平原は、徐々に起伏を帯び始めていた。
遠くに見える丘が近づき、草の丈が少し高くなる。隊列は相変わらずゆっくりと
進んでいた。セシリアは俺のすぐ前を歩いている。時折こちらを振り返り、短い言葉を
交わす。距離は確実に縮まっていた。
前方でガルドが手を上げた。
隊列が止まる。
【前方、複数の生体反応を検知。大型。推定二十体以上。】
AIの声が、脳内で淡々と流れた。
丘の陰から、影が現れた。
背丈は人間より一回り大きい。肌は灰色がかっていて、牙が口から突き出ている。
手には粗末な棍棒や斧を持っている。数が多い。二十を軽く超えていた。
オークだ。
ガルドが剣を抜いた。
「編成を組め。リオン、右翼。中尉、左翼。中央は俺が持つ。」
騎士たちが、動き始めた。セシリアも、剣の柄に手をかけている。彼女の表情は、
いつもより硬い。
俺は、一歩前に出た。
三本の脚が、地面を踏む。隊列の最後尾だったはずの位置が、先頭に変わった。
「……俺に任せてくれないか。」
セシリアが、振り返った。
「健一？何をするのだ。」
「オークは俺が追い払う。君たちは下がっていて。」
ガルドが、こちらを見上げた。警戒が、顔に出ている。
「……できるのか？事を大きくしたくない。焼野原が増えるのはごめんだ。」
「できる。熱線は使わない。驚かせて逃げてもらえばいいだろう。」
セシリアが、ガルドを見て言う。
「……任せてみよう。お手並み拝見と行こうじゃないか。」
ガルドは、数秒間黙っていた。
やがて、彼は剣を下ろした。
「……わかりました。ただし、失敗したらすぐに介入します。」
俺は、三本の脚を少しだけ広げた。
重心を低くし、胴体を前に傾ける。
意識を集中する。
喉のようなものはない。しかし、この身体には音を出す機構がある。
映画で見たあの霧笛のような咆哮。AIが、システムを起動した。
【外部放音装置、起動。出力を最大に設定します。】
俺は、一度だけ、息を吸うような感覚を意識した。
そして、放った。
低い、長い音が、平原に響いた。
霧笛のような、尾を引く咆哮。地面がわずかに振動する。空気が震える。
オークたちの動きが、ぴたりと止まった。棍棒を構えていた手が緩む。
数体が後ずさりした。
咆哮は、一度だけだった。
しかし、それで十分だった。
オークたちは互いに顔を見合わせ、やがて一斉に後ろへ走り出した。
丘の陰に消えていく。残ったのは、踏み荒らされた草だけだ。
平原が、静まり返った。
セシリアが、こちらを見上げていた。
彼女の青い目が、大きく開いている。剣を抜く手は、途中で止まっていた。
「……今の音は」
彼女の声は、小さかった。
「……神話の記述と同じ音…なのか。」
俺は、何も言わなかった。
ガルドがゆっくりとこちらに近づいてきた。彼の表情は複雑だった。
警戒と、驚きと、わずかな畏怖が混ざっている。
セシリアも、言葉が出ないようだった。ただ俺の脚の一本を、じっと見ていた。
隊列は、再び動き出した。
オークは、二度と現れなかった。
夜になった。
騎士たちは、簡易的な野営を組んだ。火を囲み、食事を取っている。
俺は少し離れた場所に三本の脚を下ろしたまま、静止していた。
セシリアが、火から離れてこちらにやってきた。
彼女は、俺の脚の近くに座った。鎧を外し、簡素な服姿になっている。
彼女の髪が、火の光を受けて揺れている。
「……健一。」
「なんだ。」
セシリアは、しばらく黙っていた。
やがて、彼女は顔を上げた。
「今日の咆哮。神話に書いてあったものと、同じだった。低くて、長くて、
霧笛のような音。見た目も、三本の脚も、熱線も。すべて神話と一致する。」
彼女の声は、震えていた。しかし決意をしたような表情をして問うてきた。
「……あなたは、神話の怪物の生き残りではないのか？」
俺は、ゆっくりと息を吐いた。
セシリアは、続けた。
「廃城で会ったときから、ずっと考えていた。
今日の音を聞いて、確信に近くなった。
あなたは、あの災厄の残党なのだろう。それか、たまたま似ている何か別のものなのか。
核心に近い気がするが、よくわからない。」
彼女の視線が、真っ直ぐこちらを捉えている。
俺は、少し考えた。
この世界で、映画の知識を話すことが正しいのかどうか。
しかしセシリアはもう、かなり核心に近いところまで来ている。
誤魔化すのは、もう限界だ。
「……わかった。降参だ。」
セシリアが、わずかに目を見開いた。
「俺が持っている知識を全部話す。信じられないようなぶっ飛んだ話だぞ。」
「かまわない。聞かせてくれ。」
彼女は、姿勢を正した。
火の光が、遠くで揺れている。騎士たちの話し声が、微かに届く。
俺は、セシリアに向き直った。
そして、話し始めた。