永遠を知らない僕たちは

Ⅲ．阿修羅鬼丸、来訪す

「どうしたの？　なんか機嫌いいね」

「そうかしら」

　その日は、僕には特段の予定がなく、一日中家にいる日だった。

　Irisはいつも昼間に眠っているというが、こうして僕が家にいるときは不思議と起きているのだ。寝る子は育つというものの、昼夜の区別が曖昧な生活を、こうも放任していてよいものかとは思う。

　Irisはいつもの場所、つまりはベッドの上で僕の股座に腰かけ本を読んでいた。本といっても、僕が知らない本で、英語で書かれているらしい本である。

　Irisは、よく僕のパソコンを使って欲しいものを購入している。

　本もその一つであった。

　Irisは昼間眠っていると言うが、僕がいない間、退屈を持て余すこともあるだろう。そう考えて、パソコンの使用を提案したのである。

　予算は限られているけれど、彼女に娯楽を提供できていることは嬉しく思う。最近では、僕が眠っている間にもパソコンの光が部屋を薄暗く照らしているときがあった。

　今では、僕よりもパソコンを使っているのではないかとさえ思う。如何せん、携帯でさえガラパゴス携帯であるのだ。その名称通り、僕はかなりアナログな人間であろう。

　そして、僕がIrisに機嫌を尋ねたのも、彼女が普段よりも機嫌よく甘えてくるように感じたからだった。今だって、読書をしながら、後頭部をぐりぐりと僕の胸に擦り付けていた。

　返事の声であっても、心なしか弾んでいるような気さえする。

「Iris―、なに読んでるの？」

　僕は僕で、この体勢になってしまってはIrisの頭を撫でることしかすることがないため、気を引こうと彼女に話しかける。彼女も彼女で、それを快く受け入れているようであった。

「おにいさんも、読んでみる？」

　そう言って、Irisはブックカバーを外して、僕に表紙を見せる。

　そこにはやはり僕には理解できない文字が並んでいた。

「うーん、英語読めないし…………」

「じゃあ、読み聞かせてあげるわ」

　好きなものに興味を持ってくれたのが嬉しいのであろう。しかし、このような少女に英語の本を読み聞かせられるのもおかしな話だとは思い、笑ってしまいそうになった。

「それに、これは英語ではないわ。　ラテン語よ」

「え、そうなんだ」

　加えて、間違いも指摘されるのだから笑えない案件なのかもしれない。

　この頃の子供は、ここまで教養があるのか、と驚きよりも怖さがあった。

　その後もその本について存外熱心に紹介されていたところで、その熱気に押されていた時、家のベルが響いた。

　僕たちの家に来客とは珍しいなと思った矢先、Irisは立ち上がった。

「きっと、あれだわ」

　Irisは嬉しそうに言った。

　それにしても、妙な話であった。

　Irisは外に出てはならないし、僕も日中は大学にいる。そのため、彼女の注文する品は、いつも置き配を指定しているはずだった。

　今回は、何か事情が違うのだろうか。

　もっとも、配達員の都合ということも考えられる。取り立てて不審がるほどのことではあるまい。

「じゃあ、出てくるから、部屋にいてね」

「ええ」

リビングの扉を閉め、玄関へと向かう。

「はーい」

　チェーン式の鍵を外し、扉を開ける。

　そこに立っていたのは、僕の想定した人物像とは似ても似つかぬ女性であった。

　少なくとも、僕の知る人物ではない。

　所謂、配達員の恰好ではなく、というよりは全くかけ離れた格好である。

　スーベニアジャケットにところどころ破けているデニムパンツを身にまとった女性であった。

　驚くのは柄の悪さというよりもその美しさであった。

　彼女の長髪は金色というより、黄色と形容するほうが正しいのであろう。いかにも染色によるものと見受けられたが、玄関先に僅かに射し込む日光を透かしたそれは、存外に美しい光沢を湛えていた。

　そればかりではない。よくよく見れば、その顔立ちも随分と端正なのである。

「おい、この荷物そっちの部屋のだろ？　あたしんとこのポスト入ってたんだけど」

　そして、恰好通りの強気な口調の人物であった。

　僕は少々萎縮しながら、荷物を受け取る。

「す、すみません。　ありがとうございます」

「ったく……………………て、うお、美少年っ……」

「……え？」

　僕と彼女の目が合った。僕は決して身長が高いほうではないのだが、それでも彼女は僕よりも長身で、僕のほうは少し見上げたような構図になっていた。

　逆光のため、彼女の顔には薄い影が落ちていた。しかし、その乏しい光の中でさえ、目鼻立ちの端正さを見誤ることはなかった。

　僕たちは互いに見つめ合ったまま、しばし言葉を失っていた。

　数秒にも満たない沈黙であったのかもしれない。しかし、その間だけは、時間というものが不自然に引き延ばされているように感じられた。

　彼女の頬が見る間に朱を帯びる。

　それから、何やら重大な決意でも固めたかのように、勢い込んで口を開いた。

「あ、あのさ、連絡先交換しねぇ？」

「あ、はい」

「ちょっと待ちなさい」

　名前も知らない彼女の提案に、思わず了承してしまったところで、背後で待ったがかかった。

　振り返るとそこには、いつの間にか玄関まで出てきていたIrisの姿があった。

　彼女の声は、普段と変わらず澄んでいた。しかし、そこには僕が今まで耳にしたことのない、凛然たる響きがあった。

「あ、あ……。Iris、出てきちゃ」

「大丈夫」

　確信めいた口調でそう告げたIrisは、僕の脇をすり抜け、金髪の女性の正面へと歩み出た。

　背丈には随分とした隔たりがある。しかし、互いに向き合う二人を見ていると、どういうわけか、小さなIrisの方が大きく感じられるのであった。

「お、おい」

　どうしたものかと、金髪の女性は困惑したように僕に視線を向ける。

　Irisは彼女の戸惑いを意に介さず正面から睨めつけて、言った。

「彼に近づかないで頂戴」

「あ、あぁ？　なんだこの餓鬼…………あたしの勝手だろ」

　言い返しはしたものの、一回り幼く見える少女に凄まれて、面食らっている様子だった。

　その間、僕はといえば、二人の間に流れる緊張の理由も理解できず、ただ立ち尽くしていた。

　Irisが出てきてしまったことで、戸籍も定かではない少女が僕の家に住んでいることが露呈してはまずい、という暗澹(あんたん)たる思いや、咄嗟に軟派まがいのことをされた驚きのようなもので混沌としていた。

　金髪の女性の方も既に状況を理解した様子で、Irisに向き合っていた。

　Irisも毅然とした様子で、僕の前に立ち、彼女を見上げていた。

　金髪の女性はIrisの目をじっと見つめたあと、突然言葉を切る。

「…………あぁ、なるほどな。　合点がいったわ、お前……」

「そういうことだから」

　共通の理解が生まれたのだろう。しかし、それでも二人は一歩も引く様子がなかった。

　我に返った僕は、他の住居者がここを通りがかったらまずいと思い、慌てて二人の間に割り込む。

「ほ、ほら、とりあえずは家に上がってから話そうか」

　取り敢えず、おそらく同じ集合住宅に住んでいるであろう彼女に、Irisのことを口止めしなければならないという邪な考えもあり、二人を連れて部屋に戻るのであった。

…………

……

　僕とIrisは、座卓を挟んで金髪の女性と向かい合っていた。

　何とも形容し難い奇妙な空気である。強いて似た状況を挙げるならば、古風なお見合いとでも言うべきであろうか。

　もっとも、そんな冗談を考えてしまうあたり、現実逃避にほかならない。僕はすぐにその考えを打ち消した。

　対面に座る彼女を観察してみると、胡坐をかいて目線は部屋のあちこちを泳いでおり、そわそわとしているようだった。つい先ほど会ったというのに、もう部屋の方に興味があるのかと、彼女は中々の大物であると思った。

　Irisは相も変わらず、一緒に本の話をしていた時と打って変わって不機嫌そうにむすっとして対面の彼女を睨んでいる様子だった。

　僕は、こうしていても時だけが過ぎていくと思い、話を切り出す。

「ま、まずは、貴女のお名前を伺ってもよろしいでしょうか」

「あ……、ああっ！　そ、そうだな、まだ自己紹介もしてなかったな、そういやぁ……あは、あははは」

　部屋を見回していたところを咎められたとでも思ったのか、慌てて頭を掻いた。しかし、僕に話しかけられたこと自体は嬉しいらしく、どこか浮き立った様子でもあった

「あたしは、阿修羅鬼丸(あしゅらきまる)という。　気軽に阿修羅鬼丸と呼んでくれ」

「僕は、天(あめ)と申します。　そして、隣の彼女がIrisです」

「あめ、天、天……いい名前だな！」

　阿修羅鬼丸さんは、目を閉じ、まるでその響きを味わうように僕の名前を幾度か口にした。それから、満面の笑みを浮かべてそう言った。

　物騒な身なりとは裏腹に、随分と可愛らしい笑顔である。

　Irisの名前の方には触れないのは二人の軋轢(あつれき)によるものであろう。

「そ、そうですか？　阿修羅鬼丸さんのほうこそ」

「そ、そうか？　あは、あはあはあは」

　僕と阿修羅鬼丸さんは互いに、ぎこちなく笑いあう。

「それで？」

　奇妙な和やかさを、Irisの鋭い言葉が切り裂いた。

　先ほどから、Irisと目を合わせようとしなかった阿修羅鬼丸さんもそれにぎょっとする。

「おにいさんも、この人に言いたかったことがあったのでは？」

「あ、あぁ……そうだった」

　僕は、Irisの気迫にのまれながらも、そういえばと、重要な事柄を思い出した。

　怪訝そうな顔をしている阿修羅鬼丸さんの察しが悪いことを願って、用件を話す。

「あの、Irisが僕の家にいることは誰にも言わないでほしいんです」

「え？」

　阿修羅鬼丸さんの方を見ると、何か期待が抜け落ちたような、それでいて狐につままれたような顔になっていた。

「つまり、今後関わってくるなとおにいさんは言ってる」

「い、いや、そこまでは言ってないよ……」

　阿修羅鬼丸さんは腕を組んで目をつむって何かを考えるようにしていた。

　僕を変態だと誤解してしまわないだろうか。

　いや、それが果たして誤解であると言い切れるのかはさておき、少なくとも、出会ったばかりの女性に失望されるのは愉快なことではない。

　僕は憂鬱な心持ちで、彼女の次の言葉を待った。

　すると、阿修羅鬼丸さんは目を開け、思いついたようにぽんと手をたたいた。

「そうか、なるほどな！　でもなぁ、…………うーん」

　そしてまた、阿修羅鬼丸さんは考え込むように俯いて唸ったあと、再び僕を見上げて言い放った。

「それじゃあさ、ウチに来いよ！　…………天！」

「え？」

「は？」

　どういう思考を経たのかはわからないが、阿修羅鬼丸さんは僕に対して家に来いといったのだろうか。自分の耳を疑うが、横にいるIrisの方も訝しげな顔をしているので、彼女は事実そう言ったのであろう。

「ちょっと待ちなさい、何を言っているの貴女」

「天は軟禁されてるんだろ？　ここで」

「…………」

「ええ？」

　僕の方も阿修羅鬼丸さんが何を言っているのかがわからない。

「それと…………あたしの方にも言いたいことがある！」

　阿修羅鬼丸さんが、座卓に身を乗り出してIrisの方を指さした。

「なんで天は、この女におにいさんって呼ばれてんだよ」

　突然名指しされたIrisを見ると、僅かながらびくっと図星を突かれたように反応していた。

「お、おにいさんって、くくっ、おにいさんって……ぷっ……なんのプレイだよ！　あはあはあは」

　阿修羅鬼丸さんは、我慢できないといった様子で吹き出した。

　Irisは悟られまいとしているが、心なしか顔を赤くさせているような気がする。

「だってよぉ、この女が天におにいさんって、ぷくく、よくもまぁこんなばｂ…………ぶべっ！」

　身を乗り出していた阿修羅鬼丸さんの言葉を遮るように、Irisが彼女の頭を叩いた。

「なに言ってるのかしら、この阿婆擦れは。　ねぇ、おにいさん」

「えぇ…………」

　それからというもの、僕の部屋は、なんとも形容し難い混沌に包まれることとなった。

　激昂した阿修羅鬼丸さんと、それに応じて一歩も引かないIris。

　二人はついに取っ組み合いを始め、座卓を挟んで睨み合っていたのが嘘のように、今や部屋中を縦横無尽に暴れ回っている。座卓の上でもみ合ったかと思えば、今度はベッドの上に転がり込む始末である。

　あまりの出来事に、僕はしばし呆然としていた。目の前の光景が、どうにも現実のこととは思えなかったのである。

　もっとも、いつまでも傍観しているわけにはいかない。

　結局、僕が二人の間に割って入ることとなった。

　まずは阿修羅鬼丸さんを引き離そうと、その手を取る。すると、彼女は先ほどまでの剣幕が嘘のように顔を真っ赤にして、途端に大人しくなってしまった。

　それに伴い、Irisもようやく反撃の手を止めたのであった。

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　それからも二人は互いに小言を言い合っていたが、いつまでも続けさせるわけにもいかず、ひとまず今日はお開きということで、阿修羅鬼丸さんには帰ってもらうことにした。

　もっとも、帰り際には、結局メールアドレスを交換する運びとなった。彼女はそれがよほど嬉しかったらしく、まるで宝物でも手に入れたかのように、自分のスマートフォンを大事そうに抱えて帰っていった。

　後日、阿修羅鬼丸さんとのメールのやり取りで知ったのだが、彼女はつい先日、僕の隣室に引っ越してきたばかりなのだという。

　つまりは、これからも顔を合わせる機会が少なからずあるということである。

　もっとも、顔を合わせるどころか、一日に幾度となくデートの誘いが届くようになったのには、いささか難儀したのであったが。