ひとつなぎの笑う災い

笑う手配書

　レッドラインの岩壁が視界を塞ぐほど近づいても、ゴーイングメリー号の上には、先ほど交わした六人の宣言の余韻が残っていた。樽を囲んで足を重ねた輪はすでにほどけ、皆それぞれの持ち場へ戻っていたが、ミアは甲板の中央を通るたび、ほんの少しだけそこへ目を向けてしまう。自分の夢を言葉にした声が、まだ板の継ぎ目へ染み込んでいるような気がした。

　もっとも、感傷へ浸っていられる海ではなかった。大陸が近づくにつれ、船底を滑る水の音は高くなり、波の向きも目まぐるしく変わり始めていた。海面には沖から押し寄せたうねりとは別に、岩壁の方へ引き寄せられる細い筋が走っている。ナミは舵輪の横で海図を押さえ、流れがどの方向へ集まっているのか、甲板の端から端まで視線を動かしていた。

「まだ入口には近づかないで。潮が急に強くなってるから、先に水路の位置を確かめるわ！」

「おう！　でも、あの壁のどこに道があるんだ？」

　ルフィが船首から身を乗り出し、左右へ果てしなく続く赤褐色の崖を眺めた。岩の表面には薄い雲が掛かり、その奥の頂上は空へ溶け込むように見えなくなっている。遠目には一枚の壁に見えた大陸も、近づくと幾筋もの谷や切り立った尾根を持っていたが、どこも船を通せる幅があるようには思えなかった。

「だから探してるんでしょうが。ルフィはそこから落ちないようにしてて！」

　ナミの声に押され、ルフィは不満そうに口を尖らせながらも船首の内側へ戻った。ミアは隣でその動きを見ていたが、からかう前に足元の揺れが変わったことに気づく。船体が右へ傾いたあと、いつもなら戻ってくるはずの重みが少し遅れ、海流に横腹を撫でられるような感触が続いた。彼女は膝を緩め、帆柱の方へ重心を残したまま船縁から一歩離れた。

　ゾロから教わったのは、相手を倒す前に自分の姿勢を失わないことだった。稽古のときは退屈に思えた足の置き方が、こうした海では命綱のように役立つ。ミアが無意識に左足を引いて立て直すと、近くで綱をまとめていたゾロが一度だけこちらを見たものの、何も言わずに仕事へ戻った。その沈黙が、かえって小さな合格を貰えたようで嬉しかった。

「……ねえナミ、山を登る前に、ちょっと止まれたりするのぉ？」

「完全には止まれないわ。だけど、入口から外れた流れへ回れば、少しは時間を作れるはずよ。焦って正面から突っ込む方が危ないもの」

　海図の線と目の前の潮の筋を何度も照らし合わせ、ナミは舵を取るウソップへ角度を指示した。メリー号は帆を絞って速度を落とし、大陸へ吸い込まれるような強い流れからわずかに外れる。船首が大きな岩壁とほぼ平行になったところで揺れがいくらか規則正しくなり、甲板へ立つ者たちの肩から緊張が少し抜けた。

　そのとき、頭上で甲高い鳴き声がした。ミアは反射的に空を見上げ、雲の下をこちらへ向かってくる白い鳥を見つけた。翼は海鳥らしく大きいが、頭には小さな帽子を載せ、肩から新聞の束を入れた鞄を提げている。鳥は帆の端を避けるよう器用に旋回すると、船室の屋根へ足を伸ばして着地した。

「……えっ、何あれ。帽子かぶってる鳥さん？」

「ニュース・クーよ。海の上まで新聞を売りに来てくれるの。ちょうどよかった、ローグタウンの騒ぎがどうなったか知りたいし」

　ナミが手を上げると、ニュース・クーは慣れた仕草で翼を広げ、買う意思を確かめるように首を傾げた。彼女は小銭を数えて差し出し、鳥はそれを鞄の口へ落としてから、丁寧に折り畳まれた新聞を一部渡した。ミアはそのやり取りを目を丸くして眺めていたが、鳥が代金を数えるように首を動かしたところで、とうとう笑いを堪えきれなくなった。

「ぷぷっ♡　すごぉい、ちゃんとお仕事してる！　ウソップよりしっかりしてるんじゃなぁい？」

「何でそこで俺を引き合いに出すんだよ！　おれだって働いてるだろ！」

　ウソップが抗議すると、ニュース・クーは騒がしい客に慣れているのか、何事もなかったように羽を整えた。ミアは悪戯っぽく指を伸ばしかけたが、鳥は仕事の邪魔をされると判断したらしく、ひらりと身をかわして船縁へ移る。素肌へ触れる力を持つ彼女は、追いかける代わりに手を引っ込め、相手が大きな翼で飛び立つ様子を見送った。

「……賢い子だねぇ。今度会ったら、何かおやつあげたいな」

「新聞代とは別に、勝手に食料まで配らないでよ。あんた、ルフィに甘いって言えなくなるわよ」

　ナミは笑いながら新聞を開き、まず一面へ目を走らせた。航路や天候に関する記事、海軍基地での人事、いくつかの島で起きた事件の見出しが並んでいる。ルフィは文字の多い紙へ興味を示さず、新聞を包んでいた紐の方を指で弄っていたが、ナミが紙面を捲ろうとした途端、折り目の内側から二枚の薄い紙が滑り落ちた。

　一枚はナミの靴先へ落ち、もう一枚は風を受けて甲板の上を走った。ミアは近くの留め具へ足を掛けて身体を支え、飛ばされかけた紙を右手で押さえる。白い紙の端には大きな英字が印刷され、中央には見覚えのある顔が写っていた。だが彼女がそれを読み取るより早く、足元の紙を拾い上げたナミが、短く息を呑んだ。

「……うそでしょ」

　ナミの声は、強い風と波音の中でも妙にはっきり聞こえた。ミアが顔を上げると、彼女は新聞ではなく拾った紙を凝視している。指先が折り目を伸ばすように動き、印刷された数字の上で一度止まった。ココヤシ村で金の計算をしていたときとは違い、今のナミの顔には利益を勘定する余裕など見当たらなかった。

「ナミ？　どしたの、そんな怖い顔してぇ」

「……ルフィ。ちょっと、これ見て」

　差し出された紙へ、ルフィが顔を寄せた。大きな文字で書かれているのは『WANTED』、その下には麦わら帽子を被って笑う少年の写真が載っている。どこで撮られたものか分からないが、口を大きく開けた顔はいつものルフィそのもので、写真の下には海賊としての名と賞金額が印刷されていた。

　麦わらのルフィ。懸賞金三千万ベリー。ナミが読み上げると、ウソップの手から握っていた綱が滑り落ち、サンジは厨房から運び出した水差しを持ったまま立ち止まった。ゾロは驚いた様子こそ見せなかったが、船長の顔と数字を確かめるように紙へ目を細めた。

「さ、三千万!?　ルフィ、お前が三千万ベリーだって!?」

「しししっ！　すげえ！　おれ、こんな紙になったのか！」

　ルフィは金額よりも写真の方が気に入ったらしく、ナミの手から手配書を受け取ると、自分の顔を見て声を上げて笑った。まるで新しい遊び道具でも貰ったような顔で紙を空へ掲げるため、ナミは風で飛ばすなと慌てて腕を下ろさせた。船長が大喜びしている一方で、彼女の眉間の皺は深くなるばかりだった。

「喜んでる場合じゃないわよ！　三千万なんて、東の海じゃ相当な額なんだから。偉大なる航路へ入る前から、海軍に目をつけられたってことなのよ！」

「でも、海賊王になるんだからな！　これくらい当たり前だろ！」

　そのあまりに迷いのない返事を聞いて、ゾロが小さく笑った。バラティエでミホークへ挑んだ日のことを思えば、船長がこうした危険を恐れる人間でないのは分かっている。ただ、三千万という数字には、すでに倒してきた海賊たちの名だけでなく、その後ろにある海軍の評価まで込められているはずだった。

「ま、あいつが喜ぶのは分かる。問題は、見張る連中が増えるってことだな」

「俺たち全員、あの顔と一緒に覚えられるかもしれねえぞ。……って、ちょっと待てよ、もう一枚は何なんだ？」

　ウソップに指摘され、ミアは自分の右手へ目を落とした。風へ飛ばされまいと押さえていた二枚目の紙は、いつの間にか膝の横でくしゃりと折れている。最初に目へ入ったのは大きな文字で、次に桃色の髪と、猫の耳がついたフードの写真が見えた。彼女は一瞬、自分の持ち物を描いた広告でも混じっているのかと思った。

　だが、写真の下へ視線を滑らせた途端、口元の笑みが消えた。そこには、普段の自分を少し下から撮ったような顔が写っている。長いツインテールが風へ揺れ、片側の猫耳が折れかかっていた。笑みはいつもどおり生意気だったが、その目つきが妙に鋭く切り取られており、知らない誰かが見れば、随分と物騒な少女に思えるかもしれなかった。

「……あれ？」

　ミアは紙を顔へ近づけ、文字を一つずつ追った。『WANTED』という見出しの下には、『ピンクの小悪魔　ミア』とある。そして、そのさらに下へ並んだ数字の桁数を数えたところで、ようやく自分が何を手にしているのか理解した。紙を持つ指へ力が入り、折り目がもう一つ増えてしまった。

「……いっせん……まん？」

　ナミが手を伸ばして、その紙を覗き込んだ。次の瞬間、彼女はルフィの手配書を見たとき以上に大きく目を見開き、思わずミアの顔と写真を見比べる。サンジも何事かと近づき、ウソップは船室の屋根から身を乗り出して、紙の中央へ載った顔を確かめようとした。

「……ミアにも!?　ちょっと待って、まさか本当に一千万ベリーなの？」

「えっ、何で!?　あたしまで手配書になってるんだけどぉ！」

　そこにははっきりと『ピンクの小悪魔　ミア』、そして懸賞金一千万ベリーと記されていた。海賊団へ所属している以上、いつか海軍に追われることは覚悟していたつもりだったが、こんなにも早く、自分の顔が新聞へ挟まれて海を渡るなど想像していなかった。何より、その呼び名が気になって仕方がなかった。

「……ピンクの、小悪魔ぁ？」

　彼女は口の中で繰り返し、写真の自分へ視線を戻した。確かに桃色の服を着ているし、相手をからかって怒らせることも多い。けれど、自分から名乗ったわけでもない呼び名を、会ったこともない人々へ勝手に広められるというのは、何だか落ち着かないことだった。

「ぷっ……くくっ、似合ってんじゃねえか。ピンクの小悪魔、だとよ」

　ゾロの声を聞き、ミアは勢いよく顔を上げた。肩を揺らして笑う彼の表情を見ると、先ほどまでの戸惑いよりも、からかわれた悔しさの方が先に出てくる。勝手に妙な名前をつけられたうえ、本人の反応まで面白がられるなど、稽古で転ばされたときと同じくらい腹立たしかった。

「ちょっとぉ、ゾロ！　笑わないでよね！　っていうか、あんたが勝手に名前つけたんじゃないでしょうねぇ！」

「俺がそんな面倒なことするか。どう見ても普段のお前そのままだろ」

　ゾロが肩を竦めると、ウソップは堪えきれずに腹を抱えて笑い始めた。普段からミアへからかわれ、弱虫だの大げさだのと言い返されてきた彼にとって、この二つ名はあまりにも的確だったらしい。けれど、手配書の数字へもう一度目を向けると、笑ってばかりもいられないというように、顔を引き締めた。

「小悪魔ってのは分かるけどよ、一千万だぞ!?　おれたち、今までどんだけ危ないことしてきたんだ……！」

「ねえ、ミアちゃん。ちょっと手配書を見せてもらってもいいかい？」

　サンジは彼女の返事を待ってから紙を受け取り、写真の端から金額まで静かに目を通した。料理を褒められて舞い上がるときの表情は消え、いつもより少し真面目な眼差しになる。写真の少女は笑っているのに、その笑いを知らない海兵や賞金稼ぎが見れば、捕まえるための標的にしか見えないのだろう。

「一千万か。……ミアちゃん、驚いたよな。こんなもの、いきなり見せられたら」

「べ、別にぃ？　こんなの、ちょっとした人気者になったみたいなもんじゃん♡」

　ミアはいつものように笑ってみせたが、声の最後が少しだけ高くなった。サンジはそれを指摘せず、折れた角を指で伸ばしてから紙を返した。彼女が自分から受け取るまで待っているその仕草が、過剰に心配されるよりありがたかった。ミアは礼を言う代わりに袖口で口元を隠し、写真の自分へ小さく舌を出した。

　ナミは二枚の手配書を並べ、新聞へ載っている短い記事と照らし合わせ始めた。ルフィについては、アーロン一味を倒したことに加えて、これまで東の海で海賊団をいくつも破ったという情報が記されている。だが、ミアに関する説明は曖昧で、魚人たちと戦ったことや、海軍へ抵抗した一味の一員らしいという内容が、わずかな行数にまとめられているだけだった。

「……変ね。ルフィの三千万は、これまでの戦いを考えればまだ分かるけど。ミアの一千万は、記事だけじゃ理由がはっきりしないわ」

　ナミがそう言うと、ウソップは眉を寄せて二枚の写真を覗き込んだ。ルフィの笑顔を見ていると、海軍が恐れているとはどうにも思えない。一方のミアは、写真の中でも今と同じ猫耳パーカーを着ており、小柄な身体が大きな賞金額と並んでいることに奇妙な違和感があった。

「でもよ、魚人を二人倒したんだろ？　それなら、ルフィの仲間ってだけで警戒されるんじゃねえか？」

「それもあると思う。でも……あたし、ひとつ心当たりあるんだよねぇ」

　ミアは紙の端を指先で撫でながら、ココヤシ村で最後に見た海軍の姿を思い出した。倒されたアーロンの残党ではなく、村人たちから奪った金をさらに持ち去ろうとした男。彼女が制服を着た泥棒だと嘲ったとき、顔を真っ赤にして怒っていたネズミの表情が、妙に鮮明に浮かんでくる。

「……ネズミね」

　ナミも同じことを考えたらしく、低い声で名前を口にした。あの男は村人たちを脅し、ノジコを撃たせ、ナミが八年間かけて集めた金を奪った。最後にはミアの能力で笑いが止まらなくなり、ルフィによって海へ放り込まれたが、去り際には本部へ報告してやると叫んでいた。

「そーそー！　あのおじさん、あたしにからかわれたのが相当悔しかったんじゃなぁい？　海軍の制服を着た泥棒だって言われて、ぷぷっ♡　みんなの前で笑い転げちゃったし」

「……十分あり得るわ。アイツなら、私怨で話を大きくして報告するくらい、平気でやりそうだもの」

　ナミの声には、笑いよりも嫌悪が滲んでいた。ただし、どんな報告が本部へ届いたのか、ここにいる誰にも分からない。ミアが実際に魚人と戦い、海兵の前で能力を使ったことは事実だが、それが一千万という数字へどれほど影響したのかは推測するしかなかった。ナミは新聞の端を折りながら、その区別を自分にも言い聞かせるように続けた。

「本当の理由は分からないけどね。あいつが腹いせに大げさな報告をした可能性はあるし、海軍がミアの能力を危険だと思った可能性もある。どっちにしても、笑って済ませられる金額じゃないわ」

　その言葉へ、ミアは返事をしかけて口を閉じた。ネズミが悔しがっている姿を想像すれば、確かに少しは愉快だった。けれど、海軍本部が自分の名前と顔を知り、捕まえた人間へ一千万ベリーを払うと決めたのなら、相手はネズミ一人では済まない。知らない島の知らない町で、自分を見つけただけで態度を変える人間が現れるかもしれないのだった。

「……一千万ベリーってさ、結構すごい額だよねぇ」

「すごいどころじゃないわよ。あんたを捕まえれば一生遊んで暮らせるって考える人だっているでしょうね」

　ナミは言ってから、少し言葉が強すぎたと気づいたようだった。だが、ミアは冗談へ逃げず、紙に印刷された数字を見つめていた。自分自身へつけられた値段だと考えると、どうしても奇妙な気分になる。過去に人から値踏みするような目を向けられた経験があるからこそ、その数字をただ誇らしく受け止めることはできなかった。

　その沈黙を破ったのはルフィだった。彼は手配書の自分の写真を気に入っていたらしく、紙を陽へ透かすように持ち上げたあと、ミアの方へ顔を向けた。船長の表情には、仲間へ賞金がついたことへの嫉妬も、難しい計算をする様子もない。まるでミアが新しい遊びを見つけたときのように、目を輝かせていた。

「なあミア！　おれとお前、二人とも手配書になったな！」

「……う、うん。そうだけどぉ」

「しししっ！　じゃあ、もっと強くならねえとな！」

　ルフィの返事はあまりに単純で、ミアは一瞬だけ言葉を失った。彼が大きな賞金を誇らしがるのは分かっていたが、自分へ向けられた言葉には、金額よりもこの先の旅への期待が混じっている。足元の海が山へ向かって流れていることも、未知の海で誰が待っているのかも、この船長は全部まとめて冒険だと思っているのだろう。

「……あはっ。言われなくても強くなるもん♡　そのうちルフィの三千万なんて追い越しちゃうんだからぁ」

「おおっ、いいぞ！　でもおれも負けねえ！」

　ルフィが楽しそうに笑うと、ウソップもつられたように笑い始めた。自分へ賞金がついていないことを少し残念がり、いつか億を超える大海賊になって手配書を飾ってやると胸を張る。ゾロはその大言壮語を鼻で笑ったが、否定はしなかった。サンジは船長へ、手配書を嬉しがる前に船の仕事をしろと軽口を叩き、甲板にはようやくいつもの騒がしさが戻ってきた。

　それでもミアは、紙をすぐに畳んでしまうことができなかった。写真の自分はいつものように笑っているが、その場にいたときの気持ちは写真へ写っていない。ココヤシ村で誰かをからかって笑わせたことも、魚人を相手に怖さを押し殺して踏みとどまったことも、すべて同じ薄い紙の中へ押し込められている。知らない人が自分をどう見るのか、もう自分だけでは決められないのだと思った。

　ナミは新聞を畳み、船室へ戻るための階段へ足を向けかけたが、ミアがまだ写真を見つめていることに気づいて立ち止まった。彼女の長いツインテールが風に揺れ、猫耳フードの片側が外へ折れかけている。新聞へ写った姿と同じなのに、いま目の前へいる少女の顔は、紙の中にいる『小悪魔』とはずいぶん違って見えた。

「……ミア。あんた、嫌だったらその手配書、見えないところへしまっておいていいのよ」

「ん〜？　何でぇ？　そんなに嫌ってわけじゃ……」

　ミアは言いかけ、ナミの目が真剣であることに気づいた。相手を安心させるために無理をして笑えば、かえって見透かされるような気がする。彼女は写真をもう一度確かめ、そこへ載った自分の顔の、笑っている口元へ親指を置いた。ネズミに勝手な値段をつけられたかもしれないと思うと腹が立つが、それだけで終わる話でもなかった。

「……ちょっと、変な気分。あたしの知らない人が、これ見てあたしを悪い子だって思うんでしょ？」

「そういう人もいると思う。でも、写真だけであんたの全部が分かるわけじゃないわ」

　ナミの言葉は、無理に慰めようとするものではなかった。海賊という名前に縛られ、自分の意思とは違う仕事をさせられていた八年間を、彼女自身が知っている。ココヤシ村の人々が何を信じ、何を知らずにいたのかも、今となっては一言では説明できない。だからこそ、紙へ書かれた名前だけを見て人を決めつけることの危うさを、ナミは誰よりも理解していた。

「……村の子たちも、これ見ちゃうかなぁ」

「見るかもしれないわね。でも、あの子たちはミアのことを知ってる。絵まで描いてくれたんでしょう？」

　ミアはそこで初めて、パーカーの内側へしまった小さな絵を思い出した。三人の子供たちが色鉛筆を握り、自分が魚人二人と戦った姿を一生懸命描いてくれたものだった。あの絵へ書かれていたのは、怖い通り名でも高い懸賞金でもなく、ただ『ありがとう』という言葉だった。両方の紙が同じ自分を描いていることが、何だか不思議だった。

「……そっか。あの子たち、あたしのこと知ってるもんね」

「そうよ。少なくとも、あの村であんたが何をしたかは、あの子たちが一番よく覚えてるはず」

　ナミはミアの頭へ軽く手を置き、乱れた猫耳を直してくれた。ミアは一瞬だけ肩を竦めたが、振り払うことはせず、しばらくそのままにしていた。手配書は誰かが付けた名前と値段を知らせるための紙だが、自分がこれからどう生きるのかまで決めるものではない。そう思うと、写真を見て感じていた息苦しさが少しだけ緩んだ。

「……ありがと、ナミ。あとさぁ、この写真ちょっと悪そうに写りすぎじゃなぁい？　本物のあたしの方が百倍可愛いし♡」

「そこは否定しないけど、写真もわりと普段どおりよ」

　ナミが笑うと、ミアは大袈裟に頬を膨らませた。けれど、先ほどと違ってすぐに笑い返すことができた。二人の声を聞きつけたサンジが、温かい飲み物を持って近づいてくる。彼はミアの顔色を確かめるように一度だけ目を向けたあと、いつもの調子で柔らかく声を掛けた。

「ミアちゃん、少し冷えてきただろ。よかったらこれ飲んでみてくれないかい。蜂蜜を入れてあるから、喉にも優しいよ」

「わぁ、ありがと♡　……ねえサンジ、あたし一千万ベリーだって。すっごく悪い女の子になっちゃったかもよぉ？」

　サンジは彼女へ器を渡してから、わざと大袈裟に胸へ片手を当てた。目元にはふざけた笑みが浮かび、口調も先ほどまでの気遣いから、いつもの芝居がかったものへ変わる。ミアはその変化を見て、何を言うつもりなのか察したらしく、先に口元を緩めた。

「ご心配には及びません、お嬢さん。懸賞金が何千万になろうと、あなたのナイトは変わらずお側におりますよ」

「ぷぷっ♡　じゃあ、ナイトさん。今度あたしを捕まえに来た怖い賞金稼ぎがいたら、守ってくれるぅ？」

「もちろんさ。……でも、ミアちゃんが自分で戦いたいときは、ちゃんと見てるよ。困ったらいつでも呼んでくれ」

　最後の一言だけは、飾りのない彼自身の声だった。ミアは器へ口をつけ、蜂蜜の甘さを確かめながら頷いた。誰かに守られることを嫌だとは思わないが、自分が戦えるようになるために稽古をしていることも、仲間たちは知っている。サンジがそれを無視せず、手を貸すタイミングを自分へ任せてくれることが嬉しかった。

　船室ではナミが手配書をもう一度眺め、濡れないよう紙の間へ挟んでいた。ルフィは自分の分を飾りたいと騒いでいたが、舵輪のそばへ貼ると見張りの邪魔になると却下され、代わりに船室へ持っていくことになった。ミアの方は、写真を見つけるたびウソップから『小悪魔』と呼ばれそうだと考え、さっそく相手をからかう台詞をいくつか思いついていた。

　やがてナミは新聞を片づけ、望遠鏡を持って甲板へ戻ってきた。岩壁の根元に沿う海面では、先ほどまで別々に見えていた幾筋もの潮が、一つの方向へ集まり始めている。水路の入口らしい切れ込みはまだ岩陰へ隠れていたが、白い飛沫が斜面を上へ登っているように見える場所があり、彼女は何度も角度を変えて確かめた。

「……見つけた。あそこよ。岩の間へ水が吸い込まれて、そのまま上へ流れてる」

「おおっ！　本当に山へ海が登ってるのか！」

　ルフィが船首へ駆け寄り、ウソップも望遠鏡を借りて覗き込んだ。遠目には白い筋でしかなかったものが、近づくと押し寄せた海水の巨大な流れだと分かる。入口は崖の裂け目へ設けられた水路のように細く、その左右には打ち寄せる波を受けて絶えず飛沫を上げる岩がそびえていた。

「ちょっと待てよ、あんな狭いところへ船を入れるのか!?　少しでもずれたら壁にぶつかるぞ！」

「だから今から合わせるのよ。誰かが騒いだって入口が広くなるわけじゃないんだから、落ち着いて！」

　ナミは声を張ったが、目はすでに水流の速さを追っていた。水路へ近づけば近づくほど流れは速くなり、いったん中心へ入れば引き返すことは難しいだろう。さっきまで手配書を見て騒いでいた仲間たちも、その緊張へ引き戻されるように甲板へ散っていく。サンジは厨房の戸と荷箱を固定し、ウソップは帆の綱へ手を掛けた。

　ゾロは新しい三本の刀が船の揺れでぶつからないよう位置を直し、それからミアの足元へ一度だけ目を向けた。彼女はすでに片足を半歩引き、板が傾いても身体を持っていかれない位置へ立っている。少し前なら船首へ走っていって、真っ先に近づく景色へ身を乗り出していただろう。今は見たい気持ちを抑えるというより、見るためにも立ち続けなければならないと理解していた。

「……おい、ミア。右足をもう少し内側へ寄せろ。あの流れに乗ったら、今みたいな揺れじゃ済まねえぞ」

「分かってるも〜ん。……でも、ありがと。ゾロ先生♡」

　ゾロが鼻を鳴らすと、ミアは小さく笑って足を置き直した。背後ではルフィが大陸の頂を見上げながら歓声を上げている。新聞の写真と同じ笑顔だったが、今は紙の中ではなく、波しぶきの飛んでくる船首へ立つ本物の船長だった。ミアはその背中を見つめ、さっきまで胸へ引っかかっていた一千万という数字が、少しずつ遠くなっていくのを感じた。

　彼女の荷物には、ココヤシ村の子供たちから貰った絵がある。船室には新しい手配書があり、二つの紙にはまるで違う名前が書かれている。それでも、次の波が来れば自分はこの甲板で綱を握り、仲間と一緒に身体を踏ん張るのだろう。どちらの紙にも描かれていない、いまの自分の仕事はそこにあった。

「よし、みんな準備はいい？　ここから先は、ほんの少しの舵のずれが命取りになるわよ！」

「おう！　行こうぜ、偉大なる航路！」

　六人の声が潮風へ重なり、メリー号の帆が新しい風を受けて張った。赤い岩壁のあいだから白い水の筋が伸び、海面を伝う轟音は刻一刻と大きくなっていく。ミアは右手で綱を握り、左足の裏へ伝わる船の傾きを確かめた。入口へ飛び込むのは、まだこれからだ。けれど、その一歩を踏み出すための準備なら、もう始まっていた。