暗闇だった。
いや、正確には「暗い」という感覚すらなかった。ただ意識がある。それだけが確かだった。
……俺は、どこにいる？
普通の朝なら、目覚まし時計の電子音で目が覚める。会社のデスクに向かう前に、コンビニでおにぎりを買って、電車に揺られる。そういう生活を三十四歳まで続けてきた。名前は佐藤健一。都内の中小企業で特に目立つこともなく、事務職として働いている。趣味は映画。特に古いSF映画が好きで、中でも2005年の『宇宙戦争』は何度も観た。あの三本脚の巨大な機械、トライポッドが地中から這い出してくるシーンは何度見ても鳥肌が立つ。
……トライポッド。
その単語が浮かんだ瞬間、全身に電流が走ったような感覚があった。
動こうとした。
腕を上げようとした。足を動かそうとした。しかし、いつもの身体感覚がない。代わりに、何か巨大な重たいものが動いた。
――地中。
そう理解したのは、数秒後だった。
頭上を覆っていた土が、ゆっくりと崩れ落ちる。視界が開いた。いや、視界というよりは無数のセンサーが同時に起動したような感覚だった。三次元の空間が、脳の中に直接描かれていく。
俺は、地中から立ち上がっていた。
三本の脚。
巨大な胴体。
そして、両腕のように伸びる二本の触手。
その先端から、熱を帯びた光がわずかに滲んでいる。
……嘘だろ。
周囲を見渡した。そこはどこかの平原だった。草が生い茂り、遠くに低い山並みが見える。建物も、道路も、電線も、何一つない。空は青く、太陽は高い位置にある。
「……ここは、どこだ？」
声を出そうとして、声帯がないことに気づいた。代わりに何かが脳内で反応した。
【補助AI起動完了。状況分析を開始します。】
声ではない。直接、思考に重なるような穏やかな女性の声だった。
「……AI？」
【はい。本機に搭載されている補助人工知能です。操作者の意識は、正常に統合されています。現在の状態は完全に機能しています。】
俺は、自分の「身体」を改めて確認した。
高さは、ざっと四十メートルはあるだろう。脚は三本。動きは思ったよりも滑らかだ。熱線を放つ触手は二本。シールドも展開可能なようだ。スペックは映画で見たあのトライポッドとほぼ同じらしい。
「……マジで、トライポッドになったのか。」
驚きはあった。しかし、それ以上に胸の奥が熱くなるような感覚があった。高揚感。子供の頃、あの映画を観て「自分もあんな機械に乗ってみたい」と思ったことがある。それがまさかこうなるとは。
【操作者の感情反応を検知。驚愕と興奮が混在しています。問題ありませんか？】
「問題ない。ただ……ここがどこなのか、どうしたらいいのか、分からないだけだ。」
【周囲の環境をスキャンします。】
AIの声とともに、視界の端に情報が流れ込んできた。大気組成、重力、温度。どれも、地球とほぼ同じ。ただし、人工物の痕跡は一切ない。
「異世界、ってやつか。」
【その可能性が高いです。ただし、確定には至っていません。】
俺は、ゆっくりと一歩を踏み出した。地面が、わずかに沈む。三本の脚は、思いのほか安定している。歩くたびに土が跳ね、草が押し潰される。
熱線の触手を、試しに動かしてみた。先端を少し傾けただけで、空気が熱を帯びる。本気で撃てば、遠くまで焼き払えるだろう。シールドも意識するだけで展開できそうな感触がある。
「……とりあえず、歩いてみるか。」
【了解しました。進行方向の地形データを随時更新します。】
平原はどこまでも続いている。遠くに見える山は思ったより近いのか、遠いのか。俺の身体は巨大すぎて、距離感が狂っている。
歩きながら、考えた。
なぜ、こんなことになったのか。死んだ記憶はない。ただ、昨夜いつものようにベッドに入って目が覚めたらここにいた。映画が好きだったから、トライポッドになったのか？ それとも、ただの偶然か。
AIに聞いてみた。
「俺がここにいる理由、分かるのか？」
【不明です。操作者の記憶データには、転移直前の異常は記録されていません。本機のシステムログにも、起動前の情報はありません。】
「……そうか。」
分からないことばかりだ。
それでも、足は止まらなかった。
三本の脚が、規則正しく地面を叩く。風が、巨大な胴体を撫でていく。空は広く、雲一つない。
周りには何もない。
敵も、味方もいない。街も無い。
「……これから、どうするんだ、俺は。」
【提案です。まずは安全な場所を確保し、情報を収集することを推奨します。現在のところ、脅威は検知されていません。】
「分かってる。」
俺は、歩き続けた。
太陽がゆっくりと傾き始める頃には、もう平原の中央まで来ていた。足跡が、後ろに長く続いている。誰かがこれを見たら、どう思うだろう。巨大な三本脚の機械が、一人で歩いている。
ふと、笑いが込み上げてきた。
「……なんだよ、これ。マジで、トライポッドかよ。」
驚きは、まだ消えていない。
しかし、その中に、確かに小さな期待のようなものが混ざっていた。
この身体で、何ができるのか。
この世界で、何があるのか。
とりあえず、歩いてみよう。
それしか、今は思いつかなかった。
AIが、静かに報告してくる。
【前方、約二キロメートル地点に、植生の変化を検知。接近しますか？】
「……ああ。行ってみよう。」
俺は三本の脚を動かし、歩き始めた。
地中から這い出て、まだ数時間しか経っていない。
それでも、もう後戻りはできない気がした。