テンプレ憑依転生物

第5話

　四月も半ばを過ぎると、新入部員の勧誘で賑わっていた校舎も、ようやく落ち着きを取り戻した。廊下に並んでいた案内は取り外され、休み時間に聞こえる話題も、部活動から授業や課題のことへ移りつつある。

　慧も第一高校での生活に慣れてきた。放課後にはクラウド・ボール部へ顔を出し、体験会で相手をしてくれた上級生と練習することもあった。正式な入部はまだ決めていなかったが、競技への興味は日に日に増していた。

　授業も思っていた以上に興味深かった。魔法理論やCADの操作には既に知っている内容も多いが、実技では教員が生徒一人ひとりの発動過程を確認し、それぞれ異なる助言を与えてくれる。慧は自分への指導だけでなく、周囲のやり取りにも耳を傾けていた。

「戸倉君、今の課題どうだった？」

　実技授業を終えて教室へ戻る途中、光井ほのかが声を掛けてきた。隣には北山雫もいる。

「問題なかったですよ。先生、細かいところまで見てくれるんですね」

「そうですね。私も、指摘されるまで気づいてなかったところがあって」

　ほのかは端末に残した記録へ目を落とした。雫も隣から画面を覗き込み、しばらく二人で話している。

「戸倉君」

「はい？」

「今度、魔法の調整の仕方を聞いてもいい？」

「ええ。僕でよければ」

「ありがとう」

　雫は満足したように頷いた。教室へ戻ると、ほのかと一緒に深雪の席へ向かい、三人で端末を囲みながら話し始める。慧も自分の席へ座り、先ほどの実技記録を開いた。

　課題の結果は良好だった。発動速度もサイオンの使用量も、設定した範囲に収まっている。もっとも、慧が気になっていたのは自分の評価よりも、教員がほかの生徒へ与えていた指導の方だった。

　同じ魔法を発動しても、躓く場所は人によって異なる。教員は僅かな癖を見つけ、それぞれに適した修正方法を示していた。自分で魔法を使うことと、他人に教えることは随分違うらしい。

　ただ、こうした指導を受けられるのは一科生だけだった。二科生には同じような専任の実技指導教員がつかず、実技の学習環境には明確な差がある。

　慧は机の脇に掛けた上着へ目を向けた。胸元には、第一高校の花弁を象った徽章がある。入学したときには深く考えなかったが、これ一つで周囲の扱いが変わることもあるのだろう。

　教室の前方から、ほのかの笑い声が聞こえた。深雪が何かを答え、雫も言葉を添えている。慧は三人の姿を眺めてから、次の授業の資料を開いた。

　　　　　▲▲

　その日の放課後、慧は教室で端末を操作していた。クラウド・ボール部の練習予定が更新されており、週末の見学時間を確認していたのである。窓の外では、部活動へ向かう生徒たちが運動場を横切っていた。

　突然、頭上のスピーカーから爆音が弾けた。

「っ……！」

　耳を刺すような音に、慧は反射的に顔を上げた。教室のあちこちで椅子の軋む音が重なり、近くの生徒が両耳を押さえる。何事かと天井を見上げた者もいた。

　一瞬の静寂のあと、スピーカーから声が流れ始めた。

『――第一高校の生徒諸君に告げる』

　若い男子生徒の声だった。普段の連絡放送とは違い、硬く、どこか力んだ調子で話している。

『我々は、学内の差別撤廃を目指す有志同盟である』

　教室がざわめいた。放送は、一科生と二科生の待遇の差を問題とするものだった。実技指導の体制や制服の徽章、生徒同士の間に存在する差別意識について、男子生徒は次々と不満を訴えていく。

　廊下へ出ていく生徒が現れ、教室の中でも端末を取り出す者が増え始めた。慧は席に座ったまま、スピーカーを見上げていた。

　有志同盟。その名前を聞いて、以前の記憶が繋がった。入学してから、いつか起こるだろうと考えていた出来事の一つだった。

　放送室の占拠、公開討論会、そして第一高校を襲う武装集団。かつて読んだ物語の出来事が、断片的に浮かんでくる。だが、実際に放送を聞いてみると、記憶していたものとは随分印象が違った。

　声が若かった。語尾が上擦り、ときおり息を継ぐ間隔が乱れる。自分たちの主張を伝えようと必死になっていることが、話し方からも伝わってきた。

　待遇の差があるのは事実だろう。それに不満を抱くことも理解できる。ただ、男子生徒の言葉は次第に強くなり、制度への批判だけでなく、それを容認している者への非難も混じるようになっていた。

　やがて放送が途切れると、教室のざわめきが一段と大きくなった。放送室が占拠され、風紀委員が対応に向かったという話が、廊下から伝わってくる。窓の外には、腕章をつけた上級生たちが校舎の前を足早に横切る姿もあった。

「戸倉君」

　振り向くと、雫が教室の入口に立っていた。ほのかも一緒で、二人とも鞄を持っている。

「まだいたんだ」

「ええ。今、帰るところです」

　ほのかは教室のスピーカーを一度見上げ、心配そうに眉を寄せた。

「これ以上、騒ぎにならなければいいんですけど……」

　慧はすぐには返事をしなかった。放送室の占拠そのものは、いずれ収まるはずだった。だが、その先に何が待っているのかを考えると、安易に同意する気にはなれない。

「……そうですね」

　慧も端末を鞄へしまい、二人と一緒に教室を出た。廊下では、あちこちで放送についての話が続いている。占拠という方法を非難する者もいれば、有志同盟の言い分に頷く者もいた。

　校門の近くでほのかたちと別れ、慧は駅へ向かった。行き交う生徒たちの声は明るく、放課後の街もいつもどおりだった。先ほどの放送がなければ、何事もない一日として過ぎていただろう。

　その後、生徒会長の七草真由美と有志同盟との交渉によって、公開討論会が開かれることになったと知った。学校から届いた案内には、会場と参加方法が記されている。

　事件について、誰かに知らせるべきではないか。慧は画面を開いたまま考えたが、襲撃の詳しい時刻も手順も曖昧なうえ、情報の出所を尋ねられても説明できない。自分の過去を調べられることへの抵抗もあった。

　それでも、何もせずにいるのは落ち着かなかった。討論会の会場なら、少なくとも周囲の状況を自分の目で確かめられる。何か起きたときに、その場で判断できることもあるかもしれない。

　慧は参加することに決め、案内を保存した。

　　　　　▲▲

　二日後、慧は公開討論会が開かれる講堂へ向かっていた。

　放送室の占拠事件以来、校内では一科生と二科生の待遇について話す声が増えていた。制度の改善を求める者もいれば、現状の区分には理由があると考える者もいる。以前なら聞き流されていたような話題も、今では休み時間の議論になっていた。

　講堂の入口には、既に多くの生徒が集まっていた。係の生徒たちが通路を確認し、風紀委員の腕章をつけた上級生も何人か見える。壇上には討論者の席が設けられ、前方から順に座席が埋まっていた。

　慧は出入口に近い側の席を選んだ。壇上と通路の両方が見える位置だった。周囲を確かめると、前方にも風紀委員が配置されており、舞台の袖には係の生徒たちが立っている。

　学校側も警戒はしているらしい。少なくとも、放送室の占拠があったばかりで、何の対策もしていないわけではなかった。

　壇上では、七草真由美がほかの生徒会役員と話していた。入学式で見たときと同じく、姿勢には余裕がある。何かを確認してから資料を手元へ置き、会場の様子を見渡した。

　反対側には、有志同盟の代表たちが座っている。緊張しているのか、資料を何度も確かめる者や、隣の生徒と小声で話す者の姿があった。ほどなくして、討論会が始まった。

　最初に発言したのは有志同盟の代表だった。実技指導の差や制服の徽章を挙げ、学校が一科生と二科生を区別している現状を問題として訴える。

「同じ学校に入学したのに、教員から直接指導を受けられる生徒と、そうでない生徒がいる。この差を、どう考えているんですか」

　会場の一部から拍手が起こった。代表は壇上の真由美を真っ直ぐに見ており、その表情は硬い。放送で聞いたときより声は落ち着いていたが、時折握り直す資料の端が僅かに曲がっていた。

　慧自身、その不満は理解できた。実技授業で教員から受ける助言は、確かに役立つものだった。二科生にも同じ機会があれば、助かる生徒は多いだろう。

　代表の発言が終わると、真由美が立ち上がった。

「指導の体制に違いがあることは、否定しません」

　その一言で、会場のざわめきが少し収まった。

　真由美は、魔法実技を指導できる教員の不足について説明した。必要な人数をすぐに確保することは難しく、学校側も限られた人員の中で教育体制を組まなければならない。

「それでは、私たちはこのまま我慢するしかないんですか」

「すぐに変えられないことはあります。でも、変えられることもあります」

　真由美は手元の資料へ目を落とし、現在の生徒会役員の選出規則について説明した。生徒会長以外の役員は一科生から選ぶという制限があり、それは教員の配置とは違って、生徒自身の意思で改正できるものだった。

　次の生徒総会で、その制限を撤廃する。真由美がそう述べると、講堂にどよめきが広がった。慧の近くでも、二科生らしい生徒が隣の友人へ何かを囁いている。壇上の代表も少し驚いたようだったが、すぐに表情を引き締めた。

「それで差別がなくなるとは思えません」

「ええ。私も、それだけでなくなるとは考えていません」

　真由美は頷いた。

「規則を変えることと、相手への見方を変えることは別ですから」

　彼女は会場へ向き直り、一科生であることを理由に二科生を見下す者がいること、また二科生の中にも、自分の可能性を狭めてしまう者がいることに触れた。学校が設けた区分と、生徒一人ひとりの価値までを結びつけるべきではない。その言葉は、誰かを責めるためではなく、ここに集まった生徒たちへ向けられていた。

　代表はなおもいくつかの問題を挙げたが、真由美はそのたびに相手の発言を最後まで聞いてから答えた。実現できないことを安易に約束せず、改善できる部分については具体的な方法を示す。議論が進むにつれて、会場の空気も変わっていった。

　慧も、いつの間にか壇上のやり取りへ聞き入っていた。人間の価値を、魔法の能力だけで決めるべきではない。真由美の言葉が、不意に昔の記憶へ触れた。

　研究施設にいた頃、慧に求められていたのは、より優れた結果を出すことだった。魔法の精度も身体能力も、測定できるものはすべて評価の対象になる。成功すれば次の試験が用意され、失敗すれば原因を調べられた。

　篠原は、そうした数字だけで慧を見ることはなかった。実験が上手くいった日も、思うような結果が出なかった日も、彼女は食事の時間になると声を掛けてきた。疲れた顔をしていれば休むように言い、帰宅が遅くなれば心配する。

　あの人なら、この話をどう聞くだろう。そんなことを考えているうちに、真由美の発言が一区切りついた。代表も資料を伏せ、席へ戻ろうとしている。

　前方から拍手が起こった。最初はまばらだった音が次第に大きくなり、講堂の後方まで広がっていく。慧の隣に座っていた男子生徒も手を叩き、友人と顔を見合わせていた。

　慧も拍手に加わった。制度がすぐに変わるわけではないし、議論だけですべての不満が消えるとも思わない。それでも、真由美が自分たちの手で変えられるものを示したことには、意味があった。

　真由美が代表へ頭を下げ、席へ戻ろうとしていた。

　その瞬間、遠くで爆発音が響いた。

　重いものが破裂したような音に続いて、床が僅かに震える。講堂の扉が軋み、天井の照明が小さく揺れた。

　拍手が途切れた。

　周囲の生徒が一斉に顔を上げ、窓の方へ視線を向けた。誰かが立ち上がり、続けて何人もの生徒が席を離れる。ざわめきが広がる中、もう一度、遠くで衝撃音がした。

　慧は席から腰を上げた。手のひらには、まだ拍手の熱が残っている。討論へ聞き入るうちに、いつの間にか出入口から注意を逸らしていたらしい。

　風紀委員たちが動き始めた。係の生徒が通路を空けるよう呼び掛け、前方では立ち上がった生徒たちが不安そうに顔を見合わせている。廊下から駆け込んできた生徒が何かを叫んでいたが、離れた席からでは内容まで聞き取れなかった。

　慧は出入口へ視線を向けた。風紀委員の一人が通路を進み、別の委員が前方の生徒たちを落ち着かせようとしている。何が起きたのか分からず、席を離れたまま立ち尽くしている者もいた。

　次の瞬間、講堂の窓付近で鋭い音がした。

　何かが床へ落ち、硬い音を立てて転がる。小さな筒状の物体だった。近くにいた生徒が、それを確かめようと身を屈める。

　慧の視線が筒を捉えた。筒の端から細い白煙が漏れたかと思うと、次の瞬間には勢いよく噴き出した。

　悲鳴が上がった。煙は床を這うように広がり、通路にいた生徒たちが慌てて後ずさる。誰かが咳き込み、別の生徒が顔を覆った。

　椅子が倒れる音と、前方から落ち着くよう呼び掛ける声が重なった。慧も袖で口元を覆い、煙の向こうへ目を凝らす。

　視界が急速に白く染まっていく中、出入口の方から足音が響いた。制服とは異なる服装の男が煙の向こうに現れ、その背後にも人影が続く。男は顔を覆い、手にした器具を講堂の奥へ向けた。

　男の腕が持ち上がり、器具の先端が生徒たちのいる方へ向いた。煙に遮られ、近くの生徒はまだその姿に気づいていない。

　慧は姿勢を低くし、右手を腰の高さまで持ち上げた。

　男の指が動くのと同時に、僅かに指を開いた。