ダンジョンに守征王がいるのは間違っているだろうか

第一話：出会い

「腹が減った……何でもいい、食いたい……」

　迷宮都市オラリオの薄暗い路地裏。ゲルド・ヴァリアロードは空腹のあまり、その場に崩れ落ちるように座り込んでしまった。

　二百二十セルチの筋肉質で屈強な猪人（ボアズ）の身体も、腹が減っては身を支えることすらままならない。

「だ、大丈夫ですか？」

　ふいに声がして顔を向けると、白髪にルビーのような赤い瞳をした少年が、こちらを心配そうに見つめていた。

「ああ、すまない……。ここ数日、何も食べていないのだ」

「ええっ！？ 大丈夫ですか？！ ……そうだ、歩けますか？ 僕のホームがこの近くにあるんですけど、そこなら少しだけですけど食べられる物が残っていたはずなので」

　少年は少し考えた後、心配そうな顔でそう提案してきた。

「あ、ああ。だが、いいのか？ こんな誰とも知れぬ輩を家に上げてしまって」

「大丈夫です。神様もここにいたら同じことを言ったと思いますし、それに……困ってる人を見捨てられませんから」

「すまない、助かる。この恩は必ず返そう」

「ええっ！ いいですよ、このくらい。それよりもこっちです」

　歩き出した少年の後を付いて行くと、たどり着いたのはボロボロの廃教会だった。（こんなところに住んでいるのか？）と疑問に思いながらも、気にする様子もなく中に入っていく少年に付いていくと、礼拝堂の最奥にある崩れた祭壇へと行き着いた。

　少年は祭壇の奥の壁にあった隠し扉を押し開ける。

　驚きながらも地下への階段を下りていくと、そこにはベッドや机、ソファーなど、最低限の家具だけが置かれた小さな部屋があった。巨漢のゲルドが入ると部屋の半分が埋まってしまいそうなほどの圧迫感があったが、少年は気にする様子もなく机の上に水の入ったコップと、油の匂いのする袋、そして塩が乗った小皿を置いた。

「こんなものしかありませんが、どうぞ」

「かたじけない。そういえば、自己紹介がまだだったな。オレはゲルド・ヴァリアロード。見ての通り猪人（ボアズ）だ」

「僕はベル・クラネルです。よろしくお願いします、ヴァリアロードさん」

「ゲルドでいい。よろしく、ベル・クラネル」

「僕もベルでいいですよ、ゲルドさん」

「わかった、ベル」

　挨拶を交わすと、ゲルドは袋の中から平べったい楕円形の茶色い揚げ物を取り出した。分厚く無骨なゲルドの指でつまむと、それはひどく小さく見えた。

「これは……？」

「それは『じゃが丸くん』って言う、すりつぶした芋を油で揚げた食べ物です。こっちの塩を掛けて食べるとおいしいですよ」

　ゲルドは言われた通り、塩を掛けて一口食べた。

　冷めてしまってはいるが、芋とひき肉の味を塩が引き立てており、空腹の身には十分すぎるほど美味しかった。

「美味しかった。ありがとう、生き返ったよ」

じゃが丸くんを食べ終わり、水を飲んで一息ついたゲルドは改めて深く頭を下げる。

「そんな、このくらい気にしないでください」

「そういうわけにもいかん。あのままではオレは餓死していた、君は命の恩人だ。この恩は必ず返す」

　ゲルドの頑なな態度に、ベルは困ったように苦笑する。

　そんな時、扉が開く音が響き、誰かが階段を駆け下りてくる足音が聞こえた。

「たっだいま～、ベルく～ん！ 見てくれ、今日はおばちゃんがいつもより余ったからって、じゃが丸くんを沢山持たせてくれたぜ～！」

　上から降りてきたのは、黒い髪をツインテールにした端正な顔立ちの少女だった。胸元が開いたホルターネックの白いワンピースに、左二の腕から胸の下を通して体を巻き付けるように青いリボンを結んでいる。その胸は、小柄な身長に不釣り合いなほどに大きかった。

「って、誰だい君は？！」

　少女が驚いた様子で目を大きく見開く。家に帰ったら見知らぬ大男が狭い部屋を占拠しているのだ、驚いて当然だろう。

「オレはゲルド・ヴァリアロード。今日オラリオに着いたのだが、路銀が底をついてしまい、空腹のあまり座り込んでいたところをベルに助けてもらったのだ」

「ええっ！ 大丈夫だったのかい？」

　事情を話すと、真っ先にこちらを心配してくれる少女の姿に、ゲルドの口元に自然と笑みがこぼれる。

「ああ。ここでじゃが丸くんを食べさせてもらい、だいぶ調子も良くなった」

「それならよかったよ。あ、自己紹介がまだだったね。僕はヘスティア、ここヘスティア・ファミリアの主神さ。と言っても、見ての通り僕とベル君しか居ない零細ファミリアだけどね」

　少女――ヘスティアが冗談めかして笑う。

「これは……まさか神様とは知らず、申し訳ありません」

「いいんだ、いいんだ。気にしないでさっきみたいに普通に喋ってくれよ」

　ヘスティアは、急に畏まった喋り方になったゲルドを苦笑しながら窘める。

「そういうことなら。改めて、ベルには世話になった。この恩は必ず返すと約束しよう」

「君を助けたのはベル君だからね。返すんだったら、是非ともベル君に返してくれ」

「ええ？！ いいですよ、あまりものですし、そこまで気にしなくて！」

　ベルが慌てて首を振る。

「先ほども言ったが、そういうわけにもいかん。いつか必ず返す」

　ゲルドのあまりに頑なな態度に、ベルもヘスティアも顔を見合わせて苦笑した。

「いいんじゃないか、ベル君。ここまで言ってくれてるんだ。それにゲルド君を助けたのは紛れもない事実なんだろ？ だったら、受け取ってあげなよ」

「う～、わかりました。でも、あんまり気にしないでくださいね」

　ヘスティアにまで言われてしまい、ベルはついに折れた。

「そういえば、ゲルド君はどうしてオラリオに来たんだい？ その体格だし、やっぱり冒険者になりに来たのかい？」

　ヘスティアに尋ねられ、ゲルドは自身の事情をぽつりぽつりと語り始めた。

　元々はそこそこ大きな農家の八人兄弟の長男として、農業を手伝っていたこと。

　嵐により、畑の大部分がやられてしまったこと。

　このままでは今年はともかく、来年以降の生活が立ち行かなくなること。

　そして――家族の中で最も頑丈で最も大食らいの自分が、出稼ぎ兼口減らしとして自ら名乗り出たこと。反対する家族を、無理やり押し切って認めさせて来たこと。

「そうだったのかい。ゲルド君は、とっても家族思いなんだね」

　話を聞き終えたヘスティアは、とても優しい笑顔を浮かべ、体を縮めているゲルドの頭を背伸びをして撫でた。

　出会ったばかりの、見ず知らずの大男に向けてくれる裏表のない純粋な優しさが、一人故郷を離れてきたゲルドの心に深く沁み入った。

「さて、ゲルド君。さっき路銀が尽きたって言ってただろ？ こんな小さい部屋だけど、良ければ泊まっていきなよ」

　ヘスティアが空気を変えるようにパンッと手を叩き、提案する。

「いや、そこまでしてもらうわけには……」

「是非泊まっていってください、ゲルドさん。今ここで放り出したら、僕が気にするので」

「……恩人にそこまで言われては、断れんな」

　ヘスティアに続きベルにまで真っ直ぐな瞳で言われてしまい、ゲルドはついに断り切れずに頷いた。

「じゃあ、ゲルド君はそこのベッドで寝てくれ。僕はベル君とこっちのソファーで寝るからね」

「ええっ？！ 神様と一緒のベッドで寝るんですか？！」

　ベルが顔を真っ赤にして驚き声を上げる。

「仕方ないじゃないか。ゲルド君はとても大きいし、ソファーじゃ眠れないだろう？」

「いや、ベルとヘスティア様をおいて、オレがベッドで眠るなど……！」

「良いんだ。幸い僕は小さいし、ベル君とくっついて寝れば、ソファーでも一緒に寝れるしね」

（それに、せっかくベル君と一緒に寝れるチャンスだ、逃してなるもんか！）

　結局ヘスティアに押し切られる形となり、ベルはヘスティアと一緒に狭いソファーで眠ることになった。

　その夜。

　ベッドに寝転び、窮屈そうに足をはみ出させながら、ゲルドは暗闇の中で今後について考えていた。

（明日からどうするか……出来るだけ早く家族に仕送りを送ってやりたい。となると、今までの自分の経験を活かせて、すぐにでも働けて、路銀も尽きているからお金を即日に貰えるような……そしてできれば、ベルとヘスティア様への恩返しになるような仕事……）

　そんな都合のいい仕事があるわけが無いと頭では分かっているが、考えずにはいられない。

　そんな時、ゲルドの頭にあるアイデアが浮かんだ。

（そうだ、冒険者になるのはどうだろうか。故郷でモンスターと戦ったことは何度もあるし、この身体も冒険者なら役に立つ。魔石を換金すれば、すぐにでもお金は入ってくる。それに、ヘスティア・ファミリアはベルしかいないと言っていた）

（オレがヘスティア・ファミリアに入って、ベルと一緒にダンジョンに潜れば……盾役として敵を引き受け、共に戦うことで恩返しになるんじゃないか？）

　ゲルドは、暗い地下室でダンジョンでの戦いを思い描く。

　自分が先陣を切ってモンスターの強烈な攻撃を盾で防ぎ、その隙を突いて素早いベルが敵に決定打を叩き込む――そんな連携をとって立ち回る二人の姿を想像した。

（うむ、これならいざという時ベルの壁になれるし、良い案に思える。問題は、ベルとヘスティア様がオレを受け入れてくれるかどうかだが……）

　それはもう、誠心誠意頼み込むしかないだろう。

　ソファーの方から聞こえる穏やかな二人の寝息を聞きながら、ゲルドは静かな決意を胸に眠りにつくのだった。

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AI本文しようって書いてるけど、今回は、9割は自力で書いてる。
疲れた。