テンプレ憑依転生物

第4話

　放課後の校舎は、昼間とは違った賑わいに包まれていた。廊下には各部の勧誘用の案内が並び、通りかかる新入生へ上級生たちが声を掛けている。慧も何枚かのパンフレットを渡されたが、ひとまず鞄へしまい、第二小体育館を目指した。

　建物へ近づくにつれて、竹刀の打ち合う音が聞こえてきた。入口では剣道部員らしい生徒が案内を配っており、体育館の中には既に大勢の見学者が集まっている。慧は受付を済ませ、演武場がよく見える位置へ移動した。

　床には演武用の区画が設けられ、防具を身につけた部員たちが竹刀を交えていた。踏み込みに合わせて板張りの床が鳴り、乾いた打突音が高い天井へ響く。見学者の間から拍手が起きると、対戦していた二人は礼をして入れ替わった。

　慧は演武場へ目を向けたまま、鞄の肩紐を直した。剣道を専門的に学んだ経験はないが、武術の稽古で身につけたものと共通する部分は多い。相手の足を止める間合いの取り方や、攻撃を誘うための重心移動には、覚えのある工夫が見て取れた。

　一人の部員が勢いよく踏み込んだ。対する相手は正面で受けず、半歩だけ体を外して竹刀を返す。踏み込んだ側の打撃が空を切り、次の瞬間には反対側から鮮やかな一撃が決まっていた。

　慧は小さく頷いた。あの老人との稽古でも、似たような形で何度も投げられたことがある。踏み込んだ相手の勢いを利用する、見事な返しだった。

　見学者が移動した隙に、慧は演武場の近くへ出た。そこで反対側に見覚えのある顔を見つけ、足を止める。

　司波達也が、風紀委員の腕章をつけて立っていた。隣には赤みを帯びた髪の少女がいる。千葉エリカも同じ演武を見に来たらしく、達也へ何かを話しかけていた。

　慧は二人の姿を確かめると、演武場へ視線を戻した。達也の動きには興味があったが、今は風紀委員として巡回しているのだろう。わざわざ近づいて声を掛ける理由もなかった。

　次に中央へ出てきたのは、長い髪を後ろでまとめた女子生徒だった。壬生紗耶香という名前が紹介されると、見学者の何人かが身を乗り出す。彼女は竹刀を手に進み、対戦相手と向き合って礼をした。

　構えを取った壬生は、先ほどまでの部員たちとは足の置き方が違っていた。切っ先を大きく動かさず、相手が踏み込める距離を保っている。攻められると半歩だけ退き、相手の動きが止まると、すぐに間合いを詰め直した。

　対戦相手が大きく踏み込む。壬生は竹刀を合わせながら体を開き、その勢いを外して反撃へ移った。防具を捉える乾いた音が響き、周囲から拍手が起こった。

　慧も手を叩きながら、彼女の構えを眺めていた。動作の一つ一つが速いというより、余計な動きが少ない。あの間合いへ不用意に踏み込めば、こちらが攻撃する前に打たれてしまうだろう。

　演武が一段落したところで、体育館の一角が騒がしくなった。剣術部の生徒たちが剣道部員と何かを言い争っており、背の高い男子生徒が前へ出ると、見学者たちもそちらへ目を向け始めた。

　桐原武明。部活動の案内で見かけた名前だった。剣術部の実力者として紹介されていたはずだが、今は険しい顔で壬生と向き合っている。

　何を話しているのか、慧のいる場所までははっきり聞こえなかった。ただ、両者とも譲るつもりがないことは、その態度から分かった。周囲の部員たちが困惑する中、二人は竹刀を手にして間合いを取った。

　見学者の間から戸惑った声が上がった。予定された演武とは明らかに違う空気の中で、桐原が先に踏み込む。竹刀が激しくぶつかり合い、壬生も即座に応じた。

　桐原の打ち込みは鋭かった。床を強く蹴り、壬生の退く方向へ回り込むように攻めてくる。一方の壬生は、相手の腕が伸び切る位置を見極め、切っ先の向きを変えながら攻撃を外していた。

　両者の間で竹刀が交わされるたび、見学者の視線が左右へ動いた。桐原は勢いを緩めず攻め続けていたが、壬生も正面から打ち合おうとはしない。間合いが詰まれば僅かに外し、相手が足を止めたところへ打ち返している。

　慧は二人の足元へ目を向けた。桐原が踏み込む直前、壬生の重心が沈む。相手の一撃を受けるためではなく、そこから別の方向へ動くための構えだった。

　次の瞬間、乾いた音が響いた。壬生の竹刀が桐原を捉え、剣道部の生徒たちが声を上げる。桐原は打たれた場所へ目を向けたものの、竹刀を下ろそうとはしなかった。

　壬生が何かを告げると、桐原は強い口調で言い返した。周囲の騒がしさが増し、拍手していた見学者たちも次第に静かになる。そのとき、慧は桐原の手元に生じた変化を捉えた。

　竹刀の表面へ、細かな振動が広がっていく。打撃による揺れとは異なり、竹の繊維が一定の周期で震え始めていた。周囲の空気にも振動が伝わり、耳障りな高い音が微かに響く。

　高周波ブレードの術式だった。

　慧は桐原の竹刀から目を離さなかった。演武用の武器へ掛けるには、危険すぎる魔法である。まして、相手は防具を身につけただけの生徒だった。

　桐原が再び踏み込んだ。壬生は竹刀を合わせようとしたが、その直前に相手の武器の異常へ気づいたらしい。咄嗟に体を引くと、振り抜かれた竹刀が剣道着を掠め、裂けた布が床へ落ちた。

　周囲から悲鳴が上がった。桐原は竹刀を引き、もう一度構える。壬生も間合いを取り直したが、振動する竹刀を正面から受けるわけにはいかなかった。

　次の一撃が振り下ろされるより早く、風紀委員の腕章が二人の間へ入った。達也だった。

　桐原の竹刀を包んでいた変化が、唐突に途切れる。慧の目には、成立していた魔法が途中からほどけたように映った。次の瞬間には達也が桐原の懐へ入り、相手の体勢を崩していた。

　鈍い音が床へ響いた。桐原が倒れ、手を離れた竹刀が転がる。達也はその腕を押さえ、抵抗できない位置へ固定していた。

　ほんの数秒前まで騒がしかった体育館が、奇妙なほど静かになる。慧は達也の足元へ目を向けたが、既に動きは止まっていた。桐原が次の攻撃へ移る前に、魔法の阻止から制圧まで終わらせている。

　しかし、騒動はそれで収まらなかった。倒れた桐原を見た剣術部員たちが、次々と演武場へ出てきたのである。剣道部の生徒たちも反発し、双方から怒号が飛ぶ。

　見学者たちは後ろへ下がり始め、慧も演武場から距離を取った。その間に、一人の剣術部員が達也へ詰め寄っていく。

　掴みかかる寸前に手首を外され、部員はそのまま体勢を崩した。別の部員が踏み込んでも、達也は体の向きを変えるだけで攻撃を避けてしまう。倒れた相手へ追撃することはなく、次に向かってくる者へ視線を移していた。

　その背後では、別の生徒がCADへ手を伸ばしていた。起動しかけた術式の変化が、慧の視界に映る。だが、それは形を取りきる前に乱れ、何も起こらなかった。

　達也はその間も足を止めなかった。相手が踏み込めば間合いを変え、掴みに来る者には腕を外して応じる。複数人を相手にしているにもかかわらず、足運びにはほとんど乱れがなかった。

　慧は一連の動きを追いながら、達也が相手の人数よりも、周囲との位置関係を重視していることに気づいた。部員を退けるたびに立つ場所を変え、背後へ回り込まれる状況を作らない。必要な距離を確保しながら、次の攻撃へ備えていた。

　ほどなく、ほかの風紀委員たちが到着した。騒ぎを起こした部員たちが引き離され、事情を聞く声があちこちで上がる。剣道部の生徒たちは壬生の周囲へ集まり、破れた剣道着を確かめていた。

　達也は風紀委員の一人へ状況を説明していた。少し離れたところにはエリカの姿もあり、騒動が落ち着くまでその場に残っているようだった。

　慧は鞄を肩へ掛け直し、出口へ向かった。見学者の間では、今起きたことについて興奮気味に話す声が続いている。慧の頭に残っていたのは、桐原の魔法が途切れた瞬間と、その直後の達也の踏み込みだった。

　体育館の外へ出ると、先ほどまで聞こえていた怒号が遠ざかった。次の見学先までは、歩いて数分ほどである。慧は端末で会場を確かめ、校舎へ続く通路へ足を向けた。

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　クラウド・ボール部の体験会が行われている施設は、第二小体育館から少し離れた場所にあった。入口には競技の案内が掲示され、壁際では見学者が上級生から説明を受けている。慧も受付を済ませ、透明な壁に囲まれたコートへ目を向けた。

　ネットを挟んで二人の選手が向かい合い、その間を白い球が飛び交っていた。球は時折、鋭い角度で方向を変え、床へ落ちる直前に再び打ち返される。片方の選手が返球すると、もう片方はすぐに別の球へ向き直っていた。

　球の直径は六センチほど。低反発素材が使われているらしく、床へ落ちてもほとんど跳ねない。選手はラケットも使用できるが、今の練習では二人とも魔法で球を返していた。

　見学を続けていると、シューターから新しい球が射出された。最初は一つだった白い球が二つ、三つと増え、選手の動きも忙しくなっていく。片方が右側の球を返した直後、左から飛んできた別の球が床へ落ち、得点を知らせる電子音が響いた。

　慧はコートの中を行き交う球を目で追った。球を動かすだけなら、それほど難しいことではなさそうだった。だが、相手の返球へ対応しながら得点を奪うとなれば、また違った技術が必要になるのだろう。

「面白そうですね」

　慧が呟くと、隣にいた上級生が振り向いた。

「クラウド・ボールに興味ある？」

「ええ。初めて見るので」

「じゃあ、ちょうどいいね。もうすぐ体験の順番が空くよ」

　上級生は受付を指さした。近くの端末には、競技の概要と体験会の予定が表示されている。

「一度やってみる？」

「お願いします」

　慧が答えると、上級生は笑って頷いた。

　受付を終え、順番を待つ間に競技規則へ目を通した。試合は一セット三分。二十秒ごとに新しい球が追加され、最後には九個の球を同時に扱うことになる。

　相手のコートへ球を落とせば得点となり、制限時間内に得点を多く取った側が勝つ。球が一つのうちは単純な打ち合いでも、数が増えれば全く違う競技になるのだろう。慧は説明を読み終えると、練習中の上級生たちへ視線を戻した。

「次、体験の人。戸倉君だね」

　名前を呼ばれ、慧は端末を閉じた。案内に従ってコートへ入ると、見学していたときよりもネットまでの距離が長く感じられる。反対側では、練習を終えた男子部員が慧を待っていた。

「よろしく。俺が相手をするから、気楽にやってみて」

「よろしくお願いします」

　慧が頭を下げると、上級生も軽く会釈した。

「初めてなら、最初は返すことだけ考えればいいよ。球が増えてからが大変だから」

「分かりました」

　慧は指定された位置へ立ち、正面のネットを見た。床には細かな区画が表示され、周囲の透明な壁には得点や残り時間を示す表示が浮かんでいる。

　開始を知らせる音が鳴った。

　シューターから一つ目の球が飛び出した。緩やかな弧を描いてネットを越え、慧の側へ向かってくる。落下する位置を確かめた慧は、球が十分近づいたところで、進んでいる方向を僅かに変えた。

　白い球が空中で軌道を曲げ、ネットの向こうへ戻っていく。上級生はすぐに反応したが、球はその足元を抜けて床へ落ちた。得点を知らせる電子音が鳴り、表示が切り替わる。

「おっ、いいね」

　上級生は笑いながら位置を戻した。慧も軽く会釈し、次の球へ目を向ける。

　二球目は、相手の返球によって途中で速度が変わった。慧は球の進路を確かめ、そのまま落ちてくる勢いを利用して、ネットの向こうへ送り返す。上級生が踏み込んで再び打ち返したが、慧が進路をずらすと、球はコートの端へ落ちた。

　何度かの応酬を経て、上級生の攻め方が変わった。速度を上げた球を左右へ打ち分け、慧を動かそうとしてくる。慧はその都度、落下するまでの時間を確かめながら返球した。

　大きく移動する必要はなかった。相手のいない場所へ球を送り込めば、それだけで得点になる。慧は最初のうち、球の進路を変えることだけに集中していた。

　三つ目の球が加わると、上級生は返球の順序を変えた。一球を高く浮かせたまま、残る二球を左右へ打ち分けてくる。慧は先に右の球を返し、左から来た球の速度を落とした。

　高く浮いた球が降りてくる頃には、最初の一球が既に相手のコートへ戻っていた。上級生はそちらを返したものの、続いて落ちてきた球には間に合わない。電子音が響き、相手が思わずこちらへ顔を向けた。

「……今の、どうやった？」

「速度を変えただけですよ」

「それは分かるけど……いや、続けよう」

　上級生は苦笑して構え直した。慧も頷き、次の球を待った。

　それからは、球が増えるにつれて攻撃も複雑になっていった。速い球で注意を引きつけ、別の球をネット際へ落とそうとする。返球の直前に魔法を重ね、着地点を変えてくることもあった。

　慧が一球を返したところで、上級生が右側へ大きく踏み込んだ。だが、相手が手を伸ばしたのは左側へ浮かせていた球だった。慧はそちらの軌道へ意識を向け、落下しかけた球の進路を横へ逸らした。

　球はネット際を越え、相手のコートへ落ちた。踏み込んだ足を戻しても間に合わず、上級生は悔しそうに顔をしかめる。

「くそ、そっちまで返すか」

　思わず漏れた声に、慧は笑った。上級生も笑い返したが、すぐに次の球へ向き直る。コートの中には既にいくつもの白い球が浮かび、立ち止まっている余裕はなかった。

　相手は先ほどと同じ攻め方を繰り返さなかった。慧の返球に合わせて狙う場所を変え、時には球の速度を落として対応を遅らせようとする。慧もその変化に応じ、相手が戻りきる前に別の球を送り込んだ。

　九つ目の球が射出された頃には、上級生の呼吸が荒くなっていた。

　返した球が戻ってくる前に別の球が落ち、そちらへ魔法を掛ければ、今度は反対側が空く。上級生は懸命に応じていたが、得点表示の差は広がる一方だった。コートの外では、見学者たちが球の行方を追っていた。

　慧は大きく位置を変えず、球の持つ勢いを利用して方向と速度を調整していた。相手が右へ動けば左へ返し、一球を追いかけている間に別の球を落とす。上級生が必死に打ち返した球も、速度を緩めてから送り直せば、次の攻撃へ繋げられた。

　残り時間が少なくなると、上級生は三つの球を使って一度に攻め込んできた。左右から迫る二球に加え、中央の球だけが急に速度を上げる。慧は最初の球を右へ流し、二つ目をネット際へ返した。

　残る一球が近づいてきたところで、先ほど返した球の速度を僅かに変える。三つの球が時間差で相手のコートへ落ち、得点を知らせる電子音が続いた。

　終了のブザーが鳴った。

　残っていた球が回収され、コートの中が静かになる。上級生は膝に手をつき、しばらく得点表示を眺めていた。やがて背筋を伸ばすと、大きく息を吐いた。

「……本当に初めて？」

「はい」

「そっか。いや、すごいな」

　上級生は額の汗を拭い、苦笑した。

「途中から、返すだけで精一杯だったよ」

「こちらも勉強になりました。ありがとうございました」

　慧が頭を下げると、上級生も笑って応じた。二人がコートを出る頃には、次の体験希望者が入口で順番を待っていた。

　受付を担当していた部員が近づいてきた。手元の端末には先ほどの体験記録が表示されており、得点を確かめてから慧へ顔を向ける。

「戸倉君、だったよね。普段はどういう魔法を使ってるの？」

「速度や方向を変える魔法が得意なんです。こういう競技には向いているみたいですね」

「向いてるどころじゃないと思うけど……」

　部員は苦笑した。端末へ目を戻し、もう一度記録を確かめる。

「できれば、入部も考えてほしいな。あの返球、ほかの部員にも見せたいし」

「ありがとうございます。まだほかも見てみたいので、少し考えさせてください」

「もちろん。体験だけでも、また来てくれていいから」

　慧は礼を言い、借りていた道具を返した。部員は次の体験希望者に呼ばれ、端末を持ってコートの方へ戻っていく。

　施設を出る前に、慧はもう一度コートへ目を向けた。次の新入生はまだ球の動きに慣れていないらしく、一球を返すたびに大きく体を動かしている。上級生は球の速度を落としながら、返し方を説明していた。

　慧は端末へ今日の体験記録を保存した。別の相手とも対戦してみたかったので、次に参加できる日も調べておく。いくつか候補を見つけてから、施設を出た。

　外では陽が傾き始めており、校舎の窓が西日を反射している。慧は鞄を肩へ掛け直し、駅へ続く道を歩き始めた。