戦いは、しばらく続いた。
熱線を放ち、シールドで弾き、また放つ。同じ動作が、繰り返される。
相手のトライポッドは、こちらと同じように動いていた。
三本の脚で距離を調整し、触手を展開して光を伸ばす。火花が、何度も散る。
平原の草が、焼けて灰になっていく。
セシリアは、パネルの隙間から、外を見ている。息は浅い。
時折こちらに何か言いたそうにするが、言葉にならないらしい。
やがて、相手に動きがあった。
三つ光る眼が、ゆっくりと瞬き始めた。光が、弱くなったり強くなったりする。
歩みも少しずつ乱れていた。三本の脚の動きが、揃っていない。
心なしか、フラフラしているように見える。
しかし、熱線はまだ飛んできた。
一本の触手から、光が伸びる。俺はシールドを展開して弾いた。衝撃が、脚に伝わる。
こちらも熱線を放つ。相手のシールドに弾かれる。火花が散り、地面がさらに焼ける。
繰り返しが、続いた。
相手の眼は、まだ明滅している。歩みがますます不安定になっていく。
蒸気の吹き出し方も、不規則だ。
そして、相手がまた咆哮した。
低く、長い音。しかし、今度は違った。壊れたスピーカーから流れたような、
雑味のある音。霧笛の響きが、途中で途切れ歪んでいる。
地面を振動させる力も、弱まっていた。
俺は、思った。
壊れかけているかもしれない。
攻撃の頻度を、上げた。
熱線を、連続で放つ。一本、二本、また一本。相手のシールドが、何度も展開される。しかし、弾き返されるたびに相手の動きがさらに遅くなる。
眼の明滅が、激しくなった。光が、完全に消えたり付いたりを繰り返す。
セシリアが、小さく呟く。
「……大丈夫か。」
彼女の声が、ようやく届いた。震えている。
「大丈夫だ。相手は、弱っている」
俺は、もう一度熱線を放った。
光が伸びる。相手のシールドは、展開されなかった。光が、胴体に直撃する。
火花が散り、金属が溶ける音がした。三つ光る眼のひとつが、爆発とともに弾けた。
破片が地面に落ちる。
相手のトライポッドが、大きくよろめいた。
俺は猛攻をかけた。
熱線を連続で放つ。残った二つの眼に、胴体に、脚の付け根に。光が、次々と当たる。
相手はシールドを張ろうとするが、展開が間に合わない。
作動音が、不規則に高くなったり低くなったりする。
蒸気と赤い液体が勢いよく吹き出す。
やがて、相手がバランスを保てなくなった。
三本の脚が、揃わなくなる。胴体が大きく傾き、地面に向かって倒れた。
土が飛び、石が跳ねる。巨大な影が、平原に横たわった。
作動音が、徐々に低くなっていく。
俺は熱線の触手を下ろした。
シールドも解除する。
相手のトライポッドは、動かなくなっていた。三つ光る眼はすべて消えている。
蒸気も、もう吹き出していない。
セシリアが、機内で小さく息を吐いた。
「……終わった…のか？」
「終わった。」
俺は、それだけ答えた。
平原に二機のトライポッドがいた。一機は立ったまま、もう一機は倒れている。
焼けた草と、溶けた金属の跡が残っている。
セシリアはただ、パネルの隙間から倒れたトライポッドを見ている。
俺は、三本の脚を少しだけ縮めた。
戦いが、終わった。