しじまに色を

二人のだけの周波数

「リンネーちゃん、また診断書？　今度の理由は何かしら。お腹が痛い？　めまい？　まぶたがぴくぴく？　動悸？」

　保健室の扉が開いた瞬間、白い看護オートマトンが流れるように言った。

「コホン！　今日はあたしじゃなくて……」

　リンネーは息を切らしながら、ベッドのほうを指さした。

「漂泊者ちゃん！」

　ベッドに腰掛けた新入生が、小さく手を上げた。

「早かったね」

「発表、終わらせてすぐ来た！　ちゃんと検査結果見ないと、安心できないし」

　リンネーはベッドの脇の丸椅子にどさりと座った。

　その反対側にグレイが立っていた。中枢信号塔で新入生の端末を登録してから、そのまま保健室へ連れてきたのだ。本来ならゲートに戻る時間だった。けれど今朝のワームでトンネルは閉鎖になり、ゲートの人間は昼まで手持ち無沙汰だった。

「で、怪我の理由は」

　オートマトンの頭部の画面に、赤い十字が点滅した。

「滑って転んだ、で合っているかしら。それとも――」

「空から降りてきたところを、バイクにはねられた」

　新入生があっさりと言った。

　リンネーが椅子から落ちそうになった。

「……あたしのせいです。ゴメンなさい……」

「あらあら」

　オートマトンの画面が、呆れたような青に変わった。

「入学前に保健室へ来る学生は、初めてだわ」

　検査はすぐに終わった。軽い周波数の流出と、ヴォイドストームの波形の残留。流出のほうは原因がはっきりしない。新入生がワームのことを話すと、オートマトンは記録に一行を書き足した。安静にしていれば悪くはならないだろうという話だった。

「リンネーちゃん、授業に戻らなくていいの？」

「結果が出るまで、ここで待つ」

「もう出たわよ」

「じゃあ、もうちょっとだけ」

　リンネーは椅子の上で膝を抱えた。

　そのとき奥の扉が開いて、白衣の男が入ってきた。

　穏やかな物腰と低く柔らかな声。首と両腕に細い銀色の装置を巻いている。生徒たちからは「ヘルセン先生」と呼ばれて、すこぶる評判がいい。

　共鳴医療科の学校医、リューク・ヘルセン。

「やあ。騒がしいと思ったら、リンネーくんか」

「先生、ひどくないですか？」

「褒めているんだよ」

　ヘルセンは新入生の前に立った。端末の検査結果に目を落として、それから新入生の胸元に留められた小さな花の徽章を見た。ブラックショアの花だった。最後に新入生の顔を少しだけ長く見た。

　正確にはその目を。

「……これからも、体に何か不調があれば。学業のことでも、生活のことでも、言葉にしづらいことでも。ワタシはいつでもここにいるよ」

「ありがとう、先生」

「それから」

　ヘルセンは扉のほうへ歩きかけて、足を止めた。

　振り返らずに言った。

「おかえり」

　新入生が顔を上げた。

「……おかえり？」

「ワタシの、口癖でね」

　ヘルセンは穏やかに笑って、奥の部屋へ戻っていった。

　リンネーとグレイは顔を見合わせた。

　新入生だけが、閉まった扉をじっと見ていた。

◇

「……それと、グレイくん」

　奥の扉がもう一度開いた。

「最近、ちゃんと眠れているかい」

「めっちゃ寝てます！　八時間！　快眠！」

「そうか。それは何よりだ」

　ヘルセンはそれ以上何も言わなかった。けれど端末に何かを書き込む指が、少しだけ長く動いていた。

　リンネーは知っていた。

　グレイはほとんど眠らない。眠っても物音一つで飛び起きる。傭兵時代の癖が今も抜けていない。隣で彼女が寝息を立てているときでさえ、たぶん半分は起きている。

「リンネーくんも。先月の定期検査の波形、見せてもらったよ。相変わらず、教科書みたいにきれいな波形だね」

「ふふん、でしょ？　……じゃなくて、ですよね！」

「これだけ安定しているのは、珍しい。……標準すぎて、少し不自然なくらいだ」

　保健室が少しだけ静かになった。

　リンネーは笑った。いつものギャルの顔で。

「あはは、先生、深読みしすぎですって。あたし、何も考えてないだけですよ」

「そうかもしれないね」

　ヘルセンも穏やかに笑い返した。

◇

　職員室の前の廊下で、先生たちが立ち話をしていた。ワームの異常な活動と対策について。今朝のゲートの映像について。

　その中の一人が、リンネーの顔を見て眉を上げた。

　若い女性の教師だった。ウォース先生。プレップ生の生活指導を担当している。

「リンネーさん。出席率の最低ラインを、いつも攻めてばかりいますね。このままだと、全科目満点でないと救えませんよ」

「了解です。あと三科目、頑張ってみます」

「……三科目で済むと思っているなら、たいしたものです」

　ウォース先生は腕時計を見た。

「先生、次、二限の演習ですよね。あと八分」

「あなた、私の時間割、よく覚えていますね」

「先生のは全部覚えてます！　えっと、だからこの子の入学手続き、あたしがやります！　ついでに学園も案内するんで！」

「……そこまで言うなら、任せます」

　ウォース先生はため息をついて、それから新入生に向き直った。

「出身地の登録と、証明写真を。それだけ済ませれば、今日はおしまいです」

　端末の画面に住所の欄が表示された。

　新入生はしばらくそれを見ていた。

　それから指を走らせた。

『天を屋根に、地を寝床に。歩いたところが家』

　ウォース先生の眉がぴくりと動いた。

　リンネーが横から覗き込んで、ぶはっと吹き出した。

「漂泊者ちゃん、最高」

「……受理します」

「学生証も、あとで届くからね。……これ、めっちゃ大事だから」

　リンネーが横から口を挟んだ。

「出入りするにも、学食でご飯食べるにもカードが要るから。もし落としたら、シャワーすら浴びれなくなっちゃうんだから！」

「あなたは、先月、二回落としましたね」

「……三回です」

　ウォース先生はもう一度ため息をついた。

　証明写真は職員室の隅の白い壁の前で撮った。新入生はまっすぐに立った。

　シャッターが鳴った。

◇

　パーキングエリアの入口に、信号機頭のオートマトンが待ち構えていた。

　今朝ゲートでリンネーの速度を赤く点滅させていた、あのS.I.G.M.A.だった。頭が横にぐるりと回って、新入生の顔を認識する。

『新入学員。エクスペディションバイクの交通規則を、お渡しします。熟読のうえ、理解したと認められた場合に、車両を贈呈します』

「乗り物まで、もらえるの？」

『学園の開発した車両です。走行中は防御力場が展開されます。規則第一条――』

　規則は長かった。

　新入生は最後まで黙って聞いていた。リンネーは途中から欠伸をかみ殺していた。

『――理解を確認しました。贈呈します』

　パーキングの奥から白い車体のバイクがひとりでに滑り出してきた。車輪が淡い緑に光っている。

「おめでと！　これで、あんたも免許持ち！」

「免許はもらってないけど」

「規則聞いたら、もらったのと同じ！」

　リンネーは新入生のこめかみの横でぱちんと指を鳴らした。光の膜がふわりと広がって、新入生の頭をすっぽり包む。

「ほら、これで違反なし。……ついてきて！」

◇

　二台のバイクが地下都市を走った。

　高架の下をくぐり、光る看板の間をすり抜けて、巨大な剣の柱の周りを螺旋状に駆け上がっていく。ドームの天井にエクソストライダーの剣が刺さっている。その剣に沿って、地上へ続くリンクドスパインがはるか上まで伸びていた。

「どう、すごいでしょ？　この街！」

　風を切りながらリンネーは叫んだ。

「エンジンの音と、体を撫でてく風。……これに乗ってるとさ、あたしにも、進む方向と、選べる道があるんだって、思えるんだよね」

　新入生のバイクが隣に並んだ。

「ラハイロイの空は偽物だけど。この空の下には、あたしが今まで行ったどこよりも広い自由がある」

「偽物なの？」

「天井見てみ。あれ、ドライブっていう作り物の太陽。夜になったら、大気シミュレータアレイが大昔の星空を映すの」

　新入生は天井を見上げた。

　それからリンネーの横顔を見た。

　螺旋の最後のカーブを抜けて、二台は展望台に飛び出した。

　リンネーはバイクを止めて、ヘルメットの光を消した。

「時間が経つの、早いなぁ。気づいたらもう二年生だよ。……ふふん、先輩って呼んでもいいよ？」

「……先輩」

「やっぱ、リンネーでいい！　なんか、背中かゆい！」

　新入生がほんの少しだけ笑った。

　リンネーは手すりにもたれて、眼下の街を見下ろした。

「あんたさ、ブラックショアから来たんでしょ。……ホントの正体って、何なの」

「漂泊者だよ」

「それ、名前じゃん」

「そうだね。……それしか覚えていないんだ」

　リンネーは少しだけ黙った。

　それから、いつもの笑顔に戻った。

「……まぁ、いっか。あたしもそんなもんだし」

◇

　学園の食堂は、ドームの天井近くまで吹き抜けになっていた。

　壁一面のガラス窓の向こうに地下の街並みが広がっている。高架を走る列車。光る看板。その上のドームの天井をドライブの白い光が照らしていた。

「あ。あの、すみません」

　不意に背後から声がかかった。

　振り返ると、制服をきちんと着こなした女子生徒がトレーを持って立っていた。長い黒髪を背中に流している。セーラー服の襟がきちんと整っていた。手首に色褪せた組紐が結ばれていた。

「漂泊者さん。こちらにいらしたんですね」

「千咲」

　新入生が少しだけ表情を和らげた。同じ日にブラックショアから送り出された仲だと、あとで聞いた。

「今朝はご無事で何よりでした。トンネルの先でワームに襲われたと聞いて、肝が冷えました」

　千咲と呼ばれた女子生徒は丁寧に頭を下げた。それからリンネーとグレイのほうへ向き直った。

　その瞳の奥で、虹色の光がかすかに揺れた。視線が二人の上をゆっくりとなぞっていく。顔から肩へ。肩から手元へ。図面でも読むみたいに。

「……リンネーさんと、ゲートのグレイさん、でしょうか」

「え、あたしたち、会ったことあったっけ」

「いいえ。今朝、ゲートの映像を拝見しました。学園中で流れていましたので。……それと、私、人の顔を覚えるのが苦手なんです。顔はぼやけてしか見えなくて。そのかわり、その人の周りの光と、弦の形で覚えるようにしています」

　それから千咲はグレイの手元に目を留めた。トングを握った手首から指先へ、視線が細い線をたどるように動いた。

「映像の中で、衝撃を受け止めたとき。グレイさんの周りだけ、弦が一本も震えていませんでした。そこだけ、時間が止まったみたいに」

「ああ、あれな。俺の共鳴。音とか衝撃とか、止めるやつ」

　グレイは揚げ物をトングでつまみながら、こともなげに言った。

　千咲はもう一度グレイを見た。それから真面目な顔で頷いた。

「静かな共鳴なのに、ご本人は、こんなに賑やかなんですね」

　リンネーがぶはっと吹き出した。

「それ、みんな言う」

◇

　四人で窓際のテーブルを囲んだ。

　千咲は、二十年以上前にこの学園に在籍していたのだという。ヴォイドストームの事故に巻き込まれて、外の世界から長いこと切り離されていた。ようやく戻ってきてみれば知っている人はもう誰もいなくて、制服のデザインまで変わっていた。

「浦島太郎ってやつ？」

「その例えは、存じ上げませんが……たぶん、そういうことかと」

　リンネーはすぐに千咲を気に入ったらしかった。千咲が古いミステリー映画が好きだと言った途端、身を乗り出した。どの監督が好きか。どの犯人が一番意外だったか。気がつけば二人で十分以上も喋り続けていた。

「あ、そうだ、千咲。今朝のワームのとき、あたしのバイク、ちょっと無茶させちゃってさ。エンジンの音が変なの。ひゅいーんって、高い音が混じる感じ」

　リンネーは口で音を真似してみせた。ひゅいーん、ひゅいーん。食堂の何人かが振り返った。

　千咲は少しだけ目を伏せて、指先でテーブルの上に小さな線を何本か引いた。

「……三番目の冷却ファンの軸が、ずれていませんか。たぶん、二、三ミリほど。その音の周期だと、回転数と軸のぶれが共振しています」

　リンネーの口がぽかんと開いた。

「……え。今の音真似だけで？」

「はい。音の周期から逆算しました」

「……めっちゃすごくない！？　千咲、天才！　今度、整備棟来て！　あたしのバイク見て！　お礼に、あたし特製のカップ麺ごちそうするから！」

「カップ麺、ですか……？」

「ただのカップ麺じゃないよ。あたし特製、『カラフルワンダー』！」

　千咲はしばらく黙って、それから小さく首を傾げた。

「……それは、ぜひいただいてみたいです」

　グレイは二人を見ながらふっと笑った。

　リンネーに学園の友達が増えていく。それを見るのがグレイは何より好きだった。

　昼休みの終わりを告げるチャイムが鳴った。

　リンネーが跳ね上がった。

「ヤバっ！　午後の授業、さすがにもうサボれない……！　漂泊者ちゃん、明日、研究院まで案内するから！　カセット録らないと、ここじゃ何にもできないからね！　グレイ、寮まで、この子のこと頼んだ！」

　食堂の扉が閉まった。

　千咲がぽつりと言った。

「……嵐みたいな方ですね」

「昔からな」

　言ってからグレイは口をつぐんだ。

　新入生の金色の目がこちらを向いていた。

「……着任してからの半年。って意味な」

◇

　学生寮までは、連絡通路を歩いて十分ほどだった。

　新入生は通路の窓の外を見ていた。剣の柱に沿って、天まで続く線路が伸びている。その上を細長い列車がゆっくりと昇っていった。

「グレイ。あなたは、どこから来たの？」

「ネオユニオン」

「リンネーも、ネオユニオンだよね」

「お、おう。そうだな。偶然な。広いからな、ネオユニオン」

「そんなに広いのに、半年前に、校門で初めて会ったの？」

「……そう。初めて。校門で。運命ってやつだな」

　新入生はしばらくグレイの顔を見ていた。

「……そういうことにしておくね」

　グレイは窓の外を見た。

　列車はもうドームの天井の向こうに消えていた。

◇

　その日の夕方、リンネーは一人で学園の監視記録室の前に立っていた。

　誰もいない廊下だった。

　端末を壁の読み取り機に押し当てる。今朝ゲートの外で記録された自分の端末の位置情報が、画面の上を流れていく。第三分岐。谷。ワームの反応。

　指先で、そのすべてを消した。

　無表情だった。

　画面が暗くなってからようやく、彼女は息を吐いた。

「……ブラックショアの、漂泊者ちゃんか」

　小さく呟いた。

「ホントの正体って、何なんだろうね。……あんたも、あたしも」

　それから廊下の窓の外を見た。

　大気シミュレータアレイが天井を夕焼けの色に染め始めていた。

◇

　寮の屋上に上がったのは午後九時過ぎだった。

　作り物の星空が頭上に広がっていた。

　リンネーは屋上の手すりに背中を預けて、ずるずると座り込んだ。

「……今日さ」

　最初にそう言った。

「ヘルセン先生に、おかえりって言われてた。漂泊者ちゃん」

「言ってたな」

　グレイは彼女の隣にどさりと腰を下ろした。

「あの先生、絶対、何か知ってる。あの子のこと」

「かもな」

　リンネーは膝を抱えた。

　しばらく何も言わなかった。

　グレイは隣で喋り始めた。今日の食堂の揚げ物がうまかったこと。千咲がすごかったこと。列車の切り離された車両がどこへ行くのか気になること。漂泊者は口数は少ないけど、たぶんいい奴だということ。

　リンネーは聞いているのかいないのか、星空を見上げていた。

　それからぽつりと言った。

「……あんたが、ラピスって呼んだとき」

　今朝の無線のことだった。

「怒ったけどさ。……ホントは、ちょっと、嬉しかった」

　グレイは黙った。

　珍しく黙った。

　思い出していた。

　ネオユニオンのあの区画。瓦礫の山。灰色の空。灰色の壁。灰色の人たち。全部が灰色の世界で、ある日、小さな女の子が何かを拾い上げて空にかざした。

　割れた瓶の青いガラスの欠片だった。

「見て」

　女の子が言った。名前のない女の子だった。部隊では番号で呼ばれていた。

「青い。……ここで、初めて見た。青いもの」

　男の子はそれを覗き込んだ。名前のない男の子だった。

「それ、ラピスっていうんだぜ」

「らぴす？」

「青い石の名前。前に、闇市のおっさんが言ってた。めっちゃ高いんだって」

「……ふーん」

「じゃあ、お前、ラピスな」

「は？」

「名前。お前、名前ないだろ。だから、ラピス。青いもん好きなら、ちょうどいいじゃん」

　女の子はしばらく男の子の顔を見ていた。

　それからその目をじっと覗き込んだ。

「……じゃあ、あんたはグレイ」

「は？」

「目が、灰色だから」

「安直！」

「あんたもでしょ」

　二人は瓦礫の上で腹を抱えて笑った。

　あの日からグレイはグレイになった。

　そしてラピスは――学園に来た日に、リンネーになった。

「……呼ぶなって、言われたからさ」

　グレイは星空を見上げたまま言った。

「呼ばないようにしてた。ここでは、お前はリンネーだから。リンネーとして、ここで生きていくって、お前が決めたから」

「うん」

「でも、今朝は、どうしても返事してほしかったから」

「……うん」

　リンネーは顔を上げた。

　紫の目が少しだけ濡れていた。

「いいよ。……ほんとにやばいときだけ、呼んで。そしたら、絶対、返事するから」

「ほんとにやばいときだけな」

「うん」

　グレイは手を伸ばして、彼女の頭をくしゃくしゃに撫でた。

　リンネーは笑いながらその手を払った。払ってから自分の手を彼の手に重ねた。

　拳ではなかった。

　開いた手だった。

◇

　寮の屋上から降りる階段の途中で、二人は足を止めた。

　二階の廊下の窓が一つだけ開いていた。

　そこから誰かが顔を出していた。

　金色の目が暗がりの中で静かに光っていた。

　新入生だった。

「こんな時間に、二人で屋上？　何をしてたの？」

　リンネーの手が一瞬、強張った。

　けれど次の瞬間にはもう、いつもの笑顔になっていた。グレイの腕にぎゅっとしがみつく。

「デート♡」

「そ、そう！　デート！　夜の！　デートだ！」

　新入生はしばらく二人の顔を交互に見ていた。

　グレイの顔を見て。リンネーの顔を見て。それからグレイの腕にしがみついたリンネーの手を見た。

　開いた手だった。

「……そう。おやすみ、二人とも」

　窓が静かに閉まった。

　リンネーはグレイの腕から手を離した。それから彼の脇腹を思いきりつねった。

「いってえ！」

「あんた、なんで『夜の』って付け足したの！」

「知らない！　口が勝手に！」

　二人は小声で言い合いながら、階段を降りていった。

◇

　翌朝、リンネーの端末が震えた。

　赤い文字化けが画面いっぱいに流れていた。

　解読する必要はなかった。この赤を見れば分かる。一年半のあいだ、曲の波形の中に埋め込まれて届き続けた、あの連中のやり方だ。

　けれど送り主が違った。

　文字化けの末尾に添えられた署名を、リンネーは三度読み返した。

　ケスラー。

　昨日の朝、谷の底で悲鳴を上げた男の名前だった。

　ヴォイドストームに呑み込まれたら、痕跡すら残らないはずだった。

　リンネーはゆっくりと端末を伏せた。

◇

「リンネー？」

　スタートーチ列車の乗り場へ向かう坂の途中で、新入生が振り返った。

「どうしたの？」

「何か悩み事でもあるの？」

「ううん、ただ、ヴォイドストームの活発エリアが前より増えてる気がして、ちょっと気になっただけ」

　リンネーは笑ってみせた。

「……まぁ、あたしが悩むことじゃないんだけどさ。まずはカセットの書き込みを終わらせないと」

　坂の上から天を仰ぐと、剣の柱のずっと上、ドームの天井のすぐ下に白い建物が張りついていた。

「あれ見て――軌道上に浮いてる建物、見える？　あそこがスペーストレック研究院。ここからスタートーチ列車に乗れば、中に入れるんだ」

「あの列車で、上まで行くの？」

「うん、あの列車がラハイロイと地上の氷原を繋いでるの。最近はヴォイドストームが頻繁だし、最低限の補給便しか動いてないんだけどね。だから、どの列車も研究院で折り返してるんだ」

　乗り場の手前で、リンネーは足を止めた。

「それじゃ、これで案内はオッケーかな！　研究院に入ったら、カセットの場所に案内してくれる人がいると思う！　何かあったら、モーニエ教授を探してみて！　最初は話しづらそうに見えるかもしれないけど、すっごく優しい人なんだ。あたしの数少ないツーリング仲間だし！」

「朝からずっと付き合ってくれてるけど、授業は大丈夫なの？」

「本当は上まで行きたかったんだけど、午後の授業までサボったらさすがにマズくてさ……」

「もしかして、私を口実にしてない？」

「……違うってば。それはそれ、これはこれ。ひき逃げしたとか思われたくないし……」

　リンネーは新入生の背中をぐいぐいと押した。

「早く行っといで。カセットの書き込みが終わったら、今度はキャンパスを案内したげる！」

　列車の扉が閉まった。

　白い車体が剣の柱に沿って昇っていくのを、リンネーは手を振って見送った。

　見えなくなってから、手を下ろした。

　端末を開いて、さっき乗り場の前で撮った写真を送った。笑っている自分と、少しだけ口元を緩めた新入生。

『さっきのツーショット！』

『(ゝ∀･)』

　返事はすぐに来た。

『よく撮れてる。』

『でしょ！　あたしもそう思う！』

『あんたとのトーク背景に設定しちゃった！』

『今どんな感じ？　順調？』

　少し間があった。

『迷子なう。』

『O_Oえ？』

　研究院の駅を降りて、まだ五分も経っていないはずだった。リンネーは画面に向かって吹き出した。

『その辺の人を捕まえて、カセット書込室どこー？って聞いてみるのもいいかも！』

『大丈夫！　先輩たちみんないい人だし！』

『じゃあ、行ってくる！』

『うまくいくといいね！』

　リンネーは画面を閉じた。

　笑っていた顔が、すっと平らになった。

　もう一度、今朝の赤い文字化けを開く。署名の下に、発信元の座標の切れ端が混じっていた。学園の外。サンダーミールの方角だった。

「……さてと、そろそろこっちの用事を片付けないとね」

　グレイには言わなかった。

　言えば絶対に、ついてくるから。