ひとつなぎの笑う災い 作：昆布
第19話 赤い封印
ガルドの屋敷を出ても、ミアはしばらく門の方を振り返らなかった。背後で鉄の扉が閉まる重い音が聞こえ、門番たちが元の位置へ戻る足音が続いたが、それらを確かめようとは思わなかった。屋敷の中では、どこへ行くにも誰かの許しが必要だった。部屋を出るときも、庭へ下りるときも、仕事を終えて帰るときでさえ、何かを言われないか気にしていた。今はそんな必要がないことを、頭では分かっている。それでも、門を離れてからもしばらくは、背中に視線が残っているような気がしていた。
屋敷の外の通りは、来たときと変わらず静かだった。高い外壁に沿って植えられた木々が午後の日差しを遮り、整えられた枝の影が石畳へ落ちている。少し歩けば倉庫の並ぶ大通りへ出られるのだが、この辺りには荷車もほとんど通らない。遠くから届く港の喧騒は建物に遮られ、馬の嘶きや車輪の軋む音が、ときおり風に混じるだけだった。
ナミは屋敷から持ち帰った書類を取り出し、歩きながら折り目を確かめていた。ガルドが見せた帳簿の写しではない。朝、商会の使いがメリー号へ持ってきた出航制限の通知と、ミアの船小屋についての通告書だった。二枚を重ね、押された印や署名の位置を見比べている。ミアには何を調べているのか分からなかったが、ナミが考え込んでいるときには、あまり話しかけない方がいいらしいことは、この数日で少し覚えた。
一方のルフィは、屋敷の庭にあった菓子の話をしていた。
「あれ、うまかったな。もうちょっと食えばよかった」
「……あんた、あんなところでよく食べられたわね」
ナミが呆れた声を出すと、ルフィは不思議そうに彼女を見た。
「だって、うまかったぞ」
「そういう問題じゃないでしょう。あの男、何を考えてるか分からないのよ」
「でも、菓子はうまかった」
その返事には、ナミも言葉を失ったようだった。ミアは少し笑いかけたが、笑いきれなかった。自分にとってガルドの屋敷は、食べ物を口にすることさえ気を遣う場所だった。何かを貰えば、そのあと何を求められるか考えてしまう。茶を出されても、本当に飲んでいいのか確かめたくなる。ルフィはそんなことを少しも気にしていなかった。出された菓子が美味しかったから食べた。それだけで済ませられることが、ミアには不思議でならなかった。
「……ほんっと、食い意地張ってるんだから。ガルドにお菓子で釣られたらどうすんのぉ？」
ミアがからかうと、ルフィはあっさり首を振った。
「あいつについてったって、面白くねえだろ」
「……へぇ？」
「おれ、海に出たいしな」
ミアは返事に詰まった。ルフィにとっては、菓子を貰うことと、その相手の言うことを聞くことは、最初から別の話なのだろう。何かを与えられたからといって、その人間のものになるわけではない。あまりに単純なことだったが、ミアはそれを当たり前だと思えるまでに、随分長い時間をかけてきた。
ナミが歩みを緩め、二枚の書類をミアへ向けた。
「ねえ、この印に見覚えはある？」
指差されたのは、通告書の下端に押された赤い商会印だった。円の中に絡み合う文字が刻まれ、その周囲には小さな線が並んでいる。ミアはすぐに頷いた。
「うん。ガルドのところの印。帳簿係のおじさんがよく使ってたよ」
「役所の印じゃないのね？」
「役所のとは違うと思う。港の管理所には、錨みたいな絵が入った印があったはずだし」
ナミは書類へ目を戻した。商会が港の管理業務を請け負っているという説明は聞いていたが、どこまでを商会自身の判断で決められるのか、肝心なところが明らかになっていない。船の出航を制限するほどの権限があるのかも、まだ分からなかった。
「……あの男、いろんな話を一緒にしてたわね」
「いろんな話？」
「港の安全確認と、船の係留契約と、あなたの船小屋のこと。それぞれ別の問題なのに、全部まとめて自分の言うことを聞けば片づくように話していたでしょう」
ミアは少し考えた。ガルドの執務室で交わされた会話を思い返すと、確かにそうだった。何か一つについて尋ねられると、彼は別の話を持ち出した。船を出したいなら規則を守れ。船小屋を使いたいなら使用料を確認しろ。ベンの仕事を続けさせたいなら、港の決まりを理解しろ。そして、すべての話の途中に、ミアが商会へ戻るべきだという主張が挟み込まれていた。
気づいたときには、何かを選ばなければならない気持ちになっていた。自分が戻るか、周りの人間が困るか。そのどちらかしかないように思わされていた。
「……昔から、そういう話し方するんだよね」
ミアは呟いた。
ナミが顔を向けたが、すぐには何も尋ねなかった。
「最初は何の話してたか分かんなくなるの。ちゃんと説明してるつもりでも、いつの間にか別のこと聞かれてて……最後は、あたしが悪かったんでしょって話になる」
言い終えてから、余計なことを喋ったような気がした。ミアは視線を逸らし、足元の石を軽く蹴った。石は舗装の継ぎ目に引っかかり、ほとんど動かなかった。
ナミは書類を折り畳んだ。
「だったら、こっちは一つずつ確かめればいいわ。何もかも、あの男の説明だけで決める必要はないもの」
その声に特別な力みはなかった。ミアは何も答えなかったが、ナミが書類をしまう様子をしばらく見つめていた。ガルドが話を混ぜるのなら、分ければいい。相手の言うことが正しいかどうか分からないなら、ほかの人間にも尋ねればいい。自分には思いつかなかった方法だった。
大通りへ出ると、港の騒がしさが戻ってきた。荷車の車輪が石畳を叩き、倉庫の扉が開閉されるたびに重い金具の音が響いている。しかし、三人が歩いてきた方向とは逆に、東側の桟橋へ向かう人間の流れができていた。荷を担いでいる者ではない。仕事を終えたはずの男たちが数人、互いに話しながら足早に歩いていく。そのうちの一人は港の管理所で働く者の上着を着ていた。
ミアはその顔を見覚えていた。
以前、東側の桟橋で傷んだ板を取り替えるために来た男だった。ベンと口論しながらも一緒に働き、昼になると持ってきた弁当を二人で分けていた。その男が今は、妙に険しい顔で桟橋へ向かっている。
「……何かあったのかな」
ミアが足を止めると、ナミも人の流れへ目を向けた。ルフィはすでに少し先へ進んでいたが、二人が立ち止まったことに気づくと戻ってきた。
桟橋の方から、木材を引きずるような音が聞こえた。
それに続いて、聞き覚えのある老人の声がした。
「待ってくれ。まだ船が停まっとるんじゃ！」
ミアは考えるより先に走り出していた。
市場の端を抜け、倉庫と倉庫の間を通り、東側の桟橋へ向かう。走る途中でパーカーの破れた袖が腕に絡み、細い糸が指へ引っかかったが、構っている余裕はなかった。背後からナミが名前を呼んだ。ミアは振り返らず、角を曲がって桟橋の入口へ出た。
そこには、ベンがいた。
老人は岸壁の端に立ち、二人の男と向き合っていた。片方は港の管理所の上着を着ており、もう片方はガルド商会の印がついた革袋を肩へ掛けている。その後ろには作業員が三人いて、木製の低い柵と、赤い帯のついた縄を運んでいた。柵には細長い板が打ちつけられ、黒い文字がいくつも並んでいる。ミアには全部を読めなかったが、上の方に大きく書かれた「使用停止」という文字だけは分かった。
ベンは柵の前へ立ち、男たちを通そうとしなかった。
「だから、まだ船が停まっとると言うとるんじゃ。勝手に立ち入りを止められたら、あの船の者が困るじゃろう」
「こちらも命令ですから」
管理所の男が困ったように答えた。
「設備の安全確認が必要だと通知が来てるんです。事故が起きてからじゃ遅いでしょう」
「何の事故じゃ。昨日まで何も問題なかった桟橋を、今日になって急に使えんと言われても納得できん」
「船尾を傷めた船があるそうじゃないですか。桟橋の設備にも問題がないか調べる必要があるんです」
その言葉を聞いた途端、ミアは足を止めた。
メリー号の舵が傷つけられたことを、桟橋そのものの問題へ結びつけようとしている。朝にガルドの使いが言った話が、また別の形になって現れていた。
作業員の一人が、柵を地面へ下ろした。木の脚が石畳へ触れ、乾いた音が響く。彼は何となく気まずそうにベンを見たが、何も言わずに赤い縄を解き始めた。
ミアは、ベンの横へ駆け寄った。
「じいちゃん！」
老人が振り返った。
「……ミアか」
「何してんの、こいつら？」
ベンはすぐには答えなかった。ミアの後ろからナミとルフィが歩いてくるのを見て、少しだけ表情を緩めたが、また男たちの方へ顔を戻した。
「この桟橋を、今日から使えんことにするそうじゃ」
「……今日から？」
「そうじゃ。安全確認が終わるまで、船の出入りを止めるとな」
ミアは作業員たちを見た。彼らは柵を桟橋の入口へ運ぼうとしていたが、ベンがそこに立っているため、動けずにいる。赤い縄を持った男は、片手で首の汗を拭い、どうしたものかと管理所の男へ目を向けた。
「……ちょっとぉ」
ミアはわざと声を高くした。
「おじさんたち、仕事早すぎない？ さっきまで普通に使ってたのに、もう壊れちゃったことにするんだぁ？」
管理所の男がミアを見た。
「子供は下がってなさい」
「え〜？ あたし、この桟橋が壊れてるなんて初めて聞いたんだけどぉ。おじさん、どこが壊れてるか知ってるの？」
男は少し言葉を詰まらせた。
「……それを調べるために、立ち入りを止めるんだ」
「ふぅん。壊れてるか分かんないけど、壊れてるかもしれないから使えないんだ。じゃあ、おじさんが乗ってきた荷車も、壊れてるかもしれないから使っちゃ駄目だねぇ。ぷぷっ♡」
作業員の一人が思わず笑いかけ、慌てて口元を引き締めた。管理所の男は眉間に皺を寄せたが、ミアへ怒鳴ることはしなかった。代わりにナミへ顔を向け、困ったような声を出した。
「……あんたが船の責任者か？」
「違うわよ。船長はこっち」
ナミがルフィを示すと、男は少し驚いたような顔をした。しかし、すぐに気を取り直し、持っていた書類を広げた。
「港の管理業務を請け負っている商会から、東側の係留設備を一時的に閉鎖するよう指示が出ている。あんたらの船には、西側の荷揚げ場へ移動してもらうことになってる」
「西側って、黒い海賊船がいるところでしょう？」
ナミが尋ねると、男は頷いた。
「向こうには警備の船もいるから、安全確認はしやすいはずだ。そちらで検査を受けてもらえば、必要な手続きも進められる」
ナミは書類へ目を向けた。
「それ、見せてもらっていい？」
男は少し迷ったあと、紙を差し出した。ナミは内容を読み、途中で何度か眉を寄せた。ミアは隣から覗き込んだが、細かな文言は分からなかった。ガルド商会の印が押されていることと、書類の上端に日付が書かれていることくらいしか読み取れない。
「……これ、施設の閉鎖を知らせる通知ね。だけど、うちの船を西側へ移す命令までは書かれていないじゃない」
ナミはそう言って、紙を男へ返した。
「安全確認をするなら、誰がどこを調べるのか教えて。船の方は、ウソップがもう修理してるわ。ここの桟橋についても、ベンさんが何か問題を見つけたわけじゃないんでしょう？」
ベンが頷いた。
「わしは何も聞いとらん。今朝までいつもどおりに使っとったし、傷んだところがあれば自分で直してきた。検査すると言うなら構わんが、船が停まっておるうちに勝手に柵を置かれては困る」
管理所の男は、しばらく二人を見比べた。彼自身も、書類の内容を十分に説明できないことに気づいているようだった。背後に立つ商会の男へ目を向けると、男は黙って頷いただけだった。
「……とにかく、こちらは指示された仕事をするだけだ。文句があるなら、商会へ言ってもらうしかない」
ミアはその言葉を聞いて、胸の奥が嫌な形に縮むのを感じた。
また、同じだった。
誰も自分が決めたとは言わない。命令されたから、決まりだから、仕事だから。そう言って、目の前のものを動かそうとする。船が停まっていることも、ベンが長いあいだここを管理してきたことも、彼らには関係がないらしい。
それでも、管理所の男が困った顔をしていることは分かった。彼はガルドのように笑っていないし、こちらを脅そうとしているわけでもない。単に、自分の仕事を終えたいのだろう。上から言われたことを守らなければ、今度は自分が責められるかもしれない。そのことを考えると、ミアは何を言えばいいのか分からなくなった。
作業員の一人が、柵を持ち上げた。
「……すみません、ベンさん。俺たちも、これ置いて帰らないと怒られるんで」
ベンは男を見た。彼が何度か一緒に仕事をしたことのある若者だと、ミアにも分かった。以前、荷車の車輪が溝にはまったとき、ベンが手伝っていた相手だった。若者は老人と目を合わせると、ますます気まずそうな顔になった。
「分かっとるよ。お前さんたちを困らせたいわけじゃない」
ベンはそう答えたが、その場を退こうとはしなかった。
ミアは、老人の足元を見た。擦り減った靴のつま先には古い傷があり、石畳を何度も踏んできたことが分かる。ベンはここで長く働き、何隻もの船を送り出してきた。自分がまだ小さかった頃から、この桟橋には彼がいた。朝になれば綱を確かめ、雨が降れば滑りやすい板に砂を撒き、初めて来た船乗りには潮の流れを教える。大きな商会の帳簿には、そんな仕事の一つ一つが記されているのだろうか。
ルフィが、ようやく口を開いた。
「なあ」
管理所の男が顔を向けた。
「ここ、じいちゃんの桟橋なんだろ？」
男は少し困ったように眉を寄せた。
「所有者は別だ。ベンさんは長いあいだ、ここの管理を任されているだけで……」
「じゃあ、じいちゃんが使っていいって言えばいいんじゃねえのか？」
「そういうわけにはいかない。今は上から使用停止の指示が出ているんだ」
ルフィはしばらく考えていた。難しい説明を理解しようとしているようにも、何か別のことを考えているようにも見えた。やがて、柵を持っている作業員へ目を向けた。
「それ置いたら、メリーに戻れなくなるのか？」
「……いや、今すぐ出入りできなくするつもりじゃない。ただ、立ち入りを制限することになるから、船の人間には移動してもらわなきゃ困る」
「メリーはまだここにいるぞ」
男は答えに詰まった。ルフィは相手を怒鳴りつけることもなく、ただ柵と、その向こうに停まるメリー号を交互に見ていた。
「おれたちが船を出すまで、そこ塞がないでくれ」
その頼み方は、あまりに単純だった。
管理所の男は目を瞬かせたあと、困りきったように息を吐いた。
「……そう言われても、こっちには仕事があるんだよ」
「じゃあ、あとでやればいいだろ」
「だから、それじゃ困るんだって！」
声を荒らげたのは、管理所の男の方だった。彼はすぐに自分の声の大きさに気づいたらしく、周囲を見回した。近くにいた荷運びの人間たちが、手を止めてこちらを眺めている。彼らは何か言うこともなく、しばらく様子を窺っていたが、商会の男と目が合うと、再び仕事へ戻っていった。
ミアは、その視線の動きを見ていた。
みんな気づいている。
この桟橋が突然使えなくなることにも、ガルドがメリー号を動かそうとしていることにも。誰かがおかしいと思っていても、不思議ではない。それなのに、誰も口を出さない。自分だって、昨日までなら同じだっただろう。面倒なことに巻き込まれたくないから、目を逸らして、何も見なかったことにする。
それが悪いことだと、簡単に言うつもりはなかった。
ただ、ベンが一人で柵の前に立っている姿を見ると、どうにも腹が立った。
「……ねえ、おじさん」
ミアは管理所の男へ声をかけた。
「何だ、まだ何かあるのか」
「その柵、じいちゃんがいなくなったら置くつもりなの？」
男は少し考えた。
「そういうことじゃない。安全確認が済むまで、関係者以外が入らないようにするんだ」
「じゃあ、じいちゃんは関係者でしょ？ ずっとここで仕事してるんだし」
「……まあ、そうだが」
「なのに、じいちゃんの言うことは聞かないんだぁ？」
ミアは首を傾げた。男が何か言い返そうとするより先に、彼女は続けた。
「ぷぷっ♡ 変なの。そんなにこの桟橋のこと知らないなら、じいちゃんに教えてもらえばいいじゃん。おじさんたち、今日来たばっかりなんでしょ？」
男は眉を寄せた。
「……子供が口を挟むなと言ってるだろ」
「え〜？ 子供にも分かることが分かんないんだもん。教えてあげないと可哀想でしょ♡」
作業員の一人が今度こそ小さく笑った。管理所の男はその方へ顔を向けたが、咎めることはしなかった。ミアは少しだけ得意になったものの、すぐにベンの顔を見て、笑みを収めた。老人は困ったように彼女を見ていた。心配しているのか、呆れているのか、その表情だけでは分からなかった。
ナミが、管理所の男へ改めて尋ねた。
「あなたたちがここを閉鎖する権限を持ってるのかどうか、私は今すぐには判断できないわ。でも、少なくとも船の移動については、うちの船長と私が同意していない。強引に動かそうとするなら、理由を正式に示してもらう必要があるでしょう」
男は何か言いかけたが、ナミは続けた。
「それに、もし本当に設備が危険だっていうなら、検査する人間を呼んでちょうだい。ベンさんもここを管理していたんだから、立ち会ってもらえばいい。私たちだって船を危険な場所へ停めておきたいわけじゃないもの」
ベンが小さく頷いた。
管理所の男はしばらく黙っていた。手にした書類を見下ろし、商会の男へ目を向ける。商会の男は何も言わなかったが、その顔には不満が浮かんでいた。
「……分かった。検査の担当者が来るまで、柵を置くのは待つ。ただし、勝手に出航しないでもらいたい。こっちにも責任があるんだ」
ナミは頷いた。
「安全に出航できる状態かどうかは、私たちだって確認するわ。その前に、あなたたちが何を問題にしてるのか、きちんと説明してもらう必要があるけどね」
男は返事をせず、作業員たちへ柵を下ろすよう命じた。木の脚が石畳へ触れ、短い音が響く。赤い縄はその上へ丸められ、まだどこにも張られなかった。
ベンはゆっくりと息を吐いた。
「……すまんのう。お前さんたちに面倒をかけてしまった」
ナミが首を振った。
「こちらこそ。もともと私たちがここに停めてもらったのが始まりだもの」
「それは違うぞ」
ベンは静かに答えた。
「わしが停めてよいと言った。お前さんたちは何も悪いことをしとらん。そこだけは、間違えんでくれ」
ミアはその言葉を聞きながら、老人の横顔を見つめた。
朝にも、同じことを言われた。
悪いことをしていないなら、謝らなくていい。船を安全な場所へ案内しただけなのだから、自分を責める必要はない。ベンはそう言ってくれた。ミアには、その言葉がありがたかった。それでも、こうして老人が商会の人間と向き合わされている姿を見れば、何も感じないわけにはいかなかった。
「……じいちゃん」
彼女が声をかけると、ベンは顔を向けた。
「何じゃ？」
「……あたし、やっぱりあの船をここに案内してよかったのかな」
自分でも驚くほど素直な言葉だった。
ベンはすぐには答えなかった。代わりに、東側の桟橋へ目を向けた。そこにはメリー号が停まっている。白い船腹は午後の日差しを受け、船首の羊が港の出口を向いていた。甲板ではウソップが工具を片づけており、ゾロは帆柱の根元に腰を下ろしている。遠くて二人の顔までは見えなかったが、船が無事であることは分かった。
「……あの船は、いい船じゃな」
ベンはしばらくして言った。
「はい？」
「船首の羊が、笑っとるように見える。初めて見たときから、面白い船じゃと思っとった」
ミアは思わず船首像を見た。
老人は続けた。
「お前さんが案内してきたときも、あの船の者は船を大事にしておった。係留の綱も、岸壁へ当てる板も、ちゃんと確かめてから停めておったじゃろ。わしは、そういう船をここへ停めるのが嫌いではない」
ベンの声は穏やかだった。
「それに、港の仕事を長くしておると、いろんな船を見る。立派な船も、ボロボロの船もある。荷をいっぱい積んで来る船もあれば、何も持たずに出ていく船もある。その一つ一つが、ちゃんと海へ帰っていけるようにするのが、わしの仕事じゃと思っとる」
ミアは何も言わなかった。
「だから、あの船をここへ停めてよかったと思っとるよ。誰かに何を言われようとな」
老人はそう言って、少しだけ笑った。
ミアはその顔を見つめていた。
港で暮らしてきた時間の中で、ベンはいつもそこにいた。船が来れば綱を取り、出ていくときには手を振る。誰かが困っていれば、できる範囲で手伝う。その仕事を、老人は自分で選んできたのだろう。ガルドに命じられたからではなく、金になるからという理由だけでもなく、船を送り出すことが好きだから、ここにいるのかもしれなかった。
ミアは、そんなふうに何かを選んだことがあっただろうかと考えた。
船小屋に住むようになったのは、ほかに行く場所がなかったからだった。港で仕事を探したのは、食べなければ生きていけないからだった。ガルドの手下から逃げてきたのも、捕まりたくなかったからだった。どれも自分で決めたことではあったが、好きだから選んだというより、そうするしかないと思って選んできたことばかりだった。
メリー号を東側の桟橋へ案内したときだけは、少し違った。
あの船を壊されたくなかった。
羊の顔を見ていると、何となく笑いたくなった。
ルフィやウソップたちと一緒にいる時間が、楽しかった。
その気持ちは、ガルドに言われたからでも、誰かから金を貰ったからでもない。自分が勝手にそう思っただけだった。
ミアは、もう一度メリー号を見た。
白い羊の顔は、遠くからでも分かった。
ふと、彼女は唇を尖らせた。
「……じいちゃんってさぁ」
ベンが顔を向ける。
「何じゃ？」
「ほんっと、お人好しだよねぇ。そんなに船が好きなら、あたしがもっとすごい船連れてきても、また停めてくれるの？」
老人は少し考えたあと、笑った。
「そりゃ、停める場所があればな」
「ぷぷっ♡ じゃあ、いつかめちゃくちゃ大きい船連れてきて、じいちゃんの桟橋からはみ出させちゃおっかなぁ」
「それは困るのう」
「え〜？ 船を送り出すのがお仕事なんでしょ？ 頑張って広くしなよぉ」
ベンは声を立てて笑った。
その笑い声を聞き、ミアも少しだけ笑った。ナミは二人のやり取りを見ながら、口元を緩めていた。ルフィはメリー号の方へ目を向け、何かを考えているようだったが、しばらくしてベンへ顔を戻した。
「じいちゃん」
「何じゃ？」
「おれたち、メリーが出られるようにするからな」
ベンは少し驚いたように目を瞬かせた。
ルフィは続けた。
「だから、ここ、まだ使わせてくれ」
老人はしばらく彼の顔を見つめたあと、ゆっくりと頷いた。
「……ああ。もちろんじゃ」
その返事を聞いたルフィは、満足したように笑った。ミアは二人の顔を見比べ、胸の奥に少しだけ温かなものが広がるのを感じた。ガルドの屋敷では、何をするにも条件がついていた。誰かが何かを望めば、その代わりに何を差し出すかという話になる。けれど、今ここでは、船を出したいというルフィの言葉に、ベンがただ頷いた。それだけのことが、ミアには不思議なほど大切に思えた。
そのとき、桟橋の向こうから低い角笛の音が響いた。
西側の水路に停泊していた黒い海賊船だった。
午後の風が強まり、船の帆が大きく揺れている。黒い船の甲板には数人の男が集まり、船首の近くで何かを準備しているようだった。遠くて詳しい様子までは分からなかったが、細長い木箱がいくつも運ばれ、船縁に沿って並べられているのが見えた。
ナミが顔を上げた。
ミアも、そちらへ目を向けた。
黒い船は錨を下ろしたまま動いていなかった。だが、船腹の横から小舟が二艘下ろされ、船員たちが次々と乗り込んでいる。彼らは櫂を揃え、船の陰を離れると、ゆっくりと東側の桟橋へ向かって進み始めた。
作業員たちも、その様子に気づいたらしかった。赤い縄を持っていた男が手を止め、管理所の男へ顔を向ける。商会の使いは何も言わなかったが、小舟の進む方向を確かめると、少しだけ姿勢を正した。
ミアは、その動きが気になった。
ガルドの屋敷から戻ってきたばかりなのに、黒い船の人間たちがまたこちらへ向かっている。港の出口を塞ぐだけでは足りないのだろうか。それとも、桟橋を閉鎖する話と何か関係があるのだろうか。
ナミは海面を眺めながら、ベンへ尋ねた。
「……あの小舟、普段からこっちへ来るの？」
ベンは首を振った。
「いや。今朝までは見たことがない。西側へ停まった船の者じゃろう？」
「そうね」
ナミは短く答えた。
ルフィは小舟を見つめていたが、すぐには動かなかった。先ほど黒い船の船長と話したことを思い出しているのかもしれない。バルゴはガルドから金を受け取っていると言っていた。港の入り口を塞ぐことが仕事だとも。その男の部下が、今度は東側の桟橋へ向かっている。
ミアは、海面を切って進む二艘の小舟を目で追った。
漕ぎ手の動きは揃っていた。櫂が水へ入るたび、細い波が左右へ広がり、船首から白い泡が流れていく。乗っている男たちの人数は、どちらも四人ほどだった。中には長い棒を持つ者もおり、船尾には大きな布包みが積まれている。遠くから見ただけでは武器なのか道具なのか分からなかったが、荷物を運ぶためだけに来たようには見えなかった。
小舟はまっすぐ桟橋へ向かっている。
だが、接岸するにはまだ距離があった。
ミアは、無意識にベンの近くへ寄った。老人がそれに気づいたのか、少しだけ顔を向けたが、何も言わなかった。ナミは管理所の男たちの様子を確かめ、ルフィは黒い船の方を見ている。
しばらくすると、最初の小舟が櫂を緩めた。
船首に立った男が、桟橋の様子を眺めている。彼はベンと、管理所の人間たちと、ルフィたちを順番に見たあと、後ろの船員へ何かを告げた。小舟は進路を少し変え、桟橋の先端ではなく、メリー号の船尾に近い側へ向かい始めた。
ミアはその動きを見て、胸の奥が強く打つのを感じた。
昨夜、男たちが小舟で近づいてきた場所だった。
あのとき、船尾の下へ潜り込んだ男たちは、舵の金具を外そうとしていた。今度の小舟はもっと大きく、乗っている人間も多い。昼間だからこそ隠れるつもりはないのだろうが、船の下を狙った場所へ再び近づいてくるというだけで、嫌な記憶が蘇ってきた。
メリー号の甲板では、ウソップが作業の手を止めていた。
彼は船縁へ近づき、小舟を見下ろしている。ゾロも立ち上がり、帆柱の陰から船尾へ歩き始めた。二人とも、まだ何かをする様子はなかった。しかし、小舟が近づいていることには気づいている。
ミアは息を吸い、ナミへ顔を向けた。
「……あいつら、メリーのところへ行くつもりかも」
ナミは頷いた。
「そう見えるわね」
その声を聞いて、ミアは少しだけ落ち着いた。自分だけが危険だと思っているわけではない。ナミも気づいているし、船の上にはウソップとゾロがいる。ルフィだって、すぐ近くに立っている。
それでも、小舟から目を離すことはできなかった。
最初の一艘がメリー号の船尾側へ近づき、もう一艘は少し離れた場所で櫂を止めた。船首に立つ男が何かを叫んだが、風に流されて、ミアのいる場所までは聞こえなかった。ウソップが船縁から身を乗り出し、答えている。短いやり取りのあと、男は布包みを指差し、何かを説明し始めた。
ミアは、その様子を見ていた。
男はすぐに船へ上がろうとはしなかった。しかし、船の近くへ小舟を寄せる動きには慣れているようだった。海面の揺れを確かめながら櫂を動かし、船腹へ不用意にぶつからないよう距離を保っている。もう一艘は、少し離れたところで待機していた。
何をしに来たのか。
なぜ二艘に分かれているのか。
その答えは、まだ分からなかった。
ただ、黒い船の男たちが、港の出口だけでなく、メリー号のすぐ近くまで来たことは確かだった。
ミアはベンの横から一歩前へ出た。
「……ねえ、ルフィ」
ルフィが顔を向けた。
「何だ？」
「戻ろう。あいつら、なんか変だよ」
ルフィは小舟を見た。
それから、短く頷いた。
「おう」
三人は桟橋へ向かって歩き始めた。ミアは先に立とうとしたが、ナミがその肩へ軽く手を置き、ルフィの隣を歩くよう促した。今度は、それに反発する気にはなれなかった。小舟が何をするつもりなのか分からない以上、勝手に近づくのは危険だと分かっていたからだった。
ベンもあとに続いた。
彼は少し歩いてから、まだ入口に置かれたままの柵を振り返った。赤い縄は使われず、木の脚は石畳へ静かに置かれている。作業員たちはそれを片づけることも、桟橋を塞ぐこともできず、困ったような顔で立ち尽くしていた。
老人は何も言わなかった。
ただ、再び前を向き、メリー号の方へ歩き始めた。
ミアはその背中を見ながら、ガルドの屋敷で交わされた会話を思い出していた。あの男は、正式な手続きを踏めば話し合いに応じると言っていた。港の安全を守るために船を検査し、必要なら移動させるのだとも。けれど、その言葉とは裏腹に、黒い海賊船は水路を塞ぎ、桟橋には使用停止の柵が運ばれ、今度は武器を持っているかもしれない男たちがメリー号へ近づいている。ミアには、それらが偶然重なったとは思えなかった。
ガルドは、いつも自分の手を汚さない。
だからこそ、何かが起きても責任を逃れられる。
ミアは歩きながら、破れた袖口を一度だけ確かめた。船小屋で男たちに襲われたとき、ウソップは自分の前へ立ってくれた。怖がっていることは分かったし、実際に相手を倒せるほど強かったわけでもない。それでも逃げなかった。そのことを思い出すと、今度は自分が何かをしなければならない気がした。
だが、何をすればいいのかは分からない。
自分には、ルフィのように伸びる腕も、ゾロのような刀もない。ウソップが持つパチンコのような武器さえ、まともに使えない。港の道を知っていて、ガルドの手下の顔を覚えていて、少しだけ人をからかうのが得意なだけだった。
それでも、何もできないとは思いたくなかった。
桟橋へ近づくにつれ、男たちの声が聞こえるようになった。小舟の船首に立つ男が、メリー号の甲板へ向かって何かを説明している。ウソップは船縁に手を置き、慎重に返事をしていた。ゾロはその少し後ろに立ち、もう一艘の小舟から目を離していない。
ミアは歩調を速めたが、走り出すことはしなかった。ナミが隣にいることを確かめ、ルフィが少し前を歩いているのを見ながら、何が起きているのかを聞き取ろうと耳を澄ませた。男の声は風に途切れがちだったが、やがて「船体検査」という言葉が聞こえ、続いて「商会の命令だ」という声が届いた。ウソップが何か言い返すと、男は少し苛立ったように声を強めた。
ミアは、そのやり取りを聞きながら、ガルドの執務室にあった帳簿を思い出していた。
あの男は紙の上へ名前を書き、数字を並べ、何かを決める。そのあとで、別の人間が動き出す。港の管理人が柵を運び、海賊が船を塞ぎ、誰かが仕事を失うかもしれないと怯える。そうして相手が困り果てたところで、ガルドはまた穏やかな顔で話し合おうと言うのだろう。
ミアはそれを知っていた。けれど、今までと違うこともあった。メリー号には、彼の言うとおりに動こうとしない人間たちがいる。彼らは港の事情をすべて理解しているわけではないし、何でも簡単に解決できるわけでもない。それでも、誰かが理不尽なことを言えば、おかしいと尋ねることをやめなかった。ミアはそんな彼らの姿を見ているうちに、自分がずっと当たり前だと思っていたものが、少しずつ違う形に見え始めていることに気づいていた。
東側の桟橋では、小舟がメリー号の船腹へさらに近づいていた。最初の一艘から男が立ち上がり、手にしていた紙を甲板へ差し出している。ウソップはそれを受け取ろうとせず、何かを確かめるように問い返していた。もう一艘の男たちは、まだ離れた場所で櫂を握っている。海面には午後の日差しが強く反射し、船の影が黒く伸びていた。
ミアは、その光景を見ながら桟橋へ足を踏み入れた。古い板が靴の下で小さく軋み、ベンが朝に取り替えたばかりの綱が、風に揺れて手すりへ触れている。いつもなら気にも留めない音だったが、今はその一つ一つが妙にはっきりと聞こえた。メリー号はまだ無事で、ウソップもゾロも甲板に立っている。ルフィとナミもすぐ近くにいる。それでも、港の出口には黒い海賊船が停まり、桟橋の入口には使用停止の柵が置かれたままだった。
ミアは、船首の羊へ一度だけ目を向けた。白い額は日差しを受けて明るく、口元にはいつもの笑みが刻まれている。あの顔を見るたび、自分も少しだけ笑いたくなった。その笑顔が誰かの都合で港へ閉じ込められようとしていることが、どうにも許せなかった。
だからこそ、ミアは今度こそ、何が起きているのかを最後まで見届けようと思った。相手が何を言い、どんな書類を持ってきたとしても、すぐに怖がって目を逸らしたくはなかった。自分にできることが少ないのなら、せめて見落とさないようにしたかった。船小屋の戸を壊した男たちも、港の出口を塞いだ海賊たちも、ガルドが何かを命じたから動いている。けれど、誰がどこで何をしているのかを知ることなら、自分にもできるはずだった。
メリー号の船尾へ近づくと、ウソップの声がようやくはっきり聞こえた。彼は船縁から身を乗り出し、小舟の男が差し出した紙を指で示しながら、船体検査をするというなら、まず船長と航海士が戻るまで待てと告げていた。男は不満そうに顔を歪めていたが、まだ無理に船へ上がろうとはしていない。ゾロはそのやり取りを少し離れた場所から見守り、もう一艘がどこへ動くかを確かめているようだった。
ルフィが船へ向かって声を上げると、ウソップが顔を向けた。彼は三人の姿を見つけ、少しだけ安心したように肩を下げたが、すぐに小舟へ視線を戻した。ミアには、そのわずかな動きが分かった。船小屋で男たちと向き合っていたときも、ウソップは怖がっていながら、自分の前を離れなかった。今も、メリー号へ勝手に乗り込もうとする人間を止めようとしている。
ミアはその姿を見て、唇を小さく噛んだ。
ガルドが何を企んでいるのか、まだ全部は分からない。だが、メリー号を守ろうとしている人間たちが、ここにはいる。船を傷つけた男たちが去り、ウソップの手で舵が直され、今度こそ出航できるかもしれないと思った矢先に、また別の人間がやってきた。何度邪魔をされても、船はまだここにある。ミアはそのことを確かめるように、白い船腹から船首像へ視線を移し、それから小舟の男たちを見た。
桟橋の上では、ナミがすでに相手へ声をかけていた。彼女は船体検査の根拠となる書類を見せるよう求め、誰が検査を行うのか、船へ上がる人数は何人なのかを確かめようとしている。ルフィはその隣で男たちの顔を眺め、ベンは少し離れた場所から、係留索が不用意に動かされないか見守っていた。ミアは彼らの間に立ち、海面に浮かぶ二艘の小舟を見比べた。最初の一艘は船尾へ近づいているが、もう一艘は少し離れたところに留まっている。そこに乗る男たちは会話へ加わらず、櫂を握ったまま、しきりにメリー号の船腹を眺めていた。
昨夜と違い、今日は明るい。
船の下へ潜り込むことは難しいだろうし、何かを壊そうとすればすぐに見つかるはずだった。それでも、ミアには、二艘に分かれてきた理由が気にかかった。船体検査をするだけなら、一艘で十分ではないだろうか。しかも、離れて待っている男たちは、こちらの話を聞こうともしていない。
ミアはそのことをナミへ伝えようとしたが、ちょうど小舟の男が紙を広げ、彼女へ差し出したため、少しだけ言葉を待った。男の手元にはガルド商会の印が押された書類があり、その下に、小さな黒い髑髏の印が並んでいる。港の管理人と海賊団が、同じ紙の上で何かを認め合っている。その光景を見たとき、ミアは初めて、この二つが本当に一つの仕事として動いているのだと実感した。
彼女はナミの袖を軽く引いた。
ナミが顔を向ける。
ミアは声を落とし、もう一艘の小舟を指差した。男たちはまだ櫂を握っていたが、船首の向きが少しずつ変わり始めていた。船腹に沿って、メリー号の反対側へ回り込もうとしているようだった。海面の揺れを利用し、少しずつ距離を詰めていくその動きは、何も知らなければ、単に停泊場所を変えているだけに見えたかもしれない。しかし、ミアは昨夜、同じ船尾の下で何が起きたのかを知っていた。
「……ナミ。あっちの舟、なんか変」
彼女がそう言うと、ナミはすぐにそちらへ目を向けた。話しかけていた男は、一瞬だけ顔を強張らせたが、すぐに書類へ視線を戻した。ミアはその変化を見逃さなかった。男はまだ何かを説明している。だが、目は書類ではなく、ナミがどこを見ているか気にしているようだった。
ミアは手すりに置いた指へ力を込めた。
今度は、見えている。
昨夜のように暗闇へ耳を澄ませるしかないわけではない。誰がどこにいて、どちらへ動こうとしているのか、少なくとも今は目で追うことができる。相手が何を企んでいるか分からなくても、その動きだけは覚えていられる。
メリー号の反対側へ回り込もうとしていた小舟は、櫂を一度だけ強く動かした。船首がゆっくりと向きを変え、舷側の影へ入りかける。そこでゾロが船縁から身を乗り出し、男たちへ何かを告げた。遠くて言葉までは聞こえなかったが、小舟の動きが止まったのは分かった。男たちは互いに顔を見合わせ、しばらくして櫂を水から引き上げた。
ミアは、ようやく息を吐いた。
まだ何も始まっていない。
けれど、始まろうとしていることだけは、確かに感じ取れた。
桟橋には午後の風が吹き抜け、濡れた木材の匂いが漂っていた。遠くの港では、荷運びの男たちがいつもどおり仕事を続けている。ガルドの屋敷からは、ここで何が起きているのか見えないだろう。しかし、あの男が何かを命じたことだけは、ミアにも分かった。
彼女は小舟の男たちを見つめながら、今度こそ自分の目を逸らさないようにしようと思った。船を守れるかどうかは分からないし、相手が何をしてくるのかも分からない。それでも、誰かが自分たちを怖がらせようとしているのなら、少なくともそのやり方を見逃したくはなかった。今までなら、危険を感じた途端に逃げ道を探していた。今も逃げ道を考えないわけではないが、その前に、船の上にいる仲間たちが何をしているのかを見ようとしている。その違いが、自分の中でどれほど大きなものなのか、ミアにはまだ分からなかった。
ただ、メリー号が揺れるたび、船首の羊が少しだけ上下するのが見えた。あの顔が変わらず笑っていることを確かめると、彼女はもう一度、小舟へ視線を戻した。