炉の火が弱まると、工房には鉄の冷めていく音が残った。
熱を失った金属が僅かに縮み、目に見えないほど小さな歪みを生む。そのたびに乾いた音がして、しばらくすると何事もなかったように静まり返る。
鉄は冷めれば硬くなる。形を変えるには、もう一度火に入れるか、力を加えるしかない。
その程度のことは、この工房で過ごすようになってから覚えた。
ただ、冷めきった金属が本当に元の強さを取り戻しているのかどうかは、外側を眺めただけでは分からなかった。
「……こいつは、まだ使えるな」
バルトが金具を一つ持ち上げた。
古い荷車から取り外された、馬蹄形の留め具だった。表面は錆びているが、中心部分に大きな損傷はない。バルトはそれを作業台へ置き、621が並べた部品の中から別の金具を取り上げた。
「で、こっちは駄目だ。見てみろ」
示された金具には、目立った傷がなかった。
先ほどのものよりも表面が滑らかで、錆も少ない。一見すると、こちらの方が状態はよさそうだった。
621は受け取り、光へかざした。
金具の内側に細い筋がある。
指先でなぞっても、ほとんど段差は感じられない。
しかし、角度を変えると、その筋が途中で不自然に曲がっていることに気づいた。
バルトは机の端へ金具を置いた。
小さな槌を取り、傷の近くを軽く叩く。
澄んだ音はしなかった。
「分かるか。割れかけてるんだよ」
もう一度、叩く。
今度は鈍い音が返ってきた。
「見た目が綺麗でも、中まで丈夫とは限らねえ。逆に、汚れてても使えるもんは使える。そこを間違えんなよ」
621は金具を裏返した。
細い筋は、表面だけの傷ではないらしい。
力が掛かれば、そこから割れるのだろう。
バルトはその金具を使えない部品の箱へ入れた。
『……なるほど』
エアが感心したように声を上げた。
『外側の傷が少ないからといって、安全とは限らないんですね。昨日の容器も、そうでした』
621は作業台の端へ置かれた部品を見た。
ファーランと訪れた倉庫。
そこで見た、僅かに歪んだ動力容器。
外観に問題のない別の容器を買い付けたものの、内部の状態まで確かめられたわけではなかった。
そのことを思い出すと、目の前の小さな金具と、昨日の容器が重なって見えた。
傷のあるものが壊れるとは限らない。
傷のないものが壊れないとも限らない。
当たり前の話だった。
ただ、実際に何かが壊れるまで、その当たり前を忘れてしまう人間は少なくないらしい。
「……おい、カラス」
バルトが作業台の向こうから声を掛けた。
顔を上げると、別の部品を指差している。
「そっちも見てみろ。今度は自分で決めていいぞ」
621は金具を取り上げた。
古い荷車の軸受けだった。
内側に油が固着しており、縁には細かな摩耗が見られる。指先で回してみると、ある位置で僅かな引っ掛かりがあった。
使えるかどうか。
すぐには判断できなかった。
621は工具を取り、表面の汚れを落とし始めた。
バルトは何も言わなかった。
ただ、時折こちらへ視線を向けながら、別の作業を続けていた。
炉の中では、赤い炭が静かに燃えている。
窓の向こうからは、荷車の軋む音と、商人たちの声が聞こえていた。
その騒がしさが、不意に途切れた。
工房の扉が叩かれたのである。
三度。
急かすでもなく、遠慮するでもない、妙に整った音だった。
バルトは金槌を置いた。
「……誰だ、こんな時間に」
入口へ向かう。
621は作業を止めず、部品の内側へ残った油を布で拭った。
しかし、扉の向こうから聞こえた声に、手の動きが止まった。
「……突然の訪問で申し訳ありません」
男の声だった。
よく通る、穏やかな声。
言葉そのものは理解できなかったが、地下街で普段耳にするものとは少し違う調子だった。
「こちらが、バルトさんの工房で間違いありませんか？」
バルトは答えるまでに、僅かな間を置いた。
「……ああ。そうだが」
「それはよかった」
男が笑う気配がした。
「少々、仕事のご相談がありまして」
＊ ＊ ＊
男は、工房へ入る前に帽子を取った。
黒に近い濃紺の外套。
よく磨かれた革靴。
白い襟元には汚れ一つ見当たらず、手には薄い革の手袋を嵌めている。
それだけなら、裕福な商人に見えただろう。
実際、男の身なりは商会の者たちによく似ていた。
ただし、工房の入口を越えた瞬間、男が最初に目を向けたのは品物ではなかった。
炉。
作業台。
壁に掛けられた工具。
奥へ続く通路。
そして、621。
視線は一箇所に留まらなかった。
興味のないものを眺めるように、何気なく移動していく。
しかし、その何気なさが、かえって不自然だった。
入口には、もう一人の男が立っていた。
肩幅が広く、首が太い。
こちらは外套を着ていない。
厚手の上着に、使い込まれた革の手袋。
腰のあたりには、短い棒状のものが隠されていた。
男は工房へ入ると、扉を閉めた。
そのまま、入口の脇へ立つ。
『……レイヴン』
エアが小さく呼びかけた。
『二人で来たようですね』
621は手元の部品を置いた。
大柄な男の立ち位置は、偶然にしては扉に近すぎた。
とはいえ、今のところ敵意は見えない。
621は椅子から立ち上がらず、二人の様子を見ていた。
黒い外套の男は、バルトへ向き直った。
「ローデンと申します」
軽く頭を下げる。
「商売柄、いろいろな職人の方とお付き合いがありましてね。こちらの評判を耳にしたものですから」
バルトは腕を組んだ。
「……誰から聞いた」
「知人からですよ。名前までは、申し上げられませんが」
「……そうかい」
それきり、バルトは何も言わなかった。
ローデンは、その無愛想さを気にする様子もなかった。
鞄から折り畳まれた紙を取り出し、作業台へ広げる。
「実は、少々珍しい機械を扱うことになりまして」
紙には、金属製の容器が描かれていた。
細長い円筒。
片端に取り付けられた接続部。
その周囲には、幾つかの数字が書き込まれている。
621は紙へ目を向けた。
昨日、倉庫で見たものによく似ていた。
完全に同じ形ではない。
だが、接続部の構造や、容器全体の比率には共通する部分が多い。
立体機動装置の動力容器を思わせる図だった。
バルトも、それに気づいたらしい。
紙を持ち上げ、しばらく眺めた後、低く尋ねた。
「……こいつを、どうしろって？」
ローデンは微笑んだ。
「修理できるかどうか、見ていただきたいのです」
「実物は？」
「今は、持ち合わせておりません」
バルトは紙を机へ戻した。
「だったら、何も言えねえな」
ローデンは少し首を傾げた。
「図面だけでは難しいですか？」
「難しいも何も、何に使うかも分からねえんだろ」
「……用途、ですか」
「中へ何を入れる。どれだけ圧力が掛かる。接続した先に何がある。それも分からずに直せるわけねえだろ」
ローデンの笑みは変わらなかった。
「なるほど。慎重な方ですね」
バルトは鼻を鳴らした。
「慎重なんじゃねえ。当たり前の話をしてんだよ」
ローデンは返事をしなかった。
代わりに、もう一枚の紙を取り出す。
今度は、複数の歯車と巻き取り軸が描かれていた。
細い索を巻き取るための装置らしい。
その形にも、見覚えがあった。
『……これも』
エアの声が低くなる。
『ファーランたちの装置に似ていますね』
621は紙を見た。
リヴァイたちの拠点で触れた立体機動装置。
その内部には、似た構造の部品があった。
ただし、図に描かれているものは、幾つかの寸法が異なっていた。
同じ機械の別の型なのか、それとも、誰かが不完全な記憶を頼りに描いたものなのか。
今は分からない。
バルトは、その紙へ手を伸ばさなかった。
「……お前、何が欲しいんだ」
ローデンが顔を上げる。
「何、とおっしゃいますと？」
「機械を直してほしいんじゃねえだろ」
バルトは作業台へ手をついた。
「何を知ってるか、聞きに来たんじゃねえのか」
しばらく沈黙が続いた。
炉の中で炭が崩れ、小さな音がする。
入口に立つ大柄な男は、相変わらず動かなかった。
やがて、ローデンが微笑んだ。
「……職人の方は、勘が鋭い」
バルトの眉間に皺が寄る。
「……褒めても何も出ねえぞ」
「もちろんです。無理にお話を伺うつもりはありませんよ」
ローデンは紙を丁寧に畳んだ。
それから、何気ない仕草で621へ顔を向ける。
「ところで、こちらの方は？」
バルトは答えなかった。
ローデンの視線が、作業台の上に並べられた金具へ向く。
仕分けられた部品。
数字の書かれた紙。
そして、621の左腕に取り付けられた金属製の防具。
「お弟子さんですか？」
「……手伝いだよ」
「なるほど」
ローデンは頷いた。
そして、621へ近づいた。
「お名前を伺っても？」
その言葉は聞き取れなかった。
しかし、相手が何かを尋ねていることは分かった。
621はローデンを見た。
男の笑みは崩れない。
「……お名前は？」
もう一度、同じような言葉が繰り返される。
621は動かなかった。
ローデンは僅かに眉を上げた。
「……聞こえていないのかな」
バルトが口を挟んだ。
「そいつは喋れねえんだ」
「……ほう」
ローデンの目が細くなる。
「そうでしたか」
驚いたようには見えなかった。
むしろ、探していたものを見つけたときのような、妙に納得した表情だった。
「それは……」
言いかけて、ローデンは口を閉じた。
そして、少し笑う。
「失礼。仕事柄、いろいろな方とお会いするものでして」
621は相手を見ていた。
ローデンは視線を逸らさない。
その顔からは、何を考えているのか読み取りにくかった。
「……ですが」
ローデンは続けた。
「お喋りをしない方というのは、仕事の上では貴重ですよ」
バルトの表情が変わった。
「……何だと？」
ローデンは微笑んだ。
「言葉が多ければ、それだけ余計なことも口にする。世の中には、黙っていていただく方がありがたい仕事もありますからね」
バルトはしばらく黙っていた。
それから、低い声で言った。
「……あんた、勘違いしてるぜ」
ローデンが首を傾げる。
「……何をでしょう？」
「喋れねえのと、何も考えてねえのは違うってことだよ」
工房の空気が、僅かに張り詰めた。
ローデンは何も言わなかった。
ただ、621へ目を向ける。
その視線が、左腕の防具へ落ちる。
金属板の表面には、昨日の倉庫で受けた傷が残っていた。
短剣が滑った痕。
棍棒を受け止めたときの凹み。
そして、細い引っ掻き傷。
ローデンは、それらを一つずつ見ているようだった。
入口の男が、僅かに姿勢を変えた。
右手が上着の内側へ近づく。
621は立ち上がった。
椅子の脚が石床を擦り、小さな音を立てる。
入口の男が顔を向けた。
621は作業台の脇へ移動し、二人の男を視界へ収める。
右肩にはまだ痛みが残っている。
そのため、無理に腕を上げるつもりはなかった。
ただ、扉までの距離と、バルトの立ち位置を確かめておく必要はあった。
『……レイヴン』
エアが静かに呼びかけた。
『気づかれたようですね』
ローデンは621の足元を見た。
続いて、入口の男へ視線を向ける。
ほんの僅かな動きだった。
しかし、それだけで大柄な男は手を下ろした。
ローデンが小さく笑う。
「……なるほど」
その声には、先ほどまでとは違う響きがあった。
「確かに、バルトさんのおっしゃるとおりかもしれません」
バルトは何も答えなかった。
ローデンは鞄を閉じた。
「本日は、突然お邪魔して申し訳ありませんでした」
そして、机の上へ銀貨を置いた。
一枚。
通常の銀貨よりも、少し大きなものだった。
その表面には、円形の模様が刻まれている。
円の内側では、細い線が幾つも交差していた。
「こちらは、お時間をいただいたお礼です」
バルトは硬貨を見た。
そして、すぐに顔をしかめた。
「……いらねえよ」
「そうおっしゃらずに。お話を伺っただけでも、十分勉強になりましたから」
ローデンは微笑んだ。
続いて、短い住所を書いた紙を一枚、銀貨の隣へ置いた。
「もし、気が変わりましたらこちらまで」
「……変わらねえよ」
バルトは即答した。
ローデンは少し笑った。
「それは残念です」
帽子を被り直す。
そして、扉へ向かう直前、621を振り返った。
「……また、お会いできるといいですね」
621は動かなかった。
ローデンは穏やかな表情のまま、工房を出ていった。
大柄な男も後に続く。
扉が閉まり、二人分の足音が遠ざかる。
やがて、通りの喧騒が元に戻った。
バルトはしばらく入口を睨んでいた。
それから、深く息を吐く。
「……胸糞悪い」
机の上の銀貨をつまみ上げた。
表。
裏。
そして、縁。
刻まれた模様を確かめるように、何度か指先で回す。
「……見たことねえ印だな」
621も硬貨を見た。
円の中で交差する線。
それは単なる装飾にも見えたし、何かを示す記号のようにも見えた。
ただ、この地下街で普段使われている硬貨とは違う。
少なくとも、これまで見たものの中にはなかった。
『……不思議な模様ですね』
エアが言った。
『あの男がわざわざ置いていったのも、少し気になります』
バルトは銀貨を机の隅へ置いた。
その横には、ローデンが残した住所の紙がある。
「……おい、カラス」
621は顔を上げた。
「こいつらには関わるな」
バルトは銀貨を指差し、強く首を横に振った。
その意味は、ある程度理解できた。
少なくとも、あの男へ近づいてほしくないらしい。
しかし、何を警戒しているのかまでは分からなかった。
621は銀貨を見た。
そして、作業台の隅に置かれた紙へ手を伸ばした。
＊ ＊ ＊
模様を写すのに、さほど時間は掛からなかった。
最初に円を描く。
その内側へ、短い線を重ねていく。
交差する位置。
線の角度。
そして、縁に残る小さな傷。
621は銀貨を何度か裏返しながら、紙へ形を写し取った。
ただし、それだけでは何を意味するのか分からない。
記号は、記号でしかない。
そこに意味があるのだとしても、それを知っている人間がいなければ、ただの模様と変わらなかった。
バルトは作業台の向こうから、その様子を眺めていた。
「……何だ、覚えとくつもりか」
621は紙を折り畳んだ。
バルトは何かを言いかけたが、結局は口を閉じた。
代わりに、先ほどまで仕分けていた金具を一つ取り上げる。
「……まあ、いい」
その声には、どこか諦めたような響きがあった。
「余計なことだけはすんなよ」
621は銀貨へ視線を戻した。
先ほどの男は、立体機動装置に似た図面を持っていた。
工房へやって来た理由は不明だが、少なくとも、偶然ここへ辿り着いたわけではないだろう。
バルトの名前も知っていた。
そして、621の存在にも興味を示していた。
そのうち、どれが重要なのか。
今のところ、判断する材料は少なかった。
『……レイヴン』
エアが静かに呼びかけた。
『ファーランたちに知らせておいた方がいいかもしれません』
621は紙を見た。
『あの図面、彼らの装置によく似ていました。無関係だと決めつけるのは、少し危険な気がします』
621は革袋を開いた。
銀貨の模様を描いた紙。
ローデンの住所。
そして、先ほどの図面を記憶を頼りに描き直したもの。
それらを並べてみる。
まだ、相手の目的は分からない。
しかし、少なくとも何を見せられたのかは伝えられるだろう。
621は紙を畳み、革袋へ収めた。
バルトが顔を上げる。
「……どこ行くんだ」
621は扉の方を指差した。
続いて、作業台の紙を示す。
バルトはしばらく相手を見ていた。
やがて、小さく息を吐く。
「……ファーランのところか」
その名だけは聞き取れた。
621は頷いた。
バルトは額を押さえた。
「……ったく」
そう言って、机の上の銀貨を拾い上げる。
少し考えた後、621へ差し出した。
「……持ってけ」
621は硬貨を受け取った。
バルトは紙へ視線を向ける。
「絵だけじゃ分かんねえこともあるだろ。実物を見せてやれ」
何を言われたのかは、すべて理解できなかった。
しかし、銀貨を受け取るよう示されたことは分かった。
621はそれを革袋へ収めた。
バルトは作業台へ戻った。
そして、何事もなかったように金槌を握る。
ただし、621が扉へ向かうと、もう一度だけ声を掛けた。
「……カラス」
振り返る。
バルトは顔を上げずに言った。
「帰ってこいよ」
短い言葉だった。
その意味は、もう覚えていた。
621は軽く頭を下げた。
＊ ＊ ＊
地下街の通りは、相変わらず薄暗かった。
建物と建物の間には細い通路が伸び、頭上には木製の足場が幾重にも重なっている。灯りの届かない場所では、壁も人も同じ色に沈み、少し離れれば輪郭さえ曖昧になった。
621は通りの端を歩いた。
右肩の痛みは、まだ残っている。
だが、今日は大きく動かしていないため、昨日ほどではなかった。
工房からファーランたちの拠点までの道は、既に覚えている。
大通りを抜け、古い石橋を渡る。
そこからいくつかの路地を曲がれば、目的地へ着くはずだった。
橋の手前で、子供たちが遊んでいた。
小さな木片を地面へ並べ、その上へ石を投げている。
何かの遊びらしい。
一人が石を外すと、周囲から笑い声が上がった。
外した子供は悔しそうに顔をしかめ、もう一度石を拾う。
621はその横を通り過ぎた。
『……レイヴン』
エアが呼びかけた。
『この街のこと、少しずつ分かってきましたね』
621は歩き続けた。
『最初は、何もかも分からなかったのに。今では、行きたい場所へ自分で行けるようになりました』
声には、僅かな懐かしさが混じっていた。
『……私も、少し嬉しいです』
621は橋を渡った。
足元の石畳は、長年の往来で角が丸くなっている。
何度も通った道だった。
それでも、歩くたびに新しいものが目に入る。
壁に刻まれた小さな印。
以前は気づかなかった店の看板。
路地の奥へ続く、別の細い道。
この街には、まだ知らない場所が多かった。
そして、知らない人間も。
その一人が、今日工房へ来たローデンだった。
＊ ＊ ＊
「……カラス？」
扉を開けたファーランは、少し驚いた顔をした。
昨日の依頼は既に終わっている。
修理の予定もなかった。
それなのに、621が一人で訪ねてきたのである。
「どうしたの？ 何かあった？」
621は革袋から紙を取り出した。
最初に見せたのは、二人の人物を描いたものだった。
黒い外套の男。
そして、入口に立っていた大柄な男。
その横には、立体機動装置に似た図を添えてある。
ファーランは首を傾げた。
「……何、これ？」
621は人物の絵を指差し、次に工房の方角を示した。
ファーランは少し考えた。
そして、眉を寄せる。
「……誰かが、バルトさんのところへ来た？」
621は頷いた。
続いて、装置の図を指差す。
ファーランの笑顔が消えた。
「……ちょっと待って」
紙を受け取り、改めて眺める。
巻き取り機構。
円筒状の容器。
そして、二人の人物。
「……これ、立体機動装置？」
621は頷いた。
ファーランはしばらく黙っていた。
それから、扉を大きく開く。
「……中に入って」
声は、先ほどよりも低かった。
室内では、イザベルが床へ座っていた。
目の前には革帯が広げられ、金具を一つずつ確かめている。
リヴァイは窓際に立ち、外の通りへ視線を向けていた。
621が入ると、イザベルが顔を上げる。
「おっ、カラス！」
嬉しそうに手を振る。
しかし、ファーランの表情を見ると、笑顔が少し薄れた。
「……何だよ。どうしたんだ？」
ファーランは答えなかった。
机の上へ紙を広げる。
リヴァイが近づいてきた。
「……何だ」
「これ、カラスが持ってきたんだけど」
リヴァイは紙を見た。
人物の絵。
装置。
そして、工房を示す簡単な印。
しばらく眺めていたが、やがて顔を上げる。
「……どういうことだ」
ファーランは肩をすくめた。
「どうやら、誰かがバルトさんのところで、俺たちの装置について聞いてたみたいなんだ」
リヴァイの目が細くなる。
「……誰だ」
「それが、まだ分からない」
ファーランは621へ向き直った。
「……カラス。もう少し、詳しく分かる？」
621は紙を引き寄せた。
黒い外套の男を指差す。
続いて、机の上へ何かを広げる仕草をした。
それから、装置の図を示す。
ファーランはしばらく考えた。
「……図面を見せてきた？」
621は頷いた。
リヴァイの眉間に皺が寄った。
「……チッ」
イザベルが立ち上がった。
「何だよ、誰かがあたしらの装置を狙ってんのか？」
ファーランは首を横に振った。
「まだ分からない。でも、誰かが装置について調べてるのは確かみたいだね」
イザベルの表情が変わった。
それまでの明るさが消える。
「……軍の連中か？」
ファーランは答えなかった。
リヴァイも、すぐには口を開かなかった。
三人の間に、短い沈黙が落ちる。
621はその様子を見ていた。
言葉の意味は分からない。
しかし、空気が変わったことは分かった。
彼らにとって、立体機動装置は単なる機械ではない。
生活のための道具であり、危険から逃れるための手段でもある。
そして、何より、他人へ簡単に渡せるものではないらしい。
リヴァイが口を開いた。
「……ファーラン」
「何？」
「この前の取引だ」
ファーランの表情が僅かに変わった。
「……ああ」
「どこまで話した」
ファーランはすぐには答えなかった。
机の上の紙へ視線を落とす。
そして、小さく息を吐いた。
「……装置の補給品が欲しいってことは、話したよ」
「それだけか」
「……たぶんね」
リヴァイの眉間に皺が寄る。
「……たぶん？」
ファーランは苦笑した。
「いや、相手がどこまで知ってたかは分からないんだよ。俺が話す前から、こっちの事情を知ってた可能性もあるし」
リヴァイは何も言わなかった。
ただ、ファーランを見ている。
その視線に、ファーランは肩をすくめた。
「……分かってる。俺が軽率だったかもしれない」
短い沈黙。
イザベルが口を開いた。
「……でも、あたしが最初に工房へ行ったんだぜ？」
ファーランが顔を向ける。
「……イザベル？」
「あたしが装置壊して、カラスに見てもらったから……」
言いかけて、口を閉じる。
いつもの勢いはなかった。
自分の行動が、何かのきっかけになったのではないか。
そう考えているらしい。
リヴァイが小さく息を吐いた。
「……お前だけの問題じゃねえ」
イザベルは顔を上げた。
リヴァイは机の上の紙を指差した。
「誰がどこで何を見たかなんざ、今さら分からねえだろ」
それから、ファーランへ視線を向ける。
「……だが、これ以上は気をつけろ」
ファーランは頷いた。
「……分かったよ」
リヴァイは再び紙へ目を落とした。
その視線が、621の革袋で止まる。
まだ何かを持っていることに気づいたらしい。
「……おい」
621は顔を上げた。
リヴァイは革袋を指差した。
「ほかにも何かあるのか」
621は銀貨を取り出した。
工房でローデンが置いていったものだった。
それを机の上へ置く。
金属が木へ触れ、小さな音を立てた。
ファーランは覗き込んだ。
最初は何も言わなかった。
ただ、銀貨を持ち上げ、表面の模様を確かめている。
円。
交差する線。
そして、縁を囲む細かな装飾。
やがて、その指が止まった。
「……あれ？」
リヴァイが顔を向ける。
「何だ」
ファーランは銀貨を裏返した。
「……これ、見たことあるような」
少し考え込む。
そして、はっとしたように顔を上げた。
「……あの酒場だ」
リヴァイの目が細くなる。
「……何の話だ」
「昨日の取引先を紹介してくれた奴。あいつが、似たような硬貨を持ってたんだよ」
ファーランは銀貨を机へ戻した。
その顔には、先ほどまでの軽さがなかった。
「……確か、こんな模様だった」
リヴァイは銀貨を受け取った。
しばらく眺めていたが、やがて低く呟く。
「……繋がってやがるのか」
ファーランは肩をすくめた。
「まだ分からない。でも、偶然にしては出来すぎてるね」
イザベルが机へ近づいた。
「……何だよ、それ」
ファーランは銀貨を指差した。
「昨日、補給品を買うときに関わった奴らと、今日バルトさんの工房へ来た奴ら。もしかしたら、同じところに繋がってるのかもしれない」
イザベルは眉を寄せた。
「……何で、わざわざ工房なんかに来るんだ？」
ファーランはすぐには答えなかった。
それから、ゆっくりと621へ視線を向ける。
「……カラスがいるから、かな」
リヴァイも顔を上げた。
二人の視線が、621へ向く。
その意味は分からなかった。
ただ、何かを疑われているような空気ではなかった。
むしろ、自分の知らないところで何かが動いていることを、三人がようやく理解し始めたようだった。
『……レイヴン』
エアが静かに呼びかけた。
『どうやら、無関係ではなさそうですね』
621は銀貨を見た。
同じ模様を持つ硬貨が、別々の場所に現れている。
それだけで、すべてを結びつけることはできない。
しかし、少なくとも調べる理由にはなった。
ファーランは革袋から紙を取り出した。
地下街の地図だった。
机の上へ広げ、倉庫街の一角を指差す。
「……昨日の取引場所は、ここ」
続いて、621が持ってきた住所の紙を受け取る。
そこに記された場所を探し、少し離れた区画へ指を置いた。
「……で、こっちが今日の男の住所か」
リヴァイが覗き込む。
「……近いな」
ファーランは頷いた。
「うん。思ったよりね」
イザベルも机へ近づいた。
「……そこ、何があるんだ？」
「商会の事務所が集まってる辺りだよ。倉庫も多いし、荷運びの連中もよく使う場所だね」
リヴァイは地図を眺めていた。
やがて、低い声で言った。
「……今は、近づくな」
ファーランが顔を上げる。
「……うん」
「向こうが何を知ってるのか、まだ分からねえ」
「……そうだね」
リヴァイは621を見た。
その視線には、最初に会ったときのような警戒があった。
しかし、それだけではなかった。
何かを確かめようとする目だった。
「……お前」
621は顔を上げた。
リヴァイは机の上の紙を指差す。
「何で、わざわざ知らせに来た」
問いかけの意味は分からなかった。
ただ、リヴァイがこちらへ何かを尋ねていることは伝わった。
621は紙を見た。
人物の絵。
装置。
そして、硬貨。
それらを指差し、続いてファーランたちへ視線を向ける。
リヴァイはしばらく、その仕草を見ていた。
そして、小さく息を吐いた。
「……そうかよ」
何を理解したのかは分からなかった。
ただ、声の調子が少し変わっていた。
ファーランが笑う。
「……助かったよ、カラス」
イザベルも頷いた。
「ありがとな！」
621は軽く頭を下げた。
それだけだった。
説明する必要はなかった。
少なくとも、情報は伝わっている。
そして、彼らが危険を認識したことも分かった。
今のところ、それで十分だった。
＊ ＊ ＊
しばらくして、621は拠点を出ることにした。
ファーランが入口まで見送りに来た。
外には、いつもの地下街が広がっている。
石壁。
油灯。
そして、遠くから聞こえる人々の声。
ファーランは革袋から硬貨を数枚取り出した。
「……カラス」
621は顔を向けた。
ファーランは硬貨を差し出す。
「今日のこと、助かったからさ」
621は硬貨を見た。
しかし、受け取らなかった。
報酬を取り決めたわけではない。
仕事を引き受けたわけでもない。
ただ、必要だと思った情報を伝えただけだった。
ファーランは少し驚いたようだった。
「……え？」
621は首を横に振った。
ファーランは硬貨を見た。
それから、621の顔を見る。
しばらくして、小さく笑った。
「……そうか」
硬貨を革袋へ戻す。
「変わってるね、あんた」
621は軽く頭を下げた。
ファーランも片手を上げた。
「……またね、カラス」
扉が閉まる。
621は通りへ向かった。
＊ ＊ ＊
ファーランが部屋へ戻ると、リヴァイはまだ地図を見ていた。
イザベルは机の端へ座り、銀貨の模様を描き写した紙を眺めている。
「……行ったか」
リヴァイが尋ねた。
「うん」
ファーランは扉を閉め、椅子へ腰掛けた。
そして、小さく息を吐く。
「……まさか、あんなところから繋がるとはね」
リヴァイは地図を畳んだ。
「……まだ決まったわけじゃねえ」
「そうだけどさ」
ファーランは机の上の紙を見た。
「……少なくとも、俺たちのことを調べてる奴がいるのは確かだろ？」
リヴァイは答えなかった。
その沈黙を見て、ファーランは少し笑った。
「……まあ、今さら隠しきれるもんでもないけどね」
イザベルが顔を上げた。
「……なあ、兄貴」
「何だ」
「もし、あいつらが装置を取りに来たらどうする？」
リヴァイは短く答えた。
「……渡さねえ」
イザベルは頷いた。
「……だよな！」
ファーランは少し困ったように笑う。
「まあ、そう簡単に来るとは思わないけどね」
「……来たら、追い返すだけだ」
「……それはそうだけど」
リヴァイは机の上の紙を取り上げた。
黒い外套の男。
大柄な護衛。
そして、立体機動装置に似た図面。
それらをしばらく眺めていたが、やがて低く呟く。
「……カラス、か」
ファーランが顔を上げた。
「……何？」
リヴァイは紙を畳んだ。
「……いや」
短く答える。
「妙な奴だな、と思っただけだ」
ファーランは少し笑った。
「……そうだね」
イザベルも笑う。
「でも、悪い奴じゃねえだろ？」
リヴァイは何も言わなかった。
ただ、紙を机の端へ置いた。
その仕草は、何かを考えているようにも見えた。
＊ ＊ ＊
地下街の西側。
商会が集まる区画の一室で、ローデンは帽子を脱いだ。
部屋の奥には、大きな机がある。
その向こうに座る男は、帳面をめくっていた。
机の上には硬貨が幾つも並び、壁際には木箱が積まれている。
どれも、表向きは普通の商売に見えるものばかりだった。
ただし、帳面の中身まで見れば、話は違うのだろう。
「……どうだった？」
机の奥の男が尋ねた。
ローデンは椅子へ腰を下ろした。
「なかなか興味深い工房でしたよ」
男は顔を上げた。
「……そうか」
「職人の腕は悪くありません。それに、妙な手伝いがいました」
「……手伝い？」
ローデンは頷いた。
「若い傭兵です。喋れないらしい」
机の奥の男が眉を寄せた。
「……傭兵？」
「ええ。銃を持っていましたし、立ち方も普通ではありませんでした」
ローデンは少し笑った。
「こちらの護衛が動いた瞬間、すぐに反応していましたからね」
男はしばらく黙っていた。
そして、低い声で尋ねた。
「……名前は？」
ローデンは鞄から紙を取り出した。
そこには、短い文字列が書かれている。
カラス。
机の奥の男は、その文字を見た。
しばらくして、眉を上げる。
「……へえ」
ローデンは微笑んだ。
「ご存じで？」
男は椅子へ深く腰掛けた。
「……ああ。少し前に、うちの連中が三人ほど痛い目を見たらしい」
ローデンの目が細くなる。
「……それは興味深いですね」
「倉庫で揉めたんだとよ。荷物を買いに来た奴らと」
「……なるほど」
ローデンは紙を机へ置いた。
「その買い手は？」
男は帳面を開いた。
頁をめくる。
そして、ある箇所で指を止めた。
「……ファーランって若造だ」
ローデンは、しばらく黙っていた。
やがて、小さく笑う。
「……繋がりましたね」
机の奥の男が顔を上げる。
「何が？」
「工房と、立体機動装置を持っている連中ですよ」
ローデンは紙を指先で叩いた。
「どうやら、あの傭兵が間にいるらしい」
男は腕を組んだ。
「……で、どうする？」
ローデンは少し考えた。
そして、穏やかに答えた。
「……まずは、本人と話してみましょう」
「話？」
「ええ。腕が立つのなら、仕事を頼めるかもしれません」
男は鼻を鳴らした。
「……あいつ、喋れねえんだろ」
「それが何か？」
ローデンは微笑んだ。
「こちらの事情を余計なところへ話される心配が少ない。むしろ、好都合でしょう」
机の奥の男は、しばらくローデンを見ていた。
それから、小さく息を吐く。
「……お前、何でも都合よく考えるんだな」
ローデンは肩をすくめた。
「仕事とは、そういうものでしょう？」
男は答えなかった。
ただ、机の上の紙へ視線を落とした。
カラス。
その短い名前が、そこに書かれている。
最近、地下街で噂になり始めた傭兵。
一度引き受けた仕事は、必ず片付けるという。
そして、昨日、三人の男を返り討ちにしたらしい。
「……まあ、いい」
男は紙を取り上げた。
「だが、あんまり余計なことはすんなよ」
ローデンは微笑んだ。
「もちろんです」
男は、もう一度紙を見た。
その名を、しばらく眺める。
そして、机の上へ戻した。
「……便利な奴なら、使い道はあるだろうがな」
ローデンは頷いた。
「ええ。そう思います」
二人は、それ以上何も言わなかった。
部屋の隅では、油灯が小さな音を立てている。
机の上の硬貨が、その光を鈍く反射していた。
金を払えば、人は動く。
それは、この地下街で最も分かりやすい決まり事だった。
しかし、金を受け取った人間が、その後も自分の思いどおりに動くとは限らない。
その違いを、ローデンはまだ理解していなかった。