中継基地の外で、俺は二日間を過ごした。
三本の脚を平原に下ろしたまま、ほとんど動かない。夜は星が見えた。この世界の
空は、地球より少し星が多い気がする。AIに確認しても、明確な答えは
返ってこなかった。ただ「観測データが不足しています。」とだけ。
セシリアは、毎日基地から出てきた。
一日目の午後、彼女はガルドと二人でやってきた。ガルドは相変わらず
警戒していたが、セシリアの隣に立つと少しだけ肩の力が抜けている。
「報告は上げた。王都からの返事は、明日の昼頃になる見込みだ。」
セシリアがそう言った。
「急がなくていい。ここで待ってる。」
ガルドが、こちらを見上げた。
「……あなたは、食事は必要ないのか。」
「わからない。今のところ、空腹を感じない。水も、空気も、特に問題ない。」
ガルドは、小さく息を吐いた。
「神話の怪物が、こんなに大人しいとはな。」
セシリアが、彼を軽く肘で突いた。
「ガルド。健一は私を助けてくれたのだ。失礼な態度はとるな。」
「失礼しました。ただ、王国の手続きは手続です。」
二人は、しばらく俺の脚の近くで話していた。セシリアが、廃城での出来事を改めて
詳しく説明している。ゴブリンの数、熱線の使い方、機内の様子。
ガルドは、真剣に聞いていた。
二日目の朝、若い騎士の一人がセシリアと一緒に出てきた。
名前はリオンというらしい。まだ二十歳前後で、セシリアを少し憧れているような
目で見ている。
「セシリア中尉が、あなたの機内に入ったと言っていたので……本当に中は
安全なんですか。」
「安全だ。少なくとも今のところは。」
リオンは、恐る恐る触手の一本に近づいた。先端を地面から少し浮かせて見せると、
彼は目を丸くした。
「……熱線は、どこから出るんですか。」
「別の触手の先端だ。今は出さない。」
セシリアが、横から口を挟んだ。
「リオン。あまり聞きすぎると健一が困ってしまう。」
「すみません。ただ、こんな存在が味方になるなら心強いと思いまして。」
リオンは、素直に頭を下げた。
セシリアは、小さく笑った。
昼過ぎ、ガルドが一人で出てきた。
彼の表情は、いつもより硬かった。
「返事が来た。王都へ向かう。あなたも同行する。」
俺は、少し皮肉を込めて言ってみた。
「……連行じゃないのか。」
「中尉の報告を上層部が重視した。『敵対的行動なし』『中尉を保護した』
という点が、大きかったらしい。あなたは、騎士団の隊列の最後尾につく。
先行はしない。勝手に離れることも禁止だ。」
セシリアが、後から出てきた。
「安心しろ。私が健一のそばにいるぞ。」
ガルドは、彼女を見た。
「中尉。あなたは前線に戻る予定だったはずです。」
「予定は変わる。健一を、王都まで連れて行く責任がある。」
ガルドは、しばらく黙っていた。
やがて、彼は小さく頷いた。
「……わかりました。出発は、明日の朝だ。隊列は、私とリオンが先頭。中尉が中間。あなたが最後尾。速度は我々に合わせる。」
「了解した。」
俺は、それだけ答えた。
その夜、セシリアがもう一度出てきた。
星の下で、彼女は俺の脚の一本に背を預けて座った。鎧の重さが、わずかに
伝わってくる。
「……二日間、待たせてすまなかった。」
「いい。暇ではなかった。」
「そうか。 私は、あなたのことをずっと考えていた。」
セシリアは、空を見上げた。
「神話の怪物がこんなに話せるなんて思わなかった。
王都に着いたらどうなるかわからない。でも、少なくとも明日からは一緒に歩く。」
「ああ。」
俺は、三本の脚を少しだけ縮めた。彼女の背中に、できるだけ
負担がかからないように。
セシリアは、それ以上何も言わなかった。
ただ、隣に座っているだけだった。
翌朝、騎士団の一行が門を出た。
ガルドとリオンが先頭。セシリアが、少し遅れて続く。俺は、最後尾についた。
彼らの歩く速度に合わせる。平原を、ゆっくりと進む。
セシリアが、時折こちらを振り返った。
彼女の銀に近い髪が、風に揺れている。
王国へ向かう旅が、始まった。