ひとつなぎの笑う災い 作：昆布
ローグタウンが雨の幕に隠れてからも、ゴーイングメリー号の甲板には港の匂いが残っていた。濡れた帆布から染み出す潮と、舷側へ打ちつけた波の塩気に混じって、焼け焦げた木材を思わせる苦い臭いが微かに漂っている。処刑台を襲った雷の残り香なのか、それとも船首をかすめた海軍の煙なのか、ミアには区別がつかなかった。
風は港の外へ出たところで向きを変え、メリー号の横腹を強く押した。船首が波の斜面へ乗り上げると、足元の板がふわりと浮くように感じられ、次の瞬間には船全体が下へ落ち込む。ミアは両膝を曲げて衝撃を逃がしながら、手元の綱を木製の留め具へ回し、ほどけないよう指先へ力を込めた。
「ミア、そっちの綱をもう一巻き締めて！ 次の波で帆が煽られるわ！」
「分かったぁ！ ……って、ちょっと待って、これ滑るんだけど！」
袖口を濡らした雨が麻縄へ染み込み、握るたびに繊維が指の間をずれていく。強引に引けば腕の力だけが先に尽きると気づき、ミアは一度綱を緩めて足場を確かめた。左足を帆柱の根元へ寄せ、右足を半歩引くと、今度は背中と腰を使って体重を掛けることができた。
すぐ近くで甲板へ手をついていたゾロが、その動きを横目で見た。腰にはローグタウンで手に入れた二振りが増えており、鞘の先が濡れた板へ触れないよう片膝の角度を変えている。彼は綱の張り具合を確かめると、もう少し足を開くよう顎で示した。
「腕だけで引くな。船が傾いたとき、腰ごと持ってかれるぞ。足の裏で板を押して、綱を引く方向へ身体を向けろ」
「ん〜、分かってるもん！ 言われる前にやろうとしてたしぃ！」
「だったら口じゃなくて足を動かせ」
いつもなら言い返すところだったが、次の波が舷側を叩いたため、ミアは唇を結んで姿勢を直した。右足の踵を滑らせずに残せたおかげで、帆から伝わる急な重みを受け止められる。船が傾いても綱は緩まず、ナミが振り返って片手を上げたのを見て、ようやく息を吐いた。
「よし、そのまま！ ルフィ、船首から離れて！ 前方の波が読めなくなる！」
「おおっ、すげえ波だ！ メリー、頑張れー！」
「頑張るのはあんたもよ！」
船首へ身を乗り出していたルフィは、ナミに怒鳴られてようやく甲板へ降りた。海賊王の処刑台へ登っていたときと同じ笑顔だったが、今度ばかりは足元が定まらず、着地した勢いで後ろへよろめく。ウソップが慌てて肩を受け止め、そのまま二人揃って濡れた樽へぶつかりそうになった。
「おいルフィ！ おれまで海に落とす気か!? お前が泳げねえの忘れたのかよ！」
「しししっ、悪い悪い！ でもウソップも泳げるから平気だろ！」
「おれ一人でお前まで引き上げられるかァ！」
そんな騒ぎの最中にも、船は着実に港から遠ざかっていた。ナミは舵輪の向こうへ見える黒い波頭を追い、帆が受ける風の強さを何度も確かめている。雨で濡れた海図はすでに船室へ片づけられていたが、彼女の頭の中にはローグタウン周辺の海岸線と潮流が刻まれているらしく、迷うことなく進路を指示していた。
サンジは厨房の戸が外へ開かないよう留め金を締め直し、甲板へ上がってきた。上着の袖から雨水を絞りながらミアのところへ歩み寄ると、彼女の手が赤くなっていることへ気づき、綱の擦れた箇所を確かめるように少し身を屈めた。
「ミアちゃん、手は大丈夫かい？ その縄、濡れてると結構痛いだろ。よかったら俺が代わろうか」
「へーきへーき♡ ゾロ先生の特訓のおかげで、ちゃんと踏ん張れてるんだからぁ」
「そっか。頼もしいな。無理しそうになったら声を掛けてくれよ、すぐ手を貸すから」
そう言ってサンジは留め具の状態を見届けると、今度は甲板の反対側へ流れかけた木箱を固定しに向かった。助けを申し出ても、ミアが自分でやれると答えれば任せてくれる。その気遣いがありがたく、彼女は一瞬だけ背中を見送ったが、直後に大波が来たため慌てて綱へ意識を戻した。
嵐を抜けるまで、どれほどの時間がかかったのかは分からなかった。船室の時計を確かめる余裕はなく、雨脚が弱まったと思えば再び強い風が吹き込む。甲板へ溜まる水を掻き出し、帆を絞り、動いた荷物を縛り直す作業を繰り返しているうちに、ミアの掌には縄の模様がくっきりと残っていた。
＊
雲の切れ目から細い光が落ち始めたころ、ナミはようやく舵輪から片手を離した。風向きはまだ一定ではなかったが、船体を横から叩いていた波は少しずつ穏やかになり、帆が急に引きちぎられそうな音を立てることもなくなっている。島影はすでに見えず、ローグタウンがあった方角には低い雨雲だけが残っていた。
「……よし。ひとまず最悪の場所は抜けたわ。ウソップ、甲板と船底を見てもらえる？」
「ま、任せろ！ おれの目に掛かれば、船のちょっとした異常なんてすぐ分かるぜ！」
ウソップは胸を張ったものの、頬の横には先ほど樽へぶつけたらしい赤い痕が残っていた。大げさに親指を立ててみせたあと、道具箱を抱えて船内へ降りていく。ゾロも近くの綱を束ね直し、ルフィは甲板へ仰向けに寝転んだまま、これで腹が減ったと騒ぎ始めていた。
ミアはようやく指から綱を離し、痺れた右手を開いた。麻縄の跡は掌から指の付け根へ伸び、濡れた皮膚の一部が少し擦れている。それでも力の入れ方を工夫してからは、船に引きずられるような感覚がほとんどなくなっていた。ローグタウンへ着く前、ゾロとの稽古で何度も足を払われた記憶が蘇る。
あのときは、相手に触れることばかり考えていた。ニコニコの実の力なら、どこか一瞬でも素肌へ触れれば動きを止められる。だが、腕を伸ばせば自然と重心が前へ移り、そこへ足を掛けられれば身体ごと転がされる。ゾロはその失敗を何度も繰り返させ、手を届かせることより、届かなかったあとに立っていられることを先に覚えろと言った。
「……ねえ、ゾロ。さっきの、ちゃんとできてた？」
尋ねると、ゾロは束ねていた綱から顔を上げた。普段のミアなら自分から稽古の出来を確認することなど少ないため、何を聞かれたのか一瞬考えたらしい。やがて彼は、先ほどの立ち位置を目で測るように船首へ視線を向けた。
「最初は全然駄目だったな。縄だけ見て、足元を忘れてた」
「うっ……そこはもうちょっと褒めてくれてもよくなぁい？」
「後半はましだった。船が傾いても、踏ん張る方の足を残せてたからな」
短い言葉だったが、ミアには十分だった。胸の奥へ浮かんだ嬉しさを見透かされたくなくて、彼女はわざと鼻を鳴らし、袖口へ隠れた指で猫耳の先を整える。ゾロはそれ以上構わず作業へ戻ったが、ミアの方はもう一度だけ足元を確かめ、板の継ぎ目へ靴底を当ててみた。
「……やるじゃん、あたし♡ この調子なら、そのうちゾロも転ばせちゃうかもねぇ」
「まずは自分で転ばなくなってから言え」
厨房には温かい湯気が満ち始めていた。サンジは濡れた上着を着替え、鍋の中へ刻んだ野菜と干し肉を入れている。狭い船内へ漂う香草の匂いは、甲板で吸い込んだ冷たい潮風とは対照的で、ミアの空腹を急にはっきりと意識させた。
「おや、お帰り、ミアちゃん。冷えただろ？ もう少しで温かいスープができるよ」
「わぁ、いい匂い！ ねえねえ、味見だけしてもいい？」
「もちろん。まだ熱いから、ちょっと冷ましてからな。可愛いお嬢さんには、火傷なんかさせられませんので」
最後だけわざと気取った言い方になり、サンジは小さな器へスープを取り分けてくれた。ミアは頬を緩めながら受け取ったが、白い湯気へ鼻先を近づけると、身体の奥まで冷えていたことへようやく気づく。ひと口飲むと野菜の甘さが広がり、干し肉の塩気がじんわりと舌へ残った。
「……おいしい。これ、すっごく温まるねぇ」
「そりゃよかった。ナミさんもずっと舵を握ってたからな、みんなで温まれるように作ったんだ」
サンジは器を洗う手を止めずに答え、鍋の火加減を少し落とした。普段は女の人が近くにいるだけで騒いでいるくせに、料理へ向き合っているときの手つきには無駄がない。ミアは壁へ背を預けて彼の仕事を眺めながら、料理人が船へいることのありがたさを、こんな雨の日ほど強く感じるのだと思った。
やがて食事の支度が整うと、仲間たちは濡れた服を着替えながら船室へ集まってきた。ウソップは船底の板を叩いた音が変わっていないか何度も確かめたらしく、腕へ木屑をつけたまま椅子へ腰掛ける。船首近くの接合部に少し緩みがあったものの、浸水は見られず、嵐が落ち着けば補強できそうだという。
「危なかったぜ。あと半日あの波に揉まれてたら、ここの釘が一本くらい緩んだかもしれねえ」
「一本だけかよ。大げさに騒ぎすぎだろ」
「一本を笑う奴は一本に泣くんだぞ、ゾロ！ 船大工の世界じゃ常識だ！」
いつから船大工になったのかとゾロが呆れると、ウソップは胸を張って、海の戦士は船の修理くらいできて当然だと言い返した。ミアはそのやり取りへ笑いかけたが、厨房の戸口からルフィが大きな皿を抱えて現れると、思わずそちらへ視線を向けた。山盛りの肉を前にしている顔は、数時間前の処刑台へ立っていたときと少しも変わらない。
「なあサンジ、肉もっとあるか？ おれ、あの町で全然食えなかったから腹ぺこなんだ！」
「あるけどよ、まずスープを飲め。ずぶ濡れで帰ってきた奴が肉ばっか食ってんじゃねえ」
「えーっ、肉の方がいい！」
サンジは男相手には遠慮がなく、ルフィの皿へスープを置くと、続けてほかの仲間へ器を配っていった。ナミには身体が冷えていないかと尋ね、ミアには温かいうちにどうぞと笑いかける。その使い分けがあまりにも自然なので、ミアはつい、男たちとの扱いの差を見比べてしまった。
「ねえサンジ、ルフィにもあたしみたいに優しくしてあげたらぁ？」
「勘弁してくれ、ミアちゃん。あの食いしん坊に優しくしてたら、明日の食料までなくなっちまう」
「しししっ！ サンジ、明日の肉もあるのか！」
「そういう話じゃねえ！」
船室へ笑いが広がり、机の上では湯気の立つ器が次々と空になっていった。ナミはスープを飲み終えると、濡れないよう包んでおいた地図を取り出し、明日以降の進路を簡単に確かめ始めた。ローグタウンへ入る前に立てた計画どおりなら、この先には東の海と偉大なる航路を隔てる赤い大陸が待っている。
ミアもその名前は何度か聞いていたが、実物を見たことはなかった。世界を取り巻くように続く大陸で、船が通れる場所は限られているという。海と海の境界が陸地になっているという話だけでも想像しづらいのに、ナミはその大陸を越えるために、山を登る海流を使うのだと説明した。
「……ちょっと待って。海が山を登るって、どういうことぉ？」
「逆に流れる水路があるの。四つの海から集まる潮流が山の頂上へ向かって、それから偉大なる航路側へ流れ落ちるのよ」
「ええっ!? じゃあ船で山登りするのか!? すげえ！」
ルフィが目を輝かせ、ウソップは船が山を登るなら途中でひっくり返るのではないかと青ざめた。ナミは二人の反応へ呆れながらも、古い海図の上へ指を滑らせて水路の位置を示す。ミアはその細い線を追ったが、船の幅よりずっと狭そうに描かれているのが気になり、指先を途中で止めた。
「……ここ、ぶつかったらどうなるの？」
「船が壊れるでしょうね。だから入口を間違えないことが大事なの」
ナミの声は淡々としていたが、彼女の指は海図の角をしっかりと押さえていた。簡単そうに説明しているだけで、危険がないと思っているわけではないのだろう。ミアは浮き立っていた気持ちの奥へ小さな緊張が生まれるのを感じ、船室の揺れを足の裏で確かめながら、改めて赤い線の細さを見つめた。
食事が終わると、ゾロは雪走と三代鬼徹を取り出し、海水が鞘へ入っていないか確かめ始めた。ウソップは道具箱を抱えて甲板へ戻り、サンジは食器を片づけながら明朝の献立を考えている。ルフィだけは満腹になった途端に眠そうになり、椅子からずり落ちそうな格好で欠伸をしていた。
ミアは彼の向かいへ座ったまま、空になった器を両手で包んだ。処刑台で見た光景が、食事のあいだも頭の隅から離れなかった。バギーの刃が首へ迫り、逃げ道のない場所でルフィが笑ったこと。雷が落ちて助かった結果だけを思い出そうとしても、その直前に感じた冷たさまで一緒に戻ってくる。
「……ルフィ、ちょっといい？」
「ん？ 何だ、ミア。まだ肉欲しいのか？」
「違うしぃ。……あのさ、処刑台の上で、何で笑ってたの？」
ルフィは欠伸しかけた口を閉じ、少しだけ考えるように首を傾げた。ナミも地図を畳む手を止めたが、何も言わず二人の様子を見ている。ミアは相手の返事を急かさず、指先で器の縁をなぞりながら、あのとき見えた横顔を思い返していた。
「だって、死ぬと思ったからな。もう駄目だなって思ったら、何か笑っちまった」
「……怖くなかったの？」
「怖くねえってわけじゃねえけどさ。おれ、海に出てよかったし、みんなにも会えたからな」
ルフィはそう言うと、普段どおりの顔で笑った。大げさに胸を張ることも、何か立派な言葉を並べることもない。ただ、自分が選んだ道の途中で起きたことを、当たり前のように受け止めているらしかった。ミアは器から指を離し、彼の目を見たが、そこには自分を安心させるための嘘も見当たらなかった。
「……でも、あたしは嫌だったよ。あんたが死んじゃうかもって思ったとき、何もできなかったんだから」
口へ出してから、少しだけ後悔した。普段なら船長へこんな言い方はしないし、弱いところを見せるのも好きではない。それでも処刑台の下へ立っていたとき、どれほど走ろうとしても間に合わず、能力を使える距離へ近づくことすらできなかった。あの無力さを軽口へ変えてしまうことだけは、今夜どうしてもできなかった。
ルフィはミアの顔をしばらく眺め、それから膝の上へ置いていた麦わら帽子へ手を伸ばした。つばの端には雨で濡れた跡が残っており、彼はそれを指先で軽く直すと、頭へ被り直した。船室の揺れに合わせて椅子が小さく軋む中、彼はいつもと変わらない声で答えた。
「でも生きてるぞ、おれ。だから明日も一緒に冒険できるだろ？」
「……そういう問題じゃ……もう、ほんっと馬鹿なんだから」
「しししっ！ そうか？」
ミアは唇を尖らせたまま、結局笑ってしまった。納得できたわけではないし、心配したことが無駄になったとも思わない。それでも目の前のルフィは生きていて、自分へ向かって笑っている。その事実を何度も確かめたかったのだと気づいたとき、胸へ残っていた冷たさが少しだけ薄れた。
「ルフィ。生きてるんだからいい、で毎回済ませないでよね。今度あんなことをしたら、港へ着く前から船へ縛りつけるから」
「えーっ!? それじゃ冒険できねえじゃねえか！」
「だったら少しは考えて動きなさい！」
そのやり取りへミアも笑い声を重ね、ようやく船室の空気がいつもの温度へ戻った。ルフィはナミの説教から逃れようと厨房の方へ歩き出したが、サンジに食料庫を閉められてしまい、今度は何か甘いものがないかとウソップの荷物を探し始める。外の風はまだ強かったものの、船の揺れはさっきより規則正しくなっていた。
＊
夕方には雨が止み、空の西側へ淡い橙色が戻ってきた。濡れた甲板にはところどころ水溜まりが残っていたが、ウソップが見つけた緩い継ぎ目は補強され、帆も大きな損傷を免れている。ナミは風向きを確かめて進路を修正し、夜のあいだは無理に速度を上げず、翌朝に向けて体力を残すことを決めた。
ミアは自分のパーカーを干したあと、船首近くの乾いた場所へ腰掛けた。濡れたツインテールを指でほどき、袖へ入っていた小さな砂粒を払い落とすと、海上で過ごした長い一日がようやく終わろうとしているのを感じた。遠くには細い雲が浮かんでいたが、その向こうの空はゆっくりと色を深め始めている。
甲板では、ゾロが雪走を抜いて身体の横へ構えていた。稽古というほどの動きではなく、右手で刀を振り下ろしたあと、刃先を止める位置を確かめている。雨上がりの板はまだ滑りやすいはずなのに、彼の足はほとんど動かず、腰の回転だけで刀の軌道が変わっていく。その様子を見ているうちに、ミアは立ち上がっていた。
「ねえ、ゾロ。あたしもちょっとだけ見てもらっていい？」
「今からか？ さっきまで散々働いてただろ」
「だからだよぉ。船が揺れてるときに、ちゃんと立てるようになりたいんだもん」
ゾロはミアの足元を一度見てから、刀を鞘へ収めた。疲れているのは分かっていたが、少女が自分から稽古を頼みに来たことを無下にする理由もない。彼は甲板の乾いた場所を顎で示し、まず構えずに歩いてみろと言った。ミアは不満そうに眉を上げたが、その指示に従って二歩だけ前へ進んだ。
「……歩くだけぇ？ もっとこう、かっこいい技とかないの？」
「技はちゃんと立てるようになってからだ。足の裏がどっちへ逃げるか、船が傾く前に分かるようになれ」
ゾロが軽く肩を押すと、ミアの重心は右へずれた。彼女は反射的に足を踏み出したが、ちょうど船が同じ方向へ傾いたため、思った位置へ体重を移せず、上体だけが先へ流れてしまう。ゾロが袖の端を掴んで転倒を防ぐと、ミアは悔しそうに頬を膨らませ、足元へ視線を落とした。
次は船体の揺れへ意識を向けた。足裏で板の傾きを確かめ、重心が移り始める直前に膝を緩めてみると、押された力をそのまま反対へ返さず、身体の中へ一度受け止めることができた。ほんのわずかな違いだったが、踏み直すまでの時間は短くなり、ゾロの手が袖へ伸びる前に姿勢を戻せた。
「……今のはどう？」
「さっきよりいい。肩を固めるな、そこへ力を入れたら足が遅れる」
「むぅ……分かったぁ。もう一回！」
稽古は派手なものではなかった。走ることも蹴ることもなく、ただ船の小さな揺れへ合わせて立ち、軽く押された力を受け流すだけである。それでもミアには、アーロンパークで魚人の武器をかわしたときと似た緊張があった。次にどちらへ身体が動くか分からない中で、焦らず足を置き直すことが、思っていた以上に難しかった。
何度目かの押し合いを終えたところで、ゾロは稽古を切り上げた。ミアはまだ続けたそうにしていたが、足首の周囲へ疲労が溜まり、立ち直るたびに余計な力が入るようになっている。ゾロはそれを指摘し、今の状態で繰り返しても悪い癖を覚えるだけだと言った。彼女は口を尖らせたものの、休むことも稽古の一部だと考え直し、素直に船縁へ腰を下ろした。
「……ねえ、ゾロ。あたし、強くなれるかなぁ」
「何だよ、急に。稽古してりゃ今よりは強くなるだろ」
「そーじゃなくてさ。ルフィとか、あんたたちみたいに、誰かをちゃんと守れるくらい」
ゾロは、しばらく海へ目を向けていた。ミアが何を気にしているのか、詳しく聞かなくても分かるところはあった。アーロンパークでは二人の魚人を相手に最後まで立ち続けたが、処刑台でルフィが捕まったときには、どれほど足が速くても間に合わなかった。自分の力では届かない相手がいると知ることは、剣を握る彼にも身に覚えのある悔しさだった。
「守れるかどうかは、口で決めるもんじゃねえ。間に合わなかったなら、次は間に合うように動け。俺もそうする」
「……ゾロも？」
「ああ。今の俺じゃ、まだ足りねえからな」
彼の声には飾り気がなく、慰めようという気配もなかった。だからこそミアは、かえってその言葉を信じられる気がした。ゾロほどの剣士でも足りないものがあり、それを埋めるために今日も刀を振っている。自分がまだ弱いことは、ここで旅を続けられない理由にはならないのだ。
「……ふふん♡ じゃあ、あたしが先にすっごく強くなっても、泣かないでよねぇ」
「言っとけ。まずは明日も遅刻せず甲板へ出てこい」
ゾロが背を向けると、ミアは彼の後ろ姿へ舌を出した。けれど、心の中ではすでに次の稽古で意識することを考えていた。目の前の相手へ手を伸ばすより先に足を残すこと、姿勢が崩れても焦って立て直そうとしないこと。どれも地味で、すぐに強くなった気にはなれないが、今の自分には必要なものだと思えた。
日が沈むころ、船の周囲はすっかり静かになった。夕食のあとの片づけが終わり、船室の窓からは細い灯りが海面へ落ちている。ウソップは補修した箇所が乾いているか確かめ、ナミは夜の風を記録しながら、翌朝の航路へ必要な数字を紙へ書き込んでいた。ルフィは船首で寝転び、星の出始めた空へ向かって好き勝手な歌を歌っている。
ミアは防水袋から子供たちの絵を取り出し、濡れていないことを確かめた。紙の端にはまだ小さな皺が残っているものの、色鉛筆の線は鮮やかなままだった。猫耳の大きな少女が魚人二人を相手に立つ姿を眺めていると、ココヤシ村の宴の夜や、子供たちが嬉しそうに手を振っていた港の景色が蘇ってきた。
その様子を見ていたサンジが、湯気の立つ飲み物を二つ持って近づいてきた。彼はミアの隣へ腰掛けると、片方の器を差し出し、蜂蜜を少し入れたから甘いと思うよと笑った。ミアは礼を言って受け取り、熱い湯気を避けるように顔を傾けてから、ゆっくりと一口飲んだ。
「どうだい、ミアちゃん。甘さはちょうどいい？」
「ん〜、おいしい♡ ねえサンジ、あたしが大人になってもこういうの作ってくれる？」
「もちろんさ。ミアちゃんが飲みたいって言ってくれたら、いつでも作るよ」
サンジは気負わず答えたが、ミアは少しだけ器へ目を落とした。大人になった自分がどこにいるのか、これまではうまく想像できなかった。明日の食べ物や今夜眠る場所を心配していた頃には、何年も先の約束など考える余裕がなかったからだ。けれど今は、こんな会話を当たり前に交わせる相手が隣にいる。
＊
翌朝、東の空が白み始めたころ、ナミは甲板へ出て風の向きを確かめていた。夜のあいだに雲はほとんど流れ去り、水平線には薄い霞が残るだけになっている。羅針盤の針は落ち着いており、前夜に記録した潮の流れとも大きな食い違いはない。彼女は地図を広げ、予定していた針路へ船首が向いていることを確かめた。
ところが、見張り台へ上がっていたウソップが、急に妙な声を上げた。最初は雲の形でも見間違えたのかと思ったが、望遠鏡を覗き直した彼の声はますます大きくなり、やがて朝食の支度をしていたサンジまで甲板へ顔を出した。ウソップは望遠鏡を片手へ握りしめ、水平線の正面を指さしている。
「お、おい！ 何だあれ！ 前が全部、壁になってるぞ！」
「壁？ そんなわけ……って、ちょっと待って」
ナミも望遠鏡を受け取り、進行方向を覗いた。薄い霞の向こうには、海から突き上がるような巨大な影が横たわっている。最初は低い雲が集まっているのかと思えるほど遠かったが、その輪郭は上下へ動かず、左右へ果てしなく続いていた。やがて朝日が高くなるにつれ、影の表面へ赤褐色の色合いが浮かび始める。
「……あれが赤い大陸、レッドラインよ」
ナミの声を聞き、ミアは船首へ歩み出た。目の前の景色は、彼女がこれまで知っていた陸地とはまるで違っていた。島ならば左右に海があり、近づけばどこかに浜や港が見えてくる。しかし、あの大陸には終わりが見えず、高い岩壁が空へ向かって伸びるばかりだった。
「……うそ。あれ全部、陸なのぉ？」
「世界をぐるっと分けている大陸なんだって。おれも実物を見るのは初めてだ」
ウソップは答えながらも、目を離せずにいた。大きさを測るものが近くにないせいで、どれほど遠くにあるのかさえ分かりにくい。船が前へ進むにつれて、岩肌へ刻まれた深い筋や、山の頂へ掛かる雲の形が少しずつ明瞭になり、巨大なものへ近づいている実感だけが増していった。
ルフィは朝食も忘れて船首へ駆け出し、羊の頭の横へ両手を置いて大陸を見上げた。いつものように目を輝かせていたが、その足元ではメリー号が穏やかな波に合わせて揺れている。彼は口を大きく開けて笑い、赤い壁の向こうへ何があるのだろうと、誰にともなく声を上げた。
「すっげえーっ！ あの向こうが偉大なる航路か！」
「まだ気が早いわよ。あの山へ入る水路を見つけないと、どこにも行けないんだから」
ナミは船首へ並び、古い海図を開いて進路を確かめた。逆さまに流れる水路の入口は、広大な岸壁のどこにでもあるわけではない。海流が山へ向けて収束する一点を見つけ、狭い流れの中心へ船を入れなければならないのだという。近づけば潮流は速くなり、途中で進路を変えることも難しくなるらしい。
ミアは山へ続く細い線を思い浮かべながら、自分の足元へ目を落とした。数日前までは、敵へ触れさえすれば勝てる場面もあると思っていたが、この先で相手にするのは人間や魚人だけではない。押し寄せる海そのものに笑わせる力は通じず、船が壊れれば自分たちにはどうにもできないことがある。
それでも、怖いから戻りたいとは思わなかった。アーロンパークのあと、ココヤシ村の人々と笑った夜のことが、今は以前よりはっきりと思い出せる。あの村を離れたからこそ会える人がいて、海の向こうにはまだ知らない景色がある。ミアは猫耳の先を風へ揺らしながら、ゆっくりと深く息を吸った。
昼前には、大陸の岩肌が肉眼でもはっきり見えるほど近づいた。赤茶けた斜面の一部には水の流れた跡が白く残り、その上へ薄い雲が引っかかっている。ナミは現在地と水流の向きを突き合わせ、少しずつ進路を修正していたが、まだ入口へ飛び込む段階ではないらしく、帆を控えめに広げるようウソップへ指示していた。
サンジが甲板へ持ってきた朝食の残りを食べ終えると、ルフィは何かを思いついたように立ち上がった。船首の方へ歩いていたかと思うと、甲板へ固定してあった小さな樽を一つ引き寄せ、周囲の仲間を手招きする。ナミはまだ航路を確かめていたため面倒そうに顔を向けたが、ルフィの妙に真面目な顔を見て、結局は海図を畳んで近づいた。
「なあ、みんな。あの山を越えたら、いよいよ偉大なる航路だろ！」
「そうね。それで、何をするつもりなの？」
「おれたちの夢、ここで言おうぜ！ 何のために海へ出たのか、忘れねえようにさ！」
ルフィはそう言うと樽の上へ片足を乗せ、嬉しそうに仲間たちを見渡した。いつもの思いつきのようでもあったが、その笑顔には不思議と人を引き寄せる力があった。ゾロは呆れたように鼻を鳴らし、ウソップは突然何を始めるのかと文句を言いながらも、誰より先に樽の近くへ歩いてきた。
「俺は、世界一の大剣豪になる」
ゾロは足を乗せたまま、遠くの大陸を見据えていた。くいなと交わした約束も、ミホークに敗れた悔しさも、その一言の中へ確かに含まれているのだろう。腰へ差された三本の刀が陽光を受け、鞘の色をそれぞれ違う形で映していた。
「お、おおおれは勇敢なる海の戦士に！」
「俺はオールブルーを見つける。四つの海の魚が集まる、料理人にとって最高の海をな」
サンジはいつもより静かな声で言った。目の前の大陸を見上げる眼差しには、まだ見たことのない海へ憧れる少年のような光がある。厨房で鍋を握るときの確かな手つきと、その夢を口にする表情が、ミアには少しだけ同じもののように感じられた。
「私は、世界中の海図を描く。誰も見たことがない海も、この目で確かめてね」
ナミは樽へ足を添え、まっすぐに顔を上げた。みかん畑のある故郷から遠く離れても、彼女の夢はもう誰かへ奪われるものではない。海図を描くことを命じられるのではなく、自分の望んだ海を選んで進むという言葉に、ミアはココヤシ村で見た墓標と、そこへ供えられたみかんを思い出していた。
「おれは、海賊王になる！」
ルフィの声が青い空へ響いた。赤い大陸の前へ立っていることさえ、彼には夢へ近づく途中の一歩に過ぎないらしい。仲間たちの宣言を聞くあいだも目を輝かせ、自分の番になると何のためらいもなく言い切る姿は、いつもの船長そのものだった。
残る五人の視線が、自然とミアへ集まった。彼女は樽の前へ立ったまま、少しだけ口を閉じていた。ルフィたちはそれぞれ、はっきりと行き先を決めている。自分にはまだ、あれほど迷わず言い切れる言葉がないのかもしれない。そう思った瞬間、いつもなら得意げに笑えるはずの口元が、思うように動かなくなった。
「……ミアちゃん、焦らなくていいよ。今の気持ちを聞かせてくれたら嬉しいな」
サンジの声に、ミアは顔を上げた。誰も答えを急かしておらず、ルフィに至っては彼女が何を言うのか楽しみにしているらしい。ナミも少しだけ笑い、ゆっくりでいいわよと頷いた。ミアは袖の下で指を握り直し、ココヤシ村の子供たちが描いてくれた絵を思い浮かべた。
「……あたしは、いつか誰もが自分の意思で笑えるような、何かを作りたい。まだ、それが何なのかは分かんないけど……いつか絶対、見つけてみせるんだから♡」
言い終えてから、ミアはようやく樽へ片足を乗せた。最初は少し照れくさかったが、仲間たちは誰も笑わなかった。ナミは嬉しそうに微笑み、ウソップはそれなら世界中を見て回らなきゃなと頷いている。ルフィはあっさりと、いいじゃねえか、と笑い、彼女の肩へ軽く拳を当てた。
「よーし！ 全員決まったな！ 行くぞ、偉大なる航路へ！」
六人の声が重なり、樽の蓋を蹴り抜いた。ミアは樽から足を下ろしたあとも、しばらくその輪を離れられなかった。自分の夢はまだ形を持たず、ほかの誰かへうまく説明できないかもしれない。それでも、何をしたいのかを初めて仲間の前で言葉にできたことが、胸へ温かな余韻を残していた。
ナミはすぐに航海士の顔へ戻り、迫ってきた山の裾へ望遠鏡を向けた。大陸の岩壁に沿って海面の色が変わり始めており、遠くでは潮が一点へ引き寄せられるように筋を作っている。まだ水路の入口は見えなかったが、船を押す流れは少しずつ速くなっていた。
ミアは羊の船首へ片手を添え、遠くの赤い岩肌を見上げた。メリー号が進むたび、見たことのない大陸はさらに大きくなり、その向こうにある海への期待と不安が一緒に膨らんでいく。彼女は深く息を吸い、潮風の中へ混じった冷たい水の匂いを覚えながら、仲間たちの声が聞こえる甲板へ向き直った。
この先には、まだ名前も知らない島がある。ルフィが目を輝かせるような冒険も、ゾロが刀を抜かなければならない戦いも、きっと待っているのだろう。ミアは自分の足元へ目を落とし、船の小さな傾きに合わせて膝の力を緩めた。いつか誰かを守りたいと願うだけではなく、そのために立ち続けられる身体を、これから少しずつ作っていくつもりだった。