セシリアは、一度深く息を吸った。
機内の空気は相変わらず清潔で、わずかに冷たい。外の風の音は、ほとんど届かない。三本の脚が地面を踏む振動だけが、規則正しく伝わってくる。
「…王国の古い伝承だ。正式な名称は残っていない。『地中の災厄』、『三脚の悪魔』
そう呼ばれている。」
彼女の声凛とした調子のまま、少しだけ低くなった。
「昔、我々の王国は今の場所にはなかった。もっと西の、肥沃な平原に都を置いていた。農作物は豊かで城壁は高く、人口も今より多かったらしい。文献によれば、
大陸でも有数の繁栄を誇っていたとある。」
セシリアは壁のパネルに背を預けた。鎧が金属に当たって小さな音を立てる。
「ある日、突然嵐が来た。風だけの嵐だった。雨はほとんど降らなかった。代わりに、
雷が落ち続けた。空全体が白く光って、雷が何度も同じ場所に落ちる。人々は
外に出られず、家の中で震えていた。『なぜ同じ場所に落ちるのか』と、不思議がる声が多かったそうだ。」
俺は外のセンサーで周囲を確認しながら、彼女の話を聞いていた。平原は相変わらず
何もない。遠くに低い丘が見えるだけだ。
「嵐は、半日ほどで収まった。雷もぴたりと止んだ。人々は恐る恐る外に出た。
空は青く、風も穏やかになっていた。ところが街のあちこちで、地面が盛り上がって
いた。土が割れ、石が押し上げられ、巨大な影がゆっくり這い出てきた。」
セシリアの視線が、少し遠くなった。
「三本の脚を持つ、巨大な怪物だった。街の一番高い鐘楼よりも、遥かに大きかった。
頭部に、光る三つの眼があった。頭部は甲羅のようなもので覆われていて、時折側面から白い蒸気を吹き出していた。最初人々は呆然としていた。誰もそんなものが
地中にいるとは思っていなかったから。」
彼女は、一度言葉を切った。
「怪物は低く、大きな音を発した。霧笛のような、長く尾を引く咆哮だった。それが
終わると、両腕のようなものをおもむろにこちらへ向けた。そして、熱線を放った。
光が伸びて、最初に当たった人々が一瞬で灰になった。」
機内が、静まり返った。
俺は、口を開かなかった。映画の映像が、頭の中で重なる。
地中から這い出るトライポッド、三つの眼、熱線、ほとんどそのままだった。
「人々は逃げ惑った。王国は非常事態を宣言し、騎士団を総動員した。弓、槍、魔導砲、あらゆる手段で迎撃した。しかし、全く歯が立たなかった。怪物の身体は硬く、熱線は
城壁を簡単に溶かした。騎士たちは逃げながら攻撃し、また逃げて攻撃するしか
なかった。戦いを挑むたびに、仲間が灰になって消えていく。」
セシリアの声は、淡々としていた。感情を抑えているようにも聞こえた。
「戦いは、五日間続いた。怪物は街を蹂躙し、人を焼き、建物を壊していった。五日目の昼に突然様子が変わった。光っていた三つの眼が、明滅し始めた。規則正しく光っていたものが、不規則に点滅する。すぐに、バランスが保てなくなった。三本の脚が絡み合い、巨大な身体が崩れ落ちた。」
彼女は、指で自分の膝を軽く叩いた。
「騎士団が調査に向かった。怪物は、動かなくなっていた。誰かが、勇気を出して
触れた。その瞬間、怪物は灰になって風に流され消えた。残骸すら残らなかった。
街は、復興するのが難しいほど壊されていた。人々はこの地を捨てることを決めた。
今の場所に移り、また城壁を築き、畑を耕し、繁栄を取り戻した。」
セシリアが、話を終えた。
機内には、彼女の声の余韻だけが残っている。
俺は、ゆっくりと息を吐いた。
ほとんど、映画通りだった。
2005年の『宇宙戦争』で見た、あの展開とほとんど同じだ。地中から出現し、熱線で街を焼き、五日後に突然崩れる。違いは、崩れた後灰になって離散する事。
止まった原因はやはり微生物だろうか。
口には出さなかった。
セシリアが、こちらを見た。
「……どう思う？ この伝承を聞いて。」
俺は、少し考えてから答えた。
「神話にしては結構具体的だな。」
「そう。だから私は君を見て、最初に警戒した。三本の脚。地中から出たという話。
神話と重なる部分が多すぎたからだ。」
セシリアは、小さく息を吐いた。
「でも、君は熱線を人に向けなかった。私を助けて、機内に招いてくれた。
神話の怪物とは、違うように見える。」
「……そうだといいな。」
俺は、それだけ言った。
外では、平原が続いている。三本の脚は、規則正しく動き続けている。セシリアの拠点までは、まだ距離があるらしい。
神話の怪物と、自分が同じ存在なのか。
それとも、ただの偶然なのか。
答えは、まだわからない。