ひとつなぎの笑う災い 作：昆布
雷鳴が通り過ぎても、ミアの耳にはまだ硬いものを打ち鳴らしたような響きが残っていた。中央広場を満たしていた白い光は消え、代わりに焼け焦げた木材から黒い煙が立ち昇っている。雨粒が石畳へ落ち始めると、熱せられた床板の上で細かな蒸気が弾け、処刑台の残骸を覆う煙と混じり合った。
ミアは壁へついた右手を離せずにいた。ほんの数呼吸前まで、ルフィの首へ大きな刃が振り下ろされようとしていたのである。走っても届かなかったし、触れれば相手を笑わせられる能力も、あの高さでは使いようがなかった。ゾロに習った足運びを思い出す暇さえなく、ただ斬られる瞬間を待ってしまったことが、指先の震えとなって残っていた。
しかし、崩れた台の向こうでは、麦わら帽子の少年が煤を払いながら立ち上がっていた。雷に焼かれた縄が足元へ落ち、バギーの部下たちは焦げた衣服を叩きながら逃げ惑っている。ルフィは自分の身体をあちこち確かめたあと、仲間たちを見つけると、まるで危ない目などなかったように大きく手を振った。
「おーい！ みんな、無事かー！」
「それ、こっちの台詞でしょ！ あんた今、死にかけてたのよ！」
ナミは叫びながら一歩踏み出したが、石畳を叩く雨が急に強まり、足元の水が跳ね上がった。ミアは伸ばしかけた手を引っ込め、ルフィの笑った顔をもう一度見た。死ぬかもしれないと分かったとき、あの少年は確かに笑っていた。その理由を尋ねたかったが、今は言葉を探すより先に身体が動いてしまいそうだった。
「ルフィ！ 今度こそ、そのまま動かないで……って言っても無駄かぁ！」
「しししっ！ ミアも来てたのか！ 見ろよ、雷が落ちたんだ！」
「見てたよぉ！ 見たくないくらい、よーく見てたもん！」
崩れた処刑台の下では、ゾロが落ちてきた梁を蹴りのけ、サンジが逃げ遅れた店員のために通り道を開けていた。倒れた屋台の脚が人の足を塞いでいるのを見つけると、サンジは片足を差し入れて重みを受け止め、店員が身体を引き抜くまで動かなかった。雨は瞬く間に強くなり、火の残る木片へぶつかるたび、苦い焦げ臭さが薄れていった。
「お怪我はありませんか、お嬢さん。あなたのナイトが来ましたよ。もう大丈夫です」
「あ、ありがとう……助かったわ！」
「よかった。無理に立たなくていいよ。ほら、俺の腕につかまって。雨の当たらないところまで一緒に行こう」
女が店の軒下へ辿り着くまでサンジは腕を貸し、しっかり立てたところで軽く一礼した。少し芝居がかった仕草には普段どおりの余裕があったが、指先は崩れた梁の重さを覚えている。彼は雨に消えた煙草を口から外し、処刑台の残骸で平然と手を振る船長へ目を向けた。安堵した途端、今度は呆れが込み上げてきた。
「……あいつは本当に、心臓に悪い船長だぜ」
「おいグル眉！ ぼさっとしてる場合じゃねえ。海軍が来るぞ」
ゾロの声に、広場の入口へ目が向いた。白い制服を着た海兵たちが雨を切って走り込み、崩れた木材を避けながら逃げ道を確保し始めている。彼らの背後には、港で見かけたものと同じ海軍の旗が揺れていた。周囲の住民を誘導する兵士もいたが、別の一隊は明らかに処刑台の麦わら帽子を目指していた。
「麦わらのルフィを確認！ 海賊は全員、拘束の準備を！」
ナミは海兵の隊列と、広場を抜ける人々の流れを交互に確かめた。正面の大通りはすでに封鎖され始めているが、店の軒先が続く裏路地なら、港へ回り込める可能性がある。ただし買い物の荷物は別の店へ預けてあり、そこへ寄らなければ航海に必要な品を置いていくことになる。彼女は雨の流れる石畳へ視線を落とし、素早く行く順序を考えた。
「全員で固まって走ったら目立つわ。港で合流しましょう！ 私はミアと預けた荷物を回収してから戻る！」
「おれは先にメリー号へ行く！ 道具も船へ運ばせてるしな！」
「ナミさん、ミアちゃん。二人だけで平気かい？ 危ない道なら、俺も一緒に行くよ」
「ありがとう、サンジ君。でも港までの道は分かるから、ルフィをお願い！」
サンジはナミの目を見て頷いた。手を貸したい気持ちはあったが、彼女は町の道を把握しており、ここで自分までついていけば船長を迎えに行く者が足りなくなる。ミアの猫耳フードが片側だけずれているのを見つけると、彼は目の高さを合わせるように屈んだ。いつものように朗らかな声で呼びかけたものの、視線だけは少女の肩と足取りを確かめていた。
「大丈夫かい、ミアちゃん。さっきの雷、すぐ近くだったろ」
「へーきだよぉ。ちょっと耳が変な感じするけど……ルフィの方が、よっぽどびっくりしたんじゃない？」
「そっか、怪我がないならよかった。後のことは俺たちに任せてくれ。ミアちゃんはナミさんと一緒に、足元に気をつけてな」
ミアは袖の下で指を一度握り直した。サンジの言葉は丁寧すぎず、けれど急かすような荒さもなく、いつもの厨房で声を掛けられたときと同じ温度を持っている。雷の直後に震えていた指先を知られたくなくて、彼女はわざと猫耳を揺らし、得意げに笑った。サンジもその強がりに気づいたようだったが、茶化さず頷き返してくれた。
「サンジも、へんなところで転ばないでよねぇ♡」
「はは、ありがとな、ミアちゃん。俺もちゃんと帰るよ。メリー号で会おうな」
会話を終えたところで、ナミが背後の騒ぎへ顔を向けた。雷で崩れた処刑台の上から、ルフィが縄の残りを振り払いながら降りてこようとしている。ゾロとサンジは船長へ声を掛け、海兵の来る方向とは反対へ走るよう示した。ミアも一瞬そちらへ足を向けかけたが、ナミに肩を叩かれ、先ほど決めた港への道を思い出した。
「ミア、今はルフィを信じましょう。あいつなら走るのだけは速いんだから」
「……うん。分かってる。あたし、荷物取りに行って、メリーで待ってる」
走り出す前に、ミアはもう一度だけ処刑台を振り返った。ルフィは雨を浴びながら仲間へ手を振り、崩れた木材を軽々と飛び越えていた。胸の奥へ残った冷たいものはまだ消えないが、彼が自分の足で走っているのを見届けると、ミアもようやく濡れた石畳へ踏み出すことができた。
＊
中央広場から一本路地へ入った途端、人の流れは少しだけ落ち着いた。雨は建物の樋から滝のように落ち、石畳の低い場所へ水溜まりを広げている。ナミは通りの勾配を見ながら近道を選び、ミアはその後ろで、濡れた敷石の継ぎ目へ足を取られないよう歩幅を小さくした。走りたい気持ちは強かったが、速度を上げるほど、つまずいたときに身体を立て直す余裕が減っていく。
市場へ戻る角では、帆布を張った露店が強風に煽られていた。店主が縄を引いて押さえているものの、布へ雨水が溜まった重みで支柱がしなり、足元へ積まれた箱まで傾いている。ミアが何気なく見上げたとき、支柱を留めていた金具が弾け、片側の柱が客のいる方へ倒れかかった。
「ナミ、あそこ！ 支柱が！」
「危ない、離れて！」
ナミの声で客たちが振り向いたが、近くにいた少年だけは、落とした籠を拾おうとして膝をついていた。ミアは濡れた布の落ちる角度を見て、まっすぐ駆け込むのをやめた。柱の正面へ入れば支柱ごと押し潰される。彼女は少年の背後へ回り込むように二歩進み、腕を掴む代わりに上着の肩口を引いて、路地の壁側へ身体を移した。
次の瞬間、支柱が石畳へぶつかって鈍い音を立てた。帆布の端が水を跳ね上げ、ミアの靴と膝へ冷たい飛沫がかかる。少年は壁へ寄せられた拍子に籠を落としたが、転ぶ前にナミが背中を支えてくれた。店主も駆けつけ、二人が怪我をしていないと分かると、濡れた帽子を取って何度も頭を下げた。
「助かったよ、お嬢ちゃんたち。風がこんなに強くなるとは思わなかった」
「怪我がなくてよかったわ。ほかの柱も緩んでるから、先にお店を畳んだ方がいいわよ」
「お姉ちゃん、ありがとう……。ぼくの籠、そっちに落ちちゃった」
ミアは少年が指した先を見た。籠は倒れた支柱の下ではなく、雨水の流れる溝の手前へ転がっていたので、危険のないことを確かめてから拾い上げる。中には小さな木片を組んだ玩具がいくつか入っており、濡れたものを振って水を落としてやると、少年はほっとしたように受け取った。
「ほらぁ。大事な宝物なら、次は落とさないようにねぇ♡」
「うん！ お姉ちゃんたちも、気をつけてね！」
少年が母親らしい女のもとへ駆けていくと、ミアは思わず自分の右手を眺めた。肩へ触れたのは袖口越しだったから、悪魔の実の力は働かなかった。力を使えば人の動きを止められるが、今回必要だったのは相手を笑わせることではなく、倒れる柱の下から身体をずらすことだった。力に頼らず助けられたという小さな実感が、雨に冷えた指先へ残っていた。
ナミはその表情へ気づいたらしく、ミアの歩調へ合わせながら微笑んだ。急いでいるとはいえ、近くで危険に遭った子供を見捨てられないところは、以前から変わっていない。ただし、今の動きには、ガルドの港町やアーロンパークで見せていた危うい飛び込み方とは違う余裕があった。
「今の、よく見てたわね。あんたが先に気づかなかったら、あの子は危なかったと思う」
「ん〜、ゾロに言われたこと思い出しただけだもん。正面から飛び込む前に、横へ抜ける道を見ろって」
「珍しく素直に聞いてるじゃない」
「珍しくって何よぉ！ あたし、優秀な生徒なんだけどぉ♡」
買い物袋を預けた道具屋では、店主がすでに荷車へ品物を積み終えていた。彼は港の方へ運ぶ準備を進めていたが、雨で滑りやすくなった坂道を一人で下るのは難しいと言い、荷を固定する紐を何度も結び直している。ナミは船の係留場所を地図へ書き込み、店主と運搬人へ渡したうえで、代金の残りを支払った。
「船は白い羊の船首のメリー号よ。港の北側、三番目の係留区画までお願い」
「ああ、あの可愛らしい船か。分かったよ。ただ、嵐が来そうだから、こっちも急がせてもらうぜ」
「もちろん。港が閉まる前に荷物だけでも運んでもらえると助かるわ」
店の軒下へ出ようとすると、向こうの通りから長い黒髪の女が現れた。肩へ大きな金棒を担いでいるのに、歩き方には重さを感じさせず、雨粒さえ肌の上へ留まらず滑り落ちているように見える。付き従う海賊たちは海軍の巡回を気にしているらしく、女を急かそうとしていたが、本人は何かを探しているように周囲へ目を配っていた。
「ちょっと、麦わらのルフィはどこへ行ったのよ。せっかく会えたと思ったのに、雷なんかで邪魔されるなんて」
「アルビダ様、海軍がすぐそこまで来ています！ ここは一度、船へ戻った方が……！」
その名に、ナミが僅かに息を止めた。ルフィが出航して間もなく戦ったというアルビダなら、相手が何を狙っているのかは容易に想像できる。ミアも航海中に聞いた話を思い出し、二人で何気ない買い物客を装って通りの端へ寄った。ところが、ミアの桃色の猫耳が目立ったらしく、アルビダはすれ違う直前に足を止めてしまった。
「……あら。ずいぶん可愛らしい格好の子ね。その髪、地毛なの？」
「ん〜？ そうだけどぉ。お姉さんこそ、大きな金棒なんか持って、お買い物には不便じゃなぁい？♡」
ミアはいつもの調子で答えたものの、ナミが袖を軽く引いたため、それ以上は口を開かなかった。女の目は一見すると好奇心に満ちているが、腰へ掛かった金棒の先には、先ほどの広場で見たような鈍い傷が残っている。軽口へ応じる程度ならよくても、相手の興味を引き続けるのは得策ではないと判断した。
アルビダはミアをしばらく眺め、やがて退屈したように笑った。求めているのは麦わらの少年であって、雨の中で出会った少女ではないらしい。海兵の笛が近づいてきたこともあって、彼女は金棒を肩へ担ぎ直し、部下を連れて別の路地へ歩き去っていった。
「……あの人、変な感じだったねぇ。雨が肌に残ってなかったような……」
「今は気にしないの。とにかくルフィのこと、知られてなくてよかったわ」
ナミはそう答え、ミアの手を引いて反対側の道へ進んだ。これ以上余計な騒ぎへ巻き込まれれば、船へ戻る時間がなくなってしまう。雨はますます激しくなり、建物の間から見える海は灰色へ変わっていた。遠くの港から聞こえる鐘は、悪天候を知らせるためなのか、短い間隔で何度も鳴らされていた。
＊
広場の外周では、雷で砕けた処刑台の後片づけを始めた海兵たちが、走り去る海賊の追跡へ切り替えていた。焼けた木材からはまだ煙が出ていたが、激しい雨が降り注ぐたび火は弱まり、黒く濡れた破片だけが石畳へ残っていく。ルフィはその脇を走り抜けながら、後方で追ってくるゾロとサンジへ目を向けた。
「おーい、船はどっちだー？」
「知らねえで走ってたのかよ！ 港はあっちだ、クソゴム！」
「しししっ、分かった！」
ルフィはゾロが示した方向へ曲がろうとしたが、細い道の入口へ白い制服の海兵たちが現れ、進路を塞いだ。数人は銃を構え、ほかの者は取り押さえるための縄を握っている。背後で仲間の足音が近づくのを聞きながら、ルフィは左右の建物を見上げ、屋根へ跳んで抜けようかと考えた。
ところが、建物のあいだから流れてきた煙が、突然目の前へ広がった。葉巻の煙とは比べものにならないほど濃く、雨に濡れた石畳の上へ低く這い、さらに上へ巻き上がって壁のような形を作る。ルフィがその向こうへ飛び込もうとすると、白い塊が腕へ絡みつき、身体を押し戻した。
「うおっ!? 何だこれ、煙か!?」
「この町へ入った海賊は、一人も逃がさねえ。まして三千万の首ならなおさらだ」
煙の奥から、二本の葉巻を咥えた大柄な男が現れた。白い髪と肩へ掛かった上着は雨に濡れているが、歩き方には乱れがない。背中へ背負った十手を抜きながら、スモーカーは目の前の麦わら帽子を静かに見据えた。手配書で見た顔と寸分違わぬ笑みが、そこにあった。
「お前が麦わらのルフィだな。さっきの処刑台で、どうして笑ってやがった？」
「ん？ おっさん、どいてくれよ。船に戻るんだ」
ルフィが右腕を後ろへ引くと、ゴムの皮膚と筋肉が長く伸び、踏み込む足の裏が濡れた石畳を擦った。反動を利用して拳を放つが、スモーカーは避けようともせず、身体の一部を白い煙へ変えて打撃を通してしまう。拳は男の胴体があった空間を抜け、向こうの壁へ鈍い音を立ててぶつかった。
「……あれ？ 当たってねえ！」
「ゴム人間か。だが、その程度じゃ俺には触れられねえ」
スモーカーは地面を蹴り、十手を構えて距離を詰めた。ルフィは拳を引き戻して身を捻ったが、雨で滑る足元へ体重を預けすぎ、着地の一瞬だけ姿勢が崩れる。十手の先端が胸へ押し当てられると、身体から力が抜けるような重さが広がり、彼は予想外の感覚に目を見開いた。
そのまま石畳へ押し倒されると、背中から冷たい水が染み込んだ。スモーカーは上から十手を押しつけ、少年の腕が伸びる位置を確かめながら拘束を固めていく。周囲の海兵が駆け寄ろうとしたが、男は片手を上げ、勝手に近づかないよう制した。
「海楼石の先端だ。悪魔の実の力を持つ奴には効く。観念しろ、麦わら」
「くそっ、力が入んねえ……！ おっさん、ずりィぞ！」
そのとき、十手を握る彼の腕へ、別の手が触れた。雨の音に紛れて近づいた男は濃い色の外套を羽織り、目深に被ったフードの下から、静かな眼差しを向けていた。腕を掴まれたスモーカーは反射的に力を込めたが、相手は握った位置を変えず、逃がそうとも攻撃しようともしない。
「……何のつもりだ。ドラゴン」
「若者の進む道を、お前が決めることはない」
声には怒気も焦りもなかった。けれど、そこへ立った男が一歩も退く気のないことは、腕へ伝わる圧力から分かる。スモーカーは目を細め、十手を持ち直そうとしたが、そのとき町の向こうから突風が吹きつけ、路地へ溜まった雨水を一気に巻き上げた。
飛ばされた看板が壁へ衝突し、濡れた紙や布が空へ舞った。海兵たちは顔を庇って身を低くし、スモーカーも一瞬だけ足元へ意識を向けざるを得なくなる。胸へ押し当てられていた十手がわずかに離れたことで、ルフィは腕へ戻ってきた力を感じ、身体を捻ってその下から抜け出した。
「うおおっ！ 何だ、すっげえ風だ！」
「麦わら！ 待て！」
スモーカーの声は突風に攫われ、ルフィの背中へ届く前に雨の音へ混じった。少年は路地の角へ足を掛け、濡れた壁を蹴って屋根の高さまで跳び上がる。振り返ったときにはフードを被った男の姿が風の向こうへ薄れており、何が起こったのか確かめる間もなく、次の突風が港の方角へ彼を押しやった。
スモーカーは十手を下ろし、目の前へ立つ男を睨んだ。あれほど激しい風の中でも外套の裾だけが重く揺れ、相手の顔はほとんど見えない。捕まえたはずの海賊を逃がされた苛立ちはあったが、男がここへ現れた理由を聞いても、納得のいく答えなど返ってこないだろうと思えた。
「……東の海へ何をしに来た。あのガキは、お前にとって何なんだ」
問いかけへ返ったのは、雨が屋根を叩く音だった。次に風が吹いたとき、フードの男はすでに歩き出しており、路地の奥へ消えていく背中だけが見えた。スモーカーは追うこともできたが、広場から逃げた海賊を捕らえる仕事が残っている。彼は歯を噛みしめ、近くへ寄ってきた海兵へ港の封鎖を急ぐよう命じた。
＊
港へ続く商店街では、ゾロが風へ顔を背けながら濡れた石畳を走っていた。さっきまで並んでいたルフィの姿は見失ったが、あの船長なら自分の足で戻ってくるだろう。サンジとウソップは荷を預けた商店を回ってから出航準備へ向かうと言っており、ゾロは一足先に船へ戻るつもりだった。
ところが、刀屋の看板が見える交差点へ出たところで、向こうから走ってきた女が立ち止まった。黒い髪は雨で頬へ張りつき、眼鏡には細かな水滴がついている。それでも相手を見間違える余地はなかった。新しい刀を選んでいたとき、くいなに似た顔で真剣に叱ってきた、あの海軍の女だった。
「……あなた！ さっきのお店で会った剣士さん！」
「またお前か。何だ、今は忙しいんだ」
たしぎはゾロの言葉へ構わず、一歩だけ間合いを詰めた。先ほど受け取った報告書には麦わらの一味の特徴が書かれており、三本の刀を持つ男についても記されていた。店で会った剣士の正体に気付いた彼女は、ようやく目の前の人物が海賊であると理解し、その事実へ驚きを隠せなかった。
「海賊狩りのロロノア・ゾロ……！ あなた、麦わらのルフィの仲間だったんですね。あんな刀を持っている人が、海賊だったなんて」
「だったらどうした。海賊が名刀を持っちゃいけねえ決まりでもあんのか」
「名刀は、使う人を選ぶべきものです。人を傷つけるためだけに振るうなら、私は見過ごせません！」
たしぎは腰の時雨へ手を掛け、雨に濡れた足元を確かめながら構えを取った。ゾロはすぐには刀を抜かず、彼女がどれほど本気で立ち塞がっているのかを見ていた。眼鏡の奥の目が揺らがないのを確かめると、彼は息を吐き、腰に新しく増えた二本へ指を掛けた。
たしぎが先に踏み込んだ。前足の踵が石畳へ触れると同時に腰が沈み、そこから斜め上へ斬り上げる刃が走る。ゾロは雪走を抜いて受け流したが、刀身へ伝わった衝撃から、彼女の剣が単なる形だけのものではないと分かった。たしぎは止まらずに踏み替え、今度は胸へ向けて鋭い突きを放った。
ゾロは半歩だけ横へずれ、刃を身体の近くへ通した。間合いを外したつもりのたしぎが追ってきたところで、雪走の峰を使って彼女の刀身を下へ押し、返す動きで柄を持つ手首へ軽く触れる。濡れた地面へ重心が流れたたしぎは踏ん張ろうとしたが、上体の向きと足の向きがずれ、次の一歩を出す前に刀を跳ね上げられた。
時雨が石畳へ落ち、金属の高い音が響いた。ゾロの切っ先は、たしぎの喉元からわずかに離れた位置で静止している。彼女は目を見開き、手の中へ残る震えを確かめたが、傷はどこにもなかった。勝負がついたことを理解すると、表情へまず悔しさが浮かび、続いて相手へ向ける怒りへ変わった。
「……どうして斬らなかったんですか。私が女だから、手加減したんですか！」
「そういう話じゃねえ。勝負はもうついただろ」
「私はまだ……！ 女だからって、剣士として認めてもらえないのは嫌なんです！」
その言葉を聞いて、ゾロの指が一瞬止まった。昔、くいなが抱えていた苦しみも、強くなりたいと願いながら身体の違いを口にしていた夜の声も、嫌になるほど鮮明に蘇る。目の前の女は別人であり、同じ夢を追っているとも限らない。それでも、決して忘れられない言葉を別の口から聞かされることが、こんなにも腹立たしいとは思わなかった。
「……お前はお前だ。女だからどうこうって話を、勝手に俺へ押しつけんな」
たしぎが落とした刀を拾うあいだに、ゾロはすでに港へ向けて歩き始めていた。背後から自分の名を呼ばれたが、振り返ることはなかった。雪走の柄には先ほど受けた衝撃がまだ残っているように感じられ、三代鬼徹の赤い鞘が腰へ当たるたび、刀屋で交わした約束を思い出す。いつかまた会うなら、そのときは互いに剣士として向き合うしかないのだろう。
＊
港の見える坂へ出たとき、ナミとミアは海がすっかり色を変えていることへ気づいた。白く波立った水面へ横殴りの雨が走り、係留された船の帆柱が風に合わせて大きく傾いている。海軍の軍艦はすでに港の出入口へ動き始めており、海兵たちが船から船へ呼びかけながら、出航を控えるよう通達していた。
メリー号の小さな羊の船首が見えると、ミアはようやく胸の奥の緊張を緩めた。ウソップが甲板で濡れた帆布をまとめ、ナミの買った荷物を運んできた男たちへ礼を言っている。船体は岸壁へ何度も寄せられ、そのたび木材同士が鈍い音を立てていたが、今のところ大きな損傷はないようだった。
「ウソップ！ 荷物は全部届いてる？」
「おう、どうにかな！ だけど、この風じゃ出航なんて無理じゃねえか!?」
「逆よ。このまま港にいたら、海軍に囲まれる。風が変わる前に準備しないと！」
ナミはすぐに風向きと港の形を確かめた。岸壁の外へ流れる潮は強く、港内へ巻き込む風とのあいだで複雑な波を作っている。無闇に帆を広げれば横転しかねないが、風が強まる瞬間を待って小さく帆を開けば、岸から船を離す力には使えるはずだった。
ミアは甲板へ上がり、船首に巻かれた係留綱へ手を掛けた。湿った麻縄は海水を吸って重くなり、結び目も風の力で強く締まっている。無理に引けば指を挟みかねないので、彼女はまず縄が張る方向を見て、船体が岸へ寄る瞬間に少しだけ緩む部分を探した。
「ミア、こっちの綱、外せそう？」
「ちょっと待ってねぇ。今引っ張ると、指が持ってかれそうだから……船が戻ったところでやる！」
波が船腹を押し、木材の軋む音が長く続いた。次に船体が外側へ戻ると、張っていた縄へほんの少し余裕が生まれる。ミアはその一瞬へ合わせて輪を緩め、指が挟まらない位置へ持ち替えてから、留め具を順番に外していった。ゾロとの稽古で何度も言われた、力を使う前に相手の動きを確かめろという教えが、こんなところで役に立つとは思わなかった。
残る綱をウソップと協力してまとめていると、坂道の向こうからサンジが現れた。肩へ食料の袋を担ぎ、片手には追加の飲み水を入れた容器を提げている。彼は港へ並ぶ軍艦を一瞥したあと、船上の二人へ顔を向け、無事を確かめるように笑った。
「ナミさん、ミアちゃん！ 二人とも無事でよかった。俺はこの荷物、厨房へ置いてくるよ」
「ありがとう、サンジ君。ルフィとゾロは？」
「さっきまで一緒だったんだけど、途中で別れたんだ。ゾロは先に船へ向かったはずだよ。ルフィは……あの突風でどこかへ飛んでっちまった」
「……あの馬鹿、本当に何なのよ！」
ナミの怒鳴り声は横殴りの雨に掻き消され、サンジも苦笑するしかなかった。彼は食料を厨房の滑り止めへ載せ、濡れた靴を踏ん張って甲板へ戻る。ミアが重い係留綱を外そうと、波の揺れに合わせて指を動かしているのが見えた。横から奪うのではなく、彼女が緩めようとしている輪の位置を確かめ、少し身体を屈めて声を掛けた。
「ん〜、じゃあサンジ、そっち持ってくれるぅ？ あたし一人じゃちょっと重いし♡」
「ああ、任せてくれ、ミアちゃん。こっちは俺が支えるよ。指だけ、挟まないように気をつけてな」
サンジが綱の重みを引き受けると、ミアは結び目の下へ指を入れる余裕ができた。先に動こうとせず、彼女が合図するまで待ってくれているのが分かり、ミアはほんの一瞬だけ頬を緩めた。そのとき、港の反対側から三本の刀を腰へ差したゾロが走ってくる。雨水を弾きながら甲板へ跳び上がった彼は、軍艦の位置を一瞥してから、ナミが指した船首へ向かった。
「ゾロ！ やっと来た！ ルフィはまだよ！」
「あいつなら帰ってくる。先に船を動かせるようにしとけ」
ゾロの声は短かったが、雨に紛れることなく届いた。ミアは船首へ移りながら、彼が誰かと斬り結んできたらしいことへ気づいた。雪走の鞘には新しい水の筋が残り、握る手にはまだ力が入っている。問いかけることもできたが、今はそれより、海軍の船が港の入口へ寄ってきていることの方が気になった。
軍艦から警告の鐘が響き、海兵たちが小舟を下ろし始めた。メリー号の前方には、港の出口へ続く狭い水路がある。その左右には荷役用の杭が並び、風に流されて船体が横へ振れれば、舷側をぶつけてしまう危険があった。ナミは帆柱の動きを確かめながら、船を押し出すタイミングを待った。
「ウソップ、合図したら帆を少しだけ開いて！ 全部広げたら危ないからね！」
「お、おう！ 分かった！ でもルフィがまだ来てねえぞ！」
「出航するわけじゃないわ。ここで船首を風上へ向けるの。そうしないと、あいつが来ても動けない！」
ミアは船首の羊の頭へ一度だけ手を触れた。濡れた木材は冷たく、激しい雨のせいで指先が滑りやすい。ココヤシ村で子供たちから貰った絵は防水袋へしまい、船室の奥へ置いてきた。あの絵を守れたことにほっとする一方、もしルフィが戻らなかったらどうなるのかという考えが、不意に頭をもたげた。
港の倉庫の屋根に何かがぶつかる音がした。全員がそちらへ顔を向けると、雨の幕の向こうから麦わら帽子が飛び出し、建物の縁を蹴ってこちらへ跳んでくる。ルフィは大きく伸ばした腕を船の帆柱へ引っかけ、勢いを殺しきれないまま甲板へ転がり込んだ。木箱の角へ背中をぶつけたものの、すぐに起き上がって笑っている。
「しししっ！ 間に合った！」
「間に合った、じゃないわよ！ もう少し遅かったら置いてくところだったんだから！」
「おれ、この町すげえ気に入った！ 雷も落ちたし、煙のおっさんもいたぞ！」
ナミは呆れたように目を閉じ、ウソップは煙のおっさんとは何なのかと慌てて聞き返した。しかし、ミアはその会話へすぐに加わることができなかった。目の前のルフィがいつもと同じ顔で笑っているのを確かめて初めて、処刑台の上で見た光景が、終わった出来事として胸へ沈んでいくのを感じたのである。
「……ルフィ。あとで、ちょっとお話ししようねぇ」
「ん？ 何だ、ミア？」
「ん〜、船長さんが心配かけた分だけ、ちゃーんと反省してもらおうかなぁって♡」
帆が合図に合わせて開かれ、強い風を受けたメリー号の船体がゆっくりと岸壁から離れた。ウソップは張り綱へ身体を預け、サンジは船縁へぶつかりそうな箱を押さえ、ゾロは船首が杭へ寄らないよう長い竿で距離を取る。ミアも足を広げて姿勢を低く保ち、甲板を走る綱が絡まないよう、手元の輪を一つずつ送り出した。
港の外へ出ると、波はさらに高くなった。メリー号は船首を持ち上げながら大きく揺れ、全員が一瞬だけ足元の感覚を失う。だが、風の向きはナミの読んだとおりに変わり、帆へ受けた力が船を岸から遠ざけていく。後方では海軍の鐘が鳴り続けていたが、雨の幕が町の輪郭を少しずつ隠し、やがて白い軍艦の姿も見えなくなった。
ミアは船首の近くへしゃがみ、濡れた髪を肩の前へ寄せた。雨水が頬を伝うたびに袖で拭ったが、それでも風が強くて目を開けているのが難しい。こんな日に海へ出るなど、ココヤシ村の子供たちが聞けば心配するだろう。それでも、すぐ後ろから聞こえる仲間たちの声を頼りに身体を動かしていると、怖さの中にも確かな安心があった。
ルフィは船首へ立ち、水平線の向こうを指さした。雷雲は低く垂れ込めていたが、その先には偉大なる航路へ続く海が待っている。ゾロは刀の柄を押さえ、ウソップは帆を抑える腕へ力を込めていた。サンジは厨房の扉を締め直し、戻る途中で滑りかけたミアの肘へさりげなく手を添える。ナミは舵輪から目を離さず、風と波の変化を読み取っていた。
「よーし！ 次は偉大なる航路だァ！」
「まずは嵐を抜けてから言って！ ルフィ、勝手に帆を触ったら承知しないわよ！」
ミアは二人の声を聞いて、声を出して笑った。思い返せば、この町ではルフィが死にかけ、海軍には追われ、ゾロはまたどこかで厄介事へ巻き込まれたらしい。それでも、六人が揃ってこの船へ戻ってきた。笑いながら海へ向かう船長の横顔を見上げると、今度は腹立たしさより、次の島を一緒に見られる喜びの方が大きかった。
ココヤシ村から持ってきたみかんの箱は、船室の奥でしっかりと固定されている。防水袋の中には子供たちが描いてくれた絵があり、彼女の肩には今も、かつて女海賊が渡してくれた猫耳のパーカーが掛かっていた。ミアは濡れたフードの端を握り直し、遠ざかるローグタウンへ一度だけ目を向けてから、ルフィが指さす海へ顔を戻した。
雷のあとに流れ込んだ雨雲は、まだ行く手を隠していた。けれど、メリー号は風を捉え、波の谷を越えるたびに少しずつ速度を増していく。ミアは船首の木材へ掌を当て、揺れに合わせて膝の力を緩めた。遠くの空が一瞬明るくなり、雲の切れ目へ細い光が差したとき、彼女は次の稽古でゾロに何を尋ねようかと考え始めていた。