テンプレ憑依転生物

第3話

　講堂へ入ると、既に半分以上の席が埋まっていた。天井の高い空間には新入生たちの話し声が反響し、通路では空席を探す生徒が行き交っている。慧は人の流れを避けながら、前方に残っていた席へ腰を下ろした。

　入学式の座席に指定はなかった。それでも、前方には八枚の花弁をあしらった校章の生徒が多く、後方へ目を向けるにつれて、その徽章を持たない生徒が増えていく。誰かが指示したわけでもなさそうなのに、二つの集団は綺麗に分かれていた。

　慧は自分の胸元へ目を落とした。新しい制服に縫い付けられた校章は、まだ少し硬い。出掛ける前、篠原が何度も直してくれた襟元へ指を添えると、隣の席で端末を操作していた生徒が顔を上げた。

　互いに軽く会釈を交わし、正面へ向き直る。周囲では入学試験の結果や学校生活について話す声が聞こえていたが、今から無理に会話へ加わる必要もないだろう。慧は式次第へ一通り目を通し、演台へ視線を移した。

　やがて開式が告げられ、講堂のざわめきが収まっていく。校長の式辞に続いて教職員の紹介が行われ、新入生総代の名前が呼ばれた。

「司波深雪」

　前方の席から、一人の少女が立ち上がった。長い黒髪が肩を滑り、歩みに合わせて静かに揺れる。演台へ向かう足取りには迷いがなく、階段を上がる際にも姿勢が崩れない。

　彼女が正面へ向き直ると、講堂のあちこちから囁きが聞こえた。容姿が整っていることは遠目にも分かったが、周囲の関心はそれだけではないようだった。大勢の視線を集めながら、深雪は落ち着いた様子で一礼し、澄んだ声で挨拶を始めた。

　司波深雪。その名前には、前世の記憶に覚えがあった。ただ、声の響きも、話し始める前に置いた僅かな間も、実際に目にして初めて知るものだった。慧は少し姿勢を正し、演台から届く言葉に耳を傾けた。

　深雪の挨拶が終わると、講堂は拍手に包まれた。彼女は丁寧に一礼して演台を離れ、階段を下りていく。その途中、客席の一角へ向けられた視線が、ふっと和らいだ。

　誰か親しい相手を見つけたのだろう。慧はその視線を追いかけることなく、周囲に合わせて拍手を続けた。

　式は予定どおりに終了した。講堂の外へ出ると春の陽射しが眩しく、新入生たちは案内に従って校舎へ向かっていた。慧もその流れに加わり、交付されたIDカードで自分の所属を確かめた。

　一年Ａ組。

　第一高校では、一科生がＡ組からＤ組、二科生がＥ組からＨ組へ分けられている。知識としては既に知っていたが、自分の名前とクラスが同じ画面に並んでいるのを見ると、ようやく入学した実感が湧いてきた。

「Ａ組？」

　隣から声を掛けられ、慧は顔を上げた。

　小柄な少女が、端末を片手に立っていた。整った黒髪と、あまり表情を動かさない顔立ちが印象的だったが、こちらを見つめる目には遠慮がない。

「ええ。そちらも？」

「うん。教室、こっちで合ってる？」

　少女が示した画面には、慧が調べたものと同じ経路が表示されていた。どうやら目的地は一緒らしい。

「合っていると思います。一緒に行きますか」

「うん。北山雫」

「戸倉慧です。よろしく」

「よろしく」

　自己紹介を終えると、雫は端末をしまい、慧の隣へ並んだ。無理に話題を探す様子はなく、案内表示を確かめながら歩いている。慧も特に気にならなかったので、同じ歩調で校舎へ向かった。

　通路を半分ほど進んだところで、背後から声がした。

「雫！」

　雫が振り返ると、栗色の髪をした少女が人混みを抜けて近づいてきた。

「ごめん、遅くなっちゃった」

「大丈夫。まだ時間あるし」

　少女は雫の隣にいる慧へ目を向けた。

「あれ、そちらは？」

「同じＡ組の戸倉君」

「初めまして。光井ほのかです」

「戸倉慧です。よろしくお願いします」

　ほのかは丁寧に会釈した。雫とは以前から親しいようで、そのまま隣へ並ぶと、講堂での出来事を話し始めた。

「深雪さんの挨拶、すごかったよね。入試のときも思ったけど、あんなに大勢の前でも落ち着いていて……」

「入試でも主席だったし」

「それだけじゃないと思うんだけどな」

　ほのかは口元に笑みを残したまま、慧の方を見た。

「戸倉君も、司波さんの挨拶を聞いてましたよね？」

「ええ。見事だったと思います。あれだけ人がいても、声がよく通っていましたし」

「ですよね」

　ほのかの表情が明るくなった。入試のときから深雪を知っているらしく、雫へ向けて、彼女の魔法も素晴らしかったと話している。雫は慣れた様子で聞いていたが、返事には同意が込められていた。

　ほのかが話し、雫が短く返す。幼馴染みらしい、互いの言葉を待つ間のなさがあった。慧もそのやり取りを聞きながら歩いているうちに、次第に肩の力が抜けていった。

　三人がＡ組の教室へ辿り着くと、室内には既に何人かの新入生が集まっていた。窓際では入学試験の話をする声が聞こえ、奥の席では端末を見せ合っている生徒もいる。慧は自分の席を確かめて鞄を置き、改めて教室を見渡した。

　同年代の魔法師がこれほど集まっているというだけで、なかなか興味深い。研究所を出てから学校には通ってきたものの、魔法について好きなだけ話せる相手は多くなかった。

　教室の入り口が賑やかになり、慧はそちらへ目を向けた。司波深雪が数人の生徒と一緒に入ってくるところだった。入学式のときと変わらない落ち着いた表情で、話しかけられるたびに丁寧に応じている。

「あ……司波さん」

　ほのかが声を落とした。雫がその顔を見てから、深雪へ視線を移す。

「挨拶してきたら？」

「えっ、でも、急に話しかけても……」

「同じクラスだし」

　ほのかは迷った末に頷いた。深雪が近くを通りかかったところで姿勢を正し、控えめに声を掛ける。

「司波さん。入学式の挨拶、とても素敵でした」

　深雪は振り返り、柔らかく微笑んだ。

「ありがとうございます。そう言っていただけると嬉しいです」

「私、光井ほのかといいます。同じＡ組なので、よろしくお願いします」

「北山雫です。よろしく」

「司波深雪です。こちらこそ、よろしくお願いいたします」

　ほのかの頬が赤くなった。深雪はその様子を不思議そうに見ていたが、すぐに穏やかな笑みを戻した。

　雫が慧の方を見たので、彼も席から軽く会釈した。

「戸倉慧です。よろしくお願いします」

「司波深雪です。よろしくお願いいたします」

　深雪の返事は丁寧だった。初対面の相手との距離を縮めすぎることもなく、かといって冷たい印象もない。慧もそれ以上は話を広げず、挨拶だけで済ませた。

　ほどなく教室の案内が始まり、会話はそこで途切れた。席へ戻ったほのかは雫へ何かを小声で話し、雫が頷くと嬉しそうに笑った。どうやら深雪と話せたことが、よほど嬉しかったらしい。

　慧はその様子を横目に、交付された案内を開いた。これから使う教室や実技施設の説明が並んでおり、設備の項目には見覚えのない機材も記されている。詳しく調べ始めると、周囲の話し声も自然と気にならなくなった。

　帰宅してからも、慧は端末で実技施設について調べていた。篠原に入学式の様子を尋ねられ、総代の挨拶やクラスメイトのことも話したが、途中から設備の話になってしまう。

「それで、友達はできそうなの？」

　話を遮られ、慧は端末から顔を上げた。篠原は夕食の皿を並べながら、呆れたように笑っている。

「何人かとは話しました。面白そうな人もいましたよ」

「そう。それなら良かったわ」

　篠原は満足したらしく、台所へ戻っていった。慧も端末を閉じ、いつものように夕食の準備を手伝うことにした。

　　　　　▲▲

　翌日からは、履修登録や施設の利用案内が始まった。実技設備の使用には細かな条件があり、慧が興味を持った演習室も、許可なく使うことはできない。自由に実験していた自宅とは勝手が違うが、これほどの設備を生徒へ開放しているのだから、管理が厳しいのも当然だろう。

　Ａ組の生徒たちは、皆それなりの知識を身につけていた。説明の途中で専門的な質問が出ることも珍しくなく、同じ魔法について話していても、人によって着目する部分が違う。慧は資料へ目を通しながら、周囲で交わされる会話にも耳を傾けていた。

　雫も質問をする生徒の一人だった。口数は少ないが、説明に納得できなければ条件を変えて尋ね直す。教師が答えると一度頷き、すぐに自分の端末へ何かを書き込んでいた。

　ほのかはその隣で資料を眺め、ときおり雫へ話しかけていた。幼い頃からの付き合いなのだろう。雫が短く答えるだけでも意図が伝わるらしく、二人の会話が長く続くことはなかった。

　昼休み、慧が端末で実技施設の案内を眺めていると、雫が隣から画面へ視線を落とした。

「何を見てるの？」

「魔法競技の施設案内です。思っていたより種類が多いですね」

「競技に興味あるの？」

「ええ。面白そうなので、一度やってみたいですね」

　雫は画面に並んだ種目の中から、スピード・シューティングの欄を指した。

「これは？」

「名前は知っています。速さと正確さを競うんですよね」

「うん。出力だけじゃ勝てない。そこが面白い」

　その言葉には、はっきりとした熱があった。雫は競技の概要を開き、標的の配置や判定方法が書かれた部分を示す。慧がその内容を尋ねると、普段よりも長い言葉で答えてくれた。

「雫、昔から好きだもんね」

　ほのかが笑うと、雫も頷いた。

「好きだから、もっと上手くなりたい」

「大会にも出たいって言ってたよね」

「うん」

　迷いのない返事だった。慧は画面を覗き込み、競技について書かれた説明を読み進める。魔法の発動速度だけでなく、標的への干渉をどれだけ正確に行えるかが重要になるらしい。

「戸倉君は、ほかに気になる競技ある？」

　ほのかに尋ねられ、慧は画面を切り替えた。

「クラウド・ボールですね。球の動きを魔法で操るなら、面白そうです」

「運動系の魔法が得意なんですか？」

「近いです。ただ、少し変わっているので、説明するより見てもらった方が早いかもしれません」

　ほのかは興味を示したものの、詳しいことまでは尋ねてこなかった。雫はクラウド・ボールの案内を一度見てから、慧へ顔を向ける。

「見学するなら、私も見てみたい」

「まだ部活の予定も分かりませんけど、それなら一緒に行きますか」

「うん」

　雫はそう答え、端末を閉じた。ほのかは二人のやり取りを見ながら笑っていたが、昼休みの終わりが近づくと、急いで次の案内を開いた。

　慧も自分の端末をしまった。競技については、実際に見てから考えればいい。少なくとも、この学校で確かめたいものが一つ増えたことは間違いなかった。

　その日の放課後、校内で一科生と二科生の生徒が衝突する騒ぎが起きた。慧がそれを知ったのは、帰宅する生徒たちの話し声からだった。何が発端だったのかは聞こえてこず、魔法が使われかけたという話も、誰かが止めに入ったという話も、断片的なものばかりだった。

　校内では、一科生と二科生を区別する言葉が頻繁に使われている。しかし、実際に衝突が起こるほど険悪なのかと、慧は驚いた。所属によって扱いが違うことは知っていたが、それだけで相手の実力まで決めつけるのは、どうにも腑に落ちない。

　結局、詳しい事情を知らないまま帰宅した。篠原との夕食を済ませ、翌日の準備をしていると、新入部員勧誘週間の案内が端末へ届いた。慧は気になる種目へ印をつけ、就寝前にもう一度その一覧を眺めていた。

　翌朝、教室へ入ると、ほのかと雫が既に席についていた。

「おはようございます。昨日は大変だったみたいですね」

　慧が声を掛けると、ほのかの表情が変わった。雫も端末を伏せ、こちらへ顔を向ける。

「……聞いたんですか？」

「騒ぎがあったことだけです。詳しいことは知りません」

　ほのかは雫と顔を見合わせた。やがて言葉を探しながら、昨日の出来事について話し始める。

「ちょっと、揉め事があったんです。私も……冷静じゃなかったと思います」

　普段のほのかからは想像しにくい、気まずそうな表情だった。雫はその隣で黙っていたが、ほのかが言葉に詰まると、さりげなく続きを補った。

「止めに入った人がいたから、大事にはならなかった」

「そうだったんですね」

　慧は頷き、それ以上は尋ねなかった。相手が話したくないことまで聞き出す必要はないし、何より、二人とも昨日の出来事を愉快に思っている様子ではなかった。

　やがて深雪が教室へ入ってきた。

「おはようございます、ほのかさん、雫さん」

「おはようございます、深雪さん」

「おはよう」

　入学式の日には話しかけることさえためらっていたほのかが、今は自然に挨拶している。深雪も二人へ親しげに微笑み、何かを話しかけていた。

　昨日の騒ぎを通して、三人の距離が縮まったらしい。慧はその様子を見ながら、自分の席へ鞄を置いた。

　深雪とほのかの会話が途切れたところで、雫がこちらを向く。

「戸倉君。司波さんのお兄さん、知ってる？」

「名前なら。司波達也さん、ですよね」

「うん」

　雫は頷き、ほのかへ顔を向けた。ほのかも話に加わったが、昨日の騒ぎを思い出したのか、最初は少し言いにくそうにしていた。

「入試のときから、すごい人だと思ってたんです。筆記試験の成績も優秀だったそうですし」

「それで二科生だと、驚きますよね」

「はい。どうしてなのかなって」

　ほのかは考え込んだ。雫が二人の話を聞きながら、口を開く。

「試験の評価と、実際の強さは違うから」

「……そうだよね」

　慧も、その意見には同感だった。

　魔法の出力や発動速度は、確かに重要な評価基準だろう。しかし、戦いの強さまでそれだけで決まるわけではない。身体能力では自分より劣るはずの師匠に何度も投げられた経験が、そのことを嫌というほど教えてくれていた。

「一度、実際に魔法を使うところを見てみたいですね」

　慧が言うと、雫も頷いた。

「私も」

　ほのかも小さく笑った。昨日の出来事を通して、達也への見方が変わったのだろう。少なくとも、二科生だからといって実力がないとは思っていないようだった。

　教室の入り口で、登校してきた生徒たちの話し声が重なった。慧はそちらへ目を向け、次の授業の準備を始める。雫も端末を開き、ほのかは深雪の席へ戻っていった。

　　　　　▲▲

　翌朝、Ａ組の教室では、生徒会副会長の名前が話題になっていた。

　服部刑部少丞範蔵が、一年生の二科生に敗れたという。

　慧が耳にしたのは、そんな噂だった。話している生徒たちも直接見たわけではないらしく、対戦の経緯や使用された魔法については意見が一致していない。ただ、勝ったのが司波達也だという点だけは、誰もが同じ名前を挙げていた。

　服部が優秀な魔法師であることは知っている。副会長という立場もあって、校内では相応の評価を受けていたはずだ。その人物が新入生の二科生に負けたとなれば、注目を集めるのも無理はない。

　慧が気になったのは、勝敗よりも試合の内容だった。服部がどんな魔法を選び、達也がどう応じたのか。聞こえてくる噂話には肝心の部分が欠けており、話し手によって説明が食い違っていた。

「気になる？」

　声を掛けてきたのは雫だった。慧の視線の先を確かめてから、近くへ立つ。

「ええ。できれば見たかったです」

「私も。どんな試合だったんだろう」

「噂だけじゃ分かりませんね」

「うん」

　雫は端末へ目を落とした。試合の映像が公開されていないか調べているようだったが、すぐに画面を閉じる。

「見つからない」

「そう簡単には公開されないでしょうね」

　慧も苦笑した。正式な競技会でもないのだから、誰でも閲覧できる記録が残っているとは限らない。まして、生徒会副会長が敗れた模擬戦ともなれば、学校側が積極的に公表するとも思えなかった。

　少し離れた席では、深雪が同級生に呼び止められていた。兄の試合について話しているらしく、何人かが二人のやり取りへ耳を傾けている。

「でも、お兄さんは二科生なんでしょう？」

　その言葉が聞こえると、深雪は手元の端末を閉じ、相手へ向き直った。

「お兄様の実力を、入学試験の区分だけで判断なさらないでください」

　声の大きさは、それまでと変わらなかった。だが、話しかけていた生徒は口を開いたまま返事を探し、隣にいた友人が慌てて別の話題を持ち出した。

　深雪は相手の言い直した言葉を最後まで聞き、丁寧に応じた。やがて会話が終わると、机へ端末を置き直し、何事もなかったように次の授業の資料を開いた。

　慧はそのやり取りを見ていたが、話に加わるつもりはなかった。隣では雫が別の資料を開き、先ほどの模擬戦について調べ直している。慧も自分の端末へ目を戻し、公開されている情報を確かめてみた。

　結局、二人とも試合の詳しい内容までは分からなかった。雫は少し残念そうだったが、次の予定を確認すると端末を閉じた。

　今日から、新入部員勧誘週間が始まるのである。

　各部が用意した実演や体験会の案内が端末へ届き、放課後には校内のあちこちで見学を受け入れる予定だった。慧も幾つかの競技へ印をつけており、特にクラウド・ボールの体験を楽しみにしていた。

　球の軌道を魔法で操るという競技内容なら、遷移律との相性は悪くないはずだ。ただし、思いどおりに球を動かせることと、競技として勝てることは別である。武術の稽古でも、その違いは散々思い知らされてきた。

「戸倉君は、どこか見に行く予定ですか？」

　ほのかが端末を片手に近づいてきた。彼女も見学先を選んでいるらしく、画面には幾つかの予定が表示されている。

「クラウド・ボールは見たいですね。あとは、剣道や剣術の実演も気になっています」

「剣道ですか？」

「武術を習っていたので。どんな実演をするのか、見てみたいんです」

　ほのかは納得したように頷いた。雫も画面を覗き込み、実演の会場を確かめる。

「第二小体育館だね」

「そうみたいですね。北山さんはスピード・シューティングを？」

「うん。見に行くつもり」

「雫は、もう予定を決めてるんですよ」

　ほのかが笑った。雫は否定せず、端末へ表示された時間を確認する。

「見たいものがあるから」

「それなら、そちらを優先した方がいいですね」

　慧が答えると、雫は頷いた。昼休みの終わりを告げる予鈴が鳴り、教室へ戻ってくる生徒が増えていく。ほのかは予定の確認を切り上げ、雫と一緒に自分の席へ戻っていった。

　慧は端末を閉じ、窓の外へ目を向けた。校舎の向こうに見える運動施設では、上級生たちが準備を始めている。器具を運ぶ者や、入口へ掲示物を取りつける者が行き交い、普段よりも人の出入りが多かった。

　第二小体育館の実演は、クラウド・ボールの体験より早い時間に予定されていた。両方を見て回る余裕はありそうだったので、慧は先にそちらへ寄ることにした。

　次の授業の資料を取り出すと、端末の隅に保存した見学予定が表示された。剣道部と剣術部。同じ会場を使う二つの部が、それぞれどんな実演を見せてくれるのか、慧にはまだ分からなかった。

　予鈴が鳴り終わる頃には、教室の話し声も落ち着いていた。慧は端末を机へ置き、前方へ向き直った。