テンプレ憑依転生物 作：しこ
山を下りて最初に入ったのは、駅前の小さな食堂だった。色褪せた暖簾をくぐると、出汁の香りが鼻をくすぐった。開店して間もないらしく、客のいない店内では、年配の女性が厨房で朝の仕込みをしている。
窓際の席へ腰を下ろした慧は、壁に掛かった品書きを眺めていた。並んでいる料理の名前はどれも知っているし、味も大体は想像できる。だが、培養槽から出てきたばかりの体で普通の食事をしていいものか、その点だけは少し気になった。
「何でも食べて大丈夫なんですか？」
向かいに座った篠原は、注文しかけていた手を止めた。端末を取り出して幾つかの数値を確認すると、少し考えてから頷いた。
「消化機能には異常がなかったわ。ただ、最初は胃に負担の少ないものにしましょう」
「じゃあ、ご飯と味噌汁で」
「それだけでいいの？」
「足りなかったら、後で考えます」
篠原は少し笑い、同じものを二人分注文した。やがて運ばれてきた膳には、白いご飯と味噌汁、焼き魚、それに漬物の小皿が並んでいた。ごくありふれた朝食だったが、慧にはどれも妙に鮮やかに見えた。
味噌汁から昇る湯気を目で追っていると、腹が小さく鳴った。山道でも随分と賑やかだったのに、食事を前にして遠慮する気はないらしい。慧は椀を持ち上げ、待ちきれずに一口飲んだ。
「っ、熱……」
反射的に椀を離したせいで、汁が机へ少し跳ねた。篠原が慌てて布巾を差し出し、慧はそれを受け取りながら、舌先を口の中で動かした。
「熱かった？」
「……はい」
「冷ましてから飲まないと」
まったくもって正論だった。慧はこぼした汁を拭き、椀へ何度か息を吹きかける。熱いものを冷ましてから飲む程度の知恵は持っていたつもりだが、体が空腹を訴えると、案外そんなことも忘れてしまうらしい。
慎重に口をつけると、今度は問題なかった。味噌の塩気と出汁の風味が舌へ広がり、温かな汁が喉を通っていく。記憶に残る味とほとんど変わらないことが、何となく嬉しかった。
篠原は向かい側で、まだほとんど箸を動かしていなかった。慧が魚を食べればその様子を見て、ご飯を飲み込めば喉元へ視線を向ける。何か異常が起きないか確かめているのだろうが、食べる側としては少々落ち着かない。
「さっきから、ずっと見てますね」
「……そう？」
「食べ方がおかしいですか？」
篠原は箸を置き、湯呑みを両手で包んだ。しばらく言葉を探していたが、やがて小さく首を振る。
「あなたが食事をしているところを見るのは、初めてだから」
言われてみれば、そのとおりだった。彼女にとって慧は、つい先ほどまで液体に満たされた容器の中にいた存在なのだ。こうして食卓を囲むこと自体、予想していなかったのかもしれない。
「それなら、よく見ておいてください。次も同じように食べられるとは限りませんから」
「そういう冗談、あまり言わないで」
篠原は苦笑したものの、湯呑みを置く手には少し力が入っていた。慧はその指先を見て、黙ってご飯を口へ運んだ。軽い冗談のつもりだったが、彼女にはそう聞こえなかったらしい。
食事を終える頃には、窓から差し込む陽射しも随分と明るくなっていた。篠原が会計を済ませる間、慧は店先に並んだ鉢植えを眺めていた。葉の先には朝露が残り、ときおり吹く風に揺れている。
そこへ篠原がやってきて、上着の襟を直してくれた。慧はもう寒くないと言いかけたが、彼女が随分と真剣な顔で布を整えていたので、そのままにしておいた。
食堂を出てからは、篠原の車で移動した。街の景色が窓の外を流れ、信号で止まれば歩行者が横断歩道を渡っていく。店先では開店の準備をする人々が忙しそうに動いており、研究所の中とは比べものにならないほど、あちこちで別々の音がしていた。
篠原が研究所の話を始めたのは、住宅地へ入ってからだった。
「あなたの体は、長い時間を掛けて造られたものなの」
慧は窓から顔を戻した。篠原は前方へ目を向けたまま、言葉を選ぶようにゆっくりと話していた。
高度な魔法演算能力を備え、複雑な術式の行使にも耐えられる肉体。その完成を目指した研究が、あの施設では続けられていたという。具体的な過程へ話が及ぶと篠原の口数は減り、説明は途切れがちになった。
「あなたの体が完成したのは、随分と前のことなのよ」
「それなのに、ずっとあの中に？」
「ええ。意識が目覚めなかったから」
肉体は正常に機能し、魔法演算領域の形成も確認されていた。それでも人格的な反応だけが現れず、研究員たちは原因を調べ続けていたらしい。そこへ突然、慧が目を覚ましたのだった。
「研究所では、あなたを完成体と呼んでいたわ」
慧は膝の上に置いた自分の手を見た。細い指に、まだ幼さの残る体つき。確かに妙な力は使えるが、完成というには随分と頼りない姿だった。
「完成体、ですか」
「少なくとも、あの研究所ではそう扱われていた」
「じゃあ、僕が硝子を割ったのも想定どおりだったんでしょうか」
「いいえ。あなたが自分から動き出すなんて、誰も予想していなかったわ」
それなら、完成と呼ぶには少々早かったのではないだろうか。慧はそう思ったが、口には出さなかった。篠原が何度も言葉を選んでいるのを見れば、気軽に話せる事情ばかりではないことくらい分かる。
「……何か、覚えていることはある？」
信号待ちの間に、篠原が尋ねた。
「目覚める前のことですか？」
「ええ。断片的なものでもいいの」
慧は少し考えた。駅の風景も、机に積まれた本も、ひどく鮮明に思い出せる。ただ、それらが今の自分の記憶ではないことを、どう説明すればいいのか分からなかった。
信号が青へ変わり、車が静かに走り出す。慧も窓へ視線を戻し、通り過ぎていく家々を眺めた。
やがて小さな公園が見えてきた。風に揺れるブランコの近くで、何人かの子供が走り回っている。そのうちの一人が転び、すぐに立ち上がって、また友達の後を追いかけていった。
慧は、車が角を曲がるまでその姿を見ていた。
▲▲
戸倉慧という名前は、研究所で既に用意されていたものだった。将来的に外部環境での適応試験を行う計画があり、そのための個人記録が作成されていたという。名前も生年月日もその記録に含まれており、篠原は持ち出した資料を基に、外で生活するための手続きを進めた。
もちろん、すべてが簡単に済んだわけではない。必要な書類の準備や確認には時間が掛かり、篠原は何度も外出していた。帰宅が夜遅くになることもあり、慧が理由を尋ねると、大抵は「もう少しで終わるから」と答えた。
その言葉を何度聞いたのか、途中から数えるのをやめた。代わりに、帰ってきた篠原のために湯を沸かすことを覚えたが、初めて淹れた茶は随分と渋かった。
「……茶葉、どのくらい入れた？」
篠原は湯呑みを持ったまま尋ねた。慧が正直に答えると、彼女は茶葉の量と湯の温度について一通り説明し、次に淹れるときのために簡単な手順を教えてくれた。
翌日は湯が熱すぎた。その次は蒸らす時間が短く、さらに次の日には茶葉を減らしすぎた。篠原は毎回何かしら指摘したが、結局は残さず飲んでくれた。
慧も、次こそはと思っていた。失敗したところを直すだけなら、研究所で初めて魔法を使ったときよりずっと簡単なはずである。ところが、相手が口にするものとなると、どうにも思いどおりにいかない。
何度目かの夜、ようやく何も言われずに湯呑みが空になった。篠原は机に積んでいた書類へ目を通しており、慧が新しい茶を注いでも顔を上げなかった。代わりに、空になった湯呑みを自然にこちらへ寄せてきた。
それ以来、慧は茶葉の量を変えなくなった。
しばらくして、身分証の手続きが終わった。受け取ったカードには、戸倉慧という名前が記されている。研究所の端末で見た文字と同じだったが、手のひらに収まる小さなカードに印刷されていると、随分と印象が違って見えた。
慧は表と裏を確かめ、財布へしまった。前世の名前を思い出せないことが、気にならないわけではない。それでも、今の自分には名前があり、家を出るときにはその名前で呼び止められる。
「慧、そろそろ出るわよ」
玄関から篠原の声が聞こえた。慧は財布を鞄へ入れ、靴を履きに向かう。
「今行きます」
以前なら、誰かにそう呼ばれても自分のことだとは思わなかっただろう。今では返事をするのに迷いもなく、篠原もそれを当然のこととして受け取っていた。
外の生活に慣れるまでには、思っていたより多くの時間が必要だった。電車の乗り方、端末を使った買い物、衣服の選び方。前世の記憶があるので仕組みは理解できるが、知識と実際の経験は別だった。
初めて一人で自動改札を通ったときには、端末をかざす位置が分からず、後ろの客を待たせてしまった。篠原が慌てて戻ってきたが、慧は既に表示された案内を確かめていた。次に通るときには問題なかったものの、篠原はその日しばらく、改札を通るたびにこちらを振り返っていた。
食事も似たようなものだった。箸の使い方は覚えているのに、小さな指では思うように動かせない。靴紐を結ぶにも時間が掛かり、急いでいる朝ほど指先が言うことを聞かなかった。
そうした失敗を重ねながら、少しずつ生活に慣れていった。電車へ乗れば窓の外を眺め、買い物へ行けば知らない商品を確かめる。近所の猫がいつも同じ塀で昼寝をしていることも、夕方になると商店街へ決まった音楽が流れることも、いつの間にか覚えていた。
学校へ通うようになると、覚えることはさらに増えた。授業には前世の知識で理解できる内容も多かったが、魔法が技術として社会に組み込まれたこの世界には、知らない制度や考え方も少なくなかった。
特に慧の興味を引いたのは、魔法理論だった。起動式、魔法式、魔法演算領域。これまで感覚だけで扱っていた力に名前と仕組みが与えられると、今まで気づかなかった疑問まで浮かぶようになった。
放課後には篠原が用意した教材を開き、分からないことがあれば質問した。最初の頃は大抵すぐに答えが返ってきたが、いつしか彼女も資料を調べ直さなければならないことが増えた。そういう日は、二人で食卓へ端末を並べ、夕食の時間が遅くなった。
篠原は研究者らしく、どんな小さな実験でも結果を記録した。慧が新しいことを試したがるたび、何を変えて何を確かめるのか、先に説明するよう求める。初めは面倒に感じていた慧も、同じ失敗を繰り返さずに済むと分かってからは、自分から記録を残すようになった。
ただし、遷移律を使って紅茶を冷まそうとしたときだけは、事前の説明を忘れていた。
湯気を眺めているうちに、熱が周囲へ逃げていく変化を捉えられることに気づいた。ならば、その進み方を少し速めれば、飲み頃になるまで待たずに済むかもしれない。そう考えて干渉すると、紅茶はあっという間にぬるくなった。
篠原は一口飲み、カップの中を見つめた。それから慧へ視線を向ける。
「何かした？」
「少し、冷ましました」
「少し？」
「……思っていたより冷えました」
篠原はカップを置いた。怒られはしなかったが、次からは普通に冷ましてほしいと言われたので、慧も素直に頷いた。
それ以来、食卓での実験は控えることにした。少なくとも、他人の飲み物を使うのはやめておいた方がよさそうだった。
篠原が最初に詳しく調べたのは、慧が物事の変化を捉える知覚だった。動いている物体の速度、熱の伝わり方、振動が広がる方向。普通なら測定器を使わなければ分からないほど小さな変化まで、慧には感覚として捉えられた。
ただし、何でも見えるわけではなかった。ある日、篠原が厚い板の向こうへ器具を隠し、その状態を尋ねてきたことがある。慧は板の表面を眺めたが、向こう側で何が起きているのかは分からなかった。
「どう？」
「分かりません」
「本当に？」
「はい。見えていませんから」
篠原は頷き、板を取り除いた。そこには小さな金属球が置かれていたが、慧にはその位置を知る手段がなかった。反対に、目の前で球を転がせば、速度の変化も、床との接触で生じる細かな振動も捉えられた。
何度か条件を変えて確かめた結果、篠原はその知覚を遷移眼と呼ぶことにした。慧も少々大仰な名前だと思いながら、何をするものなのか分かりやすいところは気に入っていた。毎回長々と説明するよりは、ずっと便利だった。
変化へ干渉する魔法の方には、遷移律という名前がついた。
ある日の実験では、卓上に置いた金属球を動かしてみることになった。慧が意識を向けても球は動かなかったが、篠原が指先で軽く弾くと、小さな金属音を立てて転がり始める。
その運動へ干渉した途端、球の速度が増した。篠原が慌てて手を伸ばしたものの、球は彼女の指先を抜け、乾いた音を立てて床へ落ちる。
「……速すぎるわ」
「思っていたより、よく転がりました」
「それを調整するのが、次の課題ね」
篠原が床へ落ちた球を拾い上げた。慧は受け取った球を掌で転がし、今度はどの程度の力を加えればよいのか考える。
こうした実験は、いくら続けても飽きなかった。物体の移動なら速度や方向を変えられるし、熱が移っているなら、その伝わり方にも手を加えられる。ただし、何も起きていないところから、都合のよい運動を突然生み出すことはできなかった。
それなら、既に生じている変化を利用すればいい。そう考えるようになると、実験の内容も少しずつ変わっていった。
篠原は、小さな金属球を幾つか並べてくれた。最初の一つを弾くと球が隣へ衝突し、その力がさらに次の球へ伝わる。慧はその途中へ干渉し、衝突による運動の伝わり方を少しずつ変えていった。
初めのうちは、球が予想外の方向へ飛び出すこともあった。篠原はそのたびに机の端へ受け皿を置き直し、記録を確かめながら条件を変える。やがて狙った方向へ変化を繋げられるようになり、慧はその技術を連鎖転変と呼ぶことにした。
研究所を脱出したときに配管の異常を広げたのも、同じ仕組みだったのだろう。当時は何も分からずに使っていたが、今ならあのとき何が起きていたのか、ある程度は説明できる。
もっとも、上手く扱えるようになったからといって、無制限に続けられるわけではなかった。
ある日の実験で、慧は床へ落ちた球を拾おうとして手を止めた。球は既に動きを止めているのに、知覚の中ではまだ転がっている。その振動が指先へ伝わり続け、目の前にある球と、感覚の中に残る球の位置が噛み合わなかった。
「慧？」
篠原の声に顔を上げると、彼女が端末を置いて近づいてきた。肩へ触れられた感覚が少し遅れて届き、研究所で経験した不快なずれが脳裏をよぎる。
篠原はすぐに実験を中断した。その日は無理をせず休み、後から二人で記録を整理する。感覚の遅れがどのような条件で起きるのかを調べ、やがて遷移残響という名前がつけられた。
訓練を重ねるうちに、扱える範囲は広がっていった。小規模な干渉であれば何度続けても大きな負担はなく、連鎖転変も短い範囲なら安定して使える。問題になるのは、広い範囲へ複雑な操作を重ね、それを長い時間維持した場合だった。
篠原は限界を探る実験に慎重だった。慧がもう少し続けられると主張しても、体調に僅かな変化が見えればすぐに止めてしまう。
「大丈夫ですよ。まだ余裕があります」
「余裕があるうちに終わるの」
毎回、似たようなやり取りになった。慧としてはもう少し確かめたいことがあったが、倒れるたびに彼女へ心配を掛けるのも気が引けた。何より、遷移残響を起こしている間は思うように実験もできないので、結局は篠原の方針に従うことにした。
▲▲
魔法の訓練が進む一方で、身体の扱いには別の問題があった。慧の肉体は研究所で高度に調整されており、筋力や反射神経の発達は安定していた。疲労からの回復も早く、同年代の子供と比べても身体能力はかなり高かったが、それだけで戦いに勝てるわけではなかった。
篠原が紹介した武術の師匠は、小柄な老人だった。年齢を重ねていることは一目で分かったが、立ち姿には不思議な安定感がある。廊下を歩くときにも余分な音がせず、何気なく手を伸ばしただけで慧の姿勢を崩してしまった。
初めての稽古では、魔法の使用を禁じられた。老人は慧を道場の中央へ立たせ、向かい合って構える。
「まずは体の使い方を覚えろ」
慧も軽く構えを取り、相手の動きを観察した。踏み込みは遅く見えたし、腕の動きも、自分の反射神経なら十分に対応できるはずだった。ところが、手首を取ろうと伸ばした腕はあっさりと外され、次の瞬間には床が目の前へ迫っていた。
背中から畳へ落ち、肺の空気が押し出される。短く息が詰まったが、起き上がって再び構えを取った。しかし、距離を取ろうとすれば先に踏み込まれ、力で押そうとすれば、その力を利用されて倒される。
何度も立ち上がった末に、慧は仰向けのまま動けなくなった。傍らに立つ老人を見上げ、荒くなった呼吸を整えてから尋ねる。
「どうして勝てないんでしょう」
老人は少し笑った。
「お前さんが、相手を見ておらんからだ」
慧には、すぐには意味が分からなかった。相手の動きなら見えているし、筋肉の動きや重心の変化を追うこともできる。普通の人間には見えないほど小さな動きまで捉えられるのだから、見落としているものがあるとは考えにくかった。
だが、老人はその先を読んでいた。慧が腕を伸ばそうとする前に間合いを変え、踏み込もうとすれば、その足が着く場所から体を外している。速さの問題ではなく、動きの選び方そのものが違っていた。
悔しかった。分かっているはずのことが、実際には何の役にも立たない。自分の方が体力も反射神経も優れているという事実が、むしろ腹立たしさを増していた。
それでも、翌日にはまた道場へ足を運んだ。稽古を重ねるうちに倒される回数は少しずつ減り、老人の足運びを真似しながら、体の向きを変えるタイミングを覚えていった。力を込めるより先に相手の姿勢を崩す方法も、何度も畳へ転がされるうちに身についていった。
魔法の使用を許された日もあったが、それで急にすべてが解決するわけではなかった。遷移律を使えば相手の動きへ干渉できるものの、どの瞬間に何をするべきか判断できなければ、結局は後手に回る。
老人は相変わらず容赦がなかった。慧が新しい技を覚えてくると、次の稽古では決まって、それを使う暇も与えずに床へ転がした。何度も同じ場所へ落とされているうちに、畳の硬さまで覚えてしまったが、不思議と嫌にはならなかった。
▲▲
研究所の人間と思われる者たちが姿を現したのは、慧が十三歳になった頃だった。雨の降る夕方で、篠原の帰りが遅い日だった。慧は買い物を済ませ、駅前の通りを歩いていた。
店先の明かりが濡れた舗装路へ映り、車が通るたびに赤や白の光が揺れている。そんな中、背後から二人の男が近づいてきた。
どちらも目立たない服装だったが、歩き方には妙な規則性があった。慧が速度を落とせば相手も緩め、歩道の端へ寄れば、少し遅れて位置を変える。通行人へ視線を向けることなく、こちらとの距離だけを一定に保っていた。
慧が足を止めると、二人も少し遅れて立ち止まった。互いに短く目を合わせたその反応から、偶然同じ道を歩いているわけではないと分かった。
「戸倉慧だな」
年上の男が言った。慧は答えず、手にした買い物袋を持ち直す。中には卵が入っていたので、できれば乱暴に扱いたくなかった。
「一緒に来てもらう」
男は周囲を確かめながら近づいてきた。もう一人は少し離れた場所へ移動し、慧が後退できる経路を塞ぐ。事前に役割を決めていたらしく、二人の動きには迷いがなかった。
「どちら様ですか？」
「話は後だ」
年上の男が腰へ手を伸ばす。上着の下には小型のCADがあり、指先が既に操作を始めていた。慧はその動きを見て、小さく息を吐いた。
声を掛けてくるだけなら、まだ話を聞く余地もあった。だが、名前を確かめた途端にCADを構えられては、まともな用件とは思えない。
男の手首が動いた瞬間、雨粒が二人の顔へ叩きつけられた。突然のことに男たちが腕を上げる。顔を守ろうとした一人が目を閉じ、その間に慧は歩幅を広げて距離を詰めた。
男の手首を掴み、CADを操作しようとしていた腕を止める。相手が力任せに振り払おうとしたところで、慧は体の向きを変え、その力を横へ流した。男の背中が濡れた舗装路へ落ち、鈍い音が響く。
もう一人は、すぐに動いた。仲間が倒されたのを見ても逃げようとはせず、慧との距離を一気に詰めて肩を掴もうとする。近距離なら魔法を使わせずに押さえ込めると判断したのかもしれない。
慧は半歩だけ身を引いた。男の腕が空を切り、その勢いのまま足が踏み出される。濡れた靴底が舗装路を滑り始めた瞬間、慧はその変化を僅かに強めた。
男の表情が変わった。踏み込んだ足が思った位置で止まらず、体が前へ流れていく。慌ててもう一方の足へ体重を移そうとしたが、その頃には慧が横へ回り込んでいた。
伸びてきた腕を取り、重心の崩れた方向へ押す。男は踏みとどまろうとしたものの、足が追いつかず、肩から舗装路へ倒れ込んで短い呻き声を漏らした。
慧は数歩下がり、倒れた二人の位置と、落ちたCADを確かめた。どちらも意識はあり、大きな怪我はしていないようだった。
年上の男が上体を起こそうとしたが、慧が近づくと動きを止めた。先ほどまでの強引な態度は消え、こちらの手元を警戒している。何が起きたのか、まだ理解できていないらしい。
慧はそれ以上近づかなかった。相手の実力はある程度分かったし、二人とも訓練を受けているようだった。少なくとも、今まで相手にしてきた武術の師匠ほど厄介ではない。
倒れた男たちから目を離さないまま、買い物袋の中を確かめる。卵が割れていなかったのでひとまず安心したが、背後から聞こえた呻き声に、もう一度二人を振り返った。
雨は相変わらず降っており、二人の服もすっかり濡れている。このまま放置するのも気が引けたが、彼らが本当に研究所の関係者なら、いつ仲間が現れるかも分からない。事情を聞くにしても、ここで長居するのは得策ではなかった。
「……すみません。急いでいるので」
軽く頭を下げ、歩き出した。背後から追ってくる足音はなく、代わりに雨粒が舗装路を叩く音だけが続く。遠くでは、車の走る音が聞こえていた。
帰宅すると、慧は濡れた上着を脱ぎ、買い物袋を台所へ運んだ。卵を冷蔵庫にしまい、湯を沸かす。篠原が戻ってきたのは、その少し後だった。
彼女は玄関で靴を脱ぎながら、慧の顔を見た。いつもなら夕食の支度について尋ねてくるところだが、その日は濡れた制服に目を留め、何かあったのかと聞いてきた。
慧が事情を話し終える頃には、淹れた茶がすっかり冷めていた。
「怖くなかった？」
篠原は端末を机へ置き、窓の外を見たまま尋ねた。雨はまだ降っており、街灯の光が硝子を伝う水滴の中で細く伸びている。
慧は少し考えた。相手が研究所の人間かもしれないことには驚いたが、戦闘そのものに危険を感じる場面は少なかった。武術の師匠を相手にしたときの方が、よほど対応に困ることもある。
「少しは。でも、勝てると思ったので」
篠原が振り返った。その表情を見て、慧は余計なことを言ったかもしれないと思った。自分にとってはそれほど難しい戦いではなかったが、相手が武装していた事実まで消えるわけではない。
「怪我はしていませんよ」
「……それは分かっているわ」
篠原はそう答えたものの、端末へ伸ばしかけた手を途中で止めた。しばらくして席を立つと、慧の肩へ手を置き、もう一度顔色を確かめた。
「今度、同じことがあったら、すぐに連絡して」
「分かりました」
「必ずよ」
「はい」
返事を聞いても、篠原の表情はすぐには戻らなかった。慧は何か別の言葉を探したが、適当なものが思いつかない。結局、冷めた茶を入れ直すことにした。
翌朝、いつもの時間に起きると、食卓には朝食が用意されていた。篠原は既に着替えを済ませ、端末で何かを確認している。慧が席へ着くと、彼女は画面を閉じ、焼き魚の皿をこちらへ寄せた。
「今日は帰りが遅くなるかもしれないわ」
「分かりました。夕食は作っておきます」
「無理しなくていいのよ」
「大丈夫です。昨日の卵も残っていますし」
篠原は少しだけ笑い、慧も箸を取って普段どおり朝食を食べ始めた。食卓の端には、昨夜二人で使った湯呑みが伏せてあった。
その後、研究所の人間と思われる者たちが再び姿を現すことはなかった。篠原が何かをしたのかもしれないし、単に研究所側が追跡を諦めたのかもしれない。何があったのか慧は知らず、彼女もその件について自分から話すことはなかった。
学校へ通い、魔法と武術の訓練を続け、夕方には買い物へ出掛ける。篠原も仕事から帰ると食卓につき、慧が淹れた茶を飲む。以前ほど茶葉の量を指摘されることはなくなったが、湯の温度については相変わらず厳しかった。
▲▲
十五歳になった慧は、国立魔法大学付属第一高校の入学試験を受けた。
国内でも特に優秀な魔法師が集まる学校だった。篠原は受験を希望した理由を何度も尋ねたが、慧の返事はほとんど変わらなかった。
もっと優れた魔法師に会ってみたい。自分とは違う技術を見てみたいし、できることなら競い合ってみたい。これまでの訓練では大抵の課題をこなせるようになっていたが、それがどの程度の実力なのか、比較する相手が少なかった。
もちろん、武術の師匠には今でも勝てないことがある。しかし、魔法については別だった。篠原から教わる理論も、独学で調べられる技術も、以前ほど新しい発見をもたらしてくれなくなっている。
優秀な魔法師が集まる場所なら、まだ知らない技術を学べるかもしれない。そう考えると、進学先は自然と第一高校になった。
受験の朝、篠原はいつもより早く起きていた。慧が食卓へ着くと、既に朝食の準備が済んでおり、彼女は端末で会場までの経路を確認している。
「忘れ物はない？」
「大丈夫です。昨日確認しました」
「受験票は？」
「入っています」
「CADの点検は？」
「それも済んでいます」
篠原は端末を置き、少し困ったように笑った。慧はご飯を食べながら、その様子を眺めていた。自分より彼女の方が緊張しているらしい。
入学試験は、特に問題なく終わった。筆記試験には覚えのある内容が多く、実技も普段の訓練を思えば難しいものではなかった。求められた課題を順にこなし、終了の案内に従って会場を出る。
帰宅すると、篠原が玄関まで出てきた。
「どうだった？」
「普通にできましたよ」
「……そう」
彼女は頷いたものの、少し物足りなさそうな顔をしていた。試験中の様子を幾つか尋ねられたので、慧は覚えている範囲で答えた。篠原は一通り聞き終えると、ようやく安心したように息を吐いた。
後日、一科生としての入学を認める合格通知が届いた。
慧が端末を篠原へ見せると、彼女は画面を一度読み、しばらく黙っていた。やがて端末を返し、いつもより少し柔らかな声で言った。
「おめでとう、慧」
「ありがとうございます」
「……本当に行くのね」
「はい。楽しみです」
篠原は困ったように笑った。研究所から連れ出したときには、自分が高校の入学式を迎えることなど考えていなかったのかもしれない。
その日の夕食には、少しだけ手の込んだ料理が並んだ。慧も食卓の準備を手伝い、二人でいつもより遅い食事を取る。話題は学校生活のことが中心で、篠原は授業や通学について幾つも質問してきた。
慧は思いつく範囲で答えたが、実際に通ってみなければ分からないことも多い。篠原もそれは理解しているようで、最後には質問をやめ、湯呑みを手に取った。
「何かあったら、ちゃんと相談するのよ」
「分かっています」
「一人で何でも解決しようとしないこと」
「……努力します」
篠原は少し眉を寄せた。慧が笑うと、彼女も諦めたように息を吐き、空になった皿を片づけ始めた。
慧は湯呑みを持ち、残っていた茶を飲んだ。初めてここへ来た頃は、湯の温度も、茶葉の量も上手く調整できなかった。今では、篠原が何も言わずに飲み干してくれる。
食器を洗い終えたところで、篠原が廊下から声を掛けてきた。
「慧、制服の寸法、もう一度確かめておいてね」
「昨日も確認しましたよ」
「昨日から背が伸びているかもしれないでしょう」
「そこまで急には伸びませんって」
篠原は笑いながら部屋へ戻っていった。慧もつられて笑い、洗い終えた湯呑みを水切り籠へ伏せた。
入学式の朝、校門の前に立つと、春の風が制服の裾を揺らした。
国立魔法大学付属第一高校。見上げた校舎は想像していたより大きく、遠くには実技施設が並んでいる。校門の向こうでは新入生たちが行き交い、慣れない制服の襟を直す者もいた。
慧も胸元の校章へ目を落とした。八枚の花弁を模した徽章は一科生であることを示しており、これから同じ学校へ通う生徒たちの胸にも、同じものが幾つも見えた。
ふと、前世の記憶が浮かんだ。この学校には、はっきりと覚えがある。国立魔法大学に付属する九つの高校と、その中でも第一高校へ入学する二人の兄妹。司波達也と司波深雪という名前まで、今でも鮮明に思い出せた。
二人は、かつて読んだ小説に登場する人物たちだった。最初は単なる偶然だと思っていたが、魔法の体系や社会の成り立ちを知り、学校について調べていくうちに、記憶にある物語と一致する部分が増えていった。
四葉家を巡る事情も、司波兄妹が置かれた立場も知っている。けれど、文字で読んだ物語と、これから自分が暮らす世界は同じではないだろう。目の前にいる生徒たちは誰もが自分の生活を送っており、慧自身もまた、そこに加わろうとしている一人だった。
校舎へ目を向けると、窓硝子が朝の光を反射していた。慧は教室の位置を確かめるために端末を取り出し、構内の案内図を開く。
第一高校には、まだ知らない魔法があり、優れた技術を持つ人間がいる。自分がどこまで通用するのか、それを確かめるためにここへ来たのだった。
慧は端末をしまい、校門をくぐった。春の陽射しが舗装路を明るく照らし、遠くから新入生たちの話し声が聞こえてくる。行き交う生徒の流れに加わり、慧も講堂へ向かった。