朝が来た。
セシリアが、門の外へやってきた。鎧を整え、剣を背負っている。
エリシアへの報告は、済ませてきたらしい。彼女はこちらを見上げて小さく頷いた。
「行こう。」
俺は、触手を一本ゆっくりと地面に近づけた。セシリアが、躊躇わずに乗った。
ハッチが開き、彼女が機内に入る。ベンチに座り、壁に背を預ける音がした。
【居住区画、環境安定。移動を開始します。】
AIの声が、脳内で淡々と流れた。
セシリアを乗せて歩き出した。
王都の城壁が、後ろに遠ざかっていく。平原が再び広がる。
北へ向かう道は、昨日まで歩いてきたルートとは少し違う。
草の丈が低く、石がところどころ露出している。
セシリアは、パネルの隙間から外を時折覗いていた。
「揺れがひどかったらすぐ言ってくれ。」
「気遣いありがとう。信じられないほど快適だ。」
機内はほとんど揺れない。セシリアは、安心して座っているようだった。
半日ほど歩いた頃、前方に人影が見えた。
四人。鎧を着て、武器を持っている。冒険者らしい。
王国の事情を知らないのか、こちらを見て足を止めた。一人が剣を抜く。
もう一人が弓を構えた。恐怖が顔に出ている。前触れも無く、攻撃をしかけてきた。
矢が、一本飛んできた。
シールドに当たって、弾かれた。こちらに敵対の意思はない。
彼らは脅威にはならない。そのまま脚を動かし続ける。
冒険者たちは、後ずさりしながらも、もう一度矢を放った。しかし、弾かれる。
三本の脚が地面を揺らし、大きな音を立てて彼らの横を通り過ぎる。
セシリアが、パネルの隙間から外を見た。
「……まさか矢を放つとはな。」
「ああ。でも彼らも本能的に自衛に走ったんだろう。こんな巨体怖いに決まってる。」
「そうだろうな。私も何も知らなかったら撤退か、やけになって攻撃する。」
セシリアは苦笑した。
俺は、速度を落とさずに北へ進んだ。冒険者たちの姿は、すぐに遠ざかった。
遺跡は、だんだん近づいていた。
遠くに、低い山並みが見え始める。セシリアが、そちらを指差した。
「あの麓だ。石碑が三つ残っている。」
俺は、少し速度を落とした。
「遺跡の詳細を、もう少し教えてくれ。」
セシリアは、ベンチに座り直した。
「石碑は高さが三メートルほど。表面に文字が刻まれているが、王国の古い言語とは
少し違う。解読は、半分くらいしか進んでいない。内容は神話より前の時代の
記録らしい。封印という言葉が見つかっている。」
「封印？」
「そうだ。何を封印しているのかはよくわからない。石碑自体が目印に
なっている可能性がある。あなたが一緒なら、近づいても安全だろう。」
セシリアは、続ける。
「龍の縄張りはもう少し奥だ。今回は、石碑の周辺だけを調べる。
文字を解析し、拓本を取る事が主な目的だ。」
「わかった。」
三本の脚が、規則正しく地面を踏む。
山並みは、確実に近づいている。草の色が少し変わってきた。
セシリアは、機内で地図のようなものを広げていた。時折、外の景色と照合している。
遺跡までは、まだ距離がある。
セシリアが、小さく息を吐いた。
「……楽しみだ。」
俺は、何も言わなかった。
ただ、歩き続けた。