春の朝は、少しだけ眠たい。
窓から差し込む柔らかな日差しと、カーテンを揺らす穏やかな風。遠くから聞こえる鳥のさえずりが、いつもの朝の始まりを告げていた。
そんな穏やかな朝、繁縷瑠里は自室の鏡の前で髪を整えていた。
「……よし！」
最後に前髪を軽く直し、鏡に映る自分を確認する。制服の襟元を整え、鞄を手に取る。準備は万端だった。スマホを確認すると、一件のメッセージが届いていた。
『おはよう！』
送り主は柊紫苑。続けて、もう一通。
『今日も一緒に学校行こうね！』
瑠里は思わず頬を緩めた。
『おはよう。もちろん！』
短く返信して、スマホを鞄にしまう。付き合い始めてからこうした他愛もない連絡を取り合うのが二人の日課になっていた。毎朝必ず連絡をくれる些細なことが瑠里は嬉しかった。
玄関を出ると、春の風が頬を撫でる。待ち合わせ場所の駅前に向かうと、見慣れた姿が目に入った。
「瑠里ー！」
少し離れた場所から、大きく手を振っている少年、柊紫苑である。
「おはよう、紫苑」
「おはよう！」
紫苑は笑顔で駆け寄ってくる。
「ごめん、待った？」
「ううん。今来たところだよ」
「本当？ ならよかった！」
そう言って紫苑は瑠里の隣に並んだ。
そして、何のためらいもなく手を差し出す。
「はい」
「……ふふっ」
瑠里は笑いながら、その手を握った。二人が付き合い始めてから、登下校の際には自然と手を繋ぐようになっていた。最初の頃は、手を繋ぐだけでも恥ずかしかった。何度繋いでも慣れなくてずっとドキドキしてしまう。けれど、今ではそれが当たり前になっている。ドキドキはいつになっても消えてはくれないけれど...
「今日、ちょっと寒くない？」
紫苑が言う。
「そうかな？ 私はちょうどいいけど」
「えー、僕だけ？」
「紫苑が寒がりなだけじゃない？あっためたげようか」
「え、いいの？じゃあお願いしようかな」
瑠里は紫苑の頬を両手でむにむにする。
「むぐう...ちからつよい」
「なにその顔...ぷぷ」
そんな表情も可愛らしくて、瑠里はまた笑ってしまう。二人の笑い声が、朝の道に響いた。それは、いつもと変わらない朝だった。
学校に到着すると、教室にはすでに何人かの生徒が集まっていた。紫苑は瑠里の席までついてくると、机に手をついた。
「瑠里、今日も一緒に食べよ」
「ふふふ、許可しよう」
「やった！でさ、今日は購買に行ってみん？」
「いいけどどーして？」
「新作のパンが出たらしいんだよ！」
「またパン？太るよ？」
「またって何さ！後太っても別にいいの！」
紫苑は大げさに肩を落とす。
「だって、昨日もパン食べてたじゃない」
「昨日は昨日、今日は今日！日をまたいだら昨日のカロリーなんて消えてなくなるんだぜ？」
「ふふっ。じゃあ、一緒に買いに行こうね」
「やった！」
紫苑は嬉しそうに笑った。
その様子を少し離れた席から眺めていた白妙蓮が、呆れたように口を開く。
「お前ら、朝から元気だな」
「何が？」
紫苑が振り返る。
「毎日朝からよくそんなに話す元気があるなーってさ」
「そりゃあるよ？」
紫苑は即答した。
「瑠里とならいくらでもあるし」
「……そういうところだぞ」
蓮は深いため息をついた。
その隣では、山凪桃が楽しそうに笑っている。
「紫苑くんって、本当に瑠里ちゃんのことが好きだよね」
「えっ、そうかな？」
瑠里は少し照れたように視線を逸らした。
「そうだよ。見てれば分かるもん」
「だって好きだし！」
紫苑は何の迷いもなく言った。
「……もう、紫苑！」
「え、何？ 間違ってないでしょ？」
「そうだけど……！」
瑠里の頬が赤くなる。
蓮は再びため息をつき、桃はそんな二人を見て笑い続けていた。
いつもの会話。いつもの教室。そして、いつもの賑やかな朝。
昼休み。
紫苑は購買で買ってきたパンを片手に、瑠里の向かいに座った。
「じゃーん！」
「それが新作？」
「そう！期間限定の生クリーム山葵チョコパン！」
紫苑は得意げに商品を掲げた。
「え、なにそれ...？美味しいの？」
「瑠里も一口食べる？」
「ちょっと気になるかも...食べたい」
「はい！」
紫苑はパンを少しちぎって差し出した。
瑠里がそれを受け取ろうとすると、紫苑は何を思ったのか、そのまま瑠里の口元に持っていく。
「はい、あーん」
「えっ？」
「食べないの？」
「じ、自分で食べられるよ！」
「いいじゃん。ほら」
周囲に人がいることも忘れたような紫苑の行動に、瑠里は困ったように周囲を見回す。少し離れた席から、桃の声が飛んできた。
「わあ、やっぱり仲良し！」
「桃！からかわないで！」
瑠里はますます顔を赤くする。その隣で蓮が同じパンをかじりながら呟いた。
「昼飯くらい静かに食わせてくれ」
「蓮も食べる？」
紫苑が尋ねる。
「いらん、俺も今食ってる」
「え、欲しい」
「自分の分を食え」
結局、瑠里は恥ずかしそうにしながらも、紫苑の差し出したパンを口にした。
「どう？」
「え、美味しい！何で！？！？」
「でしょ！」
紫苑は満足そうに笑う。
その後も二人は、他愛もない話を続けた。授業のこと。昨日見たテレビのこと。休日に行きたい場所のこと。話題が尽きることはなかった。ふと、瑠里が紫苑の口元を見た。
「紫苑、山葵クリームついてるよ」
「え、どこ？」
紫苑が指で口元を拭う。
しかし、反対側を拭いてしまった。
「そっちじゃないよ」
「え、こっち？」
「違う違う」
瑠里は小さく笑いながら手を伸ばした。
「もう、じっとしてて」
そう言って、紫苑の口元を優しく拭う。
紫苑は大人しくその様子を見つめていた。
「……ありがとう」
「どういたしまして」
「瑠里って優しいよね」
「そんなことないよ」
「いや、優しいよ。僕にはもったいないくらい」
「もう。大げさだよ」
「本当のことなのに」
紫苑は笑った。瑠里も笑った。二人にとって、そんな時間が何より幸せだった。
放課後。
その日は四人で一緒に帰ることになった。
「そういえば、再来週って何か予定ある？」
桃が尋ねる。
「僕は特にないかな」
紫苑が答えた。
「瑠里ちゃんは？」
「私も今のところはないよ」
「じゃあ、みんなでどこか遊びに行かない？」
「いいな、それ！」
紫苑がすぐに賛成する。
「蓮は？」
「別にいいけど」
「決まりだね！」
桃が嬉しそうに手を叩く。
「じゃあ、どこに行こうか？」
「映画とか？」
「遊園地もいいよね」
「どっちも行けばいいじゃん！」
紫苑が言うと、蓮がすかさず返した。
「金がいくらあっても足りないだろ」
「そこはなんとか工面する！」
「なんとかって何だよ」
そんなやり取りを見て、瑠里は笑った。四人で過ごす時間も好きだった。けれど、紫苑と二人きりで過ごす時間も好きだった。その両方がある今の生活が、瑠里にはとても大切だった。
駅前で蓮と桃と別れ、紫苑と瑠里は二人で帰り道を歩き始める。
夕暮れの空は淡い橙色に染まっていた。
「今日も楽しかったなあ」
瑠里が言う。
「だな。あと遊びに行く予定も立てたしな」
「みんなで出かけるの、ほんと久しぶりだもんね」
「そうだね」
少し歩いたところで、紫苑が瑠里の手を握り直した。
「でもさ」
「ん？」
「僕は、瑠里と二人で出かけるのも好きだよ」
「……私も」
「本当？」
「うん。紫苑と二人でいる時間も好き」
紫苑は嬉しそうに目を細めた。
「じゃあ、来週の休日は二人で出かけようよ」
「いいね。どこに行くの？」
「それは秘密！」
「また秘密なの？」
「うん。楽しみにしてて」
「もう、気になるよ」
瑠里が少し拗ねたように言う。すると紫苑は、繋いでいた手を軽く揺らした。
「絶対に気に入ってもらえると思うよ」
「本当？」
「ガチ！」
「じゃあ、期待してるね」
「任せて！」
紫苑は自信満々に笑った。
その笑顔を見ていると、瑠里まで幸せな気持ちになる。
「ねえ、瑠里」
「なあに？」
「僕たちって、いつまでこうして一緒にいられるのかな」
突然の言葉に、瑠里は少し驚いた。
「どうしたの？ 急に」
「いや、何となく」
紫苑は空を見上げた。
「こういう何でもない毎日って、ずっと続くわけじゃないんだよなって思って」
「……そうだね。急にどうしたの？そんなこと言っちゃって」
「だからさ」
紫苑は瑠里の方を向いた。
「今、一緒にいられる時間を大切にしたいなって」
瑠里は少しだけ目を丸くした。
そして、繋いだ手に力を込める。
「うん。私もそう思う」
「じゃあ、約束！」
「何を？」
「これからも、いっぱい一緒に思い出を作ろう」
紫苑は小指を差し出した。瑠里は笑いながら、自分の小指を絡める。
「うん。約束」
「指切りげんまん！」
二人の小指が離れた。その約束が、どれほど大切なものになるのか。このときの二人は、まだ知らなかった。
来る休日
瑠里は紫苑との待ち合わせ場所に向かっていた。
駅前に到着すると、すでに紫苑が待っていた。
「瑠里！」
紫苑は瑠里を見つけるなり、嬉しそうに駆け寄ってくる。
「お待たせ」
「全然！ 僕も今来たところ！」
「本当？決まり文句だから言ってるんじゃなくてぇ？」
「本当だよ！」
紫苑は笑った。
「じゃあ、行こうか」
「うん！」
二人が向かったのは、少し離れた場所にある小さな公園だった。
春になると桜が咲き、地元の人たちがよく訪れる場所。
紫苑はその公園の奥にあるベンチへ瑠里を案内した。
「ここ、前から瑠里と来てみたかったんだ」
「綺麗なところだね」
桜の花びらが風に乗って舞っている。木漏れ日が地面に落ち、穏やかな景色を作り出していた。
二人はベンチに腰掛ける。
「こういうところ、好き？」
紫苑が尋ねる。
「うん。落ち着くし、綺麗だし」
「よかった」
「紫苑は？」
「僕も好きだよ。だから此処に連れてきたいって思ったんだ。」
紫苑は少しだけ間を置いて、瑠里の方を向いた。
「まあでも瑠里と一緒ならどこでも好きだけどね」
「……またそういうこと言う」
「本当のことだって」
「分かってるよ」
瑠里は紫苑の肩にそっと寄りかかった。
紫苑は一瞬驚いたように目を丸くしたが、すぐに笑って瑠里の頭に手を添えた。
「眠い？」
「ううん」
「じゃあ、どうしたの？」
「こうしていたいだけ」
「そっか」
紫苑はそれ以上何も言わなかった。ただ、瑠里の肩を優しく抱き寄せる。二人の間に、穏やかな沈黙が流れた。しばらくして、瑠里が口を開いた。
「ねえ、紫苑」
「ん？」
「私のどんなところが好き？」
「えっ？」
突然の質問に、紫苑は少し考え込む。
「いっぱいあるよ」
「例えば？」
「笑った顔とか、優しいところとか、ちょっと心配性なところとか」
「心配性？」
「うん。僕が少し無理すると、すぐ気づいてくれるでしょ？」
「それは紫苑が無理するからだよ」
「そういうところも好き」
紫苑は笑った。
「あと、僕の話をちゃんと聞いてくれるところ。何でもない話でも楽しそうに聞いてくれるところ」
「……そんなに？」
「まだまだあるよ」
「もういいよ、恥ずかしいからやめてぇ！」
瑠里は顔を隠すように紫苑の肩へ寄った。紫苑は楽しそうに笑う。
「じゃあ、瑠里は？」
「え？」
「僕のどこが好き？」
「それは……」
瑠里は少し考えた。
「明るいところ」
「うん」
「優しいところ」
「うんうん」
「私のことを、いつも大切にしてくれるところ」
「……うん」
「あと、一緒にいると楽しいところ」
瑠里は紫苑の顔を見上げた。
「それから、私のことを好きって、ちゃんと言葉にしてくれるところ」
紫苑は少しだけ照れたように笑った。
「そっか」
「うん」
「じゃあ、これからもいっぱい言うね」
「ふふっ。楽しみにしてる」
紫苑は瑠里の手を握った。
「大好きだよ、瑠里」
「私も大好き」
桜の花びらが、二人の間をゆっくりと通り過ぎていった。それは、二人にとって忘れられない休日になるはずだった。少なくとも、瑠里にとっては。
その日はいつもと変わらない放課後だった。学校を出た紫苑と瑠里は、いつものように並んで歩いていた。
「そういえば、明日の課題やった？」
瑠里が尋ねる。
「……あ」
紫苑の表情が固まる。
「もしかして、忘れてた？」
「いや、その……半分くらい？というかほぼ全部？」
「もう！」
「大丈夫、大丈夫！今度こそちゃんとやるから！」
「本当に？そういってやったことないじゃん！」
「本当！本気出すわ！徹夜してやるから」
瑠里は呆れたように笑った。
「私、終わってるから分からないところがあったら教えてあげるね」
「ありがとう！ さすが瑠里！」
「その代わり、ちゃんと最後までやること」
「はーい」
そんな会話をしながら、二人は交差点に差しかかった。
信号は赤だった。二人は立ち止まり、青になるのを待つ。
「ねえ、瑠里」
「なあに？」
「先週の休日のことなんだけどさ」
「うん？」
「行った場所覚えてる？」
「おぼえてるよ、またいきたい」
「ほんと？」
「もちろん！本当に綺麗だったから」
「実はさ、もう一つ行きたい場所があるんだ」
「どこ？」
「それも秘密！」
「えー！また？」
瑠里は頬を膨らませた。紫苑は楽しそうに笑う。
「当日のお楽しみ！」
「もう意地悪しちゃって〜」
「ごめんごめん」
信号が青に変わった。人々が歩き始める。紫苑と瑠里も横断歩道へ足を踏み出した。その瞬間だった。周囲から、突然大きな声が上がった。紫苑が何かに気づき、瑠里の方へ振り向く。
「瑠里――」
次の瞬間、耳をつんざくような音が響いた。瑠里の視界が揺れる。何が起きたのか、理解できなかった。ただ、さっきまで隣にいたはずの紫苑の姿が、いつもの場所から消えていた。
「……紫苑？」
返事はない。
「紫苑……？」
足が震える。周囲の人々が集まり始め、誰かが救急車を呼んでいる。瑠里は人混みをかき分け、紫苑のもとへ駆け寄った。血が流れている。道路の灰を赤で染める。
「紫苑！！」
何度も名前を呼ぶ。けれど、返事はない。
「ねえ、紫苑！ お願い、返事してよ！」
声が震える。
どうして。さっきまで笑っていたのに。明日の課題の話をしていたのに。次の休日の話もしていたのに。
どうして？？？？？？？？？
「紫苑……！」
瑠里は何度も名前を呼び続けた。やがて救急車が到着し、紫苑は病院へ運ばれていった。瑠里もまた、その後を追った。
病院の廊下。白い壁に囲まれた空間は、妙に静かだった。瑠里は椅子に座り、両手を握りしめていた。目の前には、紫苑の家族がいる。誰もが不安そうな表情を浮かべていた。しばらくして、医師が姿を現した。
「ご家族の方でしょうか」
紫苑の家族が立ち上がる。瑠里も慌てて立ち上がった。医師は落ち着いた口調で説明を始める。
幸い、命に関わる状態ではない。
しかし、意識が戻っていない。
いつ目を覚ますかは、現時点では分からない。
その言葉を聞いた瞬間、瑠里は目の前が真っ暗になるような感覚を覚えた。
「……目を、覚まさないんですか？」
ようやく絞り出した声は、ひどく小さかった。医師はすぐには答えず、静かに説明を続けた。瑠里は何も言えなかった。ただ、紫苑の名前を心の中で何度も呼んでいた。
翌日
瑠里は病院を訪れた。病室の扉を開けると、そこには眠ったままの紫苑がいた。いつもなら、瑠里が来るとすぐに笑顔を向けてくれる。
『おはよう、瑠里！』
そう言って、嬉しそうに手を振ってくれる。
けれど、今は違う。紫苑は目を閉じたまま、静かに横になっていた。
「……紫苑」
瑠里はベッドの横にある椅子へ腰掛ける。そっと手を握った。温かかった。それだけで、涙が出そうになる。
「今日ね、学校に行ってきたよ」
返事はない。
「蓮くんがね、紫苑がいないと静かでいいって言ってた」
少しだけ笑う。
「みんな...心配してるんだよ。桃さんも、早く元気になってほしいって」
紫苑の手を、もう一度握り直す。
「だから、早く起きてね」
返事はない。
「私、待ってるから」
それからの日々、瑠里は毎日病院へ通った。
朝は学校へ行き、授業を受け、放課後になると病院へ向かう。休日も変わらない。
友人たちと遊ぶ予定があったが全てキャンセルした。紫苑のもとへ行く時間にしたかった。
病室では、いつも通り話しかけた。学校であったこと。蓮が相変わらず素っ気なかったこと。
桃が新しいお菓子を持ってきてくれたこと。そして、紫苑と一緒に行くはずだった場所のこと。
「ねえ、紫苑。覚えてる？」
返事はない。
「今度の休日、二人で出かけようって約束してたよね」
ベッドの横に置かれた椅子に座り、紫苑の手を握る。
「私、まだ行ってないんだよ」
小さく笑う。
「だから、起きたら一緒に行こうね」
その声は、少しずつ弱くなっていた。
事故から一週間。
二週間。
三週間。
時間だけが過ぎていく。それでも、瑠里は毎日通った。時には蓮と桃も一緒に来てくれた。
「紫苑、いつまで寝てるつもりだよ」
蓮はベッドの横で、いつもより少しだけ優しい声を出した。
「早く起きてよ。みんな待ってるんだから」
桃も続ける。
「四人で遊びに行こうね。約束だよ」
二人が帰った後、瑠里は一人で紫苑の手を握った。
「みんな、待ってるよ」
少し間を置く。
「私も、待ってる」
涙が一粒、手の甲に落ちた。
「……寂しいよ、紫苑」
その言葉に、返事はなかった。
事故から、約一か月。
その日も瑠里は病室を訪れていた。窓の外には、穏やかな春の景色が広がっている。ベッドの横に座り、いつものように紫苑の手を握る。
「紫苑、来たよ」
返事はない。
「今日はね、桃が新しいお菓子をくれたんだ。紫苑にも食べさせてあげたいな」
少し笑う。
「蓮くんは相変わらずだったよ。紫苑がいないと、僕の仕事が増えるって言ってた」
瑠里は一度言葉を止めた。そして、静かに続ける。
「ねえ、紫苑」
握った手に、そっと力を込める。
「そろそろ起きてよ」
「私、もう一か月も待ってるんだよ」
声が少し震える。
「一緒に行くって約束した場所もあるし、まだ話したいこともいっぱいある」
「だから……」
そのときだった。握っていた紫苑の指が、微かに動いた。
「……え？」
瑠里は顔を上げた。気のせいかもしれない。そう思いながら、もう一度手を握る。すると、今度ははっきりと指が動いた。
「紫苑……？」
ゆっくりと、紫苑の瞼が動く。そして、閉じられていた目が、少しずつ開いていった。
「……っ！」
瑠里は息を呑んだ。
「紫苑！」
思わず立ち上がる。
「紫苑、分かる！？ 私だよ！ 瑠里だよ！」
紫苑はゆっくりと視線を動かした。まだ意識がはっきりしていないのか、少し困惑した表情を浮かべている。
「……ここは？」
「病院だよ！ 紫苑、ずっと眠ってたんだよ！」
「病院……？」
紫苑は小さく呟いた。そして、瑠里の方を見つめる。
「えっと……」
その表情に、瑠里は少しだけ不安を覚えた。
「どうしたの？」
「ごめん」
紫苑は申し訳なさそうに眉を下げた。
「君は……誰？」
その瞬間、瑠里の時間が止まった。
「……え？」
「僕のこと、知ってるの？」
紫苑は困ったように笑った。その顔は、間違いなく紫苑だった。声も、表情も、何も変わっていない。なのに、自分の事を覚えていなかった。
「私……」
言葉が出てこない。何を言えばいいのか分からなかった。一か月間、ずっと待っていた。目を覚ましたら、まず何を話そうか。どんな言葉をかけようか。ずっと考えていた...それなのに。
「私、繁縷瑠里っていうの……」
ようやく出てきた言葉は、それだけだった。紫苑は少し考えるように視線を動かした。
「繁縷……瑠里さん？」
「うん……」
「そっか。瑠里さん……」
紫苑はもう一度、その名前を口にした。けれど、その瞳には懐かしさも、愛しさもなかった。まるで初めて会った人の名前を覚えるように。瑠里は俯いた。涙が頬を伝う。
嬉しかった。紫苑が目を覚ましてくれたことが、本当に嬉しかった。もう二度と会えないかもしれないと思っていた。だから、目を覚ましてくれて嬉しいはずだった。
それなのにどうして。
どうして私のことを覚えていないの？
一緒に笑ったことも。手を繋いで帰ったことも。休日に二人で出かけたことも。大好きだと言ってくれたことも。全部紫苑の中から消えてしまったのだろうか。
「……瑠里さん？」
紫苑が不思議そうに声をかける。瑠里は慌てて涙を拭った。そして、顔を上げる。
「ごめんね。嬉しくて、泣いちゃった」
無理に笑顔を作る。紫苑は少し困ったような顔をした。
「そっか……」
その表情を見て、瑠里は気づいた。今の紫苑は、自分の知っている紫苑とは何かが違う。
同じ顔をしている。同じ声をしている。けれど、何かが違う。それでも、瑠里はその手を離さなかった。
「ねえ、紫苑」
「うん？」
「これから、少しずつ私のことを知っていってほしいな」
紫苑は不思議そうに瑠里を見つめる。
「私ね、あなたのことが大好きだったんだよ」
言葉にした瞬間、胸が締めつけられた。
「一緒にいると楽しくて、優しくて、いつも私を笑わせてくれて……」
涙がまた溢れそうになる。それでも、瑠里は笑った。
「だから、これからもよろしくね。紫苑」
紫苑は少しだけ目を丸くした。そして、穏やかに微笑んだ。
「うん。よろしく、瑠里さん」
その笑顔を見て、瑠里の胸が痛んだ。本当は、名前を呼んでほしかった。いつものように、瑠里と呼んでほしかった。大好きだと、言ってほしかった。けれど、それを望むことはできなかった。今の紫苑は、何も知らないのだから。
瑠里はそっと手を握り直す。心の中で、もう一度誓った。
もう一度、私のことを好きになってもらおう。
もう一度、二人で笑い合おう。
もう一度、恋人になろう。
たとえ、最初からやり直すことになったとしても。
窓の外では、春の風が静かに吹いていた。桜の花びらが一枚、窓辺を通り過ぎていく。あの日、二人で交わした約束。
『これからも、いっぱい一緒に思い出を作ろう』
その約束を覚えているのは、もう瑠里だけだった。
そして、二人の新しい物語が始まる。ただし、それが本当に同じ二人の物語なのかは、まだ誰にも分からなかった。
あれ、様子がおかしいぞ