セシリアと相談し、さらに調査することにした。
俺はセシリアに提案した。
「封印を破壊してみよう。」
「……本気か？何かあったらどうする。」
「大丈夫さ。何があっても俺が守る。」
セシリアは複雑そうにしながらも頷いた。
セシリアを、機内に入れた。
触手を一本伸ばし、足場を作る。彼女は少し躊躇ったものの、すぐに乗った。
ハッチが閉じ、機内のベンチに座る音がした。
「……本当に、破壊するのだな。」
セシリアの不安そうな声が聞こえる。
最終確認をしているようにも聞こえた。
「封印は劣化しているようだった。本当に下に何かいるなら、遅かれ早かれ出てきたさ。」
俺は、脚を少し後ろに下げた。魔法陣の端から、距離を取る。
考えは、すでに決まっていた。
もし、自分と同一の存在がいたとしても、破壊すればいい。
封印するより、排除したほうが確実だ。相手が同じトライポッドなら、なおさら。
セシリアに、その考えを共有した。
「仮に下に何かいて、俺と同じものなら問答無用で壊す。君は中にいてくれ。」
セシリアは、少し黙った後、小さく息を吐いた。
「……わかった。でも、無理はしないでくれ。」
「ああ。」
俺は、触手を一本、魔法陣に向けた。
先端が熱を帯びる。細い光が伸び、地面を焼いた。
草が灰になり、石の線が赤く染まる。魔法陣の一部が、溶け始めた。
熱線をゆっくりと動かして、線をなぞるように焼く。
三分の二ほど消えたところで、地面が揺れはじめた。
小さな振動だった。しかし、だんだん大きくなってくる。
足元で、土が動いている。
音が、聞こえてきた。
最初は遠く、低くて重い響き。
それが徐々に高くなっていく。まるでジェットエンジンの起動音のようだ。
機械が、動き出している音だ。
セシリアの声が、機内から届いた。
「……何なのだこの音は。」
不安が、混ざっている。
俺は確信した。
もう一機、トライポッドがいる。
脚をさらに後ろに下げた。距離を取る。熱線の触手は、構えたまま。
地面が、盛り上がった。
土が割れ、石が押し上げられる。まず足が現れた。三本。太い、金属の脚。
ゆっくりと、胴体が這い出てくる。土を押しのけ、巨大な影が立ち上がる。
いたるところから蒸気が噴き出しては止まる。
やがて、完全に立ち上がった。
それは間違いなくトライポッドだった。
三本の脚。甲羅のような外装。両腕のような触手。三つ光る眼。
自分と、全く同じ姿だ。
二機のトライポッドが、向かい合って立っていた。
相手は動かない。ライトがこちらを向いている。低い作動音が、まだ響いている。
セシリアが、機内で息を呑むのがわかった。
俺は熱線の触手を、相手に向けた。
距離は五十メートルほど。十分に届く。
地面には、焼け残った魔法陣の跡が残っている。
二機のトライポッドが、静かに対峙していた。