ダンジョンに守征王がいるのは間違っているだろうか

第五話：帰還

　エイナはその後少し考えこみ、アイズが誰かと付き合っていると言うのは耳にしたことが無いとベルに教える。

　その言葉にベルは思わずガッツポーズをとり、その分かりやすすぎる態度にゲルドは思わず微笑みを浮かべる。

「趣味とかそこまで踏み入った話は流石に聞いたことが無い……って、ダメダメ、これ職務にてんで関係なし！恋愛相談は受け付けてないって！」

「そ、そこをなんとか！」

「だーめ！ほら、もう用がないんなら、帰った帰った！」

「ベル、あまりエイナ殿に無理を言って困らせてはいけない」

　ゲルドにそう言われ、ベルは渋々ギルド本部のロビー前に三人で出るが未練がましくエイナにチラチラと視線を送る。そんなベルの様子にエイナとゲルドは目を見合わせ苦笑する。

「あのねぇ……キミは冒険者になったんだから、もっと気にしなきゃいけないことが沢山あるんだよ？」

「うっ……」

「その通りだぞベル、初恋に浮かれるのもいいが、今のままだとデートに誘う余裕すらないぞ」

「うぐっ……」

　実際ゲルドの言う通り、今のベル、いや【ヘスティア・ファミリア】にそんな蓄えはない。

　最近ゲルドがファミリアに入り、ようやく一日三食お腹一杯食べられるようになり、稼いだお金の一部をいざという時の為の貯金し始めたところで、今回の事件だ。

　ベルはゲルドのおかげでかすり傷程度しかおっていないが、ゲルドはベルを庇ってミノタウロスと戦ったせいで盾は壊れ、服はボロボロ、スキルのおかげでポーションは必要ないが、それでもどちらも新しい物を買わなくてはいけない。アイズのことを熱心に考え込む余裕はベルには無いのだ。

「それに、キミはもうロキ以外の神から『恩恵』を授かったんでしょう？【ロキ・ファミリア】で幹部も務めるヴァレンシュタイン氏にお近づきになるのは、私は難しいと思う」

「……はい」

「……思いを諦めろなんて言いたくないけど、現実だけはしっかり見据えておかなきゃ。じゃないと、ベル君のためにもならない」

　少なくとも今は冒険者として頑張れ。エイナは言外にそう伝える。

　ファミリアの部分を引き合いに出されたベルは遠回しに死刑宣告をされた気分だった。

　項垂れるベルの頭に手を置き慰めるゲルド、そんな様子にエイナは困った顔をしながら、ギルド職員として事務的な対応をした。

「換金はしていくの？」

「……そうです、ね。一応、ミノタウロスに出くわすまでモンスターは倒していたんで」

「じゃあ、換金所まで行こう。私も付いてくから」

　ベルはゲルドとエイナに気を使わせてしまっている状況に心苦しくなりながら、ギルド本部内にある換金所に向かい、本日の収穫を受け取った。

　ゴブリンやコボルトを中心に倒して手に入れた『魔石の欠片』。すべて合わせて一八〇〇ヴァリスほど。いつもと比べ収入が低いが、これはベルがアイズから逃げ出したために、普段より短い時間しかダンジョンへ潜っていなかったからだ。

（うーん、今までの貯金全部を崩せばギリギリ、武器の補充と食費、ゲルドさんの盾と服くらいなら何とかなるかな？）

「あれ？今日はゲルドさんの分は無いんですか？」

「ああ、ミノタウロスと戦った時に魔石を入れていた袋ごと壊されてな」

　エイナが不思議そうに尋ねると、ゲルドが名残惜しそうに破れて大きな穴が出来た腰袋を撫でる。

　そんなゲルドにエイナは何も言えず、出口まで気まずい沈黙が続いた。

「……ベル君」

「あっ、はい。何ですか？」

　帰り際、ベルを引き止めたエイナは逡巡する素振りを見せながら、思い切ったように口を開いた。

「あのね、女性はやっぱり強くて頼りがいのある男の人に魅力を感じるから……えっと、めげずに頑張っていれば、その、ね？」

「……」

「……ヴァレンシュタイン氏も、強くなったベル君に振り向いてくれるかもよ？」

　動きを止めて、その言葉をよく咀嚼して、上目がちに窺ってくるエイナを見つめ、ギルド職員ではなく、一人の知人として励ましてくれていることに気づいたベルは、みるみる内に笑みを咲かせた。

　勢いよく駆けだしたベルは、すぐに振り返り、エイナに向かって叫ぶ。

「エイナさん、大好き―！！」

「……えうっ！？」

「ありがとぉー！」

　顔を真っ赤にしたエイナを確認して、ベルは笑いながら街の雑踏に走っていった。

「失礼する、エイナ殿」

　ゲルドもエイナに挨拶をした後、ベルを追いかけ街の雑踏に駆け出した。

◇◇◇

「神様、今帰りました！」

「ただいま、ヘスティア様」

　ベルとゲルドの呼びかけに、仰向けの姿勢で開いた本を見上げていたヘスティアは、ばっと起きて立ち上がり、ベルに抱きつく。

「おかえり、ベル君！ゲルド君！今日は早かったね？」

「はい、ちょっとダンジョンで死にかけちゃって……」

「ダンジョンでミノタウロスに襲われたのだ」

「ええ！！大丈夫だったのかい……ってボロボロじゃないか、ゲルド君！」

　ベルの後ろにいたゲルドの姿を見たヘスティアはその小さい手でゲルドの体に触れて傷を確認する。

「大丈夫だ、スキルおかげで傷自体はもう感知している」

「そ、それならよかったけど。気を付けてくれよ？君たちが死んでしまったらボクはかなりショックだよ。柄にもなく悲しんでしまうかもしれない」

　ヘスティアの気遣いと言葉にベルとゲルドは顔を見合わせ、笑いあう。

「大丈夫です。神様を路頭に迷わせることはしませんから」

「その通り、ヘスティア様を悲しませるようなことはしないと約束しよう」

「あっ、言ったな！？なら大船に乗ったつもりでいるから、覚悟しておいてくれよ？」

　三人で笑い合い、部屋の中に置いてある二つのソファーにそれぞれベルとヘスティア、ゲルドに分かれて座り今日のことを報告する。

「――それじゃあ、今日の君たちの稼ぎはあまり見込めないのかな？」

「オレの方は、ミノタウロスと戦った時に持っていた魔石を全て食べてしまったからな」

「僕の方もいつもよりダンジョンに潜っていた時間が短いので、いつもより少ないですね。神様の方は？」

「ふっふーんっ、これを見るんだ！デデン！」

「そ、それは！？」

「すごい量のジャガ丸くんだな」

「露店の売り上げに貢献したということで、大量のジャガ丸くんを頂戴したんだ！夕飯はパーティーだ！ふふっ、ベル君、ゲルド君、今夜は寝かさないぜ？」

「神様凄い！」

「さすがヘスティア様」

　ベルとゲルドの素直な誉め言葉にヘスティアは笑みを浮かべる。

「いやぁ、それにしても、マスコットキャラとして道行く人はみんな可愛がってくれるけど、ボクのファミリアに加わりたいと言う子は相も変わらず皆無だよ。全く、ボクの名のヘスティアが無名だからって、みんな現金だよねえ」

「どのファミリアも授かる『恩恵』は一緒なんですけどね……」

「ベル君とゲルド君二人に負担をかけるのは、ボクとしては心苦しいんだけど……」

「気にするなヘスティア様、オレは負担などと思っていない」

「そうですよ神様、それに神様だって働いてくれているじゃないですか」

　多くの構成員を抱える大きなファミリアと違い、【ヘスティア・ファミリア】の様に小さなファミリアは四の五の言ってられずにヘスティアの様に働く神々も少なくは無い。

　その気になれば何だってできる力を持ちながら、あくまで外科医の枠組みの中にとどまろうとするヘスティア達にベルとゲルドは顔を見合わせ笑い合う。

「……ごめんねぇ、こんなヘッポコな神と契約させちゃって」

「そんなことはない、あの時ベルに助けられ、ヘスティア・ファミリアに入ったことを後悔したことは一度もない。例え、時間が巻き戻ろうとオレは何度だって同じ選択をする」

「そうですよ神様！僕達のファミリアはまだ始まったばかりです。それに最近はゲルドさんが入ってきてくれたおかげで、初めの頃よりも生活が楽になったじゃないですか！ここを乗り切ればさらに生活は楽になるはずですっ、余裕もできれば加入してくれる人もきっと出てきますって！」

「ベル君、ゲルド君、君たちってやつは……！」

　ゲルドの言葉と共にソファーから立ち上がってベルが力説する。そんな二人にヘスティアは感動の眼差しを向ける。……実はベルの言葉のほとんどは、さっきまで聞かされていたエイナの言葉なのだが。

「ふふっ、君たちみたいな子に会えてボクは幸せ者だよ。それじゃあ、ボク達の未來のために君たちのステイタスを更新しようか！」

「はい！」

「頼む」

　ヘスティアが足を振ってソファーから立ち上がる。それと同時に少女の体にはありえない胸の膨らみが、たゆんっと揺れ、ベルの視線が吸い寄せられる。

「じゃあ、いつものように服を脱いで寝っ転がって～。今日はベル君から更新しようか」

「わかりました」

　ベルは部屋の奥にあるベッドへ向かい、上半身を包む物全てを取り外す。

「はいはい、寝た寝た」

　ヘスティアに促されるままベッドに体を沈める。

　うつ伏せでいるベルにヘスティアはぴょんっと飛び乗り、お尻の辺りに座り込んだ。

「ベル君、キミはダンジョンに夢を見過ぎだよ、あんな物騒な場所にキミの求めるような出会いなんてあるもんか。そのアイズ・ヴァレンシュタインだっけ？そんなに美しくてべらぼうに強いんだったら他の男どもがほっとかないよ。その娘だって、お気に入りの男の一人や二人囲っているに決まっているさ」

「そ、そんなぁ……」

「ふんっ。いいかい、ベル君？そんな一時の気の迷いなんて捨てて、もっと身の周りを注意してよく確かめるんだ。君を優しく包み込んでくれる、包容力に富んだ素晴らしい相手が一〇〇％確実にいる筈だよ」

　考えまいとしていたことを指摘され、ベルは涙目になる。

「ま、ロキのファミリアに入っている時点で、ヴァレン何某とかいう女とは結婚出来っこないんだけどね」

　止めを刺されてベルは撃沈する。

　実際エイナとヘスティアが言うように別の派閥と結婚するというのはほぼ不可能だ。なにせ、別のファミリアの相手と結婚して子供ができると、じゃあその子供はどちらの所属になるの？という話になってしまう。

　【ヘスティア・ファミリア】の一員であるベルが【ロキ・ファミリア】所属のアイズと健全なお付き合いをすることは、中々に困難なのである。

「はいっ、終わり！まぁそんな女のことなんて忘れて、すぐ近くに転がっている出会いってやつを探してみなよ」

「……酷いですよ神様」

　ベルは渡されたステイタスを書き写した用紙を受け取り、それに視線を落とした。

　ベル・クラネル

　Lv.1

　力：I77→I83

　耐久：I13→I15

　器用：I93→I96

　敏捷：I148→I172

　魔力：I0

《魔法》

【】

《スキル》

【】

「敏捷、結構上がりましたね」

「うん、ミノタウロスに追いかけ回されたからだろうね」

「魔力はまだ０かぁ。……神様、僕いつになったら魔法を使えるようになると思いますか？」

「それはボクにもわからないなぁ。主に知識に関わる経験値(エクセリア)が反映されるみたいだけど……ベル君、本とか読まないでしょ？」

「はい……」

（……ん？）

「神様、このスキルのスロットはどうしたんですか？何か消した跡があるような……」

「……ん、ああ、ちょっと手元が狂ってね。いつも通り空欄だから、安心して」

「ですよねー……」

　少し期待していたベルは肩を落とす。

　更新されたステイタスをあらかた確認したベルは、壁に設置されてある時計を見上げ、それからヘスティアとゲルドの方に振り向いた。

「じゃあ、神様、ゲルドさん。もう夕飯の支度しましょうか？ジャガ丸くんパーティーでも、流石にそれだけじゃあ物足りないですよね？」

「うん、ベル君に任せるよ」

「ああ、頼むベル」

「はーい」

（簡単な料理しかできないけど、エイナさんに言われた通り、今日からなるべくお金のことを考えるようにしよう）

　ベルはヘスティアとゲルドの視線を背中で感じつつ、今後の節約について俄然やる気をみなぎらせてキッチンへ向かう。

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書いてて思ったけど、ゲルドほとんど出てこないな。
今度からもっと出していきます。