ひとつなぎの笑う災い

笑う腕

　船尾の下から、金具に力をかける鈍い音が伝わってきた。

　ミアは思わず足を踏み替えた。船体が大きく揺れたわけではない。足裏に伝わった振動は、ごくわずかなものだった。それでも、今まで何気なく聞き流していた木の軋みとは明らかに違っていた。一定の方向へ押しつけられた硬いものが、抵抗に遭って少しずつ位置を変えていくような、耳障りな響きだった。船尾の下にいる男たちが何をしているのかは見えなかったが、ウソップの顔色が変わるのを見て、ミアは自分の感じた不安が間違いではなかったことを知った。

「……あいつら、舵の金具をこじ開けようとしてやがる」

　ウソップは手すりに片手を置き、身体をできるだけ低くして水面を覗き込んでいた。暗闇の中に目を凝らしながら、もう一方の手を船尾の板へ伸ばし、そこに伝わる振動を確かめている。船の造りに詳しくないミアには、彼が何を判断しようとしているのか分からなかった。ただ、その指が木材を押さえるたび、彼の口元が少しずつ険しくなっていくのが見えた。

「外れそうなの？」

　ナミが尋ねると、ウソップはすぐには答えなかった。もう一度耳を澄ませ、海面の下から響く金属音を聞いたあと、慎重に首を振った。

「そう簡単に外れるもんじゃねえ。けど、あんなふうに力をかけられたら金具が曲がる。軸まで傷められたら、見た目じゃ分からなくても舵がまともに動かなくなるかもしれねえんだ」

　言い終えるより先に、再び音がした。今度は短い衝撃のあと、海面を叩くような水音が続いた。誰かが足場を変えたのだろう。暗い水面に細かな波紋が広がり、船尾の陰から、低く押し殺した男の声が聞こえてきた。

「押さえてろ。船が動くと手元が狂う」

「分かってるよ。だが、いつまでかかるんだ。見つかったらどうする」

「だったら黙ってろ。あと少しで──」

　声が途切れたところで、ゾロが舷側から身を離した。刀の柄に手を添えていたが、鞘から抜く様子はない。彼は船尾と岸壁との距離を一度確かめ、それから船首寄りに置かれていた縄の束へ目を向けた。月は雲に隠れかけており、岸壁の石積みも、倉庫の壁も、輪郭だけがかろうじて判別できるほど暗かった。無闇に飛び降りれば、敵だけでなく船のどこにぶつかるかも分からない。ゾロはすぐに動こうとはせず、水音の位置が変わるのを待っているようだった。

　ミアはその横顔を見ながら、船の下にいる男たちが自分の知っている連中だということを、もう一度考えた。暗闇に紛れているから姿は見えない。だが、声には聞き覚えがあった。倉庫の裏で荷を運ぶ人間を怒鳴りつけ、気に入らなければ荷車を蹴飛ばしていた男だ。ミアが近くを通りかかったとき、理由もなく呼び止められたことがあった。何をしていたのかと尋ねられ、買い物の帰りだと答えると、男はしばらく彼女を眺めてから、ようやく行けと言った。その間、ミアは袋の持ち手を握り締め、笑いながら何でもないふりをしていた。背中を向けたあとで走り出したくなったが、走れば怪しまれる気がして、角を曲がるまでは歩き続けた。

　その男が今は、目と鼻の先にいる。

　自分から呼び止めようとすれば、声が届く距離だった。だが、そんなことをすれば何が起こるか分からなかった。知っている相手に見つかることへの恐怖は、知らない荒くれ者に襲われる恐怖とはどこか違う。相手がどんなふうに怒り、何を言い、どんな顔で人を追い詰めるのかを、すでに知っているからだった。

　ミアは手すりに置いた指を曲げた。力を込めすぎたせいで、爪の先が少し痛んだ。

「おい」

　ルフィの声がした。

　振り返ると、彼は船縁に近づき、ウソップと同じように下を覗こうとしていた。ウソップが慌てて腕を伸ばし、その身体を押しとどめる。

「待て、ルフィ。下手に船を揺らすなよ。今、あいつらが金具に何か差し込んでる。変な方向に力がかかったら、こっちまで壊しかねねえ」

「じゃあ、あいつらをどかせばいいんだな」

「そうだけど、どうやって……」

　ルフィは返事を待たず、船縁に左手をついた。身を乗り出しかけたところで、ナミがその背中を睨みつけた。

「ルフィ、海には落ちないでよ」

「分かってる」

　あまり信用していないような顔でナミが見守るなか、ルフィは右肩を引き、肘を後方へ曲げた。何かを投げる準備をしているようにも見えたが、手には何も持っていない。ミアは彼の動きを追いながら、投げられるほどの石でも探しているのかと思った。しかし、ルフィの指は何も握っておらず、その視線は船尾の下、暗い水面の一点へ向けられていた。

「お前ら、何してんだ！」

　突然、声が落ちた。

　船の下で水が跳ねた。男たちが驚いて顔を上げたのだろう。工具がどこかに触れ、金属の乾いた音が響く。

「だ、誰だ！」

「この船の船長だ！」

　ルフィはそう答えると、右腕を振り出した。

　ミアは、その動きを最後まで目で追うことができなかった。

　最初は、腕を大きく振り下ろしただけに見えた。だが、次の瞬間には、ルフィの右手が船縁よりもずっと先にあった。肘から手首までの距離が、目の前で変わっていく。肩から続く素肌が細く引き延ばされ、腕は船尾の向こうへ伸びていた。まるで、普段は短く畳まれている縄が突然引き出されたかのようだった。ただし、それは縄ではない。手首も、指も、握ろうとする掌の形も、紛れもなく人間のものだった。

　何が起きたのか理解するより先に、船の下から悲鳴が上がった。

「うわっ、なんだこいつ！」

　伸びた腕の先が、工具を握っていた男の手首を掴んでいた。男は反射的に腕を引いたらしいが、ルフィの手は離れない。船縁と男のあいだには数メートルの距離があるはずなのに、その間を一本の腕がつないでいた。男が身体を捻ると、腕もそれに合わせてわずかに曲がり、引かれた皮膚が元の太さへ戻ろうとするように形を変えた。

　ミアは息を吸うことを忘れていた。

　そんなものが、この世に存在するとは思っていなかった。

　港に出入りする船乗りたちは、ときどき奇妙な話を持ち込んだ。海の底に街があるとか、空に島が浮かんでいるとか、見たこともない生き物が大きな船を丸呑みにしたとか。酒場では誰もが面白がって聞くが、話の終わりには大抵、誰かが大笑いして酒を飲み直す。ミアもそんな話が嫌いではなかった。ただ、実際に信じたことはほとんどない。目の前にいない人間が何を言ったところで、確かめようがなかったからだ。

　しかし、今起きていることは違った。

　ルフィの腕は確かに伸びていた。手首を掴まれた男が、必死に身体を捩っている。男の体重がかかるたび、ルフィの肩がわずかに前へ引かれたが、船縁についた左手と甲板を踏む足は動かなかった。人間の身体が持つはずの形を失っているのに、そこには力が通っていた。

「ルフィ！　まだ引っ張るな！」

　ウソップが叫んだ。

　工具を握った男の腕は、金具の近くで止まっていた。今ルフィが無理に引けば、差し込まれた鉄の棒がてこのように動き、金具をさらに傷めるかもしれなかった。ルフィは腕を引こうとする動きを止め、少し不満そうにウソップを振り返った。

「じゃあ、どうすりゃいいんだ？」

「そいつの手を動かさせるな！　棒を外してからだ！」

　ウソップはそう言いながら、手近にあった長い縄を引き寄せた。先端には小さな鉤が結びつけられている。何かを引っかけて持ち上げるための道具らしかったが、ミアには用途が分からなかった。彼はそれを船縁から差し出そうとして、暗がりの深さに顔をしかめた。

　ルフィの腕を掴もうとしていたもう一人の男が、小舟の上で身を起こした。

「離せ、化け物！」

　男の手には短い刃物があった。細い月明かりが刃の片側に触れ、すぐに消えた。ミアはその光を見た途端、胸の奥が鋭く縮むのを感じた。

「刃物……！」

　声は自分でも驚くほど大きく出た。

　男はルフィの伸びた腕へ刃を向けていた。ミアには、刃が触れる瞬間が先に見えてしまったような気がした。あんなに細長く伸びた腕を斬られたら、どうなるのだろう。皮膚が裂けるのか、それとも、あの奇妙な腕には普通の人間と違う何かがあるのか。考える暇もないまま、男の肩が動いた。

　ルフィは掴んでいた手首を強く持ち上げた。

　小舟の上で男の身体が傾き、握られていた工具が金具から離れた。刃物を持ったもう一人が振り下ろした腕は、突然立ち上がるように引かれた仲間の身体を避けようとして軌道を外れ、船の縁へぶつかった。木の割れるような音がして、男が短く呻く。小舟は大きく傾き、二人の重みが片側に寄ったため、舷のすぐ下まで水面が迫った。

「うわっ、沈む、沈む！」

　ウソップが叫ぶと同時に、ルフィは掴んでいた男を引き上げた。

　引き延ばされていた腕が縮み、男の身体が小舟から浮いた。足が船縁を離れたところで、男は何かにしがみつこうとしたが、手の届くものはなかった。濡れた靴から水滴が飛び、短い悲鳴とともに身体が宙を移動する。ルフィは甲板へ引き寄せる直前で腕の勢いを緩めたが、それでも男は自分の足で着地することができず、床板へ片膝を打ちつけた。

　男が倒れるより早く、ゾロがその肩を押さえた。

「動くな」

　低い声だった。男は振り向きかけたが、ゾロの腰に並ぶ刀を見て、そのまま身体を強張らせた。ルフィは手を離し、何事もなかったかのように腕を軽く振った。先ほどまで数メートルも伸びていた右腕は、すでに元の長さへ戻っている。手首にも肘にも、何か異常が起きたような跡は見当たらなかった。

　ミアはその腕から目を離せなかった。

　普通の人間の腕だった。五本の指があり、肘が曲がり、肩が動く。昼間、肉を持ったまま歩いていたときと、何も変わらない。少し前まで、その腕が船尾の下まで伸びていたなど、知らなければ想像もできなかっただろう。

　彼女が呆然としているあいだに、もう一人の男が小舟の向きを変えていた。仲間を取り戻そうとはしなかった。残された工具を拾うこともせず、櫂を乱暴に水へ突き込み、岸壁の方へ船を進めようとしている。片側に水が入り込んだ小舟は不安定で、櫂を動かすたびに船首が左右へ揺れた。

「逃げるぞ！」

　ウソップが声を上げた。

　ゾロは捕まえた男の襟を掴んだまま、岸壁の方を見た。石積みの下に沿って進めば、先ほどミアが教えた古い石段へ回り込める。今から甲板を離れて追えば追いつけるかもしれないが、船の下にはまだ何か細工が残されている可能性があった。

　ナミがウソップへ目を向けた。

「舵は？」

「ちょっと待ってくれ。金具がずれてないか確かめねえと」

　彼はそう答えると、船縁に身体を寄せた。外側から確認したい場所があるらしく、縄を手に取って先端を調整し始める。ルフィは再び腕を伸ばそうとしたが、ナミが袖のない肩口を掴んで止めた。

「船を壊さないでよ。ウソップが調べるまで余計なことしない！」

「何も壊してねえぞ」

「そういう問題じゃないの！」

　二人のやり取りを聞いて、ミアはようやく息を吐いた。喉の奥がひどく乾いていた。水面を見れば、逃げた男の小舟はすでに石段の陰へ近づいている。櫂が石壁にぶつかり、苛立ったような罵声が夜の港に響いた。男が逃げ切れば、ガルドへ報告が届くだろう。それを考えると不安はあったが、今のミアには、そのことを声にする余裕がなかった。

　ルフィの右手を見つめたまま、彼女は小さく口を開いた。

「……ねえ」

　ルフィが振り向いた。

「何だ？」

「今の、なに？」

「今の？」

「腕。……伸びてたじゃん」

　ミアは自分の腕を見下ろし、肘から先を少し動かしてみせた。どう説明すればいいのか分からなかった。見たままのことを言っているはずなのに、言葉にすると急に馬鹿げた話のように思えてくる。

「ああ。おれ、ゴム人間だからな」

　ルフィは平然と答えた。

　ミアはしばらく彼の顔を見つめた。冗談を言われたのかと思ったが、ルフィには笑いを堪えている様子もない。むしろ、これ以上何を説明する必要があるのか分からないという顔をしている。

「……ゴム？」

「そうだ。ゴムゴムの実を食ったんだ」

　ミアは瞬きをした。

　その名前には、聞き覚えがあった。

　悪魔の実。

　港の酒場で船乗りが話していたことがある。食べれば人間離れした力を得られる代わりに、海に嫌われるという不思議な果実。どんな形をしているのか、何種類あるのか、実際に見た者がどれほどいるのか。酔った男たちの話はいつも食い違っていたが、海を泳げなくなるという話だけは、不思議と誰もが同じように口にしていた。

　もっとも、それも昔話の一つだと思っていた。知らない島の化け物や、海底の宝物と大して変わらないものだと。

「……悪魔の実って、本当にあるんだ」

　呟くと、ルフィは当然のように頷いた。

「あるぞ」

「じゃあ、あんた……海、泳げないの？」

「おう」

「……海賊なのに？」

「そうだな」

　あまりに気にしていない返事だったので、ミアは思わず眉を寄せた。海に出る人間が泳げないというのは、彼女にはかなり恐ろしいことに思えた。港では毎年のように人が海へ落ちる。船乗りの中には水に慣れている者も多かったが、それでも潮の流れが速い場所では命を落とすことがある。そんな海を旅するのに、泳げない身体になってしまう。しかも、一度食べれば元には戻れないという。

　それほどのものと引き換えに、あの力を手に入れたのだろうか。

　ミアはもう一度、ルフィの右腕を見た。

　彼はその腕で、船の下にいた男を捕まえた。自分が触れられない場所へ、当たり前のように手を伸ばした。暗闇の中で何が起きているのか分からなくても、怖がって動けなくなることはなかった。男が工具を握り、船を壊そうとしていると知ると、迷わず止めに入った。

　腕が伸びること自体も、もちろん驚きだった。

　けれど、それ以上に気になったのは、あの一瞬の迷いのなさだった。

　ミアは、あの男が怖かった。

　声を聞いただけで、昔のことを思い出した。自分が相手より弱いことを、身体の奥まで思い知らされるような気がした。男の姿が見えなくても、どんな顔をしているのか想像できた。近づいてほしくないと思った。こちらを見つけないでほしいと思った。

　ルフィには、そんな様子が少しもなかった。

　もっとも、彼にとっても怖いものが何もないのかどうかは、ミアには分からない。本人に尋ねれば、また何でもないことのように答えるのだろう。それでも、たった今自分が見たものを思い返すと、胸の奥に、これまでとは違う感覚が残った。

　あんなふうに手を伸ばせたら。

　そこまで考えて、ミアは視線を落とした。

　もし自分にも、あれほど遠くまで届く腕があったなら、船の下へ潜んでいた男を捕まえられただろうか。ガルドが誰かを殴ろうとしたとき、その手を止められただろうか。何年も前、泣きながら逃げ込んだ石段の下で、誰かに見つかることを恐れずに済んだだろうか。

　考え始めると、次々に思い浮かんだ。

　だが、すぐに馬鹿らしくなった。腕が伸びるからといって、過ぎたことまで変えられるわけではない。第一、自分が悪魔の実を手に入れたところで、ルフィのように平然としていられるとは限らなかった。

　それでも、目の前で見た光景は、簡単に頭から離れそうになかった。

「……なに、じろじろ見てんだ？」

　ルフィに尋ねられ、ミアは慌てて顔を上げた。

「べっつにぃ。変な身体だなって思っただけ。そんなに伸びるなら、背中が痒いとき便利そうだよねぇ」

「おう。便利だぞ」

「そこは否定しなさいよ……」

　呆れたように言いながら、ミアは小さく笑った。先ほどまでの緊張が完全に消えたわけではない。船の下にいた男の声も、金具が擦れた音も、まだ耳の奥に残っている。だが、ルフィの何でもない返事を聞いていると、自分が驚いていることさえ、少しおかしく思えてきた。

　その間にも、ウソップは舵の状態を調べ続けていた。

　彼は長い縄に結びつけた道具を使い、船尾の下へ手を伸ばしていた。ときおり金具に触れる音が聞こえ、そのたびに手元の縄を引き寄せては、何かを確かめている。ナミはランプを持っていたが、明かりは必要な場所だけを照らせるよう、布で周囲を覆っていた。

　やがてウソップが身体を起こし、深く息を吐いた。

「……ひとまず大丈夫そうだ。金具の表面に傷はついてるが、今んところ舵は動く。明るくなったら、もう一度ちゃんと調べねえとな」

　ナミも息をついた。ルフィはそれを聞くと、あっさり笑った。

「よかったな、メリー」

　ミアは、その言葉を聞いて船首へ目を向けた。

　白い羊の顔は、ここからでは暗くてよく見えない。それでも、あの丸い輪郭だけは分かった。船を壊されずに済んだのだと思うと、胸の奥に張りついていたものが、ようやく少し緩んだ気がした。

　ウソップは工具を片づけ始めたが、手つきはまだ慎重だった。金具が無事だと分かっても、すっかり安心したわけではないらしい。船を傷つけようとした相手を許せない気持ちも残っているのだろう。彼は何度か船尾を振り返りながら、明日の朝に確かめる場所を小声で数えていた。

　ミアはその様子を眺め、昼間のことを思い出した。

　船腹の傷を磨くウソップの手は、細かなところまでよく動いていた。木材を傷めないように力を加減し、指先で表面を確かめ、納得できるまで何度も同じ場所へ戻った。今夜、船の下にいた男を止めたのはルフィだったが、その男が何をしようとしているのかを見抜き、金具を壊さずに済むよう指示したのはウソップだった。

　どちらも、自分にはできないことだった。

　それが少し悔しかった。

　もちろん、二人と自分では年齢も違うし、海へ出てからの経験も違う。比べたところで仕方がない。そんなことは分かっていた。それでも、彼らが当たり前のように船を守ろうとしているあいだ、自分はただ、誰かに見つからないよう願っていただけのような気がした。

　実際には、彼らへ危険を知らせたのは自分だった。

　港の地理を教えたのも、自分だ。

　それが分かっていても、十分だとは思えなかった。

「おい、ミア」

　ウソップに呼ばれ、彼女は顔を上げた。

「お前が教えてくれなかったら、俺たち気づくのが遅れたかもしれねえな」

「……何それ。今さら感謝してるのぉ？」

　いつもの調子で言うと、ウソップは少し顔をしかめた。

「そうだよ。悪いか？」

　思いがけず真っ直ぐに返され、ミアは言葉に詰まった。

　ウソップはそれ以上何も言わず、工具を木箱へ戻した。ミアはその横顔を見つめていたが、やがて顔を背け、袖口の中へ指を引っ込めた。

「……ま、あたしがいなかったら大変だったかもねぇ。ほんっと、世話の焼ける海賊たちなんだから」

　声は、思ったよりも穏やかに出た。

　ウソップが笑った。昼間と同じ、少し得意げで、どこか人のよさそうな笑い方だった。

　ミアはその笑顔を見ると、船首像の方へ歩き出した。今は少し、一人になりたかった。嬉しくないわけではなかった。褒められたことも、役に立てたことも、ちゃんと分かっている。ただ、胸の中に残った別の感情を、どう扱えばいいのか分からなかった。

　船首へ近づき、羊の額にそっと掌を置いた。

　木材は冷えていた。指先で表面をなぞると、昼間に見つけた小さな傷が、同じ場所に残っている。ミアはそこを何度か撫でてから、港の方へ目を向けた。

　逃げた男は、もう石段へ着いただろう。

　ガルドに報告するなら、今夜のうちに屋敷へ向かうはずだった。男は、メリー号の船長が何をしたのかを話すだろう。人間の腕が伸びた、と言っても、ガルドが信じるかどうかは分からない。自分だって、実際に見る前なら信じなかったと思う。

　それに、ガルドが知りたがるのは、そのことだけではないかもしれなかった。

　誰が計画を漏らしたのか。

　なぜ船の海賊たちは、男たちが来ることを知っていたのか。

　考えると、また胃のあたりが重くなった。

　ミアは羊の額から手を離し、港の暗い道を見つめた。ここへ来たことを後悔しているわけではない。船が壊されると知りながら、知らないふりをして帰ることなどできなかった。それでも、ガルドの手下に顔を見られることや、明日になって自分の行動を知られることは怖かった。

　怖いものは、いくらでもある。

　そして、たった一晩でなくなるようなものではなかった。

　背後では、捕まえた男を船室へ移す準備が進んでいた。ゾロが見張り、ナミは男の言い分を聞きながら、誰の命令で船を狙ったのかを確かめている。ルフィはすでに飽きたのか、食べかけのものがないかと船室を覗いていた。ウソップだけは、まだ船尾の方を気にしていた。

　ミアはその光景を少し離れた場所から眺めた。

　四人は、それぞれ違うことをしていた。考え方も、得意なことも、何一つ同じではない。ルフィのように不思議な力を持つ者もいれば、ウソップのように船の仕組みを知っている者もいる。ゾロは刀を持ち、ナミは誰よりも慎重に状況を確かめていた。それなのに、皆が同じ船を守ろうとしている。

　ミアには、それが少し不思議だった。

　以前、あの女海賊の船に乗せてもらったときも、似たようなことがあったのかもしれない。船員たちは皆、勝手なことを言い合っていた。喧嘩をしたり、笑ったり、ときには船長に叱られたりもしていた。それでも、危険が迫ると誰かが声を上げ、別の誰かが動き出した。幼かったミアは、その様子をただ賑やかなものとして眺めていた。

　今になって、あれがどういうことだったのか、少しだけ分かる気がした。

　船には、帰ってくる人間がいる。

　その船を、守ろうとする人間がいる。

　ミアはもう一度、ルフィの右腕を見た。

　彼は船室の入口にしゃがみ込み、ウソップと何か言い合っていた。先ほどまで船の下へ伸びていた腕で、今は何の変哲もないパンの欠片をつまんでいる。

　もし、いつか自分が海へ出ることがあったなら。

　そこまで考えて、ミアは小さく首を振った。

　そんなことを考えるのは、まだ早い。

　自分にはこの港で暮らしてきた時間がある。船小屋には置いてきたものがあるし、毎朝歩く道も、顔見知りの商人たちもいる。何より、あの女海賊と別れたとき、自分はまだ船に乗ることを選べなかった。それなのに、たった数日で気持ちが変わるなど、そんな簡単な話ではないはずだった。

　ミアは両手を袖の中へしまい込み、羊の顔にもたれるようにして海を眺めた。

　夜の水面には、月の光が細く伸びていた。波が動くたび、その線は途切れ、また別の場所でつながる。目で追っていると、いつまでも同じところを見つめていられるような気がした。

　船の下にいた男を捕まえた、あの腕を思い出す。

　届かないはずの距離を、簡単に越えてしまった腕。

　怖いと思うより先に、守りたいものへ伸ばされた手。

　ミアは袖の中で、そっと自分の指を開いた。

　小さな掌だった。何かを強く握ることはできても、あの男を力ずくで止めることなどできない。届く距離も、抱えられる重さも、たかが知れている。

　彼女はもう一度、指を閉じた。

　今まで、自分の手が小さいことを、こんなふうに気にしたことはなかった。

　遠くで港の鐘が鳴り、夜風が畳まれた帆を揺らした。ミアは顔を上げ、船の向こうに広がる暗い海を見つめた。そこには、まだ自分が見たことのないものが、数え切れないほどあるのだろう。あの不思議な果実も、海の向こうから来たものなのかもしれない。

　何も知らないままなら、考えもしなかったことだった。

　ミアは袖口に隠した手を握ったまま、しばらく海を見ていた。

　その夜、彼女は初めて、自分の手では届かないものがあるという事実を、恐ろしさとは少し違う気持ちで受け止めていた。

　そして、いつかその距離を越えられるのだろうかと、誰にも聞こえないところで、ほんの少しだけ考えた。