王都へ帰ることにした。
遺跡の広場に、焼けた草原だけが残っている。倒れたトライポッドはもうない。
セシリアはまだ少し固まっていたが、俺が機内に戻るよう促すと、すぐに乗った。
ハッチが閉じ、彼女がベンチに座る音がした。
三本の脚が、ゆっくり動き出す。
北の山並みを背に、南へ向かう。平原が再び広がる。焼けた草原はすぐに遠ざかった。
セシリアは、機内で黙っていた。パネルの隙間から外を時折見ている。
半日ほど歩いた頃、彼女が口を開いた。
「……健一。」
「なんだ。」
セシリアの声は、小さかった。
「他にも、あいつのような存在がいるのだろうか。
この世界のどこかに、まだ埋まっているのだろうか。」
俺は、少し考えた。
「わからない。しかし俺以外にもう一機いた以上、他にもいる可能性は充分にある。」
セシリアは、黙った。
しばらくして、また彼女が口を開く。
「あなたも、そのうちさっきの奴のように調子が悪くなって、倒れて、灰になるのか？
この世界から、私の前からいなくなってしまうのか？」
声が、震えていた。
俺は、AIに確認した。
【現地環境への適応状況を解析。操作者の身体は安定しています。
突然の機能停止の兆候は、検出されていません。】
結果を、セシリアに優しく伝えた。
「大丈夫だ。俺はうまく適応できている。不具合は起きない。AIが、そう解析した。」
セシリアは、しばらく何も言わなかった。
やがて、彼女の息が小さく漏れた。安堵したようだった。
同時に、涙が溢れた。機内で彼女が顔を覆うのがわかった。涙が沢山出てくる。
頭の中で、色々と考えていたらしい。他にもトライポッドがいるかもしれないこと。
俺がいなくなってしまうかもしれないこと。
全部が杞憂だったことに、彼女は大きく安堵した。
感情が爆発したようだった。
セシリアは、声を出さずに泣いていた。肩が小さく震えている。
俺は機内にある小さな触手を一本、展開した。
細い、柔らかい触手。セシリアの肩に、そっと置く。慰めるように、軽く置く。
彼女は、触れられたことに気づいた。彼女は、拒まなかった。涙はまだ止まらない。
彼女が初めて弱みを見せた。
「……ありがとう。」
彼女の声は、かすれていた。
「大丈夫だ。」
俺は、それだけ答えた。
三本の脚が規則正しく地面を踏み歩き続ける。王都まではまだ距離がある。
もう少し、時間がかかりそうだ。セシリアは、触手に肩を預けたまま、泣き続けていた。
徐々に呼吸が整っていく。安堵が、彼女の中に広がっているのがわかった。
俺は、歩き続けた。
平原が広がる。太陽が、西に傾き始めている。
セシリアの涙は、少しずつ減っていた。触手は、まだ彼女の肩に置いたまま。
王都が見えるまで、まだ時間がかかる。
セシリアは、小さく息を吐いた。
「……一緒に、帰ろう。」
「ああ。」
俺はそれだけ答えて、南へ歩き続けた。