夜の平原は、静かだった。
騎士たちの火は、まだ遠くで揺れている。セシリアは俺の脚の近くに座ったまま、
こちらを見上げていた。鎧を外した姿はいつもより小さく見える。
彼女の髪が、わずかな風に揺れている。
俺は、話し始めた。
元の世界のこと。三十四歳の事務職だったこと。
ある日、ベッドに入って目が覚めたら、地中にいたこと。
そこから這い出てきたら、この三本脚の身体だったこと。
そして、映画のこと。
2005年の『宇宙戦争』。トライポッドと呼ばれる三本脚の機械が、地中から現れ、熱線で街を焼き、五日後に突然崩れて人類が異星人からの侵略から逃れられた話。
雷のような光が同じ場所に落ち、嵐が去り、人々が外に出た瞬間に
怪物が這い出てくる展開。大きな三つのライト。甲羅のような外装。霧笛のような咆哮。熱線。多くの部分が、この世界の神話と重なっていた。
セシリアは、途中で一度も口を挟まなかった。
ただ、指を膝の上で軽く組んだまま、聞いていた。
話が終わると、平原に風の音だけが残った。
セシリアは、ゆっくりと息を吐いた。
「……神話が、ほぼ実話だった、ということか。」
彼女の声は、小さかった。しかしもう震えはなかった。
「私はずっとたかが神話だと思っていた。古い伝承で、誇張があって、
実際にはもっと小さな事件だったのだろうと。文献を読むたびに、そう考えていた。
地中から巨大な怪物が出て、五日で街を壊して、灰になって消えるなんて、
ありえないと。」
セシリアは、こちらを見上げた。
「でも、あなたが話してくれた内容は、神話の記述とほとんど同じだった。咆哮も、見た目も、熱線も。全部。」
俺は、何も言えなかった。
セシリアは、続けた。
「信じられない。でも、あなたを疑う気にはなれない。私はあなたを
信用しすぎてしまっている。」
彼女の青い目が、火の光を反射している。
「……私はあなたとの出会いが運命だと思ってる。」
俺は、少し驚いた。
「運命？」
「そうだ。神話の怪物がこんな形で現れて、私を助けて、知識まで共有してくれる。
普通ならありえない。これを運命と言わずしてなんと言う。」
セシリアは、わずかに笑った。
小さな、しかし確かな笑いだった。
「健一。あなたは、この世界で不利になるかもしれない。
王都に着いたらどう扱われるかわからない。
神話の怪物として、排除しようとする人もいるだろう。
でも、私はあなたを全力で守る。」
彼女の声は、はっきりしていた。
「騎士として、歴史を学ぶ者として、そして……あなたを信頼する者として。
あなたが不利になったら、私はあなた側に立つと誓おう。」
俺は、三本の脚を少しだけ縮めた。彼女の背中に、できるだけ負担がかからないように。
「……ありがとう。」
セシリアは、小さく頷いた。
「礼を言うのは私のほうだ。あなたが話してくれたから、
神話がただの物語じゃなかったとわかった。これからは一緒に考える。」
火の光が、遠くで揺れている。
騎士たちの話し声は、ほとんど聞こえなくなっていた。
セシリアは、それ以上何も言わなかった。ただ、俺の脚の近くに座ったまま、空を見上げている。
俺も、何も言わなかった。
ただ、彼女が隣にいることと、彼女が「全力で守る」と言ったことだけが、頭の中に残っていた。
夜は、まだ深かった。