ダンジョンに守征王がいるのは間違っているだろうか

第二話：入団

　翌朝。

　薄暗い地下室に朝日が差し込み、ソファーで身を寄せ合って眠っていたベルとヘスティアが目を覚ます。二人が身を起こしたのを確認すると、すでに起きて静かに待っていたゲルドが、その巨体を丸めるようにして深く頭を下げた。

「おはようベル、ヘスティア様。朝から唐突で申し訳ないが、どうかオレを、ヘスティア・ファミリアに入れてはくれないだろうか」

「ええっ！？」

「ど、どうしたんだい急に！」

　心底驚いた様子の二人に、ゲルドは頭を上げる。

「ゲ、ゲルド君、君は出稼ぎに来たんだろ？ うちは見ての通りの零細ファミリアだし、出稼ぎには向かないよ。それに冒険者は命の危険もある。君の体格なら、もっと安全で割に合う仕事が他にあるはずだ」

「神様の言う通りです！ もしゲルドさんが死んでしまったら、故郷の家族が悲しみます！」

　必死に止める二人の言葉を受け止めながらも、ゲルドは真っ直ぐな視線で打ち返す。

「心配をかけてすまない。だが、オレの故郷にもモンスターは出たし、家族や村を守るために何度も戦ってきた。決して足手まといにはならないと約束する。それに路銀が尽きた今、すぐにでも始められて、モンスターさえ倒せればその日のうちに金銭を稼げる冒険者は、オレにとってこれ以上ない仕事だ」

「それは……そうかもしれないけど……」

　言葉に詰まるヘスティアを見据え、ゲルドはさらに言葉を継いだ。

「何より、オレは恩人であるベルの盾となって共に戦いたい。ヘスティア様にも恩返しがしたいんだ。それに、ベルが一人でダンジョンに潜るより、オレが盾として並び立った方が安全になる。……冒険者になるなら、オレは君たちのファミリアに入りたい」

　その固い決意と、どこまでも義理堅い言葉に、ベルとヘスティアは顔を見合わせた。

　ゲルドが足手まといになるなど、二人は欠片も思っていない。ヘスティアは困ったように眉を下げた後、小さく息を吐いて首を振った。

「……わかったよ。そこまで言うなら、君をうちの家族（ファミリア）として迎え入れるよ」

「ありがとうございます、ヘスティア様。よろしく頼む、ベル」

「はいっ！ よろしくお願いします、ゲルドさん！」

　満面の笑みを浮かべるベルに見守られながら、ゲルドは着古したシャツを脱ぎ、ベッドにうつ伏せになった。二百二十セルチの彼が寝転がると当然のように足が盛大にはみ出してしまうが、今は気にしない。

ヘスティアがその巨大な背中の上にまたがり、自身の指先から神血(イコル)を滴らせ、神聖文字(ヒエログリフ)を刻んでいく。

　やがて恩恵を刻み終わったり、ステイタスを確認したヘスティアが「えっ」と驚きの声を上げた。

「どうしたんですか、神様？」

「こ、これ……ちょっとすごいことになってるよ」

　ヘスティアが紙に共通語(コイネー)で写し取ったステイタスには、こう記されていた。

　ゲルド・ヴァリアロード

　Lv.1

　力：I0

　耐久：I0

　器用：I0

　敏捷：I0

　魔力：I0

《魔法》

《スキル》

【美食者（ガストロノミー）】

・捕食増幅（オーバーイート）

・捕食したものの力をステイタスに還元

・捕食することで、発展アビリティ『再生』の一時発現

・食べたものにより効果向上

【守護者（ガーディアン）】

・守護付与

・力と耐久に補正

・状態異常に対する耐性

・背後に守るべきものが居る時、力と耐久に高域補正

「『美食者』と『守護者』……？」

「そう。明らかなレアスキルが、最初から二つも発現してる。食べたものの力を還元するスキルに、仲間を守るためのスキル……」

　驚きの声を上げていたヘスティアだったが、『守護者』のスキル効果を見た瞬間、そこに込められたゲルドの優しい心と決意が痛いほどに伝わってきて、ふっと頬を緩めた。

「す、すごいですよゲルドさん！ 最初からスキルが二つもあるなんて……僕なんて、まだ何もないのに。羨ましいなぁ……」

　まだ自身の背中にスキルを持たないベルは、手放しでゲルドを称賛しつつも、少しだけ羨ましそうに呟いた。

　そんな二人に向かって、ヘスティアは真剣な表情を作ると、ピシャリと言い放つ。

「いいかい、ゲルド君、そしてベル君。このステイタスのことは、絶対に他の誰にも言っちゃいけないよ。こんな破格のレアスキルが最初から二つもあるなんてバレたら、厄介ごとに巻き込まれるかもしれないからね。いいね？」

「ああ、承知した」

「は、はいっ！」

　念を押されたゲルドは、ベルと共にさっそくギルド本部へと向かった。

　冒険者登録を済ませると、担当のアドバイザーとしてハーフエルフの女性――エイナ・チュールが割り当てられた。ベルと同じファミリアということで、彼女がまとめて面倒を見てくれるらしい。

　基本講習を受けた後、本来であれば初心者の支給品としてナイフと最低限の軽鎧がもらえるはずだった。しかし、二百二十セルチを超えるゲルドの巨体に合う鎧など、ギルドの備品にあるはずがない。

「困りましたね……ナイフはともかく、防具がないのは危険すぎます」

　頭を抱えたエイナだったが、彼女の便宜により特例として、鎧の代わりに分厚い『円盾(ラウンドシールド)』が支給されることになった。

「ありがとう、エイナ殿。これで十分だ」

「気をつけてくださいね。いいですか、ゲルドさん、ベル君。……『冒険者は、冒険をしてはいけない』。絶対に無理はしないでください」

　エイナの真剣な忠告を胸に刻み、二人はついにダンジョンへと足を踏み入れた。

　上層の浅い階層。薄暗い迷宮の通路で、二人はさっそく一匹のゴブリンと遭遇した。

「ベル、まずはオレだけであのゴブリンと戦わせてくれないか。勝手を確認したい」

「わかりました。無理しないでくださいね！」

　ゲルドの提案で、まずは彼が単独でゴブリンと対峙する。

「ギィィッ！」

　醜悪な悲鳴を上げて飛びかかってきたゴブリンの爪撃を、ゲルドは冷静に円盾で受け止めた。猪人（ボアズ）のなかでも並外れた筋力と重い体躯は、ゴブリン程度の突進ではビクともしない。

「フッ！」

　そのまま力を込めて盾を押し返し、ゴブリンを大きく弾き飛ばす。体勢を崩して怯んだ隙を見逃さず距離を詰めると、ゲルドはその頭上へ容赦なく円盾の縁を振り下ろした。

　鈍い音と共にゴブリンの頭が砕け、モンスターは灰となって霧散する。ゲルドは残された魔石を拾い上げ、腰の布袋に入れる。

「すごいですゲルドさん！ 完璧じゃないですか！」

その様子を見ていたベルが、目を輝かせて駆け寄ってくる。

「ああ。これなら大丈夫だ。次は合わせていこう、ベル」

「はいっ！」

　確信を得た二人は、そこから荒いながらも連携を取り始めた。

　モンスターが襲いかかってくれば、まずはゲルドが盾となって攻撃を防ぎ、弾き飛ばす。敵が怯んだその一瞬の隙を突き、ベルが持ち前の敏捷性を活かしてナイフで急所を切り裂く。

　もしベルの一撃で仕留めきれなかったとしても、敵の注意がベルに向いた隙に、死角からゲルドが円盾を叩き込んでトドメを刺す。

　これまで一人で逃げ回りながら戦っていたベルにとって、敵の攻撃を引き受け、ベルが攻撃する隙を作ってくれるゲルドの存在は、劇的なまでに戦闘を安定させていた。

　そうして夢中で探索を続け、二人の腰に提げた巾着袋が魔石でパンパンに膨れ上がった頃。

　——ぐぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅっ。

　突如、迷宮の通路に盛大な腹の虫が鳴り響いた。

「あ……」

「そういえば……昼飯を食うのも忘れて狩りに没頭してしまっていたな」

ベルが顔を赤くして腹を押さえると、ゲルドも苦笑しながら自身の腹をさすった。ゲルドとの連携が決まるのが楽しくて、二人とも完全に時間を忘れていたのだ。

「ベル。今日はここまでにしよう」

「えっ？」

「昼飯を忘れるほどダンジョンに潜っていたということは、もうかなり遅い時間のはずだ。これ以上長居しすぎれば、ヘスティア様や先程のエイナ殿が心配する。それに、これだけ稼げれば十分だろう」

ゲルドにそう言われて、ベルは初めて自分たちがダンジョンに入ってからかなりの時間が経っていることに思い至った。

「そういえば……。ゲルドさんの言う通りですね、帰りましょう！」

　二人は足取りも軽く、ダンジョンを後にした。

　ギルドに戻った二人は、さっそくエイナに帰還報告と魔石の換金を頼むことにした。

「お疲れ様です、二人とも。無事に帰ってきてくれて安心しまし……え？」

　安堵の笑みを浮かべていたエイナだったが、受付のカウンターにドンッ、ドンッと置かれた『パンパンに膨れ上がった二つの袋』を見て、ピシリと硬直した。

　そんな彼女の様子に気づかず、ベルは嬉しそうに報告する。

「エイナさん、聞いてください！ ゲルドさん、すっごく強いんです！ ゲルドさんが盾で防いでくれるおかげで、今日はいつもよりずーっと沢山のモンスターを倒せたんですよ！」

「…………」

　わくわくとした顔で語るベルと、その隣で静かに佇むゲルド。

　やがて、ようやく硬直から回復したエイナの顔が、みるみるうちに鬼の形相へと変わっていった。

「あ・れ・だ・け！ 冒険者は冒険しちゃダメだって言ったのに、初日からこんなに狩り続けるなんてどういうことですか！！」

「ひいっ！？」

「むぅ……っ」

　ギルドのロビーにハーフエルフの雷が落ち、ベルが悲鳴を上げる横で、ゲルドも気まずそうに巨体を縮こまらせた。

　たっぷりと一時間以上、安全管理についての説教を受けた二人は、ようやく解放されてホームへの帰路についていた。

「怒られちゃいましたね……」

「ああ。だが、それだけエイナ殿がオレたちのことを心配してくれているということだ」

　肩を落とす二人だったが、換金して得たヴァリスはこれまでのベルの一人探索とは比べ物にならない額だった。

「せっかくだし、いつもより沢山稼げたから、神様にお土産でも買っていきませんか？」

「それはいいな。ヘスティア様も喜んでくれるだろう」

　二人は大通りに漂ういい匂いにつられ、屋台で売っていた串焼きを三人分買って帰ることにした。

　廃教会の地下室に戻ると、ヘスティアはすでに帰ってきていた。

「遅いじゃないか二人とも！ いつもより帰ってくるのが遅くて、すごく心配したんだぞ！」

　ぷんすかと頬を膨らませるヘスティアに、二人は苦笑いしながら事の顛末を話した。ダンジョンで時間を忘れて沢山のモンスターを倒したこと。そしてその結果、アドバイザーのエイナに無茶をしてはいけないとこっぴどく怒られてしまったこと。

「まったく、アドバイザー君の言う通りだよ。二人が無茶をして怪我でもしてないか、僕は心配で……」

「大丈夫ですよ、神様。ゲルドさんが完璧に守ってくれましたから」

「ああ。オレもベルも、かすり傷一つ負っていない」

　二人が笑顔でそう言って見せると、ヘスティアもようやく安堵したように息を吐いた。

「そうだヘスティア様。これ、今日のお土産だ」

　ゲルドが大きな手で、三人で食べるために買ってきた温かい串焼きの束を差し出す。

「えっ、いいのかい！？」

「はいっ。二人で沢山稼げましたから！ みんなで一緒に食べましょう！」

　香ばしい肉の匂いに目を輝かせるヘスティアを見て、ゲルドとベルは顔を見合わせて笑った。

「ありがとう、ゲルド君、ベル君！ 今日はごちそうだね！」

　地下室に響くヘスティアの嬉しそうな声と、三人で頬張る温かい串焼きの味。

　ゲルド・ヴァリアロードがヘスティア・ファミリアに加わったその日は、彼らにとってささやかだが、何よりも温かい夜となったのだった。