二日目の昼、王都が見えてきた。
平原が終わり、緩やかな坂を上ると石の城壁が現れた。高さは俺の胴体の半分ほど
しかない。しかし幅は広い。城壁の上には旗が並び、門は大きく開いている。
人の往来が、門の内外で途切れていない。遠くからでも、街の賑わいが伝わってくる。
隊列が、止まった。
ガルドが、こちらを振り返った。
「ここまでだ。あなたは、城壁の外で待機してくれ。中に入れる大きさではない」
セシリアが、俺の脚の近くまで戻ってきた。
「すまない。王都はあなたにとって狭すぎる。」
「わかってるさ。ここで待ってる。」
俺は三本の脚を折り曲げ、しゃがむような姿勢をとった。
城壁から、百メートルほど離れた位置だ。地面がわずかに沈む。
人々が、門の近くで足を止め、こちらを見ているのがわかった。
ざわめきが、風に乗って届く。
セシリアが、小さく息を吐いた。
「私とガルドが中に入って報告する。あなたはここで待っていてくれ。
戻るまでへたに動くなよ。」
「わかった。」
彼女は、一度こちらを見上げてから、ガルドたちと門の中に消えていった。
俺は、静止したまま待った。
太陽が少しずつ西に傾く。城壁の上を兵士が行き来しているのが見える。
時折、こちらを指差す者もいる。しかし、誰も近づいてはこない。
AIが周囲の生体反応を淡々と報告してくるが、脅威は検知されなかった。
時間が、ゆっくりと過ぎる。
やがて、門から人影が戻ってきた。
セシリアとガルドだった。二人の表情はいつもより硬い。
セシリアが、俺の脚の近くまで走ってきた。
「健一。報告は終わったぞ。」
「どうだった？」
セシリアは、一度息を整えてから言った。
「われらが王と、謁見することになった。王があなたに会うと言っている。」
俺は、少し驚いた。
「……王が？」
「そうだ。あなたが城壁の中に入れないことはわかっている。
なので、王が外まで出てくる。城壁の外で謁見を行う。」
ガルドが、後から追いついてきた。
「上層部はあなたの存在を重視している。中尉の報告をかなり詳しく聞いていた。
敵対的行動なし、という点が大きかったらしい。
ただし、直接会って判断する、と言っていた。」
セシリアが、こちらを見た。
「……会ってくれるか？」
俺は、少し考えた。
王都に着いた以上、このまま外で待ち続けるのも限界がある。王が自ら出てくるなら、話を聞く価値はある。少なくとも、セシリアが隣にいる。
「わかった。会ってみよう。」
セシリアは、小さく頷いた。
「ありがとう。王が準備を整えて、出てくるまで少し時間がかかる。
ここで待っていてくれ。」
「わかった。」
彼女は、もう一度門の中に戻っていった。ガルドも後に続く。
俺は、再び静止した。
俺は王がどんな人物なのかが気になった。
この世界のトップ。神話の怪物と対面する王。
どんな顔をして、どんな言葉をかけてくるのか。
少し、ワクワクしていた。
太陽が、さらに傾く。
門の奥から、人の動きが増えてきた。旗が、新たに掲げられる。兵士の数が、増えている。
王が、出てくる準備をしているらしい。
俺は、三本の脚をわずかに動かして、姿勢を整えた。
待つしかない。
セシリアが、また門から出てくるまで。
そして、王が現れるまで。