ダンジョンに守征王がいるのは間違っているだろうか

第四話：状況説明

良い題名が思いつかん

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「エイナさーぁああああああああああんっ！」

「ん？」

　大きな声で自分を呼ぶ声に、エイナは手に持った小冊子から顔を上げた。

　多くの冒険者がダンジョンに潜っている昼下がり。受付役として暇を持て余していたエイナは、自分の名を呼ぶ声の主をすぐに察する。

（今日も無事だったんだ……）

　半月前、瞳を盛大に輝かせながら、ベルがギルドで手続きを行った日のことをエイナは思い出す。まだ年端もいかない子供がダンジョンへ赴くのに、いい顔はしなかった。自分が担当しただけあってその身を案じているエイナは、ベルの安否を確認してホッと頬を緩ませる。

ずれた眼鏡を掛けなおし、自らも声をかけるべく声の方向に振り向いた先で見えたのは――。

「エイナさぁぁあああああああああああああんっっ！！」

　頭から爪先まで、全身を返り血で真っ赤に染め上げたベルの姿だった。

「ひぃぃいいいいいいいいいいいいいいい！？」

「アイズ・ヴァレンシュタインさんの情報を教えて下さああああああああああああいっ！」

◇◇◇

「ベル君、キミねぇ。返り血を浴びたなら、ギルドに入る前にシャワーくらい浴びてきなさいよ……」

「すいません……」

　エイナの呆れ声に、ベルはすっかりうなだれていた。

　ギルド本部のロビーに設けられた小さな面会室。ベルとエイナは互いに椅子に腰掛け、テーブルに向かい合っていた。

　体を洗ってさっぱりしたベルの前で、エイナはこれ見よがしにため息をついた。

「あんな生臭くてぞっとしない格好のまま、ダンジョンから街を突っ切ってきちゃうなんて、私ちょっとキミの神経疑っちゃうなぁ」

「そ、そんなぁ」

　見目麗しい女性であるエイナに遠回しに非常識だと言われ、ベルの心が冗談抜きで抉られる。ショックを受けた様子のベルにエイナは苦笑し、彼の鼻をちょんと指で突いた。

「今度は気を付けてね？」

「はいっ！」

　微笑みかけられ、ベルもパッと顔を輝かせて大きな声で返事をした。

「それで……アイズ・ヴァレンシュタイン氏の情報だったっけ？ どうしてまた急に？」

「えっと、その……」

　ベルは顔を赤くしながら、先程あった一部始終を語った。

　普段通っているダンジョンの二階層から、一気に五階層まで下りてみたこと。

　足を踏み入れた瞬間、いきなりイレギュラーのミノタウロスに遭遇して追いかけ回されたこと。

　追い詰められたところで、ゲルドが絶対の盾となって守ってくれたこと。

　逃げろと言われたけれど、彼を置いて行けずにミノタウロスに立ち向かったこと。

　渾身の一撃が全く通用せず、逆に吹き飛ばされてしまったこと。

　そのせいでゲルドの注意が逸れ、彼が自分とは真逆の方へ吹き飛ばされてしまったこと。

　そして、ミノタウロスに殺されそうになったところを、【剣姫】アイズ・ヴァレンシュタインに救われたこと。

　動揺しながらも何とかお礼を言おうとしたけれど、手を差し伸べられた瞬間、頭が真っ白になり――膨れ上がった羞恥と緊張によって完全にパニックを起こし、全速力で逃げてきてしまったこと。

耳　を傾けていたエイナは、ベルの話が進んでいく内に、その表情を険しくしていった。

「――もぉっ！ どうしてキミたちは私の言いつけを守らないの！ ただでさえたった二人でダンジョンに潜ってるんだから、不用意に下層へ行っちゃあダメ！ 冒険なんかしちゃいけないって、いつも口を酸っぱくして言ってるでしょう！？」

「は、はいぃ……っ」

　――『冒険者は冒険しちゃいけない』

　エイナ・チュールの口癖だ。文字だけを見ると矛盾しているように見えるが、つまりは『常に保険をかけて安全を第一に』という意味である。

　特に冒険者は成り立ての時期が一番命を落とすケースが多く、ベルのような駆け出しは肝に銘じておかなければならない。いくら五階層でLv.2にカテゴライズされるミノタウロスに遭遇するなど誰も予想できないイレギュラーだったとはいえ、無茶をしたのは事実だった。

「……本当に、あの人とゲルドさんがいなければ、僕は今頃死んでいました」

「はぁ……助けてくれたヴァレンシュタイン氏と、盾になってくれたゲルドさんに感謝しないとね」

「そうですね……アイズ・ヴァレンシュタインさんと、ゲルドさんには……ゲルドさんには……っ！！」

　話している途中から、ベルの顔がみるみる青ざめ、体がガタガタと震えだした。

「ベル君？ どうしたの？ ダンジョンのことを思い出して怖くなった？」

　尋常ではないベルの様子に、エイナが心配して声をかける。

「――ちゃいました」

「え？ なんて？」

　小さな声でつぶやくベルに、エイナが聞き返す。

「ゲ、ゲルドさんを、ダンジョンに置いてきちゃいました……っ！」

「……え？」

　ベルの言葉を、エイナは一瞬理解できなかった。

　そして一拍置いてその意味を理解し、驚きのあまり大声で叫んでしまった。

「ぇぇええええええええええええっっ！！ ゲ、ゲルドさんダンジョンに置いてきちゃったの！？ たしかにさっきから姿を見ないなって思ってたけど、本当に！？」

「ど、どうしましょう！？ エイナさん！？ どうしたらいいですか！？」

「お、落ち着いてベル君！ ま、まずはギルドに救助クエストを発注して――！」

「――その必要はない、エイナ殿」

　パニックに陥る二人に、落ち着いた低い声がかかる。

　二人が一斉に声の方へ顔を向けると、そこには、服こそボロボロだが、傷一つ無いゲルドの姿があった。その巨体を見た途端、二人は心底ホッとして胸を撫で下ろす。

「ゲ、ゲルドさん！」

「ゲルドさん！ 良かった、ご無事だったんですね！」

「す、すいませんゲルドさんっ！ 僕、パニックになっちゃって、ダンジョンに置いてきてしまって……っ！」

　涙目で謝るベルに、ゲルドは優しく大きな手を少年の頭に乗せた。

「あの時のベルは気が動転していたのだろう。それに、無事に帰ってこれたのだから気にするな」

「ゲルドさんが無事だったのは良いのですが……今まで何をしていたのですか？ ベル君が帰ってきてから、随分と経ちますけど」

　エイナはゲルドの無事を喜びつつ、遅れた理由を尋ねる。

「ああ、ベルが走り出した後、すぐにオレも追いかけたのだが見失ってしまってな。混乱している様子だったし、真っすぐに地上へ戻れたか分からなかった。念のため、ベルを探しながら帰ってきたら随分と時間がかかってしまった」

　ゲルドは「自分の血の匂いのせいで、ベルの匂いを辿れなかったのもある」と、何故帰ってくるのにこんなに時間がかかったのかを説明する。

「なるほど、そういう事でしたか」

「うぅぅ……ご迷惑をおかけして、本当にすいませんでした」

「オレが勝手にやったことだ、気にするな。それよりも、ベルが無事だったようで何よりだ」

　一切自分を責めないゲルドの言葉に、ベルの申し訳なさはますます深まっていく。その小さくなる背中を見て、エイナとゲルドは顔を見合わせて苦笑した。

「それで！ ベル君はヴァレンシュタイン氏のことについて知りたいんだよね？」

「え？ あ、はい」

　ベルの気持ちを切り替えさせるために、エイナがわざと明るい声で話を変える。

「う～ん……ギルドとしては冒険者の個人的な情報を漏らすのはご法度なんだけど……」

　『教えられるのは公然となっていることくらいだよ？』と前置きをして、エイナは語り始めた。

　本名、アイズ・ヴァレンシュタイン。

　最大派閥の一つ【ロキ・ファミリア】の中核を担う第一級冒険者。剣の腕前は間違いなくオラリオでもトップクラス。たった一人でLv.5相当のモンスターの大群を殲滅したこともあり、冒険者たちの間でついたもう一つの渾名が、【剣姫】をもじった『戦姫』。

　神様たちの間でもその名前は知れ渡っており、「アイズたんマジ無双」とまで称賛されている。

　下心を持つ異性は軒並み玉砕、あるいは粉砕。ついこの間には、とうとう千人斬りを達成したという噂だ。

「え～と、あと他に何があったかなぁ。あの容姿であの強さだから、とにかく話題はつきないんだよね」

「あ、あの、冒険者としてじゃなくて……趣味とか好きな食べ物とか、あとは今言った最後みたいな情報を……」

すっかり気持ちを持ち直したようで、ベルは顔を熱くしながらおずおずと尋ねた。その言葉に、エイナは目を二、三度瞬かせる。

「なぁに、ベル君。もしかしてヴァレンシュタイン氏のことを好きになっちゃったの？」

「いや、その……ぇぇ、はい……」

「あはは、まぁ、しょうがないのかな。同性の私でも彼女には思わず溜息をついちゃうし」

　エイナは苦笑して口元に紅茶を運ぶ。

　アイズ・ヴァレンシュタインを誉めるエイナも、冒険者達の中では普通に人気が高い。柔和な線で縁取られた宝石のような瞳に、ほっそりとした顎、綺麗な鼻筋。ハーフといっても流麗で知られるエルフの容貌を色濃く反映しており、それでいて意外と人懐っこく親しみやすいものだから、そのギャップにやられる男性は数知れず。ベルもエイナに担当してもらって、すっかり浮かれていたクチだ。

　ハーフといっても流麗で知られるエルフの要望を色濃く反映しており、それでいて意外と人懐っこく親しみやすいものだから、印象と実態の懸隔にやられる人が多い。