ダンジョンに守征王がいるのは間違っているだろうか

第3話

「ブモオオオオオオオオオオッ!!」

「うわああああああああああっ！！」

「っ！！」

　背後から迫りくる巨大な怪物――ミノタウロスから、ベルとゲルドはダンジョンの中を必死に逃げていた。

　本来十五階層以降に現れるはずの魔物が、何故こんな浅い階層にいるのか。そんな疑問は、背後から迫りくるミノタウロスのけたたましい咆哮に全てかき消される。

　我武者羅に走り続けた二人の先に待っていたのは、無情にも行き止まりだった。

「そんな！」

「くっ！」

　急いで引き返そうとベルとゲルドが振り返った先で見たものは、荒い息を吐きながらこちらに近づいてくる赤黒い猛牛の姿だった。

　逃げ場はない。ベルの足が恐怖で完全にすくむ。

「ベルッ！ 下がっていろ！！」

　だが次の瞬間、ベルの前に大きな背中が立ち塞がった。

　ゲルドがギルドから特例として支給された円盾を構え、自らミノタウロスの前に立ちふさがったのだ。

「ゲルドさん！！」

　ベルが叫んだのと、ミノタウロスが丸太のように太い腕を振り下ろしたのは同時だった。

　――ドガァァァァァァァァァァァァァンッ！！

　爆発のような轟音が通路に響き渡った。

「ガ、ァ……ッ！？」

　今まで上層のモンスターのどんな攻撃も弾き返してきた分厚い盾が、たった一撃でひしゃげ、ゲルドがたまらず膝をつく。

「ブモオオオオオオオオオッ！！」

　まさか先程まで自身から必死に逃げていた矮小な獲物が自分の攻撃に耐えると思っていなかったミノタウロスは、怒りの咆哮を上げ、先程を上回る力でゲルドを殴り飛ばした。

　遂に限界を迎え、砕け散る円盾。

　粉砕され鉄片となった盾が飛び散る中、二百二十セルチのゲルドの巨体が紙切れのように吹き飛び、背後のダンジョンの壁に激突する。

「ガハッ……！」

　口から血を吐き、ゲルドは崩れ落ちた。

　普通、Lv.1の冒険者であれば最初の一撃で即死している。元々頑丈な猪人(ボアズ)の中でも並外れた強靭な肉体と、スキル『守護者(ガーディアン)』の強力な耐久補正がなければ、間違いなく命はなかった。

　だが即死こそ免れたものの、両腕は今の攻撃で完全にへし折れ、身を守る盾も失ってしまった。

「ブルルルルル……」

　邪魔な障害物を排除したミノタウロスが、血走った目で次の獲物――腰を抜かして座り込むベルを見下ろす。ミノタウロスが、トドメを刺そうとゆっくりと近づいていく。

（……させ、ない……！……なにか、なにかないか！）

　ゲルドは朦朧とする意識の中、ベルを助ける方法を必死に模索する。

　その時、彼の視界にキラキラと光を反射する紫色の石が映り込んだ。先程の衝撃で腰袋が破け、中に大事にしまっておいた換金用の『魔石』が床にこぼれ出していたのだ。

　それを見た瞬間、ゲルドは思い出す。自身のもう一つのスキルの効果を。

（美食者(ガストロノミー)のスキル効果、『捕食増幅(オーバーイート)』……これで魔石の力を取り込めば……！）

　ゲルドは朦朧とする意識の中、動かない身体を引きずるようにして床を這い、落ちていた魔石を全てその口に放り込み、喰らった。

反応は、劇的だった。

　朦朧としていた意識が強制的に覚醒し、折れていた両腕の骨がバキバキと音を立てて繋がり、開いていた傷口が急速に塞がっていく。そして、体の底から、力が溢れ出してくる。

「ブモオオオオオッ！！」

「おおおおおおおっ！！」

　今まさにベルにトドメを刺そうとミノタウロスが腕を振り下ろした、その瞬間。

　ギリギリでゲルドが間に割って入り、振り下ろされたその太い腕を、己の両腕だけで真正面から受け止めた。

「ブモオ？！」

「ぐっ！！」

　今度は膝をつくことなく、ミノタウロスの腕を受け止める。しかし、ミノタウロスの腕力に、ゲルドの身体がミシミシと悲鳴を上げて軋んだ。

「逃げろ……ベルゥッ！」

　唖然と自身を庇うゲルドの後ろ姿を眺めていたベルが、ゲルドの必死の叫びにハッと正気を取り戻す。

「い、いやです！ ゲルドさんを置いて行けません！」

　恐怖で震える足に力を込め、ベルは立ち上がった。そして、攻撃をゲルドに受け止められ、意識が完全にゲルドへと向いているミノタウロスに向かって駆け出すと、飛び上がりながらその首元へナイフを振るった。

「はあああああっ！！」

　ベルの渾身の力が込められたナイフ。

　しかし、それはミノタウロスの分厚い皮膚に弾かれ、突き刺さることは無かった。

「……え？」

　自身の渾身の一撃が全く通用しなかったことに唖然とするベル。そこに、ミノタウロスの憤怒の籠った視線が突き刺さる。

　次の瞬間、ベルはミノタウロスに虫を払うかのように弾き飛ばされた。

「ベルッ！！」

　空中にいたことと、ミノタウロスの体勢が悪く十分な力が入っていなかったおかげで、ベルに大した怪我は無さそうだ。

「ブモオオオオオ！！」

「ぬおッ！！」

　だが、ベルに意識が向いたその隙に、ミノタウロスが渾身の力でゲルドを吹き飛ばした。しかも運の悪いことに、ゲルドはベルが弾き飛ばされた方とは真逆の方向へと吹き飛ばされてしまう。

「ブルルルル……」

　ミノタウロスがゆっくりとベルの方へ振り向き、血走った目で睨み付ける。

　そして、地面に座り込むベルへと襲い掛かった。

　ゲルドが必死に立ち上がり駆け出そうとするが、距離が遠すぎる。間に合わない。

「ベルゥゥゥゥッ！！」

　――その時だった。

　ゲルドの横を、一陣の『金色の風』が通り抜けたのは。

　次の瞬間、ミノタウロスの強靭な肉体に、幾重もの銀閃が走った。

　刻まれた線に沿って巨大な身体がズレていき、ただの肉片へと変わって崩れ落ちる。

　バシャッ、と大量の血が座り込んだベルに降り注ぎ、その身を真っ赤に染め上げた。

「あの、大丈夫ですか？」

　血煙の中から現れたのは、女神にも劣らない美貌を持つ、輝くような金髪と金眼の少女だった。彼女は白銀の細剣を手に、血まみれで座り込むベルを心配そうに見下ろして小首を傾げる。

「だ……」

「だ？」

　ベルの心臓が、先程の恐怖とは全く別の理由でバクバクと激しく鳴り始めた。顔から火が出そうなほど熱い。圧倒的な実力差、血まみれの無様な自分。そして何より、雷に打たれたような一目惚れの衝撃。

「だああああああああああああああああああああ！？」

　次の瞬間、パニックを起こしたベルは大声を上げて全力で逃げ出してしまった。

「……」

　残された少女――アイズ・ヴァレンシュタインは、（怖がられた？）とショックを受けたようにその場で固まってしまう。

　だがすぐに、逃げ出した少年を助けるため、自身の横を必死の形相で駆け抜けようとしていたもう一人の存在を思い出した。

「あの、あの子のこと怖がらせてごめんなさい。大丈夫ですか？」

　少し落ち込んだ様子のアイズが声をかけると、どういう訳か傷こそ無いが、ボロボロの猪人は、立ち止まって彼女に深く頭を下げた。

「あ、ああ。ベルも気が動転していたのだろう、気にしないでくれ。それよりも助けてくれたこと、心から感謝する。この礼はいつか必ず」

　義理堅くそう言い残して、ゲルドもまた、逃げていったベルの背中を慌てて追いかけていった。