隊列は、ゆっくりと進んでいた。
ガルドとリオンが先頭で、時折振り返ってこちらの位置を確認している。セシリアは
中間にいたが、歩く速度を少し落として徐々に後ろへ下がってきた。最終的に俺の
すぐ前を歩く形になった。三本の脚の音が、彼女の鎧の音と重なる。
「……健一、歩幅を少し合わせてくれるか？」
セシリアが、こちらを見上げずに言った。
「わかった。」
俺は、脚の動きを微調整した。彼女の歩調に合わせると、意外と楽だった。
この身体は巨大だが、意外と細かな制御ができる。
セシリアは、しばらく黙って歩いていた。風が彼女の髪を揺らしている。
銀に近い色が、朝の光を受けて淡く光っている。
「昨日の夜、少し考えた。」
彼女が、ふいに口を開いた。
「何を。」
「あなたのことだ。神話の怪物が、こんなに近くにいるなんて、普通ならありえない。でも、今は……不思議と安心する。」
セシリアの声は、いつもの凛とした調子のまま、少しだけ柔らかかった。
「安心する、か。」
「そうだ。あなたが後ろにいると、何かあったときに
守ってくれそうな気がするのだ。」
俺は、少し驚いた。
「……そんなに信用していいのか。」
「そうだとも。廃城で熱線を私に向けなかったこと、機内に招いてくれたこと、
二日間待ってくれたこと。全部、信用に値する。」
セシリアは、こちらを一度だけ振り返った。青い目が、俺の胴体のどこかを見ている。視線は警戒ではなく、確かめるようなものだった。
「セシリアは、どうして騎士になったんだ。」
俺が聞くと、彼女は少し考えてから答えた。
「歴史を学びたかったからだ。王国の古い文献は、騎士団の書庫にしか
残っていないものが多い。調査任務に出れば、辺境の遺跡にも行ける。
剣を振るうのは手段で、本当にやりたいのは、記録を残すことだ。」
「……それで、龍に襲われたのか。」
「そうだ。調査地点は、古い石碑がある場所だった。龍の縄張りと
重なっていたらしい。仲間とはぐれたときは、正直もう戻れないと思った。」
セシリアは、軽く息を吐いた。
「でも、廃城であなたに会った。あのとき、熱線が飛んできた瞬間は、神話が
現実になったと思った。でも、あなたはゴブリンだけを攻撃した。
私を見つけ、守ってくれた。」
「助けたのは君が満身創痍で倒れてしまいそうだったからだ。
見殺しなんて後味のいいものではない。」
「それでも、助けてくれた。神話の怪物はそんなことはしない。
ただ無差別に蹂躙するだけだ。」
彼女の言葉に、俺は何も返せなかった。
隊列は、平原を進み続ける。遠くに、低い丘が見え始めた。ガルドが前方を指差して
何かを言っているのが、翻訳を通じて届く。休憩を取るらしい。
セシリアは、歩調を落とさずに続けた。
「何度も聞くが、健一はこの世界で何をしたいのだ？ まだ、わからないと
言っていたが。」
「決めていないさ。でも、君と話すのは悪くない。」
セシリアが、わずかに笑った。
声に出さない、小さな笑いだった。しかし、彼女の肩の力が、少し抜けたのがわかった。
「私も、そう思う。王都に着いたらどうなるかわからない。でも、少なくとも今は
後ろにいてくれるだけでいい。」
「後ろか。」
「そうだ。前に出ると、ガルドがうるさいからな。あなたには殿が似合う。」
俺は、思わず小さく笑った。
この身体で笑うと、どこかが微かに振動する。セシリアはそれに気づいたらしく、
こちらをまた一度見た。
「……今、笑ったのか？」
「笑った。」
「驚いた。笑えるのだな。もっと笑ってもいいと思うぞ。笑うと気分がいい。」
彼女の声は、好意的だった。
警戒が、完全に消えたわけではない。しかし、その下に別の何かが積み重なっている
のが感じられた。信頼に近いもの。あるいは、それ以上のものかもしれない。
休憩の合図が、前方から届いた。
セシリアは、俺の脚の一本の近くで立ち止まった。
「少し休む。健一も、可能な限り休んでくれ。」
「わかった。」
彼女は、鎧を少し緩めて、地面に座った。俺の脚の影が、彼女の上に落ちている。
セシリアは、その影を見上げて、小さく呟いた。
「……やはり、安心するな。」
俺は、何も言わなかった。
ただ、三本の脚を少しだけ縮めて、影を彼女の上に残した。
隊列は、まだ王国へ向かっている。
セシリアとの距離は、確実に縮まっていた。