二機のトライポッドが、向かい合ったまま動かなかった。
距離は、五十メートルほど。相手の三つ光る眼が、こちらを捉えている。
作動音はまだ低く響いている。蒸気が時折相手の胴体から吹き出している。
俺も、同じように静止していた。熱線の触手は構えたまま。
シールドはまだ展開していない。
機内で、セシリアが息を呑んでいるのがわかった。
彼女は声を出せずにいた。驚きのあまり言葉にならないらしい。
パネルの隙間から、もう一機のトライポッドを見ている。
目を見開いたまま、動いていない。
時間が、ゆっくりと過ぎる。
風が平原を渡る。焼け残った魔法陣の跡が、草の間に残っている。
相手は一歩も動かない。俺も動かない。セシリアの浅い呼吸が微かに届く。
やがて、相手が動いた。
胴体から蒸気が勢いよく吹き出した。白い煙が地面に向かって噴き出す。
そして、低い咆哮が響いた。
霧笛のような、長く尾を引く音。地面がわずかに振動する。
セシリアが、機内で小さく息を呑むのがわかった。
咆哮が消えた直後。
機械の起動音が再び始まった。低く、重い。ジェットエンジンのような響きが、徐々に高くなっていく。相手の両腕のような触手がゆっくりと展開され始めた。
先端が、熱を帯びる。熱線を放とうとしている。
俺は、すぐに動いた。
自分の触手を相手に向け熱線を放った。細い光が伸び、相手の胴体に向かう。
しかし、相手のシールドに当たり光が弾かれた。火花が散り、地面に落ちる。
相手も、熱線を放ってきた。
二本の触手から、同時に光が伸びる。俺は即座にシールドを展開した。
光が、シールドに当たって弾かれる。衝撃が伝わってくる。地面が、わずかに沈む。
セシリアの声が、ようやく届いた。
「……健一。」
小さく、震えている。
「大丈夫だ。」
俺は、それだけ答えた。
相手のトライポッドが、一歩前に出た。三本の脚が、地面を踏む。
作動音が、さらに高くなる。熱線の触手が、再びこちらを向く。
戦いが、始まった。
俺も、一歩後ろに下がった。距離を保つ。熱線を、もう一度放つ。
相手のシールドに弾かれる。相手も、熱線を返してくる。
こちらもシールドで弾く。火花が何度も散る。平原に光と音が響く。
セシリアは、機内で動かない。目を見開いたまま、パネルの隙間から外を見ている。
声は、もう出ない。ただ息を呑んでいる。
二機のトライポッドが、熱線を交わしていた。
シールドが、何度も展開される。光が、弾かれるたびに地面が焼ける。
魔法陣の跡が、さらに消えていく。
相手は、こちらと同じ動きをしていた。
熱線を放ち、シールドを張り、距離を調整する。完全に同じだ。
俺は、三本の脚を少し広げて重心を低くした。
戦いが、本格的に始まっていた。