人間が空を飛ぶためには、まず地面から離れなければならない。
当たり前の話だ。鳥なら羽ばたけば済むし、石なら誰かに投げられればいい。けれど人間は、そのどちらにも向いていない。腕を振り回したところで身体は浮かばないし、誰かに投げてもらったとしても、待っているのは地面との再会である。
だから道具を作る。
高い場所へ登るための梯子や、川を渡るための橋と同じように、本来ならば行けない場所へ行くための道具を。
ただし、梯子から足を滑らせるのと、空中で道具が壊れるのとでは、落ちるまでに許される時間が違う。
おそらく、それだけの違いなのだろう。
工房の作業台に広げられた革帯を見ながら、バルトはそんなことを考えていた。
「……お前ら、よくこれで生きてんな」
呆れた声だった。
革帯の表面には目立った傷がない。何度も油を塗り直したらしく、古いわりには艶があり、金具も比較的綺麗に磨かれている。だが、裏返せば話は別だった。
金具を固定する縫い目の下で革が裂けかけている。それも一箇所ではない。負荷の掛かる部分を中心に細い亀裂が走り、指先で曲げると、普段は隠れている傷が白く口を開いた。
その様子を見て、ファーランが困ったように笑う。
「そんなにひどい？」
「ひどいも何も、今まで切れなかった方が不思議なくらいだ」
「……いやあ、長く使ってるからね」
「長く使ってるんなら、なおさら気をつけろよ」
「ごもっとも」
ファーランは軽く肩をすくめた。
叱られることには慣れているらしい。もっとも、慣れているからといって反省していないとも限らず、その辺りは少々判断が難しい。
隣にいたイザベルは、革帯を覗き込んだまま不満そうに唇を尖らせていた。
「でもさ、まだ使えてたんだぜ？」
「お前は壊れるまで使うつもりだったのか？」
「壊れたら直せばいいじゃん」
「空中で壊れたらどうする」
返事はなかった。
イザベルは口を開きかけ、結局そのまま閉じた。
バルトはそれを見て鼻を鳴らす。
「そういうこった」
作業台の端では、621が革帯の断面を調べていた。
指先へ伝わる感触は、見た目から受ける印象よりずっと頼りない。表面の硬い層を押し退けると、内側の繊維が不均一に伸び、僅かな力でも形が変わる。
破損する位置は予測できた。
ただし、いつ切れるかまでは分からない。
荷重が掛かった瞬間かもしれないし、何十回と同じ動作を繰り返した後かもしれない。
いずれにしても、使い続ける理由はなかった。
『……怖いですね』
エアが呟いた。
『あの装置で空中を移動している間、この革が身体を支えているのでしょう？』
621は革帯の端へ視線を移した。
金属製の固定具には、以前見た立体機動装置の接続部と同じ形状がある。腰の周囲へ装着し、身体と装置を繋ぐためのものだった。
装置の重量だけではない。索が引かれ、身体が急激に方向を変えるたび、固定部分へ瞬間的な力が掛かるはずだった。
それを受け止める革が、この状態である。
『イザベルが落ちなくて、本当によかったです』
エアの声には、飾りのない安堵があった。
621は革帯を机へ戻した。
バルトは棚から新しい革を取り出していた。
何枚か重ねられた中から、厚みと硬さの近いものを選び、傷んだ革帯の横へ並べる。
「こいつで作り直す。金具の方は使えるが、革はもう駄目だ」
ファーランが頷いた。
「頼める？」
「そのために持ってきたんだろ」
「いや、断られる可能性もあるかなと思って」
「昨日、あれだけ見せられりゃな」
バルトは金具を外し始めた。
古い縫い糸を切り、革の間へ入り込んだ汚れを払い落とす。作業そのものは難しくないが、雑に扱えば金具の縁を傷める。
621が横から手を貸そうとすると、バルトは工具を一つ差し出した。
「カラス、こっちだ」
新しい革の上へ、古いものを重ねる。
寸法を写し取り、必要な部分を切り出す作業だった。
バルトが最初の切り込みを入れてみせると、621は工具を受け取った。
刃を当てる。
革の表面が僅かに沈む。
力を加えれば切れるが、深く入れすぎれば切断面が歪む。最初の一筋を慎重に通し、そこへ刃を重ねていく。
二度。
三度。
切り離された革の端が、作業台の上へ落ちた。
「……ほう」
バルトが切り口を眺めた。
「昨日より上手くなったじゃねえか」
言葉は分からなかった。
ただ、差し出された次の革を見れば、作業を続けてよいことは分かる。
621は新しい革を取り、同じ手順を繰り返した。
先ほどよりも僅かに速い。
刃を通すたび、手首へ返ってくる抵抗が変わる。その変化を利用すれば、必要以上に力を込めずに済んだ。
ファーランは感心したように眺めていた。
「……器用なもんだね」
「そりゃ俺が教えてんだからな」
「いや、バルトの腕を疑ってるわけじゃないよ」
「だったら黙って見てろ」
「……はいはい」
イザベルは二人の会話を聞き流し、621の手元ばかり見ていた。
革を切る。
穴の位置を測る。
金具を重ねる。
そのどれも、少女にとっては待ち遠しい作業だったらしい。
「なあ、まだ？」
「まだだ」
「あとどれくらい？」
「今から縫うんだよ」
「……長えなあ」
バルトは金槌を置いた。
「お前、一度外へ出て走ってこい」
「何でだよ！？」
「じっとしてられねえんだろ」
「できるって！」
そう言うなり、イザベルは椅子へ腰掛けた。
足は止まらなかった。
踵が床を叩き、一定の間隔で小さな音を立てている。
ファーランは苦笑し、バルトは天井を仰いだ。
621はその音を聞きながら、革へ針を通した。
＊ ＊ ＊
地下街には、時間を告げる空がない。
朝になっても夜が明けるわけではなく、夕方になっても夕焼けが差し込むことはない。灯りの数と人の往来が変わるだけで、石壁の色も、頭上の暗さも、ほとんど同じままだった。
それでも人々は時刻を気にして暮らしている。
店を開ける時間があり、仕事を終える時間があり、腹を空かせる時間も決まっている。
その規則正しさは、空を見上げて生きている人間たちと、そう違わないのかもしれなかった。
革帯の補修が終わったのは、昼を少し回った頃だった。
金具は新しい革へ取り付けられ、力が集中しやすい箇所には補強が施されている。バルトは完成した革帯を何度か引き、縫い目が緩まないことを確かめた。
それから、ファーランへ差し出す。
「ほら。向こうで合わせてみろ」
「助かったよ」
ファーランは革帯を受け取ると、早速金具を確かめた。
イザベルも横から覗き込む。
「おお、いいじゃん！」
「まだ装着してないだろ」
「でも、前より綺麗だぜ」
「綺麗かどうかは関係ねえんだよ」
バルトは呆れたように言ったが、どこか満足そうでもあった。
ただ、次にファーランが鞄から取り出したものを見た途端、その表情が変わった。
「……今度は何だ」
机へ置かれたのは、細長い金属製の円筒だった。
大きさは掌より少し長い程度。外側には細い傷が幾つも走り、片端に金属製の接続部が付いている。
621はその形を覚えていた。
昨日、ファーランたちの拠点で見たものと同じ種類の部品だった。
「これなんだけどさ」
ファーランは円筒を指差した。
「使えると思う？」
バルトはすぐには触らなかった。
「……中身は？」
「圧縮した気体だよ」
「どれくらい入ってる」
「分からない」
「圧力は」
「……それも」
バルトは顔をしかめた。
「それで、どうしろって？」
ファーランは少し困ったように笑った。
「いや、使えるかどうか、見てもらえたらと思って」
バルトは円筒の接続部を眺めた。
外側には目立った破損がない。しかし、弁の周囲には新しい工具を当てたような痕があり、内部の状態も不明だった。
安全に圧力を確かめる設備は、この工房にはない。
そもそも、何を基準に正常と判断すればよいのかさえ、分かっていなかった。
「……無理だな」
短い返事だった。
ファーランが顔を上げる。
「見ただけでも？」
「外側に大きな傷がないくらいは分かる。だが、それと使えるかどうかは別だ」
バルトは円筒を指差した。
「圧力の掛かるもんを、適当に弄るな。壊れるだけならまだしも、使ってる奴まで吹っ飛ぶぞ」
イザベルが不満そうに唇を尖らせた。
「……じゃあ、飛べねえじゃん」
「そうだ。だから、使えるもんを探してこい」
「それが見つからねえんだって！」
「俺に怒鳴られても知らねえよ」
少女はしばらく黙っていた。
やがて、椅子へ深く腰掛ける。
先ほどまでの勢いが、少しだけ失われていた。
『……そう簡単にはいかないんですね』
エアが呟いた。
『装置を直せても、動かすためのものが足りないなんて』
621は円筒を見た。
その用途は、ある程度想像できる。
立体機動装置は、索を射出して身体を引き寄せるだけの機械ではない。方向を変え、姿勢を調整するためには、別の動力が必要なのだろう。
ファーランたちが探しているのは、そのための補給品だった。
しかし、形の似た容器を手に入れたとしても、規格が合わなければ使えない。
問題は修理だけでは済まなかった。
ファーランは円筒を布へ包み、鞄へ戻した。
「……分かったよ。別のを探してみる」
「そうしろ。それまでは無理に使うな」
バルトの声は、先ほどよりも低かった。
ファーランは頷いた。
「うん」
その返事を聞いて、イザベルが顔を上げた。
「……なあ、ファーラン」
「何？」
「あとどれくらい掛かる？」
「さあね。早く見つかればいいんだけど」
「……またそれかよ」
少女は不満を隠そうともしなかった。
けれど、ファーランは笑って答えるだけだった。
見つからないものを、見つかると言うわけにはいかない。
その程度のことは、イザベルにも分かっているらしい。
それ以上は何も言わなかった。
＊ ＊ ＊
修理した革帯を持ち帰る前に、ファーランは621へ同行を求めた。
言葉だけでは伝わらないと分かっているのか、布袋を持ち上げ、自分の腰へ当てる仕草をしてみせる。
次に、部屋の外を指差した。
装置へ取り付けた状態を、一緒に確かめてほしいらしい。
バルトは露骨に嫌そうな顔をした。
「……おいおい。また連れてくつもりか」
「取り付け方が合ってるか、見てもらいたくてさ」
「自分らでできねえのか」
「できるけど、せっかく直してもらったんだし」
ファーランは軽く笑う。
バルトはしばらく考え、621へ視線を移した。
「……お前、どうする」
621は工具袋へ手を伸ばした。
それが返事になったらしい。
バルトは溜息を吐き、棚から予備の革紐を何本か取り出した。
「……持ってけ。長さが合わなきゃ、これで調整しろ」
ファーランが嬉しそうに笑った。
「ありがとう」
「礼なら、今度は壊す前に持ってこい」
「善処するよ」
「……信用できねえ」
イザベルは既に扉の前にいた。
待ちきれないらしく、片足を踏み鳴らしている。
「早く行こうぜ！」
バルトは何か言い返そうとしたが、結局は諦めたようだった。
手を振る。
それを合図に、三人は工房を出た。
地下街の通りは、相変わらず薄暗かった。
石壁の間を細い道が伸び、その上には幾重にも木製の足場が渡されている。人々の頭上には別の通路があり、そのさらに上にも建物が続いていた。
地上へ近づいているのか、遠ざかっているのか。
慣れない者には、位置関係さえ分かりにくい。
それでも、ファーランとイザベルは迷うことなく歩いていく。
ときには細い階段を上がり、ときには狭い路地を抜け、ほとんど同じように見える石壁の間から、次々と別の道を選んでいった。
イザベルは先頭を歩いていた。
先ほどまでの不機嫌はどこへ行ったのか、今では機嫌よく鼻歌を歌っている。
「……なあ、ファーラン！」
「何？」
「今日、少しくらい試してもいいだろ？」
「……何を？」
「決まってんじゃん。装置だよ」
「燃料がないって言っただろ」
「ちょっとは残ってるじゃん！」
「それを使い切ったらどうするのさ」
イザベルは何か言い返そうとした。
しかし、ファーランの顔を見ると、結局は黙った。
しばらくして、小さな声で呟く。
「……つまんねえの」
『……イザベル、よほど飛びたいんですね』
エアが言った。
『あんなに楽しそうにしていたのに、装置の話になると、すぐに表情が変わってしまいます』
621は少女の背中を見た。
赤い髪が、歩くたびに左右へ揺れている。
小柄な身体だった。
しかし、その足取りには妙な軽さがある。
人混みの隙間を抜けるときも、段差を越えるときも、ほとんど速度を落とさない。
狭い場所を動くことに慣れているのだろう。
時折、前方に人がいても進路を変えず、最後の瞬間に身体を滑らせるようにして避けていく。
その動作を見て、621は昨夜のことを思い出した。
拠点で初めて会った、もう一人の人物。
リヴァイ。
相手もまた、身体を動かすことに慣れているようだった。
ただし、イザベルとは違う。
少女の動きには、速度を楽しんでいるようなところがある。
リヴァイの動作には、余計なものがなかった。
昨日、肩へ伸びてきた手を思い出す。
触れられると判断したときには、既に触れられていた。
反応が遅れたのか。
それとも、判断が間違っていたのか。
今になっても、その区別がつかなかった。
『……レイヴン？』
エアが呼びかけた。
『何か考え事ですか』
621は前方へ視線を戻した。
ファーランが振り返り、こちらへ何かを言っている。
少し速く歩くよう、手で促しているらしい。
621は歩幅を広げた。
＊ ＊ ＊
拠点の扉を開けると、埃の臭いがした。
古い木材と、乾いた布と、金属を磨くための油。そのどれもが、数日だけ暮らした部屋には残らない種類の臭いだった。
使い込まれた机。
壁へ掛けられた道具。
足元に積まれた木箱。
生活のために集められたものが、必ずしも整然とはしていないまま、部屋のあちこちへ置かれている。
ただし、必要なものが見つからず困る様子はなかった。
少なくとも、三人にとっては。
「ただいまー！」
イザベルが声を上げた。
奥の部屋から、低い返事が聞こえる。
「……うるせえ」
リヴァイだった。
片手に布を持ち、床の隅へ溜まった埃を拭っている。イザベルが入ってくると、その足元を見て顔をしかめた。
「……お前、靴」
イザベルは足元へ目を落とした。
泥が付いていた。
入口の近くには、新しい足跡が幾つも残っている。
「……あ」
「あ、じゃねえよ」
リヴァイは布を置いた。
「せっかく掃除したところだろうが」
「……ごめんって！」
少女は慌てて入口へ戻った。
その横をファーランが通ろうとすると、今度はリヴァイが顔を向ける。
「お前もだ」
「……え？」
「靴、拭け」
「……はいはい」
ファーランは苦笑した。
その背後で、621も靴底を確かめた。
通りの湿った砂が、薄く付着している。
入口の脇へ置かれていた布を取り、靴を拭う。
それを見て、リヴァイが一瞬だけ目を向けた。
「……お前は分かってるみてえだな」
言葉の意味は分からなかった。
ただ、何かを言われたらしい。
621が顔を向けると、リヴァイはもう別の場所を拭き始めていた。
『……ふふっ』
エアが笑う。
『リヴァイは、掃除に厳しいんですね』
部屋へ入ると、ファーランは修理した革帯を机へ広げた。
リヴァイが近づいてくる。
先ほどまでの不機嫌そうな表情は変わらなかったが、金具の仕上がりを見ると、僅かに目が細くなった。
「……直ったのか」
「うん。バルトに頼んだんだ」
「……ああ」
リヴァイは革帯を手に取り、縫い目を確かめた。
続いて、金具の動きを見る。
引く。
緩める。
もう一度、引く。
その動作には迷いがなかった。
「……前より硬いな」
「新しい革だからね。使ってるうちに馴染むと思う」
「……そうか」
リヴァイは革帯を机へ戻した。
そして、621へ視線を向ける。
「……こいつも直したのか」
ファーランが頷いた。
「うん。かなり手伝ってくれたよ」
リヴァイは何も言わなかった。
ただ、621の手元を一度だけ見た。
それから、装置を持ち上げる。
「……付けてみるか」
三人は作業台の周囲へ集まった。
立体機動装置は、以前見たときより幾分綺麗になっていた。磨かれた金属部分が灯りを反射し、索を巻き取る機構にも余計な汚れがない。
しかし、動力容器の取り付け場所だけは空いたままだった。
ファーランが装置を支え、リヴァイが革帯を通す。
イザベルは横から覗き込み、何かを言いながら金具へ手を伸ばしていた。
そのたびにリヴァイが手を払い、ファーランが笑って止める。
騒がしい作業だった。
621は金具の位置を確かめた。
新しい革帯は厚みが均一だが、隣の古い革とは僅かに硬さが違う。そのため、固定具を締めると片側だけが強く引かれ、金属部分が少し斜めになっていた。
そのまま使えば、補修した箇所へ負担が集中する可能性がある。
621はリヴァイの袖へ軽く触れた。
相手が顔を向ける。
621は金具の傾きを示し、隣の固定具を緩める仕草をした。
リヴァイはしばらく眺めていたが、やがて言った。
「……なるほど」
指示された箇所を緩め、革帯の位置を調整する。
今度は金具が正しい位置へ収まった。
リヴァイは二度ほど引っ張り、動かないことを確かめる。
「……悪くねえな」
ファーランが嬉しそうに笑った。
「よかった。これで一つ片付いたね」
イザベルは満足そうに装置を眺めていた。
しかし、動力容器の取り付け部分へ目を向けると、すぐに顔を曇らせる。
「……でも、まだ飛べねえのか」
ファーランの笑顔が少し薄れた。
「そうだね。燃料の方は、まだ探してるところだから」
「……いつ見つかんだよ」
「それが分かれば苦労しないんだけどね」
リヴァイが口を挟んだ。
「見つかるまでは使うな」
「分かってるって」
「お前の分かったは、信用できねえ」
「何だよ、それ！」
イザベルは不満そうに言い返した。
しかし、装置へ手を伸ばそうとはしなかった。
621はその様子を見ていた。
立体機動装置は、ただそこに置かれているだけなら、複雑な金属製の器具にすぎない。
索。
巻き取り軸。
固定具。
動力容器。
どれも、用途を理解していない者には奇妙な部品の集まりに見えるだろう。
だが、イザベルにとっては違うらしい。
少女はその装置を前にすると、決まって天井を見上げる。
それも、すぐ近くの梁や足場を見ているわけではない。
もっと遠く。
この地下街には存在しない場所へ、目を向けている。
『……レイヴン』
エアが静かに言った。
『イザベルは、あの装置で何処まで行きたいのでしょうね』
621は天井を見た。
そこには石壁がある。
建物の上へ、さらに建物が重なっている。
その向こうに空があることは、知っている。
しかし、ここから見上げる限り、何処までも石が続いているようにしか見えなかった。
そのとき、背後から声がした。
「……おい」
リヴァイだった。
＊ ＊ ＊
振り返ると、リヴァイが部屋の中央に立っていた。
手には何も持っていない。
先ほどまで扱っていた装置も、机へ戻されている。
その視線が、621の腰へ向けられた。
「……武器、置け」
リヴァイは自分の腰へ手を当て、続いて机を指差した。
意味は察せられた。
621は拳銃を外し、短剣とともに作業台へ置いた。
その様子を見て、ファーランが顔を上げる。
「……リヴァイ？」
リヴァイは621から目を離さなかった。
「少し付き合え」
「……昨日の続き？」
「ああ」
ファーランは小さく息を吐いた。
「……やっぱり気になってたんだね」
リヴァイは答えなかった。
ただ、扉の方へ歩き始める。
その背中を見て、イザベルが声を上げた。
「何だよ！ 何が始まんだ！？」
「……見に行けば分かるよ」
「喧嘩か！？」
「……何でそんなに嬉しそうなのさ」
ファーランは苦笑した。
イザベルは既に扉の前にいた。
621も武器を置き、後に続いた。
リヴァイは一度だけ振り返り、左腕の防具へ目を向ける。
「……それも外せ」
621は防具を外した。
革紐を緩め、金属板を机へ置く。
前腕に残る軽い圧迫感が消えた。
いつもなら、武器や防具を外すことに特別な意味はなかった。
しかし、今回は違う。
相手が何を求めているのか、ある程度予想できていた。
『……レイヴン』
エアが呼びかけた。
『昨日、肩に触れられたときのことを覚えていますか』
621は扉へ目を向けた。
リヴァイが外へ出ていく。
『あの動き……ただ速いというだけではなかったように思います』
エアは少し間を置いた。
『どうか、気をつけてください』
621は外へ出た。
＊ ＊ ＊
建物の裏手には、四方を石壁に囲まれた小さな空き地があった。
床には古い石畳が敷かれ、隙間へ砂と埃が溜まっている。頭上には細い通路が渡され、時折、誰かの足音が遠くで響いていた。
通りの喧騒は、壁を一枚隔てただけで随分と遠くなった。
荷車の音も、商人たちの声も、どこか薄い布の向こうから聞こえてくるようだった。
それでも、完全に静かな場所ではない。
水滴が落ちる。
木材が軋む。
頭上を歩く者の靴底が、石の表面を擦る。
その一つひとつが、奇妙にはっきりと聞こえた。
リヴァイは空き地の中央で立ち止まった。
こちらへ向き直る。
両腕は自然に下ろされ、肩にも余計な力は入っていない。
構えらしい構えはなかった。
しかし、その足元だけは不思議なほど安定していた。
621は二歩ほどの距離を取った。
相手を見る。
重心。
肩の向き。
足の位置。
視線。
どこから動き出しても不思議ではない姿勢だった。
そして、どの方向へ動いたとしても、次の動作へ無理なく繋げられるように見えた。
ファーランとイザベルは壁際へ下がった。
イザベルは目を輝かせている。
「おお、やっぱりやるんだ！」
「……まあ、昨日から気にしてたみたいだしね」
「どっちが勝つと思う？」
「……相手がリヴァイだからなあ」
「何だよ、カラスだって強そうじゃん！」
二人の声が聞こえる。
内容は分からない。
ただ、見物をするつもりらしいことは伝わった。
621はリヴァイから目を離さなかった。
「……来い」
短い言葉だった。
意味を推測するより早く、相手が動いた。
最初に動いたのは右足だった。
ほんの僅かに前へ出る。
その動きに合わせて肩が沈み、重心が移る。
拳が来る。
そう判断した瞬間、621は右腕を上げた。
しかし、拳は来なかった。
リヴァイの身体は、既に低い位置へ移っていた。
こちらの腕が上がるのとほぼ同時に、足元へ踏み込んでいる。
反応しようとした。
だが、そのときにはもう、身体が傾き始めていた。
膝の外側へ力が掛かる。
足を動かす。
間に合わない。
視界が傾いた。
次の瞬間、背中が石畳へ叩きつけられた。
肺の中の空気が押し出され、遅れて痛みが広がる。
何が起きたのかは理解できた。
ただ、その理解が身体へ届くよりも早く、結果が出てしまっただけだった。
「……遅え」
頭上から声がした。
リヴァイは立っていた。
息一つ乱れていない。
621は身体を起こした。
肩と背中に痛みがある。
しかし、動作へ支障はなかった。
『……大丈夫ですか』
エアの声が聞こえた。
621は立ち上がった。
今の動きは見えていた。
最初の踏み込みも、肩が沈む様子も。
それでも避けられなかった。
理由は単純だった。
拳が来ると判断し、その判断に従って身体を動かした。
ところがリヴァイは、こちらの反応を待たずに攻撃の形を変えていた。
最初の動きを止め、新しい動作へ移ろうとしたときには、既に身体の均衡が崩れていた。
判断を誤ったのか。
身体が遅れたのか。
おそらく、その両方だった。
リヴァイは軽く右手を上げた。
「……もう一回だ」
621は足の位置を変えた。
先ほどより、重心を低くする。
リヴァイの目が僅かに細くなった。
「……へえ」
その声と同時に、再び距離が縮まった。
＊ ＊ ＊
二度目は、621から踏み込んだ。
相手の出方を待てば、また先手を取られる。
それならば、先に動く方がよかった。
右手を伸ばす。
狙いは肩。
相手の身体へ触れ、そこから動きを制限する。
単純な攻撃だった。
リヴァイは半歩だけ身体をずらした。
こちらの手が空を切る。
だが、最初からそれだけで終わるつもりはなかった。
足を踏み替え、左手を伸ばす。
リヴァイの腕へ指先が触れた。
掴める。
そう判断した瞬間、相手の腕が引かれた。
指が空を切る。
続けて、手首へ何かが触れた。
リヴァイの指だった。
掴まれる。
そのまま、身体が横へ引かれた。
621は腕を引き戻そうとした。
しかし、相手はその動きに合わせて踏み込んできた。
こちらが引く力と、リヴァイが押す力。
二つが同じ方向へ重なる。
重心がずれた。
足を動かす。
今度は間に合った。
右足が石畳を踏む。
姿勢を戻す。
だが、その瞬間、リヴァイの足が膝の裏へ掛かっていた。
身体が再び傾く。
受け身を取ろうとした。
右腕を引き、肩を丸める。
しかし、石畳の硬さが背中へ伝わるまで、ほとんど時間はなかった。
鈍い音が響いた。
「……っ」
ファーランが小さく息を呑んだ。
「……今の、見えた？」
イザベルは目を丸くしている。
「……何だよ、あれ。カラス、途中まで踏ん張ってたじゃん」
「うん。でも、その後が……」
二人の声を聞きながら、621は上体を起こした。
今度は先ほどよりも衝撃を逃がせた。
しかし、結果は変わらない。
再び倒された。
リヴァイは、少し離れた場所でこちらを見ていた。
その顔には、先ほどまでとは違う表情があった。
困惑。
あるいは、それに近いものだった。
「……お前」
低い声だった。
「戦い方、知らねえわけじゃねえだろ」
621は顔を上げた。
言葉の意味は分からなかった。
ただ、何かを尋ねられていることは分かった。
「……なのに、何だ。その動きは」
リヴァイは眉を寄せた。
「何をするか分かってるみてえなのに、身体がついてきてねえ」
短い沈黙。
621は答えなかった。
答える言葉を持っていなかった。
リヴァイはしばらく相手を見ていたが、やがて鼻を鳴らした。
「……まあ、いい」
再び構える。
今度は、少しだけ足の位置が変わっていた。
先ほどまでとは違う。
何かを試そうとしているらしい。
『……レイヴン』
エアが静かに呼びかけた。
『今の動き、途中までは合っていたと思います』
621は立ち上がった。
『でも……』
エアは少し間を置いた。
『無理に以前の動きを再現しようとしていませんか』
621は手を開いた。
指先には、まだ相手の腕へ触れた感触が残っている。
掴もうとした。
しかし、掴めなかった。
『今の身体は、以前の機体とは違います。力の掛かり方も、動く速さも……』
エアの声が少し柔らかくなった。
『きっと、同じようには動けないんです』
621は足元を見た。
石畳。
靴底。
自分の脚。
そして、その先にある相手。
身体を動かすこと。
それ自体は難しくない。
歩くことも、走ることもできる。
しかし、戦闘になれば話が変わる。
僅かな重心の移動が、次の動作を決める。
腕を上げれば肩が動き、肩が動けば背中へ力が掛かる。足元の位置が変われば、これまで使えていた力の向きが変わる。
一つの動作が、別の動作へ影響する。
それは当然のことだった。
だが、当然であることと、それを使いこなせることは違う。
かつて操っていた機体にも、重量と慣性があった。
動力があり、関節があり、推進装置があり、限界を超えれば動かなくなる。
しかし、機体は痛みを知らなかった。
負荷が掛かれば数値として現れ、部品が壊れれば異常として知らされた。
少なくとも、何が起きているのかを把握するための手段があった。
今の身体は違う。
力を込めれば筋肉が張り、無理をすれば関節が痛み、疲れれば動作が鈍る。
しかも、その変化は一定ではない。
昨日できたことが、今日はできない。
さっきまで動いていた腕が、次の瞬間には思いどおりに動かなくなる。
この肉体には、幾つもの部分がある。
そのすべてを、一つの意志で動かしている。
ただし、意志と肉体の間には、まだ僅かな距離があった。
621は息を吐いた。
肩の力を抜く。
足を少し開き、重心を下げる。
リヴァイが、僅かに眉を上げた。
「……何だ」
その声には、興味が混じっていた。
「……変える気か」
621は相手を見た。
今度は、無理に動きを先回りしようとはしなかった。
自分の身体が、どこまで動くのか。
その範囲を確かめるように、姿勢を整える。
リヴァイの口元が、ほんの僅かに動いた。
「……来い」
三度目が始まった。
＊ ＊ ＊
最初に動いたのはリヴァイだった。
右足が前へ出る。
肩が沈む。
先ほどと同じ動き。
しかし、621はすぐには腕を上げなかった。
相手の肩ではなく、足元を見る。
重心の移動。
膝の角度。
そして、身体がどちらへ向かおうとしているのか。
リヴァイは拳を出さなかった。
予想どおりだった。
身体が低くなる。
足元へ踏み込んでくる。
621は右足を引いた。
先ほどよりも早く。
ただし、大きくは動かさない。
相手の進路から、僅かに外れるだけでよかった。
リヴァイの手が空を切った。
「……っ」
短い息が漏れた。
それは驚きだったのかもしれない。
しかし、次の瞬間には、もう別の動作へ移っていた。
リヴァイは身体を回し、反対側から踏み込んでくる。
621も足を動かした。
今度は相手の動きを追うのではなく、進路へ先回りする。
右手を伸ばす。
相手の袖へ指が掛かった。
触れた。
今度は、確かに。
リヴァイの身体が一瞬だけ止まった。
ほんの僅かな時間だった。
それでも、それまで一度も捉えられなかった相手へ、初めて自分の動きが届いた瞬間だった。
621は袖を掴み、相手の腕を引いた。
同時に足を踏み替え、重心を崩そうとする。
リヴァイは抵抗した。
その力が、指先へ伝わる。
腕。
肩。
背中。
そして、足元。
相手が何をしようとしているのか、初めて触覚として理解できた。
だが、そこから先が続かなかった。
リヴァイの身体が沈む。
掴んだはずの腕が、こちらの動きを導くように変化する。
引き寄せようとした力が、逆に利用される。
気づいたときには、重心が前へ流れていた。
足を動かす。
間に合わない。
今度は身体が大きく持ち上げられ、視界が反転した。
石壁が逆さまになる。
次の瞬間、地面が迫った。
右肩へ、強い衝撃が走った。
痛みは鋭かった。
肩の奥から腕へ広がり、しばらく感覚が鈍る。
反射的に身体を丸めた。
しかし、それ以上の動作はできなかった。
呼吸が止まる。
視界の端で、細かな埃が舞っている。
『レイヴン！』
エアの声が響いた。
621はゆっくりと息を吸った。
痛みは残っている。
だが、意識は明瞭だった。
腕を動かそうとすると、肩の奥に鈍い抵抗が生じる。
骨折ではなさそうだった。
それでも、しばらくは無理に動かさない方がよいだろう。
リヴァイが近づいてきた。
先ほどまでの鋭い表情は、少しだけ薄れていた。
「……おい」
621は顔を上げた。
リヴァイは右肩を見た。
「……そこ、痛めただろ」
何を言われているのかは分からなかった。
しかし、相手の視線と、自分の肩を指差す仕草で、意味は察せられた。
621は腕を少し動かした。
痛みが走る。
動作が止まった。
リヴァイは眉を寄せた。
「……馬鹿が」
短く吐き捨てる。
しかし、その声には怒りというより、呆れが含まれていた。
そして、片手を差し出す。
621はその手を見た。
しばらくして、握り返す。
引き上げられた。
リヴァイの力は強かったが、必要以上に荒々しくはなかった。
立ち上がると、すぐに手が離された。
「……今日は終わりだ」
リヴァイはそれ以上、構えなかった。
621も追わなかった。
右肩には、まだ痛みが残っている。
これ以上続ければ、傷を悪化させる可能性があった。
『……レイヴン』
エアが静かに呼びかけた。
『少しだけ、届きましたね』
621は右手を開いた。
指先には、まだ袖を掴んだ感触が残っている。
『……でも』
エアは少し間を置いた。
『今日は、もう十分です』
声には、安堵と、それ以上のものがあった。
『あなたが新しいことを覚えていくのは嬉しいです。でも、怪我をしてまで急ぐ必要はありませんから』
621は小さく息を吐いた。
＊ ＊ ＊
「すっげえ！」
真っ先に駆け寄ってきたのはイザベルだった。
顔には興奮が浮かび、先ほど見た動きを何度も真似しようとしている。
「最後の、見たか！？ カラス、兄貴の腕掴んでたじゃん！」
ファーランも近づいてきた。
「……うん。あれはちょっと驚いたね」
「だろ！？ 兄貴も一瞬、止まってたぞ！」
リヴァイは顔をしかめた。
「……止まっただけだろ」
「でも、止まったじゃん！」
「その後どうなったか、見てただろうが」
「そりゃ、そうだけどさ！」
イザベルは笑った。
ファーランも、口元に小さな笑みを浮かべている。
ただし、その視線は621の右肩へ向いていた。
「……大丈夫？」
問いかけに合わせ、ファーランは自分の肩を指差した。
621は腕を僅かに動かした。
痛みは残っている。
しかし、動作不能というほどではなかった。
ファーランは少し安心したように息を吐いた。
「……よかった」
リヴァイが横から口を挟んだ。
「……無理すんなよ」
その声は短かった。
621が顔を向けると、リヴァイは既に背を向けていた。
イザベルは、まだ興奮しているらしい。
「なあ、カラス！ 今度はあたしともやろうぜ！」
自分の胸を叩き、拳を握ってみせる。
何を求められているのかは、仕草で分かった。
621は少女を見た。
イザベルは期待に満ちた顔をしている。
その背後で、ファーランが苦笑した。
「……イザベル。まずは、ちゃんと装置を直そうよ」
「分かってるって！」
「それに、カラスは怪我してるんだから」
「……あ」
少女は621の右肩へ目を向けた。
そして、少しだけ困ったように笑った。
「……じゃあ、治ってからな！」
リヴァイが呆れたように息を吐いた。
「……お前は先に片付けを覚えろ」
「またそれかよ！」
二人のやり取りに、ファーランが笑った。
621はその様子を眺めていた。
昨日と変わらない。
三人とも、相変わらず騒がしい。
しかし、その中にある関係は、昨日よりも少しだけ分かるようになっていた。
言葉をすべて理解したわけではない。
それでも、誰が誰を気に掛けているのか。
何を言われると、どんな顔をするのか。
そうしたことは、言葉が分からなくとも見えてくる。
『……いい人たちですね』
エアが静かに言った。
『少し、不思議な三人ですけど』
621は右肩へ視線を落とした。
まだ痛みがある。
しかし、それだけだった。
今日の手合わせは、何かを奪うための戦いではない。
誰かを守るためでも、依頼を果たすためでもなかった。
ただ、相手の動きを知るためのものだった。
それでも、得たものは少なくなかった。
＊ ＊ ＊
部屋へ戻ると、ファーランが水を差し出した。
621はそれを受け取り、ゆっくりと飲んだ。
喉の奥へ冷たさが落ちていく。
それまで意識していなかった渇きが、ようやく形を持ったようだった。
イザベルは机の横で、先ほどの動きを何度も再現していた。
「それでさ、兄貴がこう来て、カラスがこうやって――」
「……そんな動きしてねえよ」
「してたって！」
「お前、見えてなかっただけだろ」
「見えてたよ！」
リヴァイは呆れたように息を吐いた。
そして、壁際へ置かれた布を取り、床へ落ちた砂を拭き始める。
ファーランが小さく笑った。
「……しかし、珍しいね」
「何がだ」
「リヴァイが、誰かとあんなに手合わせするなんて」
「……気になっただけだ」
「何が？」
「……あいつの動きだよ」
リヴァイは布を畳んだ。
それから、621へ視線を向ける。
「……妙なんだよ、あいつ」
ファーランが首を傾げた。
「……妙？」
「ああ。戦い方を知らねえわけじゃない。むしろ、こっちが何をするかは、かなり読んでる」
リヴァイは腕を組んだ。
「なのに、身体がついてきてねえ。動く前に分かってるくせに、動き始めると余計なことをする」
ファーランは少し考え込んだ。
「……昔、怪我でもしたのかな」
「知らねえよ」
リヴァイは短く答えた。
「だが、普通じゃねえ」
その言葉を聞いて、ファーランは621を見た。
当の本人は、水を飲み終えたところだった。
何を話されているのか理解できず、ただ二人の顔を見ている。
その姿だけなら、地下街のどこにでもいる、無口な若者と変わらなかっただろう。
だが、先ほどの動きは違った。
最初は、ただ一方的に倒されていた。
次には、相手の動きへ反応しようとしていた。
そして、最後には、ほんの僅かな時間だけリヴァイの腕を掴んだ。
その変化が、あまりにも早かった。
ファーランは小さく息を吐いた。
「……変わってるね、ほんとに」
リヴァイは答えなかった。
代わりに、自分の右腕を見た。
袖には、先ほど掴まれた痕が残っている。
布が僅かに伸び、皺になっていた。
あの瞬間、確かに力が掛かった。
ただし、力が足りなかったわけではない。
掴む場所も悪くなかった。
問題は、その後だった。
相手は必要な動作を知っているはずなのに、身体がそれを再現できていなかった。
まるで、頭の中にある戦い方と、実際の身体とが別々のもののようだった。
「……まあ、いい」
リヴァイは布を机へ置いた。
「次に来たとき、どうなってるか見りゃ分かる」
ファーランは、少しだけ笑った。
「……それ、またやるってこと？」
リヴァイは顔をしかめた。
「……うるせえ」
イザベルがすぐに声を上げた。
「やっぱ兄貴も面白かったんじゃん！」
「……黙れ」
リヴァイはそれ以上、何も言わなかった。
ただ、袖の皺を一度だけ確かめてから、再び掃除を始めた。
＊ ＊ ＊
帰り際、ファーランは修理代の残りを差し出した。
革帯の取り付けと調整も終わっている。
報酬に不足はなかった。
621が工具袋を持ち上げると、イザベルが扉までついてきた。
「また来いよ、カラス！」
大きく手を振る。
621も、それに応じた。
ファーランは扉の脇に立ち、少し笑っている。
「……今日はありがとう。バルトにもよろしく伝えておいて」
感謝の言葉と、バルトの名前だけは聞き取れた。
621は軽く頭を下げた。
リヴァイは部屋の奥にいた。
こちらが出ていくことに気づいているはずだったが、すぐには顔を上げなかった。
やがて、扉へ手を掛けたところで声がした。
「……おい、カラス」
621は振り返った。
リヴァイは腕を組み、こちらを見ていた。
「肩、治しとけよ」
自分の右肩を指差す。
続いて、621の肩へ視線を向ける。
意味は伝わった。
621は頷いた。
リヴァイはそれを見ると、もう何も言わなかった。
扉が閉まる。
地下街の湿った空気が、頬へ触れた。
通りには人の姿が多かった。
仕事を終えた職人。
荷物を抱えた商人。
階段の端へ腰掛け、何かを食べている子供たち。
その横を通り過ぎる。
右肩には、まだ痛みが残っていた。
腕を大きく上げれば、奥の方で鈍い抵抗が生じる。
今夜は休んだ方がよさそうだった。
『……レイヴン』
エアが呼びかけた。
『リヴァイ、少し変わった人ですね』
621は歩き続けた。
『厳しいことを言うのに、最後には怪我を気にしてくれるんですから』
声には、僅かな笑みが含まれていた。
『……でも、私は少し安心しました』
621は顔を上げた。
『あの三人となら、あなたも……』
エアはそこで言葉を止めた。
しばらくして、静かに続ける。
『……いえ。何でもありません』
通りの先には、工房へ続く石段が見えていた。
いつも使っている道だった。
その三段目だけ、縁が不自然に欠けている。
最初に通ったときには気づかず、靴底を引っ掛けかけた場所だった。
621は足を掛けた。
今度は躓かなかった。
重心が移るより先に、足裏が石の傾きを捉えていた。
身体を大きく動かす必要もない。
ほんの僅かに歩幅を変えただけで、次の段へ降りられた。
『……あ』
エアが小さく声を漏らした。
『今の一歩、自然でしたね』
621は歩き続けた。
『……ふふっ。こんなことまで嬉しくなるなんて、少し変でしょうか』
返事はなかった。
ただ、階段を降りきったところで、右手が僅かに開かれた。
何かを握るためではない。
誰かへ手を伸ばすためでもない。
指先へ戻ってくる感覚を、確かめるためだった。
かつては意識する必要さえなかった動きが、今は一つひとつ、手に入れ直さなければならないものになっている。
それでも、この身体は動く。
石段を下り、狭い通りを抜け、見慣れた工房へ帰ることができる。
歩くたびに、靴底が地面へ触れた。
その重さは、以前に知っていたどの機体とも違っていた。
遠くで金槌の音がした。
規則正しく鉄を叩く、聞き慣れた響きだった。
621は、その音のする方へ歩いていった。