三本の脚は、規則正しく平原を歩き続けていた。
機内は相変わらず静かで、揺れはほとんどない。セシリアはベンチに座り直して、壁に背を預けている。鎧を着たままの姿だが、どこか落ち着いていた。外の景色がゆっくりと流れるのを、彼女は時折パネルの隙間から覗いている。
「健一は、何か目的があってここにいるのか？」
セシリアが、ふいに聞いた。
俺は、少し考えてから答えた。
「ない。気づいたら地中にいた。出てきたらこの身体で、周りには何もなかった。
目的はこれから探すしかないと思ってる。」
「探す、か。」
彼女は、指で自分の膝を軽く叩いた。
「この世界で、人々や魔族とどう過ごすつもりだ？ 神話の怪物みたいに、街を焼く
つもりはないのだろう？」
「そんなつもりは毛頭ない。」
俺は、はっきり言った。
セシリアは、こちらをじっと見た。翻訳を通じた声でも、彼女の視線の強さは伝わってくる。
「本当か？」
「本当だ。熱線はさっきゴブリンを追い払うときに使っただけだ。
人に向ける気はない。少なくとも、今は。」
「今は、か。」
彼女は、小さく息を吐いた。
「この世界には、色々な種族がいる。人間だけじゃない。魔族と呼ばれる者たちもいる。ゴブリンみたいな低級のものから、龍のような大型の魔獣、知性を持った魔族まで。
王国は基本的に人間の国だが、辺境では魔族との衝突も少なくない。」
「魔族と、どうやって共存してるんだ？」
俺が聞くと、セシリアは少し考えてから答えた。
「共存というより、住み分けに近い。王国の領地内では、魔族の大規模な活動は制限
されている。ただ、完全に排除しているわけじゃない。交易をする種族もいるし、
騎士団に協力する者もいる。逆に王国の人間が魔族の領域に踏み込めば、攻撃されることもある。」
「……結構、複雑だな。」
「そうだ。だから君みたいな存在が現れたら、どう扱うか決めるのに時間がかかる。
神話の怪物と重ねて見てしまう人も、少なくないと思う」
セシリアは、パネルの一つに視線を向けた。小さな光が、規則正しく点滅している。
「健一は、ここで何をしたいのだ？ ただ歩くだけじゃ、飽きるだろう」
「わからない。でも、戦うことは性分に合わない。人殺しより人助けの方がいい。
その点においても、君を助けたのは正解だったと思ってる。」
彼女は、わずかに口元を緩めた。
「ありがとう。でも王都に近づいたら、話は変わるかもしれない。私の報告次第では、
騎士団が迎撃に出てくる可能性もある。」
「そのときは、考えよう。逃げるか戦うかも、まだ決めてない。
ただ良い話になるように上手く報告してくれよな。」
対話は、途切れずに続いた。
セシリアは、この世界の地理を簡単に教えてくれた。王国の領地は広く、北に山脈、
南に海、東に大きな森がある。魔族の領域は、主に山と森の奥に集中しているらしい。
彼女たちの拠点は、山脈の麓にある前線基地で、そこから王都まではさらに数日かかるという。
俺は、逆にこの身体の性能をわかる範囲で話した。熱線の射程、シールドの有無、
歩行速度。セシリアは、真剣に聞いていた。メモを取るような仕草を、何度かしていた。
「……ずいぶん高性能なのだな。…健一は、結局何がしたい？」
彼女が、もう一度聞いた。
「まだ、わからない。少なくとも君を送り届けるまでは、このまま歩く。
その後は……一緒に考えてもらってもいいか。」
セシリアは、少し黙った。
やがて、彼女は小さく笑った。
「いいだろう。しかし私は騎士だ。
王国に危害を加えるようなことがあれば、止めに入る。」
「そんなことは考えていない。」
外では、太陽が少しずつ傾き始めていた。
平原はまだ続いている。三本の脚の音だけが、規則正しく響いている。
対話は、そこで一旦途切れた。
しかし、沈黙は気まずくなかった。
セシリアが隣にいることと、彼女がこちらを「神話の怪物」ではなく「健一」
と呼んでくれていることが、少しだけ安心材料になっていた。