太陽が傾き始めた頃、前方に構造物が見えてきた。
平原の端に低い石の壁と、いくつかの簡素な建物が並んでいる。
旗が一本、風に揺れていた。セシリアが教えてくれた中継基地らしい。規模は小さい。
防御壁は城壁と呼べるほど高くなく、人が横に数人並んで通れる門があるだけだ。
【前方、人工構造物を検知。生体反応、複数。】
AIの声が、脳内で淡々と流れた。
「着いたみたいだな。」
セシリアは、パネルの隙間から外を覗いていた。彼女の表情が、わずかに緩んだ。
「ああ。あの旗は、調査騎士団のものだ。無事に帰れた。」
俺は、速度を落とした。三本の脚で近づきすぎれば、基地の壁など簡単に
踏み潰してしまう。門の手前、百メートルほどで停止した。地面が、わずかに揺れる。
セシリアが、ハッチの方へ移動した。
「君は、ここで待っていてくれ。仲間に説明する。」
「わかった。」
ハッチが開き、彼女が外に出た。鎧の音が短く響く。彼女は、基地の門に向かって
片手を上げた。すぐに門の内側から人影が現れた。三人。いずれも鎧を着ている。
一人は彼女より年長らしい男で、残りの二人は若い。
セシリアが、彼らと短い会話を交わした。翻訳機能で会話内容は俺にも届いている。
彼女が簡潔に状況を説明しているのがわかった。ドラゴンの襲撃、はぐれたこと、
廃城でのゴブリン、そして俺のこと。
三人の視線が、こちらに向いた。
警戒の色が、はっきりと見える。剣の柄に手をかけている者もいる。
しかしセシリアがさらに何か言うと、年長の男が小さく頷いた。
三人は、ゆっくりとこちらへ歩いてきた。
セシリアが、俺の脚の一本の近くまで戻ってきた。
「健一。紹介する。」
「こちらが、佐藤健一。廃城で私を助けてくれた。三本の脚を持つ、未知の存在だ。
高度で強力な武器を持つが、私には向けなかった。」
年長の男が、一歩前に出た。
「……中尉。本当に、この存在があなたを助けたのですか。」
「そうだ。ゴブリンを熱線で追い払い、私をここまで運んでくれた。
神話の怪物とは、違うように見える。」
男はこちらを見上げた。警戒は残っている。しかし敵意は薄い。
「……私は、調査騎士団の副隊長、ガルド・ヘイムです。中尉を助けていただいた事、
感謝します。ただしあなたの脅威については、まだ判断しかねます。」
「わかってる。俺自身もよくわかってない。」
俺が答えると、ガルドはわずかに眉を寄せた。翻訳を通じた声が彼らにも
届いているらしい。
残りの二人も礼を述べた。声は硬いが、セシリアを無事に連れてきたことへの感謝は
本物のようだった。
セシリアが、こちらを見た。
「これからどうする？ この基地で一度報告を上げて、王都の判断を仰ぐことになる。
君も同行するかどうか決めてほしい。」
ガルドが、続けた。
「中尉の報告を信じるなら、あなたは敵対的ではない。しかし王国の手続き上、未知の
存在をそのまま連れて行くことはできない。ここで一旦、方針を決める必要がある。」
俺は、少し考えた。
セシリアを送り届けるという目的は、果たした。あとは、自分がどうしたいかだ。この基地で別れることもできる。しかし、セシリアが「一緒に考えてもいい」と言っていたことを思い出す。
「……俺は、セシリアと一緒にいたい。少なくとも、もう少し話をしたい。
王国に危害を加えるつもりはない。」
セシリアが、小さく頷いた。
「私も、彼をここで放り出すのはよくないと思う。」
ガルドは、腕を組んだ。
「……わかりました。ただし条件がある。あなたは、この基地の外で待機する。中に入ることはできない。中尉が報告をまとめ王都からの指示が来るまで、ここで様子を見る。
指示次第では、迎撃の命令が出る可能性もあることを留意してもらいたい。」
「了解した。」
俺は、それだけ答えた。
セシリアが、ガルドたちと短く打ち合わせをした後、こちらに戻ってきた。
「少し時間をもらう。報告を上げて返事を待つ。健一はここで待っていてくれ。」
「わかった。急がなくていい。」
彼女は、わずかに笑った。
「ありがとう。神話の怪物が、こんなに素直だとは思わなかったぞ。」
「俺も、こんなことになるとは思ってなかった。」
基地の門が、閉まった。
セシリアと仲間たちは、中に入っていった。俺は、平原の端に三本の脚を下ろしたまま、静止した。
太陽が、さらに傾く。
これからどうなるのか。
王国が、どう判断するのか。
答えは、まだわからない。