男が世界中の海を旅したのだと思うと、自分にも早く出航したい気持ちが湧いてくる。偉大なる航路は、この町の先に待っているのだ。
＊
その頃、広場を囲む細い路地では、派手な衣服の男たちが人目を避けて集まっていた。ひとりは望遠鏡を小脇へ抱え、別の男は額の汗を拭いながら何度も処刑台の方角を確かめる。彼らが待っている相手は、ここへ来るまでずっと麦わら帽子の少年を捜し続けていたらしく、今度こそ逃がさないと繰り返していた。
「間違いねえんです、船長！ あいつが自分から処刑台へ登っていきました！」
「へっ、ずいぶん都合のいいことをしてくれるじゃねえか」
路地の暗がりから返ってきた声には、湿った怒りが滲んでいた。派手な化粧をした赤い鼻の男が姿を現すと、部下たちは慌てて道を開ける。バギーは見張りから望遠鏡を奪い、広場へ向けて覗き込んだ。高い台の上に立つ麦わら帽子を見つけた途端、頬の筋肉が引き攣り、唇が嫌な笑みの形へ歪んだ。
オレンジの町で受けた屈辱は、まだ忘れていない。大事な海図を奪われ、仲間の前で敗れ、挙げ句に身体の一部まで遠くへ飛ばされた。あの少年は自分がどれほど怒っているかなど、きっと覚えてもいないだろう。その無神経さを想像するだけで、バギーは握っていた望遠鏡の筒へ爪を立てた。
「麦わらァ……。よりによって海賊王の処刑台とは、笑わせやがる。てめえに一番似合う場所じゃねえか」
「うふふ。そんなに憎いなら、早く捕まえてしまえばいいじゃない」
別の声に、部下たちが振り返った。路地へ立っていたのは、長い黒髪を滑らかな肩へ流した女だった。以前の姿からは想像もできないほど整った容姿をしているが、その手に持つ金棒と、相手を値踏みするような目には、変わらない凶暴さがあった。アルビダは自分の頬へ指を滑らせ、退屈そうに笑っている。
悪魔の実を食べてからというもの、彼女の肌は触れるものを滑らせるようになった。棍棒で殴られようが身体を掴まれようが、攻撃は表面を滑って抜けていく。その力を得てもなお、最初に自分へ逆らった麦わらの少年のことだけは忘れられなかった。バギーと手を組んだのは利害の一致であり、互いに信用しているからではない。
「捕まえるだけじゃ足りねえんだよ。あいつには思い知らせてやる。誰を敵に回したのか、町中の連中に見せつけてな！」
バギーは部下へ短く指示し、広場の出口を押さえるよう命じた。大勢の前で騒ぎを起こせば海軍も動くはずだが、ここまで来て引き返すつもりはないらしい。アルビダは呆れたように肩を竦めながらも金棒を持ち直し、処刑台の方へ歩き出した。周囲の商人はまだ、二人が何者なのか気づいていなかった。
＊
中央広場から数本離れた通りでは、ナミが買い物袋を抱え直しながら海兵の動きを見ていた。巡回の兵士たちは普段より早い足取りで角を曲がり、別の隊と顔を合わせるたび、手配書を示して何かを確かめている。道行く人の間にも不安が伝わり始め、店の主人が戸口から様子を窺う姿が増えていた。
「……ルフィが目立たずに帰ってくるなんて、最初から期待してなかったけど」
「まだ何もしてないかもしれないよぉ？ ちょっと高いところに登ってるだけ、とか♡」
ミアは軽口を返したものの、先ほど聞こえた海兵の声が気になっていた。麦わらのルフィという名を、町の兵士たちははっきり知っている。ココヤシ村でネズミが海軍本部へ報告すると言い残したことを思い出せば、手配書が出回っていても不思議ではない。相手がただの旅人だと思ってくれる余地は、すでに小さかった。
ナミは道具屋へ残りの品を頼み、代金を払うあいだに船まで荷物を届けてもらえるよう手配した。大きな袋を持ったまま人混みへ飛び込めば、海軍に見つかる以前に身動きが取れなくなるからだ。ミアも子供たちの絵をしまうために買った防水袋だけは手放さず、ほかの荷物を店へ預けて身軽になる。
「本当は全員揃ってから動きたいんだけど、あいつ一人にしておく方が危ないわね」
「ん〜、ゾロも刀を買ったし、サンジたちもそのうち集まるでしょ。先に様子だけ見よっか」
ミアがそう言ったところで、ナミは少女の手元へ目を落とした。指先を覆うほど長いパーカーの袖は、歩くたびに揺れている。アーロンパークで戦ったとき、その袖の下に隠れた手を敵へ触れさせようとして、何度も危険な間合いへ踏み込んだのだろう。傷が治ったとはいえ、これからも同じ戦い方を続けてほしくはなかった。
「ミア、何かあっても無理に前へ出ちゃ駄目よ。相手が海兵だったら、能力を見せるだけでも厄介になるんだから」
「分かってるってばぁ。あたしだって、お縄になるのは嫌だもん」
答えながら、ミアは今朝の船上でゾロに教わった足運びを思い出した。正面へ踏み込む前に相手の肩を見て、逃げる方の足を残しておくこと。触れられる距離へ入るより、入らずに済む距離を知ることの方が大切なのだと、彼は木の棒で何度も動きを止めてみせた。覚えたことはまだ身体へ馴染みきっていないが、忘れずにいたかった。
路地を抜けた先では、一人の母親が幼い子を抱いて走ってきた。何事かと尋ねる間もなく、背後から甲高い呼び込みに似た怒鳴り声が聞こえ、広場の方角から人々が散り始める。ナミは母親の腕を支えて通りの端へ寄せると、石畳の先へ目を凝らした。人の流れがばらばらではなく、同じ場所を避けるように動いていることに気づいたのである。
「すみません、広場で何があったんですか？」
「海賊よ！ 派手な格好の連中がいきなり押しかけてきて……子供がいるから、詳しいことは分からないの！」
母親は震える声で答えると、礼もそこそこに坂を下っていった。ミアは振り返り、その小さな背中が人混みへ消えるのを確かめた。誰かがふざけて騒いでいるだけなら、子供を抱えた人があんな顔で逃げるはずがない。さっきまで鼻歌交じりだった自分の声が、急に遠く思えた。
「……ナミ。あたし、先に角だけ見てくる」
「待って、一人で行かないで。そこの店の軒下まで一緒に行くわ」
ナミは買い物袋を肩へ掛け直し、建物の壁沿いへ進んだ。ミアもその後ろへ続き、人々の流れへ逆らうのではなく、途切れた隙間を選んで歩く。大通りの石は乾いていたが、風が強まるたび砂が目へ入り、遠くからは鉄板を叩くような音と野次馬の叫び声が重なって聞こえていた。
＊
広場の中央では、いつの間にか屋台の主人たちが商品を引き寄せ、通行人を建物の下へ逃がし始めていた。木箱を積んだ荷車が横倒しになり、転がった果物を踏まないよう避ける人々の足元には、慌てて落とした帽子や紙袋が散らばっている。処刑台を囲む人だかりだけが妙に厚く、誰もが上の方へ顔を向けていた。
ルフィは高い台の上で、騒ぎの意味が分からず首を傾げていた。見下ろすと、派手な衣装の男たちが処刑台の脚へ集まり、縄や鉄の金具を運び込んでいる。その中心から見覚えのある赤い鼻が現れると、ルフィの顔には警戒より先に驚きが浮かんだ。かつて戦った相手が、こんな場所で待っているとは想像していなかったのだ。
「おおっ！ バギーじゃねえか！ お前、こんなとこで何やってんだ？」
「その言い方が気に食わねえんだよ、麦わらァ！ 俺様がどれだけ苦労しててめえを捜したと思ってやがる！」
バギーが怒鳴ると、周囲の部下が一斉に声を張り上げた。道の端で怯えていた客たちはその名へ反応し、赤い鼻の男が懸賞金のついた海賊だと気づいて後ずさる。バギーは人々の視線が自分へ集まったことへ満足したらしく、大仰に両腕を広げ、処刑台を示しながら何か演説を始めようとした。
「ここは海賊王が死んだ場所だ！ 今日、この俺様がもう一人、でけえ馬鹿を同じ場所で始末してやるぜ！」
「へえ、すげえ偶然だな！ おれもさっきから、海賊王がどんな景色見たのか考えてたんだ！」
まるで話の噛み合わない返事に、バギーの顔が見る見る赤くなった。部下の一人が笑いを堪えようとして横を向き、それに気づいた船長から蹴られている。ルフィはそんなやり取りまで面白がっていたが、台の背後へ回り込んだ海賊たちが縄を張っていることには気づいていなかった。視線の正面ばかりを見ていたからではなく、相手がそこまでする理由を思いつかなかったのである。
仕掛けが動いたのは、バギーがわざと大声を張り上げた直後だった。背後の梁へ結びつけられた縄が引かれ、ルフィの足場へ木の枠が跳ね上がる。彼は反射的に身を捻ったが、足首へ絡む綱を避けたところで、反対側から振り下ろされた重い鉄環が身体へ食い込んだ。二人の部下が左右から縄を引き、滑車を通して一気に力を加える。
「おっと、何だこれ！ おい、離せよ！」
「ぎゃははは！ てめえの身体がゴムでも、引っ張られたままじゃ動きにくいだろうが！」
ルフィは腕を伸ばそうとしたものの、横木へ引かれた綱が肩を押さえ、身体を捻るための足場が狭い。足元へ巻きついた縄を蹴り上げると一本は緩んだが、そこへバギーの分離した両手が飛んできて、さらに別の結び目を締め直す。上へ登った部下たちは彼から距離を取り、低い位置へ身体を押さえるための金具を素早く固定した。
処刑台の下では驚きの声が広がった。見物に来ていた者の多くは、海賊が本当に処刑を始めるなどと思っていなかったのである。子供を抱えた親たちが逃げ始め、屋台の主人が声を張り上げて広場から離れるよう促す。けれど、好奇心に引かれて残る人間も少なくなく、騒ぎの中心から目を離せないまま、建物の陰へ寄っていく者たちもいた。
アルビダは人々のあいだをゆっくりと歩き、台の上へ目を向けた。金棒を肩へ担いでいるにもかかわらず、その姿を見た若い男が思わず足を止め、周囲へ誰なのか尋ねている。彼女はそんな視線に満足したように笑ったが、ルフィから自分のことを思い出した様子が見えないと知ると、頬へ不満そうな影を落とした。
「ねえ、麦わらのルフィ。私が誰だか分かるかしら？」
「ん？ 知らねえ。でも、お前もおれに用があんのか？」
「……本当に、覚えていないのね」
アルビダが低く笑い、金棒の柄を握り直した。自分を倒した男が名前すら覚えていないという事実は、彼女の自尊心を容赦なく傷つけたらしい。周囲の部下が慌てて事情を説明しようとしたが、本人は片手を上げて黙らせ、今度こそ忘れられないようにしてやると呟いた。
＊
ナミとミアが広場を見渡せる角へ辿り着いたとき、まず目に入ったのは倒れた荷車だった。散らばった木箱のあいだへ商人がしゃがみ込み、避難する人々に踏まれないよう商品を拾っている。その向こうで処刑台へ顔を向けている群衆の上へ、聞き覚えのある声が響いた。
「おい、バギー！ 卑怯だぞ！ こんなもん外せって！」
ミアは足を止めた。ルフィの声に間違いないが、いつものような楽しげな張りはなく、何かを引き剥がそうと踏ん張っている様子が声の端へ混じっている。ナミもすぐに処刑台へ目を向け、上段へ縛られた少年の姿と、その前で騒いでいる赤い鼻の海賊を見つけた。
「……バギー!? どうしてあいつがここにいるのよ！」
「知ってるの、ナミ？」
「オレンジの町で戦った海賊よ。ルフィを恨んでるのは確かだけど、まさかこんなところまで追ってくるなんて……！」
ミアは処刑台の高さを測るように目を細めた。直接あの男と戦ったことはないが、身体をばらばらにできる悪魔の実の能力者だという話は、船で何度か聞いている。捕まっているルフィへ近づくには高い木組みを登らなければならず、下には十人以上の海賊が散っている。自分が能力を使うには肌へ触れる必要があるため、遠くから笑わせて解決することはできなかった。
ナミは脇の露店へ避難していた主人から、荷物を置く場所を教えてもらった。買い物袋を渡すと、ミアの防水袋だけは濡らさないようにと確かめ、二人で壁沿いに広場の奥へ進む。人の目は処刑台へ集まっていたが、海賊たちは逃げ道を塞ぐように配置されており、近づきすぎれば部下に見つかることは明らかだった。
「ミア、まずルフィの足元を見て。あの縄を外せれば、あいつは自分で動けるはずよ」
「うん。でも、近づく前に見つかっちゃいそう。あそこの人たち、広場から逃げる人まで止めてるよ」
ミアが指したのは、処刑台の脇へ作られた通路だった。そこではバギーの部下が二人、通りへ向かう人間を押し戻し、何かを怒鳴りながら人垣を作っている。女が子供の手を引いて通ろうとすると、一人が長い棒を横へ突き出し、通り抜けるなと威嚇した。ミアはその腕の動きを見た瞬間、思わず一歩踏み出しかけた。
だが、足は途中で止まった。ゾロの稽古で何度も指摘されたのは、怒りに任せて相手へ詰め寄ると、身体の重みが前へ流れたまま戻せなくなることだった。棒を持つ男は女へ注意を向けているが、その隣にはもう一人いる。正面から殴りかかれば、二本目の武器を避ける場所がなくなるだろう。
「……ナミ、あたしがあっちを引きつける。女の人と子供を逃がしてあげて」
「一人で戦う気？ 無理しないで、もっといい方法を――」
「だいじょーぶ。今度はちゃんと、逃げる場所を残してるから」
ミアはそう言って小さく笑ったが、目は男たちの足元を見ていた。手前の男は左足を前へ出し、長い棒を右手で握っている。後ろの男は壁へ寄りかかり、状況を面白がるように眺めていた。二人の間には人が一人通れるほどの隙間があり、そこへ追い込まれさえしなければ、逃げ道は確保できそうだった。
ミアは袖口をまくり、右手の指先を露出させた。自分の能力は相手を笑わせるが、その笑いは心から湧くものではない。だからこそ、長く使って苦しめる必要はないと考えていた。腕を握って一瞬だけ動きを止めれば、子供が通り抜ける時間くらいは作れるはずだった。
最初の一歩は、いつものように軽く跳ねるようなものだった。ミアは通りの真ん中へ顔を出し、男たちが振り返るのを待つと、桃色の猫耳を揺らしながら口元へ指を添えた。二人の視線がこちらへ移ったところで、彼女はわざと上から見下ろすように顎を持ち上げる。
「ねえねえ、そんな棒で女の人を脅してるのぉ？ 海賊なのに、ちっちゃい子相手じゃないと威張れないんだぁ。ざぁこ♡」
「何だと、このガキ！」
棒を持つ男が怒鳴って前へ出た。肩が先に動き、右手が柄を強く握り直す。ミアはその予備動作を見て、真正面へ踏み込むのをやめ、半歩だけ左へ移った。棒は彼女の袖のすぐ先を通り抜けたが、身体の重さが乗った打撃を途中で止めることはできず、男の上体が前へ流れる。
ミアはそこで初めて男へ近づいた。左足を軸にして身体をひねり、棒を握る右手首の内側へ、自分の右手を短く重ねる。触れたのはほんの一瞬だったが、男の喉から不自然な笑い声が漏れ、肩が揺れた拍子に棒の先が石畳へ落ちた。彼が戸惑って握り直そうとするあいだに、ミアはすでに腕を離して距離を取っている。
「ひっ……ひゃはっ、何しやがっ……あははっ！」
「ぷぷっ♡ そんなに楽しいのぉ？ でも、あたしに触られたくらいで大騒ぎなんて、やっぱり弱っちいねぇ」
もう一人が怒鳴って駆け寄ったが、ミアはその勢いへ合わせて後ろへ下がった。背中の位置には、さっきから確かめていた壁際の空間がある。男の拳が伸びてきたところで頭を下げ、足を交差させないまま横へ抜けると、拳は背後の木箱を打ち、乾いた破裂音を立てた。相手が衝撃で身体を止めた一瞬を使い、ミアは二歩分の間合いを空けた。
ナミは、そのあいだに女と子供を路地へ導いていた。子供の足が石畳の段差へ引っかかりかけると、腕を引き上げて転倒を防ぎ、母親と一緒に建物の奥へ送り出す。逃げ道が空いたことを確かめると、今度はミアへ向けて手を振った。もう時間を稼ぐ必要はないという合図だった。
「ミア、こっち！ もういいわ、離れて！」
「はぁ〜い♡ じゃあ、おじさんたち、続きはまたねぇ！」
ミアは振り返った男へ舌を出し、ナミの示す路地へ走った。背後からは怒声と、能力の影響が抜けきらない男の笑い声が重なって聞こえる。走りながら右手へ触れると、相手の手首に当たった感触がまだ残っていた。能力を使った時間は短く、敵の身体へ深く踏み込む必要もなかったことに気づき、胸の奥へ小さな手応えが生まれた。
けれど、できたことは逃げ道を一つ開いただけだった。処刑台の上ではまだルフィが縛られており、バギーの部下は広場の別の出口へ散っている。ナミはミアを壁の陰へ引き寄せ、まず周囲へ目を配ってから、あの人数を二人で相手にするのは無理だと告げた。ミアも息を整えながら頷き、勢いだけで台へ突っ込もうとした自分を思い返していた。
「……さっきの、ちょっと上手くできたと思わない？」
「そうね。あんた、前より敵の動きを見るようになったわ。でも、怪我しなかったからって、調子に乗らないでよ」
ナミの声には呆れと安堵が半分ずつ混じっていた。ミアは褒められたことへ思わず口元を緩めたが、すぐにフードの端を引いて頬を隠した。実際には怖かったし、二人目の拳が木箱へ当たるまで、間合いを読み間違えたのではないかと心臓が早鐘を打っていた。そんなことを素直に言うつもりはなかったが、次の稽古でゾロに報告したい気持ちは確かだった。
＊
刀屋を出たゾロは、三本の鞘が腰へ当たる感触を確かめながら、港へ戻る道を探していた。新しい刀の手応えは悪くなく、早く船上で振ってみたいと思っていたが、通りの先へ出ても見覚えのある店が現れない。代わりにやけに慌ただしい海兵が行き交っており、いつの間にか町の中心へ近づいているらしかった。
角を曲がったところで、向こうから食料を詰めた袋を抱えるサンジが歩いてきた。金髪の料理人はゾロの姿を見つけると、まず三本の刀へ目を向け、それから彼が歩いてきた方向を眺めて眉を寄せた。港は真反対だと指摘されても、ゾロは道を確認していただけだと言い張り、二人の間にはすぐにいつもの口論が始まった。
「おい、クソマリモ。そっちは港じゃねえぞ。また迷ってんのか？」
「うるせえな。そっちの道も見て回ってただけだ」
「買い物が終わったなら素直に戻れってんだ。……って、おい。あの海兵ども、何を急いでやがる？」
サンジが顔を向けた先では、複数の兵士が短銃を確かめながら大通りへ集まっていた。通りの向こうからは人々の悲鳴も聞こえ、時折、何かを打ち倒すような音が響いている。二人が様子を窺っていると、道具の入った包みを抱えたウソップが別の角から走ってきた。広場に海賊が現れたと聞きつけ、嫌な予感がして船を出たところだったらしい。
「お、おい！ 大変だぞ！ 中央広場で海賊が暴れてるってよ！ しかも、麦わら帽子の奴を捕まえたとか何とか……！」
「……ルフィか？」
「ほかに誰がいるってんだ！ あいつ、何をどうしたら買い物中に捕まるんだよ！」
ゾロは返事をせず、広場の方角へ顔を向けた。三代鬼徹と雪走の柄が腰へ収まっている位置を親指で確かめ、足元の石畳を強く踏む。サンジも持っていた食料の袋を近くの商店へ預け、帰りに取りに来ると主人へ告げた。ウソップは袋を抱えたままついていこうとしていたが、すぐに邪魔だと気づき、同じ店へ道具を預ける。
三人が駆け出す頃には、通りを吹き抜ける風がさらに強くなっていた。雲の影が屋根の上を流れ、路地の奥へ砂を舞い上げる。ゾロは前を走っていたサンジへ追いつくと、何も言わずに肩を並べた。普段は顔を合わせるたびに喧嘩する二人だったが、仲間が危険な場所へいると聞いて、どちらからも余計な言葉は出なかった。
＊
中央広場へ戻ったバギーは、部下へ大きな刃物を運び込ませていた。処刑台の上へ設けられた足場は狭く、木の板には古い釘の頭が幾つも浮き出ている。部下たちがルフィの肩と足首へ巻いた縄を締め直すあいだ、バギーは刃を持ち上げ、わざと陽光へかざしてみせた。曇った空の下でも刃先は鈍く光り、人々のあいだから息を呑む声が漏れた。
ルフィは縄を引きちぎろうと身体を捻ったが、固定された部分へ力が逃げてしまい、思うように動けなかった。ゴムの身体は伸びても、相手がその伸びを見越して複数の方向へ縄を張れば、身を起こすための足場を失う。さらにバギーの分離した手が近づいては結び目を引き、ルフィがついに口を尖らせると、周囲の海賊たちは勝ち誇ったように笑った。
「おい、バギー！ ずりィぞ！ 勝負するならちゃんと勝負しろ！」
「ぎゃははは！ 何が勝負だ！ てめえに負けた借りを、俺様がここで返すんだよ！」
バギーは処刑台の上で足を踏み鳴らし、広場へ向かって両腕を広げた。逃げずに残っていた群衆へ、自分の名を聞かせようとしているらしい。女や子供を避難させていた商人たちは、これ以上近づいては危険だと叫んだが、彼の声が広場を覆うと、その言葉は人々のざわめきに紛れてしまった。
「見ろォ！ この麦わら野郎は海賊王になるなんて抜かしてやがる！ だが、海賊王の処刑台で死ぬことになるとは、皮肉なもんだぜ！」
ルフィはその言葉へ、ふと顔を上げた。怖れているわけでも、怒鳴り返そうとしているわけでもなかった。周囲の騒がしさを一度忘れたような目で、遠くの海と曇り始めた空を眺めている。バギーは相手の表情が思いどおりにならないことへ苛立ち、刃を持つ手へ力を込めた。
建物の影からその様子を見ていたミアは、木の柱へ指を掛けたまま動けなくなった。さっきは目の前の海賊を一人引きつけるだけでよかったが、今度は相手が高い場所へいて、下では大勢が見張っている。近くの縄を切ったところで、ルフィまで届く保証はなかった。ナミは広場の反対側へ視線を向け、海兵の姿が見え始めたことへ気づく。
「……どうしよう。海軍まで来てる。このままじゃ、ルフィを助けても逃げられないわ」
「でも、あいつ本当に斬るつもりだよ。……ねえナミ、何とか上まで行けないかな」
ミアは手の届く範囲へある木箱や軒先の高さを確かめ、そこから跳べる距離を測ろうとした。稽古を受けていなかった頃なら、焦るまま最短の道へ走り込んでいたに違いない。しかし、いま目の前にある通路は二人の海賊に塞がれ、反対側にはバギーの部下が武器を並べている。避ける場所がないまま突っ込めば、台へ辿り着く前に捕まることは明らかだった。
そのとき広場の入口で、海賊の一人が横へ吹き飛んだ。乾いた音を立てて石畳へ転がった男の向こうから、黒い靴を履いたサンジが現れる。彼は片足を下ろすと、もう片方の足で崩れかけた木箱を蹴りのけ、道を塞いでいた男たちへ目を向けた。その背後では、ゾロが三本の刀の柄へ指を掛けながら歩いている。
「おいおい、何だこの騒ぎは。買い物ひとつまともにできねえ船長だな」
「……ルフィは上か。ったく、手間かけさせやがって」
ミアは二人の姿を見た瞬間、思わず息を吐いた。追い詰められたと感じていた広場へ、知っている足音が戻ってくる。それだけで状況が好転したわけではないのに、目の前の道が少し広くなったように感じられた。ナミも安堵したらしく、すぐに彼らへ処刑台の上を指さした。
「ゾロ！ サンジ！ ルフィが捕まってるの！ あの赤い鼻の奴、バギーよ！」
「……ああ？ あいつ、まだ追いかけてきてたのか」
「話はあとだ！ 上へ行く道を開けるぞ！」
ゾロは低く身を沈め、足元の石畳を蹴った。前へ出た海賊が剣を振り下ろすより早く間合いを詰め、刃の届く外側から相手の武器を受け流す。新しく得た刀を振るう手には迷いがなかったが、通行人の多い広場で無闇に斬りつけることはせず、柄と刀の峰を使って敵の体勢を崩していく。サンジも人々の逃げ道を塞がない位置へ立ち、飛び込んでくる相手を蹴りで押し戻した。
ウソップは広場へ入るなり悲鳴を上げかけたが、周囲に散った海賊がこちらへ向かうのを見て、慌てて物陰へ身を伏せた。手の中には小さなパチンコがあり、狙える場所を探して肩を上下させている。怖いものは怖い。それでも、あの台の上へルフィがいると分かっていて、踵を返すことはできなかった。
「お、おれに任せろ！ 縄くらいなら、遠くからだって狙えるぞ！」
「上の梁に引っかかってるやつよ！ 切れそうならお願い！」
ナミが指した縄へ、ウソップは息を止めて狙いを定めた。広場を吹く風が一定ではなく、時折横から強く吹きつけるため、弾の軌道を読むのは簡単ではない。彼は狙い直すために一度腕を下ろし、指先へ伝わる弦の張りを確かめてから、もう一度パチンコを持ち上げた。
しかし、弾を放つ直前、バギーが処刑台の上から怒鳴り声を上げた。部下の一人がルフィの頭を押さえ、赤い鼻の船長が大きな刃を肩へ担いでいる。刀身が風を受けて揺れるのを見たウソップの指は、張った弦を離せないまま固まった。今ここで外せば、バギーに気づかれてルフィの首元へ刃を近づけられるかもしれない。
＊
広場の反対側に集まった海兵たちも、すぐには突入できずにいた。見物客の多くは逃げ始めたものの、処刑台の周囲にはまだ取り残された者がいて、海賊たちはその人々を盾にするように陣取っている。隊長格の兵士は部下へ位置を変えるよう指示しながら、下手に銃を撃てば町の住民が巻き込まれると判断していた。
スモーカーは少し離れた通りへ立ち、葉巻の煙を吐きながら広場を見据えていた。部下からは麦わらのルフィを確認したと報告があり、処刑台では赤い鼻の海賊が騒ぎを起こしているという。あの場所で海賊同士が殺し合うことなど許すつもりはなかったが、先に群衆を逃がさなければ、捕縛のための力も使えない。
「住民を裏通りへ誘導しろ。逃げる海賊がいたら押さえろ。ただし、人のいる場所へ無闇に銃を向けるな」
「はっ！ 大佐はどちらへ？」
「俺は広場へ行く。麦わらがまだ生きてるなら、この町から出すわけにはいかねえ」
命令を受けた兵士が走り去ると、スモーカーは空を見上げた。海風はさっきより湿っており、雲の重なった方角から遠い雷鳴が聞こえてくる。嵐が町へ近づいていることは明らかだったが、それでも彼が気にしているのは天候より処刑台の少年だった。三千万ベリーの手配書で見たあの笑顔が、本当にどんな人間のものなのか確かめたかった。
処刑台へ続く階段は、バギーの部下が運び込んだ木箱で塞がれていた。ゾロが箱を蹴り倒して進路を開こうとすると、上から分離した手が飛び、彼の肩を狙って刃物を振るう。身を引いてかわしたところへサンジが駆け寄り、倒れた箱を足で押しのけたが、台の上まではまだ距離があった。二人の動きを見て、バギーは愉快そうに笑い始めた。
「ぎゃはは！ 仲間が来てももう遅え！ 麦わら、最後に言い残すことはねえか！」
ルフィは顔を上げ、仲間たちが広場へ集まっているのを見つけた。ゾロとサンジが階段へ向かい、ウソップがパチンコを構え、ナミとミアが建物の陰から自分を見上げている。みんなを心配させたことには気づいたらしく、少し申し訳なさそうに眉を動かしたが、縄をほどく手段は見つからないようだった。
「……わりィ。おれ、死んだ」
ルフィはそう言って、笑った。いつもの宴で肉を見つけたときの笑顔と、どこか似ていた。自分がこれから斬られるのだと理解していないわけではないはずなのに、その顔には怒りも取り繕った強がりもなく、ただ目の前の仲間へ向ける素直な明るさがあった。
ミアは息を吸い損ねた。アーロンパークでルフィが傷ついたときには、痛みを堪える横顔を見て胸が詰まったが、今度は痛みを受けるより先に笑っている。その意味を考える余裕はなかった。ナミが何かを叫び、ゾロが階段を駆け上がる。自分も走りたかったが、足を踏み出せば刃が振り下ろされるまでに何歩必要なのか、嫌になるほどはっきり分かった。
「ルフィ！ 馬鹿、そんなこと言わないで！」
「どけェ！ バギー！」
バギーの腕が持ち上がった。雲の底で光が走ったのは、ちょうど刃先がルフィの頭上へ差しかかった瞬間だった。次いで耳を塞ぎたくなるほどの轟音が広場を震わせ、白い稲妻が処刑台の頂へ落ちた。乾いた木材が爆ぜ、釘や板切れが四方へ飛び、熱を含んだ風が人々の頬を打った。
ミアはナミの腕を掴み、降り注いだ木片から庇うように壁の内側へ身を寄せた。目の前には一瞬、何も見えないほど白い光が残り、遅れて焦げた木の匂いが鼻を刺す。燃えた柱が傾き、広場へ悲鳴が広がるなか、彼女は震える指を壁へついて、どうにか顔を上げた。
「……ルフィ……？」
煙の向こうで、麦わら帽子が動いた。処刑台は焼け焦げ、バギーの身体はばらばらになったまま転がっている。それでも、縄から解放されたルフィは無傷のまま立ち上がり、帽子を押さえて笑っていた。雷が落ちたことさえ面白がっているような顔に、ミアは安堵するより先に呆気に取られた。
「しししっ！ 助かった！」
最初の大粒の雨が石畳へ落ちた。ゾロは崩れた台の手前で足を止め、サンジは頭上へ降る木屑を払っている。ナミはミアの手を強く握り返してから、ようやく大きな息を吐いた。広場の入口では、白い髪の大佐が煙越しにルフィを見つめていた。あの刃の下で少年が笑ったことを、スモーカーは確かに見ていた。