「……一緒に来てほしいんだ」
ファーランが差し出した紙には、四つの印が描かれていた。
工房。
倉庫。
そして、二人の人間を示す簡単な絵。
その間を、一本の線が往復している。
昨夜のうちに描いたらしい。
紙の端には何度も消した痕が残り、人物の一方には、見覚えのある鳥の絵まで添えられていた。
621は紙を受け取り、最後の絵へ視線を落とした。
『……カラス、ですね』
エアが少し楽しそうに言った。
『ファーランさんなりに、伝え方を考えてくださったようです』
ファーランは机の上に革袋を置いた。
中から銀貨を取り出し、二枚だけ指先で押し出す。
それから、倉庫の絵を叩いた。
「行きは、俺と一緒に来てほしい」
次に、小さな円筒を描き加えた。
金属製の容器。
先日から探している、立体機動装置の補給品だろう。
ファーランはそれを指差し、再び人物の絵へ手を戻した。
「帰りは、こいつも持って帰る。途中で何かあったら、俺と荷物を守ってほしい」
言葉はまだ難しかった。
ただ、身振りは明確だった。
行く。
荷物を受け取る。
戻る。
そして、危険があれば護衛する。
621は地図の出発地点と目的地を確認した。
倉庫は、地下街の西側にある。
第十一話でファーランが向かった酒場から、さらに奥へ進んだ場所だった。
作業台の向こうでは、バルトが黙って二人を見ていた。
やがて、口を開く。
「……お前、それをどこで手に入れるつもりだ」
ファーランは苦笑した。
「まあ、ちょっとした知り合いから」
「軍の倉庫からでも持ってくる気か？」
「……さあ、どうだろうね」
バルトは鼻を鳴らした。
それ以上は聞かなかった。
代わりに、621の右肩へ視線を向ける。
「……で、こいつを連れてくって？」
ファーランは頷いた。
「うん」
「まだ肩が治ってねえぞ」
「……ああ」
ファーランは少しだけ表情を曇らせた。
そして、621へ向き直る。
「……そういえば、昨日も痛そうだったね」
621は右腕を動かした。
肩の奥に鈍い痛みが残っている。
日常の動作に大きな支障はない。
しかし、強い衝撃を受ければ話は別だった。
この身体の限界を、まだ完全には把握できていない。
それでも、歩くことも、武器を扱うこともできる。
護衛を引き受けられないほどの負傷ではなかった。
ファーランは少し迷っていた。
無理に頼むつもりはないらしい。
引き受けてもらえなければ、別の方法を探すのだろう。
ただ、その別の方法が安全である保証もなかった。
621は机の上の紙を指差した。
倉庫。
円筒。
そして、戻るための線。
ファーランは顔を上げる。
「……行ってくれる？」
621は頷いた。
ファーランの表情が緩んだ。
「……助かるよ」
差し出された銀貨を受け取る。
護衛の前金だった。
残りは、帰還後に支払われる。
バルトは溜息を吐いた。
「……ったく。どいつもこいつも」
ファーランは笑った。
「心配してくれてる？」
「お前じゃねえよ」
「……あはは」
バルトは621へ顔を向けた。
「おい、カラス」
621は顔を上げた。
バルトは自分の右肩を叩き、首を横に振る。
その仕草だけで、何を言いたいかは分かった。
「無茶すんな」
621は頷いた。
バルトはもう一度、深く息を吐いた。
「……本当に分かってんのかねえ」
＊ ＊ ＊
地下街の西へ向かう道は、次第に狭くなっていった。
大通りから離れるにつれ、露店の数は減り、代わりに倉庫や作業場が増えていく。
石壁には古い煤が染みつき、どこかから油の臭いが漂っていた。
頭上を横切る木製の足場は、湿気で黒ずんでいる。
その隙間から、ときおり水滴が落ちた。
ファーランは道をよく知っていた。
少なくとも、迷っている様子はない。
ただ、今日は口数が少なかった。
普段なら道端の商人に声を掛けたり、何でもない話を続けたりする。
しかし、今は曲がり角に差しかかるたび、足を緩めて周囲を確かめていた。
『……レイヴン』
エアが静かに呼びかけた。
『ずいぶん慎重ですね。昨日の取引相手に、何か気になることでもあったのでしょうか』
621はファーランの背中を見た。
肩の力は抜けている。
歩幅にも乱れはない。
だが、右手が何度か腰のあたりへ動いていた。
武器の位置を確かめているのだろう。
あるいは、金の入った革袋か。
どちらにせよ、いつもの軽さは薄れていた。
古い石橋を渡る。
下には、地下水を流すための水路があった。
水面には油のような膜が浮き、灯りを鈍く反射している。
ファーランは橋の中央で、ふと足を止めた。
「……なあ、カラス」
621は顔を向けた。
ファーランは何かを言いかけたが、結局は小さく笑った。
「……いや。何でもない」
再び歩き始める。
621は橋の向こうへ目を向けた。
通りの先。
建物の角に、一人の男が立っている。
古びた帽子。
灰色の外套。
壁にもたれ、何かを待っているようだった。
男は二人へ一度だけ視線を向けた。
それから、興味を失ったように顔を逸らす。
不自然な動きではなかった。
この辺りで仕事を待つ人間なら、似たような姿勢で立っていることもあるだろう。
ただし、621には覚えがあった。
先ほど通り過ぎた露店の近くにも、同じ色の外套が見えていた。
『……同じ方でしょうか』
エアも気づいたらしい。
『顔までは確かめられませんでしたが、服装は似ています』
621は足を止めなかった。
視線も戻さなかった。
相手がこちらを追っていると決まったわけではない。
今は、ファーランとの移動を優先するべきだった。
ただ、次の角を曲がる際、建物の窓へ目を向けた。
曇ったガラスの表面に、通りの様子がぼんやりと映っている。
そこに、灰色の外套が一瞬だけ現れた。
『……レイヴン』
エアの声が低くなる。
『どうやら、偶然ではなさそうですね』
621は前方へ視線を戻した。
ファーランはまだ、振り返っていない。
しかし、歩く速度が少しだけ速くなっていた。
＊ ＊ ＊
目的の倉庫は、古い酒場の裏手にあった。
石造りの壁に、木製の大きな扉。
鉄の補強が施されているものの、蝶番には赤錆が浮いている。
看板は見当たらなかった。
入口の脇には、空になった木箱が積み上げられている。
ファーランは周囲を確かめてから、扉を叩いた。
三度。
少し間を置き、さらに二度。
中で何かが動く音がした。
続いて、低い声が聞こえる。
「……誰だ」
ファーランは扉へ顔を寄せた。
「昨日、酒場で話した者だよ」
短い沈黙。
そして、閂が外れる音。
扉がわずかに開いた。
隙間から顔を出したのは、頬に古い傷のある男だった。
年齢はバルトより少し若い程度だろう。
片方の目が細く、唇の端には煙草の痕が残っている。
男はファーランを見た。
続いて、621へ視線を移す。
「……一人じゃなかったのか」
ファーランは笑った。
「ちょっと用心してね」
「ここへ喧嘩しに来たんじゃねえだろうな」
「買い物だよ。昨日、そう言ったはずだけど？」
男はしばらく二人を見ていた。
やがて、扉を開ける。
「……入れ」
倉庫の中は薄暗かった。
天井から吊るされた油灯が一つ、机の上を照らしている。
壁際には木箱や古い家具が積まれ、床には麻袋が散らばっていた。
油と埃が混ざった臭い。
どこかで木材が湿気を吸い、腐り始めているらしい。
床板を踏むと、場所によって鈍い音が返ってきた。
机の向こうには、もう一人の男が座っていた。
黒い外套を着た、痩せた男だった。
顔の半分は灯りの陰に隠れている。
ファーランはその姿を見ると、軽く片手を上げた。
「……やあ」
「来たか」
男は短く答えた。
それから、621を見た。
「そいつは？」
「護衛だよ」
「……護衛？」
男の視線が、腰の拳銃へ移る。
次に、左腕の防具。
そのまま顔へ戻った。
「……随分と若いな」
ファーランは肩をすくめた。
「腕は確かだよ」
621は相手を見ていた。
男は何も言わず、しばらくこちらを観察した。
やがて、興味を失ったように視線を外す。
「……まあ、いい」
机の下から小さな木箱を取り出した。
蓋を開く。
中には、細長い金属製の容器が三本並んでいた。
『……レイヴン』
エアが囁いた。
『探していたものですね』
621は木箱へ近づいた。
容器は、リヴァイたちの拠点で見たものとよく似ていた。
ただし、表面の傷や接続部の形状には、それぞれ違いがある。
一本目は比較的新しい。
二本目は、側面に浅い凹みがあった。
三本目は、弁の周囲に汚れが固着している。
ファーランは一本目を持ち上げた。
「……これ、使えるのか？」
男は頷いた。
「もちろんだ」
「確認は？」
「見てのとおりだろ」
ファーランは苦笑した。
「……いや、見ただけじゃ分からないから聞いてるんだけど」
男の表情が曇る。
「信用できねえなら、買わなくていい」
短い沈黙。
ファーランは容器を机へ戻した。
それから、値段について何かを尋ねた。
男は硬貨を数枚、机へ並べる。
数は少なくなかった。
ファーランの眉が上がる。
「……ちょっと待って。それ、昨日の話と違わない？」
「相場が変わった」
「一晩で？」
「欲しい奴が多いんだよ」
ファーランは笑みを消した。
「……そりゃ、随分と都合のいい相場だね」
男も笑わなかった。
二人の間に、冷えた空気が流れる。
621は木箱の中を見ていた。
価格の交渉については、ほとんど理解できない。
しかし、ファーランが納得していないことは分かった。
621は二本目の容器を持ち上げた。
側面の凹み。
弁の取り付け位置。
その周囲へ、細かな傷が集まっている。
外観だけで安全性は判断できない。
ただし、他の二本と比べて、明らかに不自然な箇所があった。
『……レイヴン』
エアが静かに言った。
『その容器、接続部が少し傾いていませんか』
621は容器を机へ置いた。
接続部の位置を確かめる。
やはり、僅かに歪んでいる。
以前、バルトの工房で見た破損した容器とは異なるが、これも安全に扱える状態とは思えなかった。
621はファーランの袖を軽く引いた。
相手が顔を向ける。
「……どうした？」
621は二本目の容器を指差した。
続いて、弁の根元。
そこにある歪みを示し、首を横に振る。
ファーランは覗き込んだ。
「……あれ？」
容器を持ち上げ、角度を変える。
しばらく眺めた後、眉を寄せた。
「……これ、曲がってない？」
黒い外套の男が顔を上げる。
「……何だと？」
「ここの接続部。真っ直ぐじゃないよね」
男は容器を取り上げた。
そして、露骨に顔をしかめる。
「……使用には問題ねえ」
「本当に？」
「……ああ」
ファーランは何も言わなかった。
ただ、621を見た。
621は首を横に振った。
それ以上、手を加えるつもりはなかった。
ファーランは容器を机へ戻した。
「……悪いけど、これは買えない」
男の顔が険しくなる。
「……何だと」
「使えるかどうか分からないものに、この値段は払えないよ」
声は穏やかだった。
しかし、譲るつもりはないらしい。
男はしばらく黙っていた。
それから、三本目の容器を取り出した。
「……だったら、こっちはどうだ」
ファーランは621へ視線を向けた。
621は受け取った。
表面には古い傷がある。
使用された痕跡もあった。
しかし、接続部に目立った変形は見られない。
外観上、先ほどのものよりは状態がよさそうだった。
それでも、内部が安全である保証はない。
621は容器を机へ戻した。
そして、ファーランへ向けて、曖昧に手を開いた。
『……外側に大きな異常は見られませんが、実際に使用できるかどうかは別の問題ですね』
エアの言葉どおりだった。
ファーランも、その意味をある程度理解したらしい。
容器を見つめ、少し考え込む。
「……試せないんだよね、ここじゃ」
男は肩をすくめた。
「だったら、買うか買わねえか決めろ」
ファーランは硬貨を見た。
そして、容器を見た。
すぐには答えなかった。
＊ ＊ ＊
騒ぎが起きたのは、そのときだった。
倉庫の扉が、突然大きな音を立てた。
誰かが外から蹴ったらしい。
閂が揺れ、古い木材が軋む。
頬に傷のある男が振り返る。
「……何だ？」
続けて、扉が開いた。
三人の男が入ってくる。
いずれも見覚えのない顔だった。
一人は棍棒。
もう一人は短剣。
最後の一人は、手に鉄製の鉤を持っている。
どれも、まともな買い物客の装備ではなかった。
「……よう」
先頭の男が笑った。
「景気がよさそうじゃねえか」
黒い外套の男が立ち上がる。
「……何の用だ」
「分かってんだろ」
棍棒を持つ男が机へ近づいた。
木箱の中を覗き込む。
そして、金属製の容器を見ると、目を細めた。
「……へえ。いいもん持ってるじゃねえか」
ファーランが半歩下がった。
その動きに合わせ、621も位置を変える。
机と扉。
そして、三人の男。
この距離では、相手の行動次第で逃走経路が塞がれる。
621は油灯の位置を確かめた。
机の端。
薄いガラスの覆いがあり、中で小さな炎が揺れている。
すぐ横には、油の入った瓶。
床には古い布が散らばっていた。
『……レイヴン』
エアが低く呼びかけた。
『あの灯り、倒さない方がよさそうですね』
621は頷かなかった。
視線を動かさず、相手の動きを見ていた。
先頭の男が、ファーランへ顔を向ける。
「……お前、何買いに来た？」
ファーランは笑った。
ただし、いつもの軽さはなかった。
「……ちょっとした部品だよ」
「部品？」
「そう。大したものじゃない」
「だったら、置いてけよ」
男は木箱へ手を伸ばした。
ファーランの表情が変わる。
「……それは困るな」
先頭の男は笑った。
「困る？ 知ったことかよ」
棍棒が机を叩いた。
鈍い音。
木箱が跳ね、容器が揺れた。
その拍子に、油灯の炎が大きく揺らぐ。
『……レイヴン』
エアの声が鋭くなる。
『危険です！』
621は一歩前へ出た。
机の端へ手を伸ばし、傾いた油灯を支える。
ガラスの覆いが微かに鳴った。
炎は消えず、元の位置へ戻った。
その動作を見て、先頭の男が顔をしかめる。
「……何だ、お前」
621は何も答えなかった。
油灯を机の奥へ移す。
その間に、ファーランが木箱を自分の方へ引き寄せていた。
「……ねえ」
ファーランの声が低くなる。
「俺たち、喧嘩しに来たわけじゃないんだけど」
男は鼻で笑った。
「だったら金を置いてけ」
棍棒が持ち上がる。
621は、その動きを見た。
男の重心が前へ移る。
肩が上がる。
次に、武器が振り下ろされる。
621は動いた。
＊ ＊ ＊
棍棒が振り下ろされる前に、机の脇へ踏み込んだ。
相手の腕へ手を伸ばす。
手首を掴み、そのまま下へ引く。
男の身体が前へ傾いた。
621は横へ回り込み、足を払う。
棍棒が床へ落ちた。
男は膝をつき、机の脚へ肩をぶつけた。
『……右です！』
エアの声が響いた。
短剣を持つ男が踏み込んできた。
狙いは、621ではなかった。
机の向こうにいるファーラン。
相手を押し退け、木箱を奪うつもりらしい。
621は左腕を上げた。
前腕防具が刃を受ける。
金属音が響き、衝撃が肘まで伝わった。
そのまま、相手の腕を外側へ押し返す。
右手で襟元を掴もうとした瞬間、肩に痛みが走った。
動きが鈍る。
男はその隙を逃さなかった。
短剣を引き戻し、再び突き出してくる。
621は身体を捻った。
刃が衣服を掠める。
一歩下がる。
しかし、後方には机があった。
これ以上退けば、油灯を倒す可能性がある。
『……レイヴン！』
621は足を止めた。
代わりに、身体を沈める。
短剣が肩の上を通過した。
その腕へ左手を掛け、相手の重心を前へ引く。
男が姿勢を崩す。
621は踏み込み、腰を使って身体を押し返した。
男の背中が木箱へぶつかる。
鈍い音。
短剣が床へ落ちた。
だが、まだ一人残っていた。
鉄鉤を持つ男が、机の反対側へ回り込んでいる。
狙いは木箱だった。
ファーランがそれを押さえる。
しかし、相手の力は強かった。
木箱が机の端へ滑る。
中の容器が転がり、油灯の方へ寄った。
「……おい、待て！」
ファーランの声が響く。
男は聞かなかった。
鉄鉤を振り上げる。
621は机へ飛びついた。
木箱を押さえる。
その直後、鉄鉤が振り下ろされた。
621は左腕で受けた。
金属同士がぶつかり、鋭い音が倉庫へ反響する。
衝撃が伝わる。
だが、腕は引かなかった。
右手で机の端を掴み、体勢を保つ。
相手が次の攻撃へ移ろうとした、その瞬間。
621は左腕を押し返し、鉤の軌道を外した。
鉄鉤が机の縁へ引っ掛かる。
男が慌てて引こうとする。
その動きに合わせ、621は前へ踏み込んだ。
相手の手首を掴み、机の上へ押し付ける。
「……ぐっ！」
鉄鉤が落ちた。
621はそのまま腕を捻り、相手の膝を崩した。
男の身体が床へ沈む。
続けて、肩を押さえる。
抵抗が止まった。
短い沈黙。
床では、最初の男が起き上がろうとしていた。
621は顔を向けた。
男はその視線に気づくと、動きを止めた。
棍棒は既に手の届かない場所へ転がっている。
短剣を持っていた男も、腰を押さえたまま動かない。
三人とも、戦闘を続ける意思は失ったらしい。
『……レイヴン』
エアの声が、少しだけ柔らかくなる。
『大丈夫ですか』
621は右肩を動かした。
痛みは残っている。
しかし、腕が動かなくなるほどではなかった。
左腕の防具には新しい傷が増えていた。
金属板の表面に、細い線が何本も走っている。
ただし、固定具は無事だった。
621は机へ視線を向けた。
油灯は倒れていない。
木箱も、まだ机の上にある。
中の容器が一つ、端へ転がっていた。
それを中央へ戻す。
ファーランは、ようやく息を吐いた。
「……いやあ」
声に、乾いた笑いが混じる。
「……助かったよ、カラス」
621は頷いた。
それから、床に転がった武器を拾い集め、男たちの手が届かない場所へ移した。
頬に傷のある倉庫番が縄を持ってきた。
ファーランとともに、抵抗する者から順に手を縛っていく。
621は、その間も入口へ視線を向けていた。
外に仲間がいる可能性はある。
少なくとも、まだ安全とは限らなかった。
＊ ＊ ＊
取引が再開されたのは、それから少し後だった。
床に座らされた三人の男は、もう何も言わなかった。
頬に傷のある倉庫番が扉を閉め、閂を掛ける。
黒い外套の男は机を片付け、散らばった硬貨を拾い集めていた。
その手が、僅かに震えている。
ファーランは木箱の前へ戻った。
先ほど621が確認した、三本目の容器を持ち上げる。
外観に目立った異常はない。
ただし、実際に使えるかどうかは分からない。
それを承知したうえで、ファーランは男へ顔を向けた。
「……で、こいつはいくら？」
男はしばらく黙っていた。
そして、先ほどより少ない枚数の硬貨を示した。
「……これでどうだ」
ファーランは眉を上げる。
「……ずいぶん安くなったね」
「騒ぎを収めてもらった礼だよ」
「……なるほど」
ファーランは少し笑った。
ただし、すぐには金を出さなかった。
容器を持ち上げ、もう一度接続部を確かめる。
621もそれを見た。
見える範囲に大きな変形はない。
使用済みであることは明らかだが、先ほどのものより状態はよさそうだった。
少なくとも、外観だけを理由に拒絶するほどの異常は見当たらない。
ファーランは硬貨を取り出した。
一枚ずつ数え、机へ置く。
男も数を確かめた。
やがて、短く頷く。
「……いいだろう」
容器は布に包まれ、革袋へ収められた。
ファーランはそれを肩へ掛ける。
重みを確かめ、621へ顔を向けた。
「……帰ろうか」
621は頷いた。
護衛の目的は、まだ半分しか終わっていない。
ファーランを拠点まで送り届ける必要があった。
荷物も、無事に持ち帰らなければならない。
今のところ、どちらも失われていない。
621は入口へ向かった。
扉の前で、黒い外套の男が声を掛けた。
「……おい」
621は振り返った。
男はしばらくこちらを見ていた。
そして、何かを思い出したように尋ねた。
「……お前、名前は？」
621は答えなかった。
男は眉を寄せる。
「……聞こえてねえのか？」
ファーランが横から口を挟んだ。
「喋れないんだよ」
「……そうか」
男は621を見た。
腰の拳銃。
左腕の防具。
そして、顔。
何かを覚えておこうとするような視線だった。
ファーランは少し迷った後、言った。
「……カラスって呼ばれてる」
男の目が細くなる。
「……カラス？」
ファーランは頷いた。
「うん」
男はしばらく黙っていた。
そして、薄く笑った。
「……覚えとくよ」
その笑みが、何を意味するのかは分からなかった。
621は男を見た。
しばらく視線が交わる。
やがて、男の方が顔を逸らした。
扉が開く。
外の湿った空気が流れ込んできた。
＊ ＊ ＊
帰り道では、ファーランの口数が少し増えていた。
緊張が解けたためだろう。
ただし、完全に安心したわけではないらしい。
角を曲がるたび、相変わらず周囲を確認している。
「……まさか、あそこで襲われるとはね」
ファーランは小さく笑った。
続いて、革袋へ手を当てる。
中には、買い付けた容器が収まっていた。
「……まあ、手に入っただけよかったけど」
621は隣を歩いていた。
距離は近すぎず、遠すぎない。
ファーランが立ち止まれば、すぐに対応できる位置だった。
『……レイヴン』
エアが呼びかけた。
『あの倉庫の方たち、あまり信用できませんね』
621は歩き続けた。
『最初に見せられた容器にも問題がありましたし、襲撃者たちが現れた理由も分かりません』
確かに、そうだった。
取引の途中で三人の男が押し入ってきた。
しかし、偶然にしては、都合のよいタイミングだった。
誰が何を知っていたのか。
どこから情報が漏れたのか。
それを調べる材料は、今のところない。
ただし、必要になれば調べることもできるだろう。
『……それに』
エアは少し間を置いた。
『あの外套の男。最後に、あなたの名前を聞いていましたね』
621は足を止めなかった。
名前。
カラス。
この地下街で与えられた、仮の呼び名だった。
それを知る人間が、一人増えた。
今のところ、それ以上の意味はなかった。
橋の手前へ差しかかる。
先ほど見かけた灰色の外套の男は、もういなかった。
代わりに、荷車を引く老人が一人、ゆっくりと石畳を渡っている。
ファーランはその姿を見て、ようやく肩の力を抜いた。
「……ここまで来りゃ、大丈夫かな」
そう言って、小さく笑った。
621は周囲を見渡した。
見覚えのある店。
古い石橋。
そして、拠点へ続く路地。
確かに、目的地は近かった。
だが、護衛はまだ終わっていない。
621は、ファーランと歩調を合わせた。
＊ ＊ ＊
拠点の扉が開くと、真っ先にイザベルが飛び出してきた。
「おっ！ 帰ってきた！」
その顔には、期待が浮かんでいた。
ファーランの革袋を見つけると、すぐに近づいてくる。
「なあ、あったのか！？」
「……落ち着いて、イザベル」
「いいから見せろよ！」
ファーランは笑いながら、革袋を持ち上げた。
「……ほら」
中から布に包まれた容器を取り出す。
イザベルの目が輝いた。
「……おおっ！」
今にも手を伸ばしそうになったところで、リヴァイの声が飛んだ。
「……触るな」
イザベルの手が止まる。
「……何だよ」
「状態を確かめてからだ」
リヴァイは容器を受け取った。
布を外し、外観を確認する。
接続部。
側面。
そして、弁の周囲。
慎重に眺めた後、机の上へ置いた。
「……前のよりはマシそうだな」
ファーランは頷いた。
「うん。でも、ちゃんと使えるかはまだ分からない」
「……そうだろうな」
リヴァイは容器を棚へ移した。
他のものとは分けて置く。
少なくとも、今すぐ装置へ取り付けるつもりはないらしい。
イザベルは少し不満そうだった。
「……ええー。まだ飛べねえのかよ」
「当たり前だ」
リヴァイは短く答えた。
「使えるかどうかも分からねえもんを、いきなり付ける馬鹿がいるか」
「……ちぇっ」
イザベルは唇を尖らせた。
しかし、今度はそれ以上言い返さなかった。
以前、壊れた装置で事故を起こしたことを思い出したのかもしれない。
ファーランはその様子を見て、少し笑った。
「……まあ、もう少しの辛抱だよ」
イザベルは顔を上げた。
「……本当か？」
「うん。使えるようにする方法は、これから考えるけどね」
その言葉に、イザベルは小さく頷いた。
そして、621へ顔を向ける。
「……お前も、ありがとな！」
621は頷いた。
感謝されていることは、もう理解できる。
ただし、依頼したのはファーランだった。
仕事として求められたのは、同行者と荷物の護衛。
その目的は、ここで達成された。
ファーランは革袋から硬貨を取り出した。
最初に約束した残りの報酬だった。
621は受け取り、数を確かめる。
不足はない。
革袋へ収めようとしたところで、ファーランがもう一枚差し出した。
「……これは、おまけ」
621は硬貨を見た。
ファーランは少し笑った。
「助けてもらったからね」
追加の報酬。
契約に含まれていたものではない。
しかし、断る理由もなかった。
621は受け取り、軽く頭を下げた。
ファーランは満足そうに笑った。
「……うん」
その様子を見ていたリヴァイが、低い声で尋ねた。
「……何があった」
ファーランの笑顔が、僅かに固まった。
＊ ＊ ＊
「……三人？」
リヴァイが眉を寄せた。
ファーランは苦笑する。
「うん。倉庫へ入ってきてさ」
「……武器は？」
「持ってたよ。棍棒と短剣、それに鉄鉤」
「……で？」
ファーランは621を見た。
そして、小さく肩をすくめる。
「……カラスが片付けてくれた」
リヴァイは何も言わなかった。
ただ、621へ視線を向ける。
左腕の防具。
そこには、新しい傷が増えている。
続いて、右肩。
昨日の手合わせで痛めた箇所だった。
「……お前」
リヴァイは何かを言いかけた。
しかし、途中でやめた。
代わりに、ファーランを睨む。
「……どんなところへ連れてった」
「……いや、ちょっとね」
「ちょっとじゃ分からねえだろ」
「……まあ、色々あってさ」
リヴァイの眉間に皺が寄った。
ファーランは観念したように息を吐く。
「……分かった。ちゃんと話すよ」
それから、倉庫での出来事を説明し始めた。
取引相手。
値段の交渉。
傷んだ容器。
そして、突然現れた三人の男。
リヴァイは途中で何度か質問した。
ファーランはその都度答えたが、曖昧な部分もあった。
倉庫へ押し入ってきた男たちが、何者なのか。
誰の指示で動いていたのか。
それについては、ファーラン自身も知らなかった。
話を聞き終えると、リヴァイは腕を組んだ。
「……面倒なことになったな」
ファーランは苦笑した。
「……そうかもね」
「そうかも、じゃねえ。お前、どこまで相手に話した」
「……別に、大したことは」
「ファーラン」
低い声だった。
ファーランは口を閉じた。
リヴァイはしばらく相手を見ていたが、やがて短く息を吐いた。
「……これ以上、無駄に探るな」
「……分かったよ」
返事は素直だった。
しかし、その顔には、まだ何かを考えている様子があった。
イザベルは二人のやり取りを黙って聞いていた。
しばらくして、621へ顔を向ける。
「……なあ、カラス」
621は顔を上げた。
「お前、そんなに強いのか？」
問いかけの意味は分からない。
だが、イザベルが拳を握り、空中で振ってみせたことで、何について尋ねられているのかは察せられた。
621は答えなかった。
答えようがなかった。
イザベルは少し考えた後、笑った。
「……まあ、兄貴とやってたもんな！」
リヴァイが顔を向ける。
「……何だよ」
「いや、また見たいなって！」
「……勝手に言ってろ」
リヴァイは椅子から立ち上がった。
それから、621へ視線を向ける。
しばらく何かを考えていたが、やがて短く言った。
「……おい」
621は顔を上げた。
リヴァイは部屋の奥へ顎を向けた。
「……ちょっと来い」
＊ ＊ ＊
前回の手合わせとは違い、今回は室内だった。
机や椅子を壁際へ寄せ、床に少しだけ空間を作る。
広くはない。
ただし、二人が向き合うには十分だった。
リヴァイは腕を組み、621を見ていた。
「……肩は？」
自分の右肩を指差す。
621は腕を動かした。
痛みはある。
しかし、日常の動作は可能だった。
リヴァイはその様子を見て、眉を寄せる。
「……無理すんなよ」
それから、右手を軽く持ち上げた。
前回と同じ、手合わせの合図だった。
『……レイヴン』
エアの声が響く。
『本当に、やるつもりですか？』
621は頷いた。
右肩には痛みがある。
だが、短い攻防なら可能だろう。
それに、先ほどの倉庫での戦闘で、身体の動きに変化があった。
以前よりも、判断と動作の間に生じる遅れが小さくなっている。
その変化を、リヴァイとの手合わせで確かめる価値はあった。
621は武器を外した。
拳銃。
短剣。
そして、左腕の防具。
それらを壁際へ置く。
リヴァイも同じように、何も持っていなかった。
ファーランとイザベルは、少し離れた場所へ下がった。
「……またやるのか」
ファーランが苦笑する。
イザベルは目を輝かせていた。
「おお！ 今度こそカラスが勝つかもな！」
「……何でそうなるんだよ」
「だって、さっき三人倒したんだろ？」
「……相手が違うでしょ」
ファーランの言葉に、リヴァイが鼻を鳴らした。
「……始めるぞ」
その声と同時に、距離が縮まった。
＊ ＊ ＊
最初の動きは、前回と似ていた。
リヴァイが右へ踏み込む。
肩が動く。
拳が来る。
そう判断した621は、僅かに身体を引いた。
だが、攻撃は来なかった。
踏み込みが途中で変わる。
リヴァイは左足を軸に身体を回し、別の角度から接近してくる。
前回、同じ動きに引っ掛かった。
だが、今回は違った。
621は右足を引いた。
上体を開かず、左手を相手の腕へ伸ばす。
リヴァイの手首へ触れた。
そのまま、指を掛ける。
「……っ」
リヴァイの目が僅かに細くなった。
しかし、すぐに腕を捻り、掴まれた手を外す。
続けて、621の懐へ踏み込んだ。
距離が近い。
621は相手の肩へ右手を伸ばした。
掴もうとする。
その瞬間、右肩に痛みが走った。
動きが止まる。
リヴァイは、その隙を見逃さなかった。
伸ばされた腕を取り、身体を沈める。
重心が崩れる。
621は足を踏み替えようとした。
しかし、間に合わない。
次の瞬間には、床へ倒されていた。
鈍い音が響いた。
『……レイヴン！』
エアの声が鋭くなる。
621は目を開けた。
天井が見える。
リヴァイは少し離れた場所に立っていた。
呼吸は乱れていない。
ただし、表情には僅かな驚きがあった。
「……お前」
621は上体を起こした。
右肩に痛みがある。
それでも、先ほどの攻防は明確だった。
最初の踏み込みを読んだ。
動きを修正した。
そして、相手へ手を掛けた。
その先へ進めなかったのは、負傷した肩が原因だった。
リヴァイは、しばらく黙っていた。
やがて、小さく鼻を鳴らす。
「……昨日よりはマシだな」
ファーランが顔を上げた。
「……あれ？」
イザベルが首を傾げる。
「何だよ？」
「……いや、今の」
「カラス、結構いけてたじゃん！」
「……うん」
ファーランは少し考え込んだ。
「確かに、昨日とは違ったね」
リヴァイは621を見た。
その目には、先ほどまでとは異なる関心があった。
最初に会ったとき、動作の遅れが気になった。
戦闘経験がない人間の動きではない。
むしろ、戦い方を知っているのに、身体がそれを再現できていないようだった。
だが、今は違う。
その遅れが、少しずつ小さくなっている。
しかも、昨日の手合わせで見せた動きを、既に修正してきた。
「……お前、何者だ」
リヴァイが低い声で呟いた。
621は答えなかった。
言葉を理解できなかった。
そして、仮に理解できたとしても、声で答えることはできない。
リヴァイはその沈黙をしばらく見つめていた。
やがて、肩をすくめる。
「……まあ、いい」
それから、右手を差し出した。
621はその手を取った。
引き上げられる。
リヴァイの力は、相変わらず強かった。
だが、必要以上に乱暴ではない。
立ち上がると、すぐに手が離された。
「……次は、肩を治してから来い」
短い言葉だった。
その声には、先ほどまでの鋭さが薄れていた。
イザベルが笑う。
「……兄貴、またやる気じゃん！」
「……うるせえ」
「だって、そうだろ！」
「……黙れ」
ファーランも小さく笑った。
621は右肩を動かした。
痛みは残っている。
しかし、先ほどまでとは少し違った感覚があった。
身体は、確かに動くようになっている。
まだ十分ではない。
それでも、以前よりも速く、正確に。
少しずつ、意識と肉体の間にある距離が縮まっていた。
『……レイヴン』
エアが静かに呼びかけた。
『今日の動き、私も驚きました』
少し間を置く。
『でも……あまり無理はしないでくださいね』
621は小さく頷いた。
＊ ＊ ＊
工房へ戻る頃には、地下街の通りに灯りが点り始めていた。
石壁には長い影が伸び、人々の声が狭い路地へ反響している。
621は右肩の痛みを確かめながら歩いた。
無理に動かさなければ、支障はない。
しかし、今夜は休んだ方がよさそうだった。
『……レイヴン』
エアが呼びかけた。
『今日の依頼は、無事に終わりましたね』
621は歩き続けた。
ファーランを倉庫へ送り届ける。
補給品を受け取る。
そして、拠点まで護衛する。
そのすべてを終えた。
報酬も受け取った。
仕事としては、何の問題もなかった。
『……ただ』
エアは少し間を置いた。
『あの倉庫で起きたことが、少し気になります』
621も同じことを考えていた。
取引の途中で現れた三人の男。
彼らが何者だったのかは分からない。
そして、黒い外套の男が最後に名前を尋ねた理由も不明だった。
ただし、現時点で追うべき相手ではない。
依頼は終わっている。
必要以上に関わる理由はなかった。
『……そうですね』
エアは静かに言った。
『今は、少し休みましょう』
工房の灯りが見えた。
バルトはまだ仕事をしているらしい。
窓の隙間から、炉の赤い光が漏れている。
621は扉へ近づいた。
そのとき、背後で誰かの足音がした。
振り返る。
通りには、人影が幾つかある。
荷物を抱えた女。
酒場から出てきた男。
そして、灰色の外套を着た人物。
距離は遠かった。
顔は見えない。
ただ、その人物は一度だけこちらへ視線を向けた。
次の瞬間、通りの角へ消えていった。
『……レイヴン』
エアの声が低くなる。
『先ほどの方でしょうか』
621は角を見た。
相手の姿は、もうなかった。
追う必要があるかどうか。
その判断をするには、情報が足りなかった。
621は扉へ向き直った。
中から、バルトの声が聞こえる。
「……おい、カラス！ 帰ってきたのか！」
621は扉を開けた。
温かい空気が流れ込んでくる。
鉄と油の臭い。
炉の赤い光。
そして、いつもの作業台。
今日も、ここには仕事が残っていた。
＊ ＊ ＊
地下街の西側。
古い酒場の一室で、黒い外套の男が帳面を開いていた。
机の上には、今日の取引で受け取った硬貨が並んでいる。
その中に、一枚だけ、少し大きな銀貨が混じっていた。
表面には、円の中へ幾つかの線を組み合わせたような刻印がある。
男はそれを指先で弾いた。
硬貨が机の上で回転する。
やがて、音を立てて倒れた。
「……カラス、か」
男は小さく呟いた。
帳面へ、その名前を書き加える。
続いて、別の紙を取り出した。
そこには、今日の取引相手について簡単な記録が残されている。
ファーラン。
地下街の若い男。
立体機動装置に関係する補給品を探している。
そして、護衛として連れてきた、喋れない傭兵。
男はしばらく、その文字を眺めていた。
やがて、紙を折り畳む。
「……面白い奴を連れてきたもんだ」
扉が叩かれた。
男は顔を上げる。
「……入れ」
部屋へ入ってきたのは、灰色の外套を着た人物だった。
帽子を深く被り、顔の半分が影になっている。
男はその姿を見ると、少しだけ笑った。
「……どうだった」
灰色の外套の人物は、机へ近づいた。
そして、小さな紙片を差し出した。
そこには、地下街の一角を示す住所が書かれていた。
古い工房。
その場所には、既に見覚えがあるらしい。
黒い外套の男は紙を見た。
続いて、帳面へ書き加えたばかりの名前へ視線を戻す。
カラス。
「……なるほど」
小さく笑う。
そして、硬貨を一枚取り上げた。
指先で回す。
銀色の表面が、油灯の光を鈍く反射した。
「……ただの傭兵じゃなさそうだな」
灰色の外套の人物は何も答えなかった。
男も、それ以上は尋ねなかった。
ただ、帳面を閉じた。
その表紙には、無数の傷が残っている。
長い間、多くの取引を記録してきたものだった。
売られた荷物。
支払われた金。
そして、二度と戻ってこなかった人間の名前。
それらが、同じ紙の上に並んでいた。
今回も、ただ一つ新しい名前が加わっただけだった。
だが、その名前が今後どれほどの価値を持つことになるのか。
まだ、誰も知らなかった。
AIに文章書かせてるだけなんですけど、文章を確認して思いました。
これウォルターさんが言ってた普通の人生を歩み始めれてるんじゃないかって。
まあ、進撃世界の時点で普通とは？？？って感じなんですが、今のところ621がゲーム本編よりも人間らしく生きれてるなって感じて微笑ましく思います。