倒れたトライポッドは、動かなくなっていた。
三本の脚が折れ曲がり、胴体が地面に横たわっている。
三つ光る眼はすべて消えている。
作動音も、もう聞こえない。蒸気の跡だけが風に流れていた。
俺は慎重にセシリアを降ろした。
彼女は、倒れた機体をじっと見ていた。目を見開いたまま、動いていない。
「……近づいて、調査したい。」
彼女が、小さく言った。
俺は三本の脚を少し後ろに下げた。セシリアが倒れたトライポッドに近づく。
距離は、五メートルほど。彼女はそこで止まった。
機体は俺とほぼ同じだった。
外装の質感、脚の太さ、触手の形状。すべてが一致している。
ハッチの位置も、同じ場所にある。しかし、開かなかった。
セシリアが、手を伸ばしかけてすぐに引っ込めた。
「……触ると、灰になるかもしれない。」
彼女の声は、小さかった。
「触らないようにして調査しよう。」
俺はプローブを展開した。
細い触手が伸び、セシリアの横に並ぶ。
先端のレンズが、倒れた機体の表面を拡大する。
彼女の隣で、一緒に観察する形になった。
細部まで、同じだった。
パネルの継ぎ目、眼の配置、脚の関節。すべてが、俺の身体と一致している。
違いは、ダメージの跡だけだ。溶けた金属、弾けた眼の破片、
熱線が当たったところの部分の焦げ。
俺は内心考えていた。
火星人が、中にいるのではないか。映画では、トライポッドの中に操縦者がいた。
しかしこの機体は違うようだ。AIが報告してくる。
【内部、生体反応なし。機械のみが作動していました。】
独りでに、動き出したようだった。中に誰もいなかった。
もしかしたら一度使われたのかもしれない。
理由はわからないが、補助AIが起動したまま封印された可能性はある。
だから無人で動き出した。
一度使われて再び埋められたからこそ、弱体化が早かったのかもしれない。
セシリアは、プローブの先端を時折確認しながら、機体を観察し続けていた。
古文書は、持っていない。ただ、目に焼き付けるように観察する。
どれほどの時間が過ぎたかわからない。ずっと観察している。
やがて、鳥が飛んできた。小さな、黒い鳥。
倒れたトライポッドの脚の一本に、止まった。
その瞬間、機体に変化が現れた。
足元から、ゆっくりと灰になっていく。金属の表面が、灰色の粉に変わり、風に乗って
散っていく。脚が徐々に無くなり、胴体も同じように崩れていく。
鳥はすぐに飛び立った。灰が、空に舞う。
セシリアが、固まった。
彼女は声を出せずにいた。目を見開いたまま、灰になっていく機体を見ている。
風が、灰を運んでいく。やがて、機体は完全に消えた。
残ったのは焼けた草原と、わずかな灰の跡だけだった。
神話で起きたことが、目の前で繰り広げられた。
規模は多少違う。しかし、ほとんどそのまま。三本脚の怪物が現れ戦った。
勝利し相手は倒れた。倒れた機体は触れると灰になって消える。
セシリアは、もうよくわからなくなっていた。
怖い、という感情と歴史学者として神話を体験できた喜びが、混ざり合っている。
彼女の顔は、どちらともつかない表情をしていた。
口がわずかに開いている。目はまだ機体があった所を見ている。
俺はプローブを格納し、声をかけた。
「……セシリア。」
彼女は、こちらを見上げなかった。ただ、固まっている。
平原に巨大な三本脚の機械と、ひとりの女騎士がいる。
トライポッドだった灰は、もう風に乗って消えていた。
セシリアは、まだ動かなかった。