進撃のイレギュラー

暗闇の中で、男は目を覚ました。

最初に認識したのは、冷たさだった。

背中に触れる石畳。衣服に染み込んだ水分。鼻腔を満たす腐敗臭と、どこか遠くから漂ってくる煤の匂い。

次いで、痛み。

胸の奥が焼けるように痛んだ。

肺が空気を求めて収縮する。

喉から、ひどく掠れた音が漏れた。

「……っ、」

呼吸。

それが自分の身体で行われていることを、男は奇妙に感じた。

目を開く。

視界に映ったのは、低い石造りの天井だった。

薄暗い。ところどころに亀裂が走り、その隙間から黒ずんだ水が滴り落ちている。

知らない場所だった。

男は身体を起こそうとした。

だが、思うように動かない。

腕を支点に上体を持ち上げようとして、力の加減を誤った。肩が大きく揺れ、再び背中を石畳に打ちつける。

不自然なほど、身体が軽かった。

いや、軽いのではない。

違う。

これまで扱ってきたものとは、根本的に構造が異なっていた。

男は右手を持ち上げた。

五本の指。

皮膚の下を走る血管。

爪の間に入り込んだ黒い汚れ。

指を曲げる。

開く。

もう一度、曲げる。

反応にはわずかな遅れがあった。

男はしばらく、自分の手を眺め続けた。

そのときだった。

『……レイヴン？』

声がした。

聴覚器官を経由したものではない。

頭の内側に直接響く、よく知った声。

『レイヴン。聞こえていますか？』

男の指が止まった。

『……よかった』

声には、微かな安堵が滲んでいた。

『どうやら、交信は維持されているようですね』

"エア"

男はゆっくりと周囲を見回した。

無論、彼女の姿はない。

『現在、周辺環境を解析しています。ただ……少し奇妙な状況です』

男は黙って耳を傾けた。

『私たちは、コーラルリリースを実行しました。そのことは覚えていますね？』

記憶が蘇る。

ルビコン。

集積するコーラル。

最後の戦闘。

そして、星々の間へと広がっていった赤い光。

幾つもの機体が、夜明けの海に立ち上がる光景。

男は頷いた。

『ですが、その後の記録が不完全です。どれほどの時間が経過したのか、ここがどこなのか……現時点では判断できません』

男は再び自分の手を見た。

エアが言葉を続ける。

『そして、もう一つ』

わずかな沈黙。

『現在のあなたの身体は、ACではありません』

男は胸に手を当てた。

規則的な振動。

心臓の鼓動だった。

『生体組織を確認しています。骨格、筋肉、内臓、神経系。いずれも人間の構造に極めて近いものです』

男はゆっくりと立ち上がった。

今度は成功した。

しかし、膝がわずかに震えている。

『生体活動の再開から間もないため、神経伝達に不安定な部分があります。無理はしないでください』

男は壁に手をついた。

掌に石のざらつきが伝わる。

その感覚さえ、どこか懐かしかった。

『……レイヴン』

エアの声が、少しだけ低くなった。

『この身体について、分かったことがあります』

男は視線を上げた。

『残存する組織の状態から推測すると、この肉体は私たちが接続する以前、既に生命活動を停止していた可能性が高いです』

『そして、以前の所有者の人格や記憶に相当する情報は検出できません』

男は、自分の腕を眺めた。

古い傷跡があった。

手首に細い線が三本。

拳の関節は不自然に膨らんでいる。

この身体の持ち主がどのような人生を歩んだのか、知る術はない。

男は腕を下ろした。

『……驚かないのですね』

男は答えなかった。

エアも、それ以上は尋ねなかった。

しばらくして、男は歩き始めた。

地下には街があった。

それを知ったのは、長い通路を抜けた先でのことだった。

男の眼前に、巨大な空洞が広がっていた。

石造りの建物が不規則に積み重なり、その間を細い道が縫うように走っている。

天井は高く、どこまで続いているのか分からない。

幾つもの吊り灯が暗闇を照らし、街全体をくすんだ黄色に染めていた。

人々が歩いていた。

痩せた男。

荷車を引く老人。

汚れた布をまとった子供。

路地の隅では、二人の男が一人の少年を殴っていた。

通行人は目を向けない。

誰も足を止めなかった。

『地下都市……でしょうか』

エアが呟く。

『建築様式から判断すると、私たちが知る文明とは大きな隔たりがあります。少なくとも、ルビコンのような高度な工業設備は確認できません』

男は街を見渡した。

武装した人間がいる。

腰に短剣を提げた男。

古い形式の銃を携えた集団。

周辺を警戒する視線。

動線。

逃走経路。

遮蔽物。

男の意識は自然と、それらを把握していった。

『……相変わらずですね、レイヴン』

エアの声に、わずかに穏やかな声が混じる。

『ですが、今は戦場ではありません。まずは情報を集めましょう』

男は静かに頷いた。

そして、人の流れに紛れるように歩き始めた。

その背中を、幾つかの視線が追っていた。

見慣れない男。

服装はみすぼらしく、武器も持っていない。

歩き方も、どこか不自然だった。

それでも、周囲を見回す目には奇妙な落ち着きがあった。

獲物を探す者の目ではない。

獲物になることを恐れる者の目でもない。

ただ、そこにあるものを確認している。

そんな目だった。

『レイヴン』

街の中心へ向かう途中、エアが再び呼びかけた。

『先ほどから、気になる反応があります』

男は足を止めた。

『極めて微弱ですが……この世界にも存在しています』

沈黙。

『コーラルです』

男は顔を上げた。

薄暗い天井。

その向こうには、厚い岩盤があるはずだった。

さらに、その上には何があるのか。

彼らはまだ知らない。

『分布も、総量も不明です。ただ、確かに反応があります』

エアは続けた。

『私たちがこの世界へ到達できたことと、何らかの関係があるのかもしれません』

男は歩き出さなかった。

『……レイヴン？』

しばらくして、男は小さく息を吐いた。

そして、再び人々の間へと足を進めた。

『そうですね。今はまだ、調査するための設備もありません』

エアは、その判断を受け入れた。

『まずは、この世界について知る必要があります』

街の一角に、酒場らしき建物があった。

扉の横には、何枚もの紙が打ちつけられている。

男はその前に立った。

知らない文字だった。

だが、紙に描かれた簡素な図や数字らしき記号には、一定の規則性がある。

そのうちの一枚には、男の横顔が描かれていた。

別の紙には、積み荷を積んだ馬車。

そして、さらに別の紙には、刃物を手にした三人組の姿があった。

『……依頼書、でしょうか』

エアが推測した。

『言語の解析には少し時間が必要ですが、少なくとも何らかの報酬を提示しているように見えます』

男は、一枚の紙を剥がした。

それを眺める。

そして、扉へと向かった。

『レイヴン？』

男の手が取っ手にかかる。

『……まさか』

扉が開く。

騒がしい声と酒の臭いが流れ込んできた。

その瞬間、エアが小さく笑った。

『ふふっ……そうですね』

懐かしそうに。

『どうやら、こちらでも変わらないようです』

男は酒場へ足を踏み入れた。

『それでは、レイヴン』

その声は、かつてルビコンの戦場で何度も聞いたものと同じだった。

『仕事を探しましょう』