植生の変化は、思っていたよりもはっきりしていた。
平原の草が、急に低くまばらになる。土の色が変わり、石の破片が地面に散らばり始める。二キロメートルという距離は、この身体で歩くとあっという間だった。三本の脚が地面を叩き続ける音が、少しずつ自分でも気になってくる。
【前方、構造物を検知。高さ約十五メートル。石造りの建造物です。】
AIの声が、脳内に静かに重なる。
「……城か。」
見えてきたのは、確かに城だった。
ただし、かなり昔に廃れたものらしい。壁の一部が崩れ、蔦が這い、石の表面は風化して黒ずんでいる。屋根はほとんど残っておらず、内部は空が見えるほどだ。周囲にはかつての城壁の跡らしい石の列が、不自然に地面に埋まっている。
誰もいない。
少なくとも、目視できる範囲には人影も生き物の気配もなかった。風が、崩れた壁の隙間を抜けて低い音を立てているだけだ。
小さく、金属がぶつかる音がした。
最初は風の音だと思った。しかし繰り返されている。カン、と乾いた音。続いて、もう一度。リズムが不規則で、明らかに人工的だ。
【音源を特定します。南西方向、約四百メートル。金属同士の衝突音です。】
「……剣？」
【可能性が高いです。音の周波数と間隔から、複数の刃が同時に動いていると判断されます。】
俺は、脚を止めた。
この身体は巨大すぎて、近づきすぎれば地面が揺れ、音を立ててしまう。慎重に、三本の脚を少しだけ縮めて重心を下げ、ゆっくりと壁の陰に回り込む。石の城壁が、俺の脚の一本をかろうじて隠す程度の高さしかない。それでも、遠目にはただの巨大な影にしか見えないだろう。
音は、城の中庭らしき場所から聞こえてくる。
「ズームしてくれ。」
【了解。視覚センサーを最大倍率に設定します。】
視界が、急に拡大された。
中庭は、かつて広場だったらしい。石畳がところどころ剥がれ、雑草が生えている。その中央で、人影が動いていた。
ひとりだった。
長い髪が、風に揺れている。銀色に近い、明るい色だ。鎧を着ている。白い金属の胸当てと、肩の部分に赤い布が巻かれている。動きは速い。剣を両手で握り、周囲をぐるりと回るような動きで小さな影を払っている。
小さな影は、たくさんいた。
背丈は彼女の腰ほどしかない。緑色の肌。尖った耳。手には粗末な刃物を持っている。動きは速いが、個別の動きは雑だ。群れで押し寄せて、彼女の死角を突こうとしている。
……ゴブリン、か。
映画やゲームで見たものと、ほとんど同じだ。数は、ざっと二十匹以上。彼女は、ひとりでそれらを相手にしている。
剣が振るわれるたびに、ゴブリンの一体が弾き飛ばされる。しかし、倒れたと思ったものがすぐに起き上がり、また近づいてくる。彼女の鎧には、すでに傷がいくつか入っている。息も少し荒くなっているように見えた。
【対象の生体反応を分析。人間種と推定。体温、心拍数は上昇傾向。疲労が蓄積しています。】
「……一人で戦ってるのか。」
助けたほうがいい、と思った。
理由は単純だった。彼女が負けそうに見えたから。そしてこの身体でなら、簡単に止められる気がしたから。熱線を使えば、ゴブリンなど一瞬で灰にできる。ただし、熱線は強力すぎる。彼女を巻き込まないように注意する必要がある。
【推奨。直接介入より、威嚇または部分的な排除を提案します。】
「わかった。」
俺は、触手を一本、ゆっくりと動かした。
先端を、中庭の端に向けて、角度を調整する。熱線の出力を、最小に抑えるよう意識した。映画で見たあの熱線は、建物を一瞬で溶かす。ここでは、地面を焼く程度でいい。
意識を集中すると、触手の先端が熱を帯びた。
シュッ、という音とともに、細い光が伸びた。
地面を、斜めに這うように焼いた。石畳が赤く染まり、雑草が一瞬で灰になる。ゴブリンの群れの、端にいた三匹が、光に触れて飛び上がった。一体は灰になった腕があった箇所を押さえて転げ、もう一体は完全に灰になった。
中庭が、一瞬静かになった。
女騎士が、剣を構えたまま、こちらを見上げた。
彼女の顔が、はっきり見えた。整った顔立ち。青い目。驚きと、警戒が混ざっている。汗が額を伝っている。
ゴブリンたちは、俺の存在に気づいてざわついた。しかし、彼女から離れようとはしない。むしろ、彼女を盾にするように位置を変えた。
「……まだやるのか。」
俺は、もう一度、熱線を放った。
今度は、彼女の後方にいる群れを狙った。光が、地面を走り、ゴブリンの足下を焼く。煙が上がり、数匹が悲鳴のような声を上げて散らばる。
女騎士は、その隙を見逃さなかった。
剣を振り、近づいてきた一体を斬り伏せる。動きは、先ほどよりも鋭い。彼女は、俺の熱線を避けながら、残りのゴブリンを倒していく。
五分も経たないうちに、中庭は静まり返った。
ゴブリンの死体が、石畳に散らばっている。彼女は、剣を下ろし、息を整えていた。そして、ゆっくりと、こちらを見上げる。
俺はまだ城壁の陰にいた。しかし、この大きさでは完全に隠れることはできない。脚の一本が、明らかに見えている。
彼女は、剣を鞘に納めた。
そして、片手を上げた。
……手を振っている？
いや、違う。合図だ。こちらに来い、と言っている。
【対象が、こちらの接近を許可しているようです。】
「……マジか。」
俺は、ゆっくりと脚を動かした。
城壁を越え、中庭に入る。三本の脚が、石畳を踏みつけるたびに、周囲の石が軋む。彼女は、一歩も動かずに立っていた。見上げる視線は警戒が残っているものの、敵意は感じられなかった。
距離は、二十メートルほどまで縮まった。
この距離で、彼女の全身が見える。身長は、おそらく百七十センチ前後。鎧は傷だらけだが、手入れはされている。髪は、肩のあたりで揺れている。
彼女が、口を開いた。
言葉は、聞き取れない。
いや、聞き取れるが、意味がわからない。この世界の言葉らしい。
【音声を解析中……未知の言語です。翻訳データベースに該当なし。】
「……そうか。」
俺は、触手を一本、ゆっくりと地面に近づけた。
先端を、彼女の足元から少し離れた場所に置く。ただ、そこに置く。
できるだけ、威圧感を消すように。
彼女は、その動作をじっと見ていた。
そして小さく息を吐いて、剣の柄から手を離した。
……どうやら、会話はまだできそうにない。
それでも、彼女は逃げなかった。
俺は、この巨大な身体の中で少しだけ安堵した。
廃城の中庭に巨大な三本脚の機械と、ひとりの女騎士が立っている。
風が、再び吹き始めた。