門の奥から、人の列が出てきた。
先頭にセシリアがいる。その後ろにガルドと数人の護衛。
そして、中央に一人の人影があった。
背はセシリアより少し低い。白いドレスに、薄い青の外套を羽織っている。
髪は金色に近い明るい色で、肩のあたりで揺れている。
顔立ちは整っている。美少女、と言って差し支えないだろう。
年は、十八歳前後に見える。
俺は、内心で驚いた。
王は男だと思っていた。この王国のトップがこんなに若い女だとは、
想像していなかった。
彼女が、城壁の外に出た。
セシリアが彼女の隣に立って、こちらを見上げる。
「健一。こちらが、女王陛下だ。」
女王は、丁寧に一礼した。
「初めまして。私はこの国の女王、エリシア・ヴァルハルトです。
あなたがセシリア中尉を助けてくださった存在ですね。」
声は明るかった。緊張している様子はほとんどない。むしろ、目が輝いている。
「……佐藤健一です。ただ、今のこの姿が何なのかは、
自分でもよくわかっていません。」
咄嗟にごまかしてしまった。
エリシアはさらに一歩近づいた。護衛たちが慌てて止めるような仕草をしたが、彼女は止まらなかった。
「神話の存在が目の前にいる。セシリア中尉の報告を聞いたときから、
ずっと会いたかったんです。」
彼女のテンションは、明らかに高かった。
セシリアが小さく息を吐く。ガルドも眉を寄せている。
護衛の一人が何か言いかけるが、エリシアは気にしていない。
「地中から出てきたんですよね？ 咆哮は本当に霧笛のような音だったんですか？
熱線はどのくらいの威力があるんですか？ 機内はどんな構造なんですか？」
質問が、次々と飛んでくる。
俺は答えられる範囲で答えた。地中から出たこと。咆哮は一度だけ使ったこと。
熱線はゴブリンを追い払うときに使ったこと。機内は無機質で清潔なこと。
エリシアは、一つ一つに目を輝かせて聞いている。メモを取るような仕草を、
歴史に興味がある、というセシリアの言葉を思い出す。彼女も同じ種類の人間らしい。
セシリアが、横から口を挟んだ。
「陛下。少し落ち着いてください。健一も答えきれません。」
「ごめんね、セシリア。でもこんな機会もうないかもしれないでしょ？」
エリシアは、悪びれずに笑った。
俺は、内心で思った。
お転婆な女王なんだな。
微笑ましい、という気持ちがどこかにあった。警戒している様子はほとんどない。
むしろ純粋に興味を持っている。神話の怪物を前にしてこの反応は珍しい。
エリシアは、さらに質問を続けた。
「あなたは、この世界で何をしたいんですか？ 王国に危害を加えるつもりは
ないんですよね？ セシリアはあなたを信頼しているみたいだけど。」
「危害を加えるつもりはない。少なくとも今は。セシリアを助けたのは偶然だけど、
間違っていなかったと思ってる。」
エリシアは、満足そうに頷いた。
「よかった。セシリアがあなたを守ると言っていたから。私も同じ意見です。
少なくとも今は。」
同じ言い回しをしてきた。
セシリアが、少し顔を赤らめた。
ガルドが、小さく咳払いをした。
エリシアは、気にせずこちらを見上げている。
対話は、まだ続きそうだった。
城壁の外に、巨大な三本脚の機械と、若い女王が向かい合っている。護衛たちは、呆れたような顔をしながらも、止めようとはしなかった。
俺は、エリシアの質問に答えながら、少しだけ笑った。
この身体で笑うと、どこかが微かに振動する。
エリシアは、それに気づいたらしく、目を丸くした。
「……今、笑いましたか？」
「笑った。」
「もっと笑いあいましょう？会話は楽しいものですから。」
彼女の声は、明るかった。
ただ、対話を続けることにした。