朝が来た。
城壁の外は、相変わらず静かだった。太陽が上がると同時に、門から人影が現れた。
エリシアだった。今日は護衛の数を減らしている。
エリシアは、昨日と同じようにこちらへ歩いてきた。目が、また輝いている。
「おはようございます。昨日の続きを、聞かせてください。」
「ああ。」
対話が、始まった。
エリシアは、昨日よりも具体的な質問を投げてきた。熱線の持続時間、シールドの
展開範囲、機内のベンチの数。セシリアが時折補足を入れる。
俺は答えられる範囲で答えた。エリシアは一つ一つに頷き、時折メモを取るような仕草を
していた。
昼頃、彼女は少し休憩を挟んだ。城壁の外に簡易的なテーブルを出し、軽食を
取っている。俺は動かずに待った。セシリアが、こちらにパンを一切れ持ってきたが、
俺は必要ないことを伝えた。彼女は、確かに口が無いなと小さく笑って自分で食べた。
午後も、質問は続いた。
エリシアは、神話の記述と俺の話を照合するように聞いてきた。
咆哮の音の高さ、熱線の色、地中から出たときの感覚。どれも、彼女にとっては
新しい情報だったらしい。セシリアも混ざって、時折質問を挟む。
二人の興味の方向は少し違っていた。
エリシアは純粋な好奇心、セシリアは歴史としての記録。
夕方近く、エリシアが言った。
「今日は、ここまでにします。明日も来ます。あなたが、ここにいる限り。」
「わかった。」
彼女は、満足そうに息を吐いた。
「有意義な時間でした。あなたが話してくれたこと、全部大きな成果になりそうです。」
エリシアは、セシリアと短く言葉を交わした後、門の中に戻っていった。
護衛が、後に続く。セシリアは残った。
太陽が、傾き始めた。
セシリアが、俺の脚の近くに戻ってきた。
「……健一。」
「なんだ。」
彼女は、少し間を置いてから言った。
「明日、遺跡の調査に行きたい。北の山脈の麓にある古い石碑の場所だ。
以前ドラゴンに襲われた地点の近くだが、距離はある。」
俺は、すぐに答えた。
「いいぞ。行ってみようじゃないか。」
セシリアの表情が、わずかに緩んだ。
「本当に？」
「ああ。君が行きたいなら行こう。」
彼女は、小さく笑った。
「ありがとう。今夜も、ここで過ごしてもよいか。」
「もちろん。」
夜が来た。
城壁の外に、巨大な三本脚の機械と、ひとりの女騎士がいる。
エリシアは、もういない。セシリアは、俺の脚の近くに座っている。
鎧を少し緩め、星を見上げていた。
俺は遺跡について尋ねた。
「……調査する遺跡はどんな所なんだ。」
俺が聞くと、セシリアは答えた。
「石碑が三つ残っている。王国の古い記録によれば、神話の時代より前のものらしい。
文字が刻まれているけど、完全には解読できていない。
あなたが一緒なら、近づきやすい。」
「龍は大丈夫なのか？」
「前回は縄張りに踏み込みすぎた。今回は距離を取る。あなたがいるなら、安心だ。」
対話は、途切れずに続いた。
セシリアは、遺跡の位置を簡単に説明した。王都から北へ、二日ほど歩く距離。
途中に小さな村があるが、そこは通過するだけだという。
俺は歩行の速度を調整できることを伝えた。彼女は頷いた。
星が、多くなった。
セシリアは、こちらを見上げた。
「明日の朝、発つ。エリシア陛下には報告しておく。」
「わかった。」
彼女は、小さく息を吐いた。
「……楽しみだ。」
俺は、何も言わなかった。
三本の脚をわずかに動かして、彼女を守るように囲った。
夜は、まだ深かった。
明日から、また歩き始める。