セシリアを機内に案内したのは、中庭を出る直前だった。
触手を一本ゆっくりと彼女の前に差し出し、乗るように促す。彼女は少し
躊躇ったものの、すぐに足を乗せた。装甲の表面は硬く、冷たい。
しかし、滑りにくい。俺は、できるだけ揺れないように脚を動かし、
胴体の側面にあるハッチを開いた。
ハッチは思ったよりも大きく開いた。人が一人、余裕で通れる幅がある。
【居住区画へのアクセスを許可しました。内部環境は安定しています。】
AIの声が、脳内で淡々と流れる。
セシリアが、ハッチの中を覗き込んだ。
中は、無機質だった。
壁は薄い灰色の金属で、継ぎ目がほとんど見えない。床は同じ素材で、わずかに光を反射している。空気は、外とは明らかに違った。湿気もなく、土の匂いもない。清々しい、というよりは無菌室のような清潔さがあった。温度も、外より少し涼しい。
セシリアは、一歩中に入った。
彼女の鎧が、金属の床を軽く叩く。音が狭い空間に響いた。
「……これは。」
彼女の声が、翻訳を通じて届く。驚きが言葉の端に混ざっていた。
「居住区だ。まあ、俺自身はここに『住んで』いるわけじゃないけど。
座れる場所はある。」
壁際に、簡素なベンチのようなスペースがいくつかあった。彼女は、その一つに
腰を下ろした。鎧の重さが、わずかにベンチを沈める。見た目より柔らかいようだった。
セシリアは周囲を見回した。壁に埋め込まれた小さなパネル、天井の照明、
何もない空間。興味が警戒を少しずつ上回っていくのが、表情からわかった。
「……魔法ではないのですね。この構造は。」
「わからない。ただ、中にいる分には、外より安全だと思う。」
彼女は、小さく頷いた。
俺は、少し間を置いてから言った。
「あの、セシリア。俺のこと、佐藤じゃなくて、健一って呼んでくれないか。」
彼女が、顔を上げた。
「苗字で呼ばれるのが、ちょっとむず痒くて。あと、敬語もいらない。こっちもタメ口で話すから。」
セシリアは、数秒間黙っていた。
やがて、彼女は少しだけ姿勢を崩した。
「……健一、でいいのか？」
「ああ。」
「わかった。健一。私も、セシリアと呼んでくれ。」
声のトーンが、わずかに柔らかくなった。敬語が抜けた分、距離が縮まった気がする。
俺は、外のセンサーに意識を戻した。
「向かいたい方向を教えてくれ。ゆっくり歩くから。」
セシリアが、方角を指し示した。北北東。山脈の麓にある、彼女たちの拠点らしい。
三本の脚が、ゆっくりと動き出した。
機内は揺れない。というより、揺れを完全に吸収している。セシリアは、
ベンチに座ったまま、壁のパネルを指でなぞっていた。
歩きながら、彼女が口を開いた。
「私は騎士であると同時に、歴史を研究している。辺境の調査も、その一環だ。」
「歴史学者でもあるのか。」
「肩書きとしては、調査騎士のほうが上だけどな。文献を読むのが好きでね。」
彼女は、少しだけ笑った。鎧を着たままの笑顔は、不思議な印象だった。
「先程私が健一を警戒した理由は、王国に伝わる神話が原因だ。」
「神話？」
セシリアは、頷いた。
「この世界には、古い伝承がある。地中から現れる、三本の脚を持つ
巨大な存在についての話だ。詳細は王都の古文書に残っている。私はそれを
読んだことがある。」
俺は、脚の動きを少しだけ緩めた。
「……その内容、聞いてみてもいいか。」
セシリアは、こちらを見上げた。
機内の照明が、彼女の顔を照らしている。
「話そう。ただ、長い話になる。神話の全文を、覚えている範囲で語る。」
「頼む。」
彼女は、一度息を整えた。
外では、平原がゆっくりと流れていく。三本の脚が、規則正しく地面を叩く音が、機内にまで微かに伝わってくる。
セシリアが、神話を語り始める準備をしている。
俺は、その声を待つことにした。