進撃のイレギュラー

継ぎ目

　右肩が痛むのは、腕を持ち上げたときだけではなかった。

　寝返りを打てば痛み、服を着替えれば痛み、何の気なしに振り向いただけでも、筋肉の奥から鈍い抵抗が返ってくる。骨が折れているわけではないらしい。腕も指も動くし、感覚が失われた箇所もなかった。

　それでも、身体の一部が自分の意志に従わないというのは、思いのほか不便なものだった。

　昨日まではできたことが、今日はできない。

　命令が通らなくなったのではない。ただ、命令に従うための条件が変わってしまったのだ。

『……やはり、まだ痛みますか』

　寝台の上で右手を開いていた621へ、エアが声を掛けた。

『リヴァイの動きを見られたのは、よかったと思います。でも、少し張り切りすぎましたね』

　声に咎めるような響きはなかった。

　ただ、返事のないことを承知したうえで、敢えて言っているようでもあった。

　621は腕を下ろした。

　窓の向こうには、相変わらず灰色の石壁が見える。地下街の朝は、地上のそれと比べようもなく曖昧だった。夜を照らしていた油灯が消され、代わりに店先の灯りが点り始める。それを合図に人々が起き出し、一日の仕事へ向かっていく。

　太陽が見えない場所にも、朝はある。

　ただし、それは誰かが決めた時間にすぎなかった。

『……今日くらいは、休んでもいいのではありませんか？』

　621は寝台から起き上がった。

　足元へ置いた靴を履く。右腕をあまり動かさないように上着を羽織り、革袋を持ち上げた。

『……そうですよね』

　エアが、少し困ったように笑った。

『バルトのところには、まだ仕事が残っていましたから』

　階下から金槌の音が聞こえた。

　短く、規則正しい音だった。

　それに続いて、バルトの怒鳴り声が上がる。

「おい、カラス！　起きてんなら降りてこい！」

　621は扉を開けた。

＊　＊　＊

　工房へ降りると、バルトは古い木箱を前にしていた。

　箱の中には、錆びた金具や曲がった釘、使い道の分からない小さな鉄片が詰め込まれている。どれも、そのまま商品として売れるようなものではなかった。

　バルトは621を見ると、右肩へ視線を向けた。

「……どうだ」

　自分の肩を叩いてみせる。

　621は右腕を僅かに動かした。

　痛みは残っているが、日常の動作なら問題ない。

　そのつもりで頷くと、バルトは露骨に顔をしかめた。

「……ったく。昨日、あれだけ言っただろうが」

　近づいてくると、右腕を軽く持ち上げるように示した。

　621は従った。

　肩の高さまで上げたところで、筋肉の奥に痛みが走る。動作が僅かに鈍ると、バルトはそれ以上動かすなというように手を振った。

「ほら見ろ。無理すりゃ余計に悪くなるぞ」

　そう言って、作業台の端を指差す。

　そこには、今朝から使う予定だったらしい金属部品が並んでいた。いずれも小さなもので、強い力を掛ける必要はなさそうだった。

　621がその一つへ手を伸ばすと、バルトは工具を取り上げた。

「お前は今日はこっちだ」

　代わりに渡されたのは、木箱の中身だった。

　錆びた金具。

　曲がった釘。

　欠けた歯車。

　そして、大小さまざまな鉄片。

「使えるもんと駄目なもんを分けろ。分かんねえのがあったら、勝手に捨てんなよ」

　細かな言葉は理解できなくとも、バルトが作業台へ三つの小箱を並べ、部品を一つずつ仕分けてみせたことで、求められていることは分かった。

　621は椅子へ腰掛けた。

　右肩をあまり動かさずに済む位置へ木箱を引き寄せ、最初の部品を取り上げる。

　細い留め金だった。

　表面には赤錆が浮いているが、形は崩れていない。

　指先で確かめてから、バルトが示した小箱へ入れた。

『……ふふっ』

　エアが笑った。

『今日は戦闘ではなく、仕分け作業ですね』

　621は次の部品を拾い上げた。

『でも、バルトなりに考えてくれたのでしょう。あなたが何もしないで休んでいるとは思えなかったんですね』

　確かに、仕事を与えられなければ、別の作業を探していただろう。

　工房には、まだ覚えるべきことが多かった。

　金属の種類。

　工具の用途。

　修理の手順。

　そして、材料を無駄にしないための判断。

　それらは、一度見ただけですべて身につくものではない。

　むしろ、何度も同じことを繰り返すうちに、少しずつ違いが見えるようになる。

　金具を一つ、光へかざした。

　錆びているのは表面だけだった。細い軸を通す穴も残っているし、形状に大きな狂いはない。

　ただ、穴の縁に古い加工の痕がある。

　以前、誰かが削り直したのだろう。

　修理された部品。

　それもまた、壊れる前とは違う形で生き残っているものだった。

　621は金具を小箱へ入れた。

＊　＊　＊

　昼前、バルトが帳面を広げた。

　革の表紙が付いた、古い記録帳だった。頁の端は黒ずみ、ところどころ油が染み込んでいる。長い間、何人もの客の依頼を書き留めてきたのだろう。

　そこには部品の簡単な図と、幾つかの数字が並んでいた。

　621は手を止めた。

　数字の意味は、ある程度分かるようになっていた。報酬を数えることも、品物の個数を確かめることも、この地下街で暮らすうえでは必要だったからだ。

　しかし、文字はまだ難しい。

　同じ形をした記号が、並ぶ順序によって違う意味を持つらしい。名前として覚えた文字でさえ、別の文章の中へ入ると、すぐには見つけられなかった。

　バルトは帳面の一箇所を指差した。

「……これが、今日の分だ」

　621はその文字列を見た。

　読めない。

　バルトは少し考えた後、作業台の上に紙を一枚置いた。

　そして、大きく数字を書いた。

　その横へ、金具の絵を描く。

　続いて、仕分けた部品の小箱を指差した。

「……数」

　短い言葉だった。

　バルトは小箱から金具を三つ取り出し、机へ並べた。

「三つ」

　指を三本立てる。

　それから、紙の数字を叩いた。

　621は頷いた。

　今度は小箱から金具を取り出し、数を確かめる。

　六つ。

　紙に数字を書き加えた。

　バルトはそれを見て頷いた。

「……そうだ」

　次に、別の小箱を指差した。

　その中には、曲がった釘や欠けた金具が入っている。

　バルトは紙へ別の文字を書いた。

「……駄目」

　そう言って、折れた釘を示す。

　続いて、使える金具を指差し、別の文字を書いた。

「……使える」

　621は二つの文字列を見比べた。

　形はまったく違う。

　だが、どちらも仕事をするうえで必要な言葉だった。

『……なるほど』

　エアが静かに言った。

『物を見分けるだけでなく、記録する方法も教えてくれているんですね』

　621は数字と文字を紙へ写した。

　まだ不揃いな筆跡だった。

　文字の大きさも揃っていない。

　それでも、同じ意味を持つ記号として書けているらしい。

　バルトは少し眺めた後、短く笑った。

「……上等だ」

　そして、帳面をこちらへ押し出す。

　頁の隅には、同じ文字が幾つも並んでいた。

　どうやら、仕事の記録に使うための言葉らしい。

　621は紙を見た。

　部品。

　数字。

　そして、文字。

　それらを並べることで、今ここにいない人間へも情報を伝えられる。

　考えてみれば、当然のことだった。

　しかし、言葉を十分に理解できない621にとって、それはこの世界で得た新しい手段でもあった。

『……レイヴン』

　エアが、少し嬉しそうに言った。

『いつか、文字だけでお話しできるようになるかもしれませんね』

　621は筆記具を置いた。

　相手が目の前にいなくとも、伝えられることがある。

　その可能性を考えながら、紙を畳んだ。

＊　＊　＊

　工房の入口が開いたのは、その少し後だった。

「……やあ、バルトさん」

　ファーランだった。

　いつものように軽い調子で入ってきたが、その顔には僅かな疲れが見える。服装は普段と変わらないものの、靴には新しい泥が付いていた。

　昨日の帰り道では見なかった汚れだった。

　バルトは顔を上げた。

「……またお前か」

「ひどいなあ。今日は何も壊してないよ」

「だったら、何しに来た」

「ちょっと相談があってさ」

　ファーランは笑った。

　しかし、すぐには本題に入らなかった。

　工房の奥を一度見渡し、621を見つけると、片手を上げる。

「……やあ、カラス」

　621は軽く頷いた。

　ファーランは近づいてきた。

　その視線が、机の上の数字へ向く。

「……へえ。字の勉強？」

　バルトが横から答えた。

「仕事の記録くらいはできるようになってもらわねえとな」

「なるほど。確かに、便利だよね」

　ファーランは紙を覗き込んだ。

　数字と、簡単な文字。

　その横には、621が描いた小さな金具の絵がある。

　しばらく眺めていたが、やがて少し笑った。

「……カラスって、意外と几帳面だね」

　621は相手を見た。

　言葉の意味は分からなかった。

　ただ、何かを褒められているらしいことは、声の調子から察せられた。

　バルトは腕を組んだ。

「……で、相談って何だ」

　ファーランの笑顔が、少しだけ薄れた。

「……ああ」

　鞄から、細長い紙を取り出す。

　そこには幾つかの名前と住所が記されていた。

　バルトは紙を受け取り、顔をしかめる。

「……何だ、こりゃ」

「知ってるところ、ないかなと思って」

「何の？」

「……金属製の容器を扱ってる店」

　バルトはしばらく黙っていた。

　それから、紙を机へ戻した。

「……昨日の続きか」

「……まあ、そうだね」

「諦めろって言っただろ」

「加工するのは諦めたよ」

　ファーランは肩をすくめた。

「でも、使えるものを探すのまで諦めるわけにはいかないからさ」

　バルトは何も言わなかった。

　その表情には、相変わらず不機嫌さが残っている。

　しかし、今度はすぐに追い返そうとはしなかった。

「……どこで探してんだ」

「西の方。倉庫街とか、古道具屋とか」

「……軍用品でも扱ってる奴らのところか？」

　ファーランは一瞬、口を閉じた。

　それから、困ったように笑う。

「……まあ、そういうのに詳しい人もいるからね」

　バルトは深く息を吐いた。

「……お前な」

　声が低くなった。

「扱い方も分からねえもんを、どこから来たかも分からねえ奴から買う気か」

　ファーランはすぐには答えなかった。

　机の上の紙へ視線を落とす。

　それから、静かに言った。

「……ちゃんとしたものが手に入るなら、それが一番なんだけどね」

　バルトは何かを言いかけた。

　だが、結局は口を閉じた。

　地下街で暮らしていれば、金さえ払えば何でも正規の店で買えるわけではないと知っている。

　むしろ、必要なものほど手に入らないことの方が多かった。

　それでも、危険なものは危険だった。

「……俺にできるのは、外側の修理くらいだ」

　バルトは紙を指差した。

「中身を確かめる設備もねえし、安全に動くかどうかも分からねえ。そこは忘れんなよ」

　ファーランは頷いた。

「……分かってる」

　その声には、先ほどまでの軽さがなかった。

　バルトはしばらく相手を見ていたが、やがて紙を押し返した。

「……気をつけろよ」

　ファーランは少し驚いたようだった。

　そして、小さく笑う。

「……ありがとう」

　紙を鞄へ戻す。

　それから、621へ顔を向けた。

「……カラス」

　621は顔を上げた。

　ファーランは少し考えた後、机の上に地図を広げた。

　地下街の西側。

　倉庫が集まる一角。

　そして、そこへ続く幾つかの道。

　そのうち一つへ指を置く。

「……今度、ちょっと手伝ってもらうかもしれない」

　続いて、自分の胸を指差した。

　それから、621。

　そして、地図の上の倉庫。

　何かを頼もうとしていることは分かった。

　しかし、何をするのかまでは分からない。

　621は地図を見た。

　ファーランは、まだ具体的な内容を示していない。

　目的地だけが決まっているらしい。

『……レイヴン』

　エアが静かに呼びかけた。

『今は、まだ相談の段階なのでしょうか』

　621はファーランを見た。

　相手は何かを考えているようだった。

　やがて、小さく笑う。

「……いや、まだいいか」

　地図を畳んだ。

「ちゃんと決まってから、また来るよ」

　621は頷いた。

　内容が決まっていない仕事を、引き受けることはできない。

　ファーランも、それを理解しているらしい。

　バルトは二人を見比べ、呆れたように言った。

「……お前ら、妙なところで似てやがるな」

　ファーランが首を傾げる。

「……そう？」

「……知らねえよ」

　バルトは作業台へ戻った。

　ファーランは小さく笑い、扉へ向かった。

「……じゃあ、また来るよ」

　その声が、工房の中へ残った。

＊　＊　＊

　リヴァイたちの拠点へ戻ると、イザベルが椅子の上に立っていた。

　正確には、椅子の背へ片足を掛け、頭上の梁へ手を伸ばしている。

　その姿を見たファーランは、扉を閉める前に溜息を吐いた。

「……イザベル」

「何だよ」

「何してるの？」

「見りゃ分かんだろ」

　イザベルは梁の端を指差した。

　そこには、細い縄が引っ掛かっている。

　以前、何かを吊るしていたものらしい。

　少女は指先で縄を摘み、引き寄せようとしていた。

「……あとちょっとなんだよ」

　ファーランが顔をしかめる。

「……危ないから降りなって」

「大丈夫だって！」

　その瞬間、椅子が小さく軋んだ。

「……おい」

　部屋の奥から声がした。

　リヴァイだった。

　椅子の上のイザベルを見ると、露骨に眉を寄せる。

「……お前、何やってんだ」

「だから、縄取ってんだって！」

「椅子から降りろ」

「……あとちょっと！」

「降りろ」

　短い沈黙。

　イザベルは唇を尖らせた。

　しかし、結局は椅子から降りた。

「……ちぇっ」

　リヴァイは椅子を退け、壁際へ寄せた。

　それから、梁に引っ掛かった縄を手早く外した。

　イザベルへ渡す。

「……ほら」

「……ありがと」

　少女は受け取った。

　その顔には、少しだけ不満が残っている。

　自分でも届くと思っていたのだろう。

　ファーランは二人を見て、小さく笑った。

「……相変わらずだね」

　リヴァイが顔を向ける。

「……で、どうだった」

　ファーランは鞄を机へ置いた。

「……難しいね」

　それだけで、リヴァイには何の話か伝わったらしい。

　眉を寄せる。

「……やっぱり、駄目か」

「うん。新しいものを探すしかないってさ」

　イザベルが顔を上げた。

「……まだ見つかんねえのかよ」

「今、探してるところ」

「……いつ見つかんだ？」

「分かんないよ」

　イザベルはしばらく黙っていた。

　それから、手にした縄を机へ置く。

「……つまんねえ」

　声は小さかった。

　リヴァイは椅子へ腰掛けた。

　その横には、分解された立体機動装置が置かれている。

　革帯は補修された。

　金属部品も、使えるものは整備されている。

　しかし、動力源が足りない。

　その一点だけで、装置はただの重い機械になってしまう。

　ファーランは机へ地図を広げた。

「……西の倉庫街で、扱ってる奴がいるかもしれない」

　リヴァイの目が細くなる。

「……誰だ」

「まだ分からない。でも、いくつか当たってみるつもり」

「……軍の横流しか」

「……たぶんね」

　リヴァイは黙った。

　しばらく地図を眺めていたが、やがて低い声で言った。

「……面倒な連中だぞ」

　ファーランは笑った。

「分かってるよ」

「分かってんなら、余計なことすんな」

「でも、補給品がなきゃ、いずれ何もできなくなるだろ？」

　リヴァイは答えなかった。

　その沈黙を見て、ファーランは少しだけ表情を和らげる。

「……心配しなくても、いきなり買ったりしないよ。まずは話を聞くだけ」

　リヴァイは鼻を鳴らした。

「……お前の『話を聞くだけ』は信用できねえ」

「……ひどいなあ」

　ファーランは苦笑した。

　だが、否定はしなかった。

　イザベルが地図を覗き込む。

「……なあ、あたしも行こうか？」

「駄目」

「何でだよ！」

「まだ何も決まってないから。危ないところだったら、連れていけないし」

　イザベルは不満そうに顔をしかめた。

　しかし、しばらくして、小さく頷いた。

「……分かったよ」

　リヴァイは机の上の地図を見ていた。

　その指が、倉庫街の一角で止まる。

「……ファーラン」

「何？」

「一人で動くな」

　ファーランは顔を上げた。

　リヴァイの表情には、冗談を許さないものがあった。

「……分かってる」

　短い返事だった。

　だが、その声には、どこか決意に似たものが混じっていた。

＊　＊　＊

　夕方。

　621は工房の奥で、朝から仕分けていた金具の数を確かめていた。

　使えるもの。

　補修が必要なもの。

　そして、もう使えないもの。

　三つの小箱に分けられた部品は、ようやく整理されつつあった。

　紙には数字が並び、その横へ、覚えたばかりの文字が幾つか書き加えられている。

　バルトが近づいてきた。

「……終わったか」

　621は紙を差し出した。

　バルトは数字を見た。

　次に、小箱の中身を確かめる。

　しばらく黙っていたが、やがて頷いた。

「……いいじゃねえか」

　短い言葉だった。

　それだけで、今日の仕事は終わったことが分かった。

　621は工具を片付けた。

　右肩の痛みは、朝よりも少し落ち着いていた。

　無理に動かさなかったためだろう。

　ただし、完全に治ったわけではない。

　今夜も休んだ方がよさそうだった。

『……レイヴン』

　エアが静かに呼びかけた。

『今日は、少し違う一日でしたね』

　621は顔を上げた。

『戦うことも、危険な仕事を引き受けることもなく、ただ物を分けて、数えて、文字を書いて……』

　エアは少し間を置いた。

『でも、こういう時間も、悪くないと思うんです』

　621は机の上の紙を見た。

　まだ不揃いな文字。

　数字。

　小さな金具の絵。

　どれも、今日覚えたものだった。

『……あなたがこの世界の言葉を覚えていくのは、少し嬉しいです』

　エアの声は、穏やかだった。

『いつか、誰かと話せるようになるかもしれません。声を出せなくても、伝えられることはありますから』

　621は紙を畳んだ。

　革袋へ収める。

　その動作を見て、エアは小さく笑った。

『……そうですね。まずは、できることから』

　工房の外では、商人たちが店を閉め始めていた。

　荷車の音。

　遠くから聞こえる笑い声。

　そして、油灯に火を点ける小さな音。

　地下街の夜は、ゆっくりと始まっていた。

＊　＊　＊

　ファーランが古い酒場へ入ったのは、その頃だった。

　地下街の西側。

　倉庫街に近い、薄暗い通りに面した店だった。

　看板には文字が書かれていたが、長年の雨と埃でほとんど読めなくなっている。

　扉を開けると、煙草と酒の臭いが流れ出してきた。

　店内には幾つかの卓が置かれ、客たちは小声で話している。

　笑い声もあった。

　しかし、そのどれもが、表通りの酒場ほど気楽なものには聞こえなかった。

　ファーランは奥の席へ向かった。

　そこには、黒い外套を着た男が一人座っていた。

　年齢は分からない。

　顔の半分が影に隠れ、指先では硬貨を一枚弄んでいる。

　ファーランが近づくと、男は顔を上げた。

「……珍しい客だな」

　ファーランは軽く笑った。

「ちょっと探し物があってね」

　椅子へ腰掛ける。

　男は硬貨を机へ置いた。

「……何が欲しい」

　ファーランは店内を一度見渡した。

　誰も、こちらを見ている様子はない。

　それでも、声を少し落とした。

「……軍用品を扱ってる奴、知らない？」

　男の目が細くなった。

「……何の軍用品だ」

　ファーランはしばらく黙っていた。

　それから、静かに答える。

「……立体機動装置の、補給用の容器だよ」

　男はすぐには答えなかった。

　机の上の硬貨へ視線を落とす。

　そして、ゆっくりと笑った。

「……高くつくぞ」

　ファーランも笑った。

「分かってる」

　ただし、その笑顔は少し硬かった。

　男はしばらく考えていたが、やがて椅子へ深く腰掛けた。

「……紹介くらいはできる」

　ファーランの表情が僅かに変わった。

「……本当？」

「ただし、向こうが売るかどうかは知らねえ。値段も保証しねえぞ」

　ファーランは頷いた。

「……それでいいよ」

　男は机へ指を置いた。

「……明日、また来い」

　ファーランは少し考えた後、頷いた。

「……分かった」

　椅子から立ち上がる。

　その背中へ、男が声を掛けた。

「……おい」

　ファーランは振り返った。

「何？」

　男は少し笑った。

「……護衛くらいは連れてこいよ」

　短い沈黙。

　ファーランはその言葉を聞いて、僅かに眉を上げた。

　それから、いつもの笑顔を作る。

「……そうするつもりだよ」

　酒場を出る。

　扉が閉まると、店内の喧騒が遠ざかった。

　通りには、油灯の淡い光が伸びている。

　ファーランはしばらくその場に立っていた。

　それから、小さく息を吐く。

「……さて」

　懐から紙を取り出した。

　そこには、今日工房で見せた地図が描かれている。

　倉庫街。

　目的地。

　そして、そこへ続く道。

　ファーランは紙を眺めた。

　しばらくして、ある箇所へ印を付ける。

　それから、紙を畳んだ。

「……明日、もう一度カラスに頼んでみようかな」

　小さく呟く。

　その声は、誰にも届かなかった。

＊　＊　＊

　酒場の向かい側。

　石壁へ背を預け、一人の男が煙草を吸っていた。

　灰色の外套。

　深く被った帽子。

　顔は、油灯の光が届かない場所へ隠れている。

　男は、ファーランが酒場から出てくる様子を見ていた。

　しかし、すぐには動かなかった。

　ファーランが通りの角へ消える。

　それを確かめてから、男は煙草を足元へ落とした。

　靴底で踏み消す。

　そして、懐から小さな紙片を取り出した。

　そこには、幾つかの名前が書かれている。

　一つは、ファーラン。

　もう一つは、地下街の古い工房の住所だった。

　男は紙を見た。

　それから、酒場の扉へ視線を向ける。

「……なるほどな」

　短く呟く。

　紙を折り畳み、懐へ戻した。

　そのまま、通りを歩き始める。

　足音は、人々の声へ紛れてすぐに聞こえなくなった。

　地下街の夜は、まだ始まったばかりだった。

　その暗がりの中で、誰かが何かを求めている。

　必要なものを手に入れるために、金を払い、約束を交わし、時には危険な場所へ足を踏み入れる。

　ただし、何を手に入れたのかを知るのは、いつも取引が終わった後だった。